Qu garanta

nos da la ciencia?
El conocimiento cientfico se ajusta a una serie de reglas tales
que nos da la mxima probabilidad de verdad; tan alta que en
su mayor parte puede considerarse prcticamente certeza

ANTONIO S. FRUMENTO

A
partir del siglo XV el conocimiento
cientfico fue creciendo, primero len-
tamente y luego su desarrollo fue
acelerndose en forma progresiva. Comen-
z entonces a influir gradualmente en la
sociedad y en el medio a travs de sus apli-
caciones tecnolgicas y sus consecuencias
econmicas, sanitarias, polticas etctera,
al punto de llegar en la actualidad a ser
uno de los factores que ms influye en lo
que ocurre en este mundo. Cul es la
causa de que esta rama de la cultura, naci-
da con el Homo sapiens en forma indistin-
guible y penosamente desarrollada en un
principio, haya llegado a tener un papel tan
preponderante? El motivo reside en sus es-
peciales caractersticas, las cuales se fue-
ron perfilando gradualmente y diferencin-
dola del conocimiento vulgar que todos,
cientficos y no cientficos, adquirimos y
empleamos en la vida diaria.
Conocimiento vulgar
El conocimiento vulgar es imprescindible y
contribuye a que vivamos parte de nuestra
vida con cierta tranquilidad e, incluso, a
que la disfrutemos. Pero no nos da sufi-
ciente garanta de certeza en muchos as-
pectos. El conocimiento vulgar se adquiere
por la experiencia diaria, muchas veces sin
percatarse de ello, por informacin trasmi-
tida o por inferencias propias. Por lo regu-
lar, no es some-
tido a anlisis de Una expresin como existen tipos
acuerdo con de-
terminadas de energa que no se pueden
reglas metodol-
gicas y, a menu- detectar no tiene cabida
do, es condicio- en el campo cientfico como
nado por esta-
dos emociona- principio ni como ley
les, como conse-
cuencia de lo cual puede resultar, en esos
casos, totalmente subjetivo. Gran parte del
conocimiento vulgar est basado en sim-
ples creencias no confirmadas.
Este tipo de conocimiento se trasmite
casi siempre mediante un lenguaje relativa-
mente impreciso en el que los trminos
pueden ser interpretados de diferentes ma-
neras. Las expresiones basadas en el cono-
cimiento vulgar tienen, para la vida diaria,
una aceptable probabilidad de ser verdade-
ras, pero no es nada despreciable la de que
sean falsas o de certeza dudosa. Por ejem-
plo, la expresin Zaragoza est ms cerca
de Madrid que Barcelona es una afirma-
cin correcta mientras qu los polticos
siempre mienten es falsa algunas veces
dicen la verdad y nunca un ordenador
podr reemplazar la mente humana no es
comprobable, demostrable ni refutable.
Conocimiento cientfico
A diferencia del conocimiento vulgar, el co-
nocimiento cientfico es el que ofrece las
mayores garantas de certeza. Tales garan-
tas no son absolutas, pero son las mejores.
A continuacin, sealar las caractersticas
de este tipo de conocimiento, refirindome
slo a las ciencias fcticas, es decir, las
ciencias de los hechos, como la astronoma,
la fsica, la biologa, la antropologa, etcte-
ra, porque es generalmente en el campo de
las ciencias fcticas donde irrumpen otros
tipos de conocimiento cuyas afirmaciones
son generalmente falsas o infundadas. De-
jar de lado, por ese motivo, las ciencias
formales.
1) Objetividad. En primer lugar, el
conocimiento cientfico tiende a ser objeti-
vo. Esto significa que las ciencias fcticas
tratan de describir y explicar los entes y
hechos que es-
tudian como son
realmente; no
como a cada
uno le gustara
que fuesen o se
le ocurra que
son. Para elimi-
nar en lo posible
la subjetividad,
los resultados obtenidos por la observacin
o a partir de experimentos deben ser repro-
ducibles, de modo que las conclusiones de
un investigador puedan ser confirmadas o
refutadas por otros investigadores. Exis-
ten, adems, otros recursos tendentes a
evitar la subjetividad, entre ellos, las prue-
bas estadisticas que permiten determinar

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la probabilidad de que los resultados obte-
nidos en una investigacin sean verdade-
ros.
2) Estructura. El conocimiento cientfi-
co est constituido por enunciados que
abarcan un campo relativamente amplio
del conocimiento, llamados principios y
afirmaciones, que se refieren a campos ms
restringidos, llamadas hiptesis o leyes.
Una hiptesis, en el terreno de las ciencias
fcticas, es un enunciado referido a hechos
o fenmenos reales cuyo valor de verdad es
dudoso. Las hiptesis no dan ninguna ga-
ranta de verdad, pero, a menudo sirven
para orientar la investigacin. Una ley es
un enunciado referido a hechos o fenme-
nos que se considera cierto (vase el punto
5). Las leyes y los principios no tienen
excepciones. Basta que una supuesta ley o
principio no se cumpla en un solo caso, pa-
ra que la afirmacin sea falsa. Si esto ocu-
rre, la supuesta ley y/o principio deben ser
desechados o modificados adecuadamente.
En algunos casos, esto se puede hacer
incluyendo la excepcin en el enunciado.
Por ejemplo, la expresin todos los metales
a 20 C y a 1 atmsfera de presin son sli-
dos tiene una excepcin: el mercurio; por
lo tanto, es falsa. Pero la afirmacin todos
los metales, excepto el mercurio, a 20 C y
a 1 atmsfera de presin son slidos es
una ley. Por ltimo, el conjunto de uno o
varios principios referidos a un campo de la
ciencia y las leyes que se infieren a partir La evolucin de la ciencia paleontolgica ha hecho que las
de ellos o que concuerdan con los mismos actuales restauraciones de dinosaurios de museos como el de
constituye una teora. Berln no tengan nada que ver con las de hace un siglo.
3) Metodologa. Las ciencias fcticas se
basan en la observacin y en la experimen- bilidad es generalmente bastante alta. De
tacin, pero sta no es su nico sustento. cualquier modo, en todo lo que ha servido
Adems de la induccin, tambin emplean de base para el desarrollo de la civilizacin
el mtodo deductivo y se basan en teoras actual, dicha probabilidad puede conside-
coherentes con la realidad conocida. En rarse prcticamente como certeza total. En
muchos casos, se puede llegar a establecer realidad, nadie pone en duda, por ejemplo,
una ley por deduccin a partir de una teo- el hecho de que los glbulos rojos transpor-
ra. Por ejemplo, la ley que dice que la tan oxgeno de los pulmones a los tejidos.
fuerza centrpeta que se ejerce sobre un 6) Refutabilidad. Las afirmaciones cien-
cuerpo que describe un movimiento circu- tficas deben ser potencialmente refutables.
lar uniforme es igual al producto de la ma- Esto significa que debe ser posible estable-
sa del cuerpo por el cuadrado de la veloci- cer su falsedad si corresponde. Para ello,
dad tangencial dividido por el radio de la toda afirmacin debe ser suficientemente
trayectoria se puede deducir a partir de los precisa, no constituir una tautologa y ser
principios de la mecnica clsica. Pero contrastable mediante la observacin y/o
tambin se puede comprobar experimental- la experimentacin. Por ejemplo, una ex-
mente y se hizo; no fuera que los hechos presin como existen tipos de energa que
refutasen alguna afirmacin de la teora. no se pueden detectar no tiene cabida en
4) Lenguaje. El lenguaje cientfico debe el campo cientfico como principio ni como
ser preciso, es decir, cada trmino debe ley porque el mismo enunciado niega la po-
tener un solo significado. Para eso es nece- sibilidad de que su valor de verdad se con-
sario que a cada uno de los trminos cien- traste mediante la observacin y/o la expe-
tficos corresponda una definicin. Las ex- rimentacin.
presiones del lenguaje cientfico no deben 7) Evolucin. La refutabilidad potencial
encerrar ninguna ambigedad. Por ejem- de los enunciados de la ciencia y el hecho
plo, la palabra energa, empleada con acep- de que su certeza sea slo probable, hacen
ciones diversas en el lenguaje corriente, que los principios y las leyes cientficas de-
tiene en el cientfico un solo significado. Un ban ser permanentemente confirmados,
concepto claro y preciso de energa no se modificados o descartados. Por ello, el co-
puede desarrollar en dos lneas. nocimiento cientfico es cambiante y se en-
5) Probabilidad de verdad. Las afirma- cuentra en permanente evolucin. A veces,
ciones cientficas, especialmente en el caso ocurre que una comprobacin de un inves-
de las adquisiciones ms recientes, son s- tigador se contradice con leyes o principios
lo probablemente ciertas, aunque la proba- vigentes. En ese caso, sometida la compro-

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 bacin a un buen anlisis crtico, confir- factor que ha permitido nuestro actual gra-
mada por otros investigadores y verificado do de desarrollo.
que el experimento no estuvo mal hecho, se
deben descartar o modificar adecuadamen- Los enemigos de las ciencias
te los principios o leyes en conflicto. A lo
largo de la historia hubo, por este motivo, El conocimiento vulgar, a pesar de sus
varias revoluciones cientficas. A los fines errores e imprecisiones, no es un enemigo
de diferenciar el saber cientfico de otras de la ciencia, como no lo son las artes ni los
formas del conocimiento, esta capacidad de deportes, por ejemplo. Pero, al margen del
cambio es de suma conocimiento cien-
importancia. tfico, existen con-
8) Coherencia. El conocimiento vulgar, a pesar juntos de afirma-
Los enunciados de ciones que cons-
las ciencias corres- de sus errores e imprecisiones, tituyen doctrinas
pondientes a dife- no es un enemigo de la ciencia, sobre diferentes
rentes objetos de objetos de estudio
estudio son cohe- como no lo son las artes ni los muchos de ellos
rentes entre s. Por deportes, por ejemplo inexistentes, que
ejemplo, ningn no renen las con-
enunciado de la diciones del conoci-
biologa entra en contradiccin con ningn miento cientfico, a pesar de lo cual sus cul-
principio, ley o teora de la fsica o de la qu- tores sostienen que constituyen ciencias.
mica. Si tal cosa ocurriese, se debera revi- Tales doctrinas reciben el nombre de pseu-
sar y modificar o descartar el enunciado o dociencias.
las leyes y/o principios que entrasen en Diversas afirmaciones de las pseudo-
contradiccin. ciencias forman parte del conocimiento vul-
9) Logros. Los actuales logros especta- gar y son bastantes las personas que las
culares del conocimiento cientfico ponen comparten de buena fe. Pero existe una mi-
fuera de duda la alta probabilidad de ver- nora inescrupulosa que no cree en tales
dad de sus afirmaciones. Resulta inconce- pseudociencias a pesar de lo cual las predi-
bible imaginar que existan el motor elctri- ca y hace de las mismas un pinge negocio
co, la radio, el transporte areo, los anti- engaando a quienes, por no contar con
biticos, la endoscopa, los ordenadores, la una capacidad entrenada de anlisis crti-
resonancia magntica nuclear, los viajes co, no pueden defenderse. Adems, contri-
espaciales... y mucho, mucho ms, y que buye a aumentar esa indefensin un perju-
sean falsas las leyes y los principios cient- dicial sector del mal periodismo tambin
ficos en que se basan. lo hay muy bueno que fomenta la predis-
Esto es el conocimiento cientfico: un ti- posicin a creer sin analizar. La discusin
po de conocimiento que se ajusta a una sobre las falencias y falacias de las pseudo-
serie de reglas tales que nos da la mxima ciencias queda para otra ocasin.
probabilidad de verdad; tan alta que en su
mayor parte puede considerarse prctica-
mente certeza. Las caractersticas mencio- Antonio S. Frumento es profesor de Biofsica de
nadas del conocimiento cientfico son el la Universidad Autnoma de Barcelona.

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