Betelgeuse, una supernova en potencia

El gigante mitolgico Orin, durante una cacera en

la isla de Creta con la diosa Artemisa, se jact de
que poda dar muerte a todos los animales y bestias
de la Tierra. La diosa Gea, alarmada, envi un
gigantesco escorpin, que pic al gigante y lo mat.
A peticin de Artemisa, Zeus puso a Orin entre las
constelaciones del cielo, y en recuerdo de su muerte
coloc tambin al Escorpin. Cerca de la constelacin
de Orin se encuentran sus perros de caza, el Can
mayor y el Can menor, con los que persigue a su
presa, que segn unos autores es la Liebre, y segn
otros, Tauro, el Toro.

La constelacin de Orin es una de las ms reconocibles del

firmamento; en el hemisferio norte podemos verla alta en el cielo
durante el invierno. Est formada por cuatro estrellas principales que
forman un cuadriltero y que marcan los hombros y las piernas del
gigante, y otras tres estrellas alineadas en el centro, llamadas el
cinturn de Orin, las tres Maras o los Reyes Magos. La
constelacin es tan reconocible que se ha usado desde antiguo como
referencia para planificar las faenas agrcolas.

La estrella situada en el hombro izquierdo de Orin es Betelgeuse,

una de las estrellas ms brillantes y ms grandes del firmamento. Su
nombre procede, a travs de un error de transcripcin, del rabe yad
al-jawza, la mano de Jauza. Para los rabes, Orin, junto con la
vecina Gminis, era un personaje femenino, Jauza. El nombre de este
personaje designaba originalmente a una oveja negra con una
mancha blanca en el medio del cuerpo, y alude seguramente a la
posicin central de esta constelacin en el firmamento. Betelgeuse se
denomina tambin Alfa Orionis, pero es en realidad la segunda
estrella ms brillante de la constelacin, por detrs de Rigel, llamada
Beta Orionis. Sin embargo, Betelgeuse es una estrella variable y es
muy posible que en el siglo XVII, cuando Johann Bayer catalog las
estrellas segn su brillo, fuera ms brillante que Rigel.

Betelgeuse es una supergigante roja situada a unos 640 aos-luz de

la Tierra; la temperatura de su superficie alcanza unos 3000 C. Es
una estrella relativamente fra, de modo que la mayor parte de su
energa se emite en forma de radiacin infrarroja; la luz visible slo
representa el 13 % del total. Teniendo en cuenta la radiacin total
emitida por la estrella en todas las longitudes de onda, y no slo la luz
visible, Betelgeuse resulta ser el objeto ms brillante del firmamento.
En 1920, Betelgeuse fue la primera estrella (sin contar el Sol) de la
que se pudo medir el dimetro aparente; si estuviera situada en el
lugar del Sol, se extendera ms all de la rbita de Jpiter. Sin
embargo, su masa es slo unas veinte veces la del Sol, as que su
densidad es cien millones de veces menor que la de nuestra estrella.
Hay quien la describe como un vaco al rojo vivo.

Diversas medidas del dimetro de Betelgeuse han dado resultados

diferentes, probablemente debido a la variabilidad de la estrella, a la
inestabilidad de su atmsfera, y a que est rodeada por un envoltorio
asimtrico de materia expulsada por la estrella, unas 250 veces ms
grande que ella misma. Este tenue envoltorio, en el que se han
detectado gases como el monxido de carbono y el vapor de agua,
est formado por seis capas; la ms interna, que es tambin la ms
reciente, procede de un chorro de gas del tamao de la distancia de
Neptuno al Sol que est expulsando la estrella, y que fue detectado
por el interfermetro VLTI del Observatorio Austral Europeo en 2009.

A partir de 1990 se obtuvieron las primeras imgenes de la superficie

de Betelgeuse, en las que aparecen manchas brillantes anlogas a las
que se observan en el Sol, aunque mucho ms grandes: El Sol tiene
millones de esas manchas, mientras que Betelgeuse tiene menos de
una docena. Una de esas manchas corresponde a uno de los polos del
eje de rotacin de la estrella, y est unos 2000 grados ms caliente
que el resto de la superficie.

Como todas las estrellas gigantes, Betelgeuse tendr una vida muy
corta. Se calcula que naci hace unos siete millones de aos (al
mismo tiempo que los homnidos hacan su aparicin en la Tierra),
probablemente en la Nube Molecular de Orin, situada al sur del
Cinturn de Orin. Ahora, Betelgeuse se encuentra mucho ms al
norte y se desplaza a una velocidad de unos 30 km/s. Pero la
trayectoria actual de la estrella no apunta a su lugar de origen; es
probable que la explosin de una supernova cercana alterase su curso
en algn momento del pasado. La suma de la velocidad de la estrella
con la del viento estelar que emite hacia delante crea una onda de
choque supersnica en el medio interestelar de ms de cuatro aos
luz de ancho. Esta onda de choque emite radiacin infrarroja que,
debido al enorme brillo de la propia estrella, no pudo ser detectada
hasta 1997.

Seguramente Betelgeuse ya ha consumido todo el hidrgeno de su

ncleo y ha empezado a fusionar ncleos de helio para formar
carbono y oxgeno. En los prximos millones de aos, cuando haya
agotado su combustible nuclear, Betelgeuse explotar como una
supernova de tipo II. Este es el destino de todas las estrellas con una
masa entre 8 y 40 50 veces la masa solar. En estas estrellas, una
vez agotado el helio, la fusin nuclear va generando sucesivamente
elementos qumicos cada vez ms pesados, hasta llegar al hierro. Al
acumularse el hierro en el ncleo de la estrella, la fusin se detiene,
puesto que la fusin de ncleos de hierro en elementos ms pesados
no genera energa, sino que la absorbe. Entonces la estrella colapsa
bajo su propio peso. El ncleo de la estrella se convierte en una
estrella de neutrones de unos veinte kilmetros de dimetro, y las
capas externas rebotan y son expulsadas al espacio en una tremenda
explosin.

Durante unas dos semanas, la supernova de Betelgeuse aumentar

su luminosidad hasta ser ms brillante que la Luna llena, y ser
claramente visible incluso durante el da. Permanecer as dos o tres
meses, y despus se apagar rpidamente. Como el eje de rotacin
de Betelgeuse no apunta directamente hacia el Sistema Solar, no es
probable que recibamos un destello de rayos gamma que pueda
afectar a la vida en nuestro planeta. S nos llegar radiacin
ultravioleta, pero con menos intensidad que la que ya recibimos del
Sol.

Si la radiacin electromagntica de esta supernova no parece

preocupante, no ocurrir lo mismo con las partculas emitidas en la
explosin. Cien mil aos despus de que la luz de la supernova llegue
a la Tierra, llegarn los protones. Unos 140.000 protones por segundo
y por centmetro cuadrado, con una velocidad de 10.000 kilmetros
por segundo, barrern el Sistema Solar. No son demasiados en
nmero, el viento solar nos trae trescientos millones de protones por
segundo y por centmetro cuadrado, pero la velocidad de los protones
solares es mucho menor. Debido a su gran velocidad, y por tanto a su
gran energa cintica, la presin del flujo de protones de la supernova
ser unas quinientas veces mayor que la del viento solar, y provocar
el colapso de la magnetosfera del Sol hasta cerca de la rbita de la
Tierra. Aunque el efecto en la superficie de nuestro planeta no ser
apreciable, la radiacin en el espacio ser tan alta que los viajes
espaciales tripulados con la tecnologa actual sern imposibles. El
flujo de protones slo durar unas pocas dcadas, pero ir seguido
por una burbuja de plasma que provocar emisiones de rayos X
durante decenas de miles de aos y que tambin complicar los
viajes espaciales.
Pero todo esto no es para maana. Aunque desde los tiempos de
Ptolomeo, en el siglo II d.C, se conoce la coloracin roja de
Betelgeuse, los astrnomos chinos del siglo II a.C. la describieron
como una estrella amarilla; si Betelgeuse era por entonces una
supergigante amarilla y slo lleva unos 2000 aos como gigante roja,
an falta bastante tiempo hasta que se convierta en una supernova.

OBRAS DE GERMN FERNNDEZ:

El expediente Karnak. Ed. Rubeo

El ahorcado y otros cuentos fantsticos. Ed. Rubeo