AGOSTO 2016
SEBBM DIVULGACIN
LA CIENCIA AL ALCANCE DE LA MANO
Las microalgas transgnicas como factoras celulares
Rosa Mara Len Baares
Grupo de Bioqumica y Biotecnologa de la Algas de la Universidad de
Huelva
Biografa
Rosa Mara Len Baares ha Las propiedades nicas de las
trabajado en diferentes aspectos de la
bioqumica y la biotecnologa de
microalgas en varias instituciones,
incluyendo el Dpto. de Bioqumica de
la Universidad de Sevilla, donde
realiz su doctorado, el Dpto. de
Bioqumica Vegetal de la Universidad
de Lund (Lund, Suecia), la estacin
experimental de agricultura de
Rothamsted (Reino Unido), el Plant
Breeding Max Planck Institute de
Colonia (Alemania) y el Instituto de
Biotecnologa y Bioingeniera del IST
(Lisboa, Portugal). Tiene ms de 50
publicaciones especializadas, cuatro
patentes y ms de 80 presentaciones
en congresos. Desde 1999, es
profesora de Bioqumica y Biologa
Molecular en la Universidad de Huelva,
donde ha desarrollado una nueva lnea
de investigacin sobre la manipulacin
del metabolismo secundario y la
sobreexpresin de genes forneos en
microalgas. A finales de 2013, fund,
con otros investigadores de la
Universidad de Huelva, la compaa
spinoff PhycoGenetics.
http://www.sebbm.es/
HEMEROTECA:
http://www.sebbm.es/ES/divulgacion-
ciencia-para-todos_10/la-ciencia-al-
alcance-de-la-mano-articulos-de-
divulgacion_29
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Resumen
que se alimentan. Tambin est
microalgas hacen de ellas una
excelente fuente natural de
suplementos para alimentacin,
diettica o cosmtica, as como contenido en vitaminas,
para la expresin de protenas
recombinantes. Su manipulacin
gentica es clave para mejorar la
productividad de la obtencin de
estos compuestos.
Summary
The unique properties of
microalgae make of them an
excellent natural source of
additives for food, feed and
cosmetic industries, and for the
expression of recombinant
proteins. Genetic engineering is
key to improve the productivity of
these compounds.
Las microalgas son un grupo
heterogneo de microorganismos
fotosintticos de alta importancia
ecolgica, pues son responsables de
la fijacin de la mitad del carbono
orgnico y constituyen parte esencial
del fitoplancton, que est en la base
de la cadena trfica marina. Adems,
tienen un enorme potencial
biotecnolgico; hoy en da ms de
5000 toneladas de masa seca de
microalgas son producidas y
comercializadas en todo el mundo
con un valor medio de mercado que
supera 1,25 billones de Euros. Las
microalgas se utilizan ampliamente
en alimentacin animal; son
1
imprescindibles en acuicultura y
para la adecuada pigmentacin de
ciertas especies, como los salmones,
que deben su color rosado al
carotenoide astaxantina que
acumulan gracias al fitoplancton del
extendido su uso como suplementos
dietticos saludables para
alimentacin humana, por su alto
antioxidantes, cidos grasos omega
3, minerales y otros compuestos
funcionales. Tanto la biomasa de
microalgas como los productos
derivados de ellas se comercializan
en forma de cpsulas y tabletas o se
incorporan como aditivos para
enriquecer el color y la calidad de
muchos productos alimentarios.
Las microalgas son tambin la
principal fuente para la produccin
natural de carotenoides, y cidos
grasos esenciales poliinsaturados,
como el -linolnico (18:3-3), el
linoleico (18:2-6) y sus derivados,
necesarios para el correcto
funcionamiento del cerebro y otras
funciones vitales, que muchos
mamferos, incluido el hombre, no
son capaces de sintetizar y deben
ingerir con la dieta. La multinacional
BASF, es la principal productora
mundial de -caroteno natural a
partir de la microalga Dunaliella
salina, cuyo mercado alcanz en
2015 los 285 millones de dlares. En
la figura 1, pueden observarse
distintas fotografas y
microfotografas de la microalga
clorofita Dunaliella salina, que en
codiciones normales tiene color
verde (fig, 1A), pero cuando se
somete a diferentes condiciones de
estrs (alta intensidad luminosa,
carencias nutricionales) empieza a
acumular -caroteno hasta tomar un
intenso color anaranjado (fig. 1B).

Adems, las microalgas se
consideran una potencial fuente de
muchos otros compuestos bioactivos
como enzimas, aminocidos,
vitaminas o antimicrobianos con un
papel beneficioso para la salud. Es
ms, dada la enorme diversidad de
especies que existen y las muchas
2 5
que an quedan por identificar , se
estima que las microalgas pueden
ser una potencial fuente de nuevos
compuestos bioactivos an
inexplorados con importancia en la
industria agroalimentaria y
farmacutica. En los ltimos aos ha
surgido un gran inters en el uso de
microalgas para la captura de CO2 y
como posible materia prima para la
obtencin de biocombustibles
renovables de tercera generacin,
aunque esta aplicacin, a pesar de
las expectativas que ha generado,
est an lejos de ser
econmicamente viable frente a los
tradicionales combustibles fsiles por
el alto coste de la produccin de
3
biomasa algal .
El entusiasmo generado por el
posible uso de las microalgas para la
obtencin de biodiesel, el potencial
de otros nuevos bioproductos y la
necesidad de abaratar los costes
para que los aditivos alimentarios de
origen microalgal sean competitivos
frente a los obtenidos de otras
A B
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fuentes, ha incentivado la
investigacin en ingeniera gentica
de microalgas y ha hecho posible
muchos avances importantes en este
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campo . La ingeniera gentica
representa segn muchos
investigadores la estrategia ms
prometedora para conseguir su
produccin a precios competitivos .
Si nos fijamos en las plantas, ni una
sola de las especies que se cultivan
en la actualidad son especies
naturales, todas han sido sometidas
a procesos de mejora y seleccin a
lo largo del tiempo y cada vez son
ms las especies mejoradas
genticamente por aproximaciones
moleculares. Es ms, las microalgas
pueden ser excelentes factoras
celulares para la expresin de
protenas recombinantes, incluyendo
anticuerpos, vacunas recombinantes
y otras protenas teraputicas.
La primera microalga transgnica se
obtuvo en los aos 80, gracias al
trabajo de un investigador espaol,
el Dr. Emilio Fernndez, Catedrtico
de Bioqumica de la Universidad de
Crdoba. Desde entonces, a pesar
del gran potencial de las microalgas
y la aceptacin generalizada de que
su manipulacin gentica es
absolutamente necesaria, el nmero
de especies de microalgas
modificadas genticamente de forma
A condiciones normales (A) y en
AGOSTO 2016
estable y eficiente contina siendo
escaso. En nuestro laboratorio
hemos diseado construcciones
genticas especficas que permiten
la expresin robusta y estable de
genes exgenos en microalgas y las
hemos aplicado para obtener
microalgas productoras de pptidos
antimicrobianos para alimentacin
acucola, microalgas que floculen
ms fcilmente para abaratar su
recoleccin o microalgas con mayor
contenido en carotenoides. Adems
trabajamos para poner a punto la
manipulacin gentica de nuevas
especies de alto valor comercial,
como microalgas del gnero
Chlorella, ampliamente usada como
complemento diettico o Dunaliella,
que es la principal fuente comercial
de -caroteno natural.
Referencias
1.http://www.fao.org/documents/card/en/c/33b
19791-8071-5156-8f63-0a50603cbe00/
2.http://www.algaebase.org/
3.http://www.fao.org/3/a-i1704e.pdf
4.Len, R., Galvn A and Fernndez, E.
Transgenic microalgae as green cell factories.
Springer, New York, 2007. ISBN:978-0-387-
75531-1 1
5.http://publications.jrc.ec.europa.eu/repository
/bitstream/JRC85709/final%20version%20onli
ne%20ipts%20jrc%2085709.pdf
Figura. Produccin de -caroteno por la
microalga Dunaliella salina cultivada en
condiciones de estrs (B).