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La c ant id ad d e agua p res en te e n el s uelo inf lu ye d ire ctam ent e so b re el cr ecimi ento d e
la plant a y en s u b uen d es arro llo . El agua r eg ula l a eva po tra nspira ci n , inf luye e n la
temperatura del a ire y del suelo med iant e el pro ceso de eva po ra ci n y constit uy e el
so lvente por ex cele nc ia d e las sal es; es d e la so lu ci n d el su elo d e d o nd e la p lant a to ma lo s
eleme ntos nutr iti vos que ne ce sit a.
El agua es tamb i n resp o ns ab le, f und ament alme nte e n l as zo na s alt as y mo nta o sas, d e
lo s f enmeno s ero si vo s y de los proceso s de la va do . La impo rta ncia d el ag ua en el su elo
radica e n:
3. Es el solvente en el cual se mueven los nutrientes hacia las races de las plantas, hacia el interior de las races
y dentro de la planta.
El H 2 O del suelo provie ne f und ame ntalme nte d e l a pre cipita ci n. En la f igur a 1 s e ap r eci an
las i nt err ela cione s ex i ste nte s e ntr e el sue lo , la atm sf er a y l as p la nt as. El agu a q ue p ro vi en e
de la precipita ci n p ued e s er:
Inte rc eptada por el f ollaje del cul tivo y una m uy p equea p a rte p u ed e ser ab so rb id a p o r
estomas.
Figura 1. Diagrama del Ciclo Hidrolgico mostrando las interrelaciones entre el suelo, las plantas y la atmsfera
(Adaptado de Brady, 1990)
Otra p arte d e la ll uvi a ca e so bre la sup erf icie d el s uelo , d e la cua l una propo rcin
penetrar al inter io r del suelo ; s e l e co no ce co mo agu a d e i nf iltr aci n. Una p art e d el H 2 O
q ue inf iltra pued e s er a lmac en ad a e n el su elo en la p o ro sid ad cap ila r y o tra p art e p ued e
seguir movi ndo se a tr av s d el p erf il, d eno minnd o se H 2 O de perco la ci n.
El agua participa directamente en docenas de reacciones del suelo y de las plantas e indirectamente
afecta muchas otras, lo cual est determinado primariamente por su estructura. El agua es un
compuesto simple y sus molculas individuales contienen un tomo de oxgeno y dos tomos de
hidrgeno mucho ms peque~nos. Los elementos estn unidos covalentemente, cada protn de
hidrgeno comparte su electrn nico con el oxgeno, originando, no obstante, una molcula que no es
simtrica. En vez de que los tomos se orienten linealmente (H---O---H), los tomos de hidrgeno son
atrados a los de oxgeno en un arreglo tipo V, separados uno del otro por un ngulo de slo 105 grados
centgrados, tal y como se visualiza en la figura 2.
Figura 2. Representacin dimensional de una molcula de agua, mostrando un gran tomo de oxgeno
(crculo blanco) y dos tomos de hidrgeno ms pequeos (negro).
El agua ret en id a, alm ace nad a, act a en lo s p ro ce so s d e hid r lis is q u e o cur ren e n el
sue lo. El H 2 O d e p erco laci n p ro f und a (d renaj e in ter no ) act a co mo so lvent e y co mo agen te
d e tra nsporte d e los productos de meteo ri zac i n. La ca ntid ad d e H 2 O ms imp o rtant e e s el
agua almac enad a y la d e d re naj e i nte rno p ues co ns tit uy e l a f rac ci n re alm ent e d ete rmin an te
en la me teoriz ac i n d e las ro ca s y e n la f o rmaci n d el sue lo .
Las mol cul as d e ag ua se re la cio na n una a o tras, lo cua l p ued e se r ex p lica d o p o r la
p ro piedad conocida como polaridad. Cad a mo lcula d e a gu a no act a i nd e p end ient emen te
sino ms bien est enlaz ad a a la s o tra s mo lcul as v eci na s, res ult and o un a mo lcul a
tetr adri ca. Asimismo , la p o larid ad ex p lica p o rq ue las mo lcu las d e a gu a s o n atrad a s
ele ctrost ti came nte a lo s io nes car gad o s.
Los e nla ce s d e h id r geno su gie re d o s f uer zas b si cas q ue exp lica n l a r et enci n y e l
movimiento del a gua en el suelo . Una es la a tra cci n d e l as mo lcu las ent re e lla s
(cohesin). La o tr a e s l a a tra cci n d e las mo l cu las d e a gu a p o r las sup erf ici es s lid a s
(a dhesi n). Deb id o a la ad hesin, lo s s lid o s se enla za n a la s mo lcul as d e agu a rg id ament e
a la i nte rf ase su elo -a gua. Est as mo l c ula s en la zan, p o r co he si n, o tra s mo lcu las d e ag ua q ue
f ueron removid as d e la sup e rf icie s lid a. En co njunto , est as f uer zas h ac e n p o sib le q ue lo s
s lidos del suelo ret enga n agua y contro lan s u mo vimie nto y ut ili zac i n.
Otra imp ortant e propiedad del agu a q ue inf lu en cia su co mp o rtamien to en l o s suelo s e s
la t ensi n sup erf ic ial. Es te f en me no co m nmente se e vid en cia e n l a i nte r f ase lq u id o-aire y
se ref ie re a l co mp o rtamiento d e la s mo lcul as d e u n lq uid o (en est e ca s o , d el agua) en l a
inte rf ase lq uido-aire (f igura 3). Las mo l cul as s up erf icia le s d el a gua ex p erime nta n un
esti rami ento hac ia l as p ar ed es d el re c ip ient e que las conti ene, ge ne r ndose un i nc reme nto d el
re a superf ic ial d el l q uid o co n una i nve rsi n d e e ner g a req uer id a p ara e stir ar la sup erf ic ie,
la c ual p res ent a u na int erf as e c n ca v a ha ci a la f a se gas eo sa d eb id o a q ue s u p res i n es meno r
que la atmosf ri ca.
Figura 3. Fuerzas comparativas actuando sobre las molculas de agua en la superficie y al interior.
(Brady, 1990)
Existe una gra n var iabilidad en lo s niv ele s d e en er ga lib r e del ag ua e n el s ue lo. Si n
emb argo, el ni ve l ab so luto d e en erg a lib re d el ag ua no es ta n cr ti co co mo las d if eren ci as e n
nivele s de ener ga d e un s itio co nt i guo al o tro . De est a man er a, la te nd enc ia d el a gu a d el
sue lo para mover se o p ara o tro s camb io s en su est atu s e st p rimari ame nte r ela cio nad a co n la s
dif erenci as en n iv ele s d e en er ga d e una zo na d el sue lo a o tra. El mo vimi ento se p ro d uce d e
una zona donde la ene rg a lib r e d el agu a es e le vad a a o tra d o nd e st a e s b aja. El agu a se
mover f cilme nt e d e una mes a d e agua ( alt a en erg a lib r e) a u n sue lo seco (b aja en er g a
lib re). En consecuencia , el co no cimi ento d e lo s ni vel es d e e ne rg a e n va ri o s p unto s d el su elo
hac e posible las predi cciones de la direc ci n d el mo vimie nto d el ag ua y p ro p o rcio na alg un a
idea sob re las f ue rza s q ue re tie ne n el agu a.
Ex isten tre s impo rta ntes f uerza s q u e af ect an la ene rg a libre del a g ua en el suelo .
La atr acc in de los slidos del s uelo co n el ag ua (mat riz ) p ro p o rcio na u n a f uerza m trica
que mar cadame nte r ed uce l a e ne rg a l ib re d e las mo lc ula s d e ag ua ad so rb i d as y a n aq ue lla s
enl azada s por cohe sin. Asimi smo, la atr acc i n d e io n es a o tro s so luto s d e l ag ua re sul ta n e n
f uerzas osmtica s q ue tiend e n a red u cir la en erg a lib r e d e la so lu ci n d el sue lo .
Figura 4. Ilustracin esquemtica de las fuerzas que actan sobre el agua del suelo (Adaptado de Thompson. y
Troe, 1990)
La s uma d e la s f uer zas q u e la ra z d e b e ven cer p ar a ab so rb er a gu a r ecib e e l no mb re d e
potencial hdrico del suelo . La ex p resi n q ue d esc rib e el po tencia l to ta l es:
Figura 5. relaciones entre las energas del agua pura y del agua en el suelo y el efecto de la elevacin
sobre la energa libre para ilustrar el potencial gravitacional (adaptado de Brady, 1990)
El potencia l de g ra vita ci n ( g ) ) se mid e resp ecto a u n ni vel arb itr ario d e ref eren ci a.
Puede exp resa rs e e n u nid ad es d e d i s tan cia, d e l a mism a man er a q ue un a masa d e ag ua se
enc ue ntr a a un de termi nado nmero de c ent metro s p o r en cima o p o r d eb ajo d el niv el d e
ref ere nci a. Es p o sib le cons idera r e l potencia l d e gra vi tac i n co mo u na p resi n, co n va lo res
positivos par a la s lo c ali za cio ne s p o r encima d el niv el d e ref er enc ia. El po tencia l
g ra vitacional es l a p o rci n d el p o ten cial to tal q ue se d eb e a la co lac i n v erti cal d e u n p u nto
consider ado en el ag ua, co n r esp e cto a un p l ano ho rizo n tal d e ref ere nc ia. Pued e ser ig ual a
cero, cu ando el p un to co nsid er ad o est ex act ame nte en el plano o n ivel ho rizo n tal d e
ref ere nci a: el va lo r es p o siti vo si e l pun to es t so b re el ni vel d e ref er enc ia, y neg a tivo
cua ndo se enc ue ntr a co lo cad o d eb ajo d el niv el d e ref er enc ia.
ppm CE x 6 40 x1 0 3
me/l CE x 1 0
Cuadro 1. Relacin entre las diferentes maneras de expresar la humedad del suelo
Atmsferas,
10.000 31 15 1/3 1/10 1/100 0
bares
Columna de
107 31623 15849 346 100 10 0
agua, cm
0
pF 7 4,5 4,2 2,54 2 1
Por otra parte, la cantidad de agua presente a una tensin determinada vara con el tipo de suelo. Cuando
el contenido de arcilla y de materia orgnica es elevado, el suelo puede retener ms humedad que cuando estos
componentes estn en cantidades menores.
Las cur va s d e ret en ci n d e h umed ad d el sue lo so n muy til es p ara o b ten er el p otenci al
mtrico del a gua d el s ue lo , un a v ez d etermi nad o el co nt enid o d e h umed ad . Co n b ase e n esto s
valore s e s posible def ini r e l moment o o po rtuno d e ri ego y ca lcu la r la l mina d e agua q u e
debe aplicar se. Si s e ut ili zan lo s va lo res d e ten si n, se p u ed en es tima r lo s co nten id o s d e
humedad a CC y PMP o el co nt en id o d e hum ed ad d el su elo co rr esp o nd ien te a cu alq ui er o tro
valo r de potenci al mt rico .
Pa = (Pw x PSs)/100
Esta f rmula p ued e ser u sad a, med i ant e a lg un as mo d if icac io nes, en el c lc ulo d e l a
lmina de rieg o ; es d ec ir, si no s e tr ab aja co n p ro f und id ad es eq ui va l ent es a la u nid ad ,
b astar mult ip lica r P w x Da x profundidad (cm) y qued a que:
Esta ul tima f rmula p ermit e cal cu lar la l mina m x ima a la p ro f und id ad esco g id a.
Uno de los mtodos comnmente us a d o p ara med ir p o rcent aje d e h umed a d co n b ase a
peso seco es el mto d o g ra vimtrico . El mtodo d e la resi stenc ia tie ne l a ven taj a d e q ue la
resi st enc ia el ct ric a d e c ier to s mat eri ale s p o ro so s tal es co mo el y eso , n ylo n y f ib ra d e v id rio
est n re lac ionados con su conte ni do d e agua. Cuand o esto s b lo q ues co n elec tro d o s
co nve ni ent emente embebidos son colocad o s en s uelo s h med o s, ello s ab s o rb en la h umed ad
del suelo hast a alc an zar un eq ui lib ri o . La resis te nci a el ctr ic a en lo s b lo q ues se d et ermin a
por su conte nid o d e humed ad y e n co nse cu en cia p o r la t en si n o su cci n d el a gua en el s uelo
vec ino. La s r ela cio n es e nt re l ect ur as de res ist en cia y e l p o rcen taj e d e h u med ad d el sue lo se
determinan por cal ib rac i n. Este mt o d o d a lectur as d e hum ed ad razo nab l ement e p rec isa s e n
un ra ngo de 1 a 15 atmsf er as de s ucci n. La h umed ad e n el camp o s lo es d ete rmin ad a a
tra vs d el dispe rso r de neutro nes.
o Mtodos de Succi n
Se conoc en tre s mtodos de med ir su cci n: tensi met ro de ca mpo , platos de tensi n
y membrana s de presi n. El mtodo d el tensi met ro , al ig ua l q ue e l d e l a res ist encia
el ctr ica , se emp le a p ara d et ermi nar to tal o p arcia lmen te e l es tad o ener g tico d el a gu a d el
sue lo. En la aplic ac in de est e mto do es ne ce sar io la uti liz ac i n d e un ten si metro, c uyo
p rincipio se basa en logra r un equil ib rio ene rg tico e nt re l a h umed ad d el s uelo y el ag ua
co nte nida e n e l t ensimetro, el cual e st eq uip ad o co n u n ma n metro q ue no s p ro p o rcio na la
inf ormacin de la s ucc i n o tens in a que se e nc ue ntr a el a gua en e l te ns imetro. Su ra ngo
d e trabajo conf iabl e f luc ta e ntr e 0 y 8 Mp a d e te nsi n, lo cu al co nst itu ye un a d es ven taj a
puesto que no es s uf icie nt e p ara muc h o s suelo s.
o Mecanismos de capilaridad
La c apilar idad p ued e ser d emo strad a co lo cand o un tub o f ino d e vid rio en el agu a, tal co mo se
ilus tra en l a f igur a 9 . Se ap reci an t re s situ acio n es: (a ) La s up erf ici e d el ag u a est en
eq uilibrio con la atmsf era, cuando un tub o d e vid rio d elgad o se ins ert a en el lq uid o (b) las
molcul as de ag ua so n atr ad as a l a s up erf icie d el t ub o , tanto ad ent ro co mo af uera. La
cur vat ur a al i nte rio r d el tub o sug ier e q ue la p res i n b en ea th la sup erf icie ( P c) es menor q ue
la de la atmsf era y meno r q ue la d el agu a af ue ra d el tub o . Co nsecu en teme nte, el ag ua e s
emp ujada f uer a d el tub o (c) ha st a q ue el p eso d el agu a en e l tub o p ro vea un a f uerz a ig ual a l a
dif erenci a d e presi n ab a jo y arrib a d e la c urv at ura (m eni sco) e n el t ubo (Pa meno s P c).
h = 2 T/rdg
h = 0 .1 5 /r
3. Criterio que desa rrolla consta nte s d e hum ed ad d etermi nad a s b aj o co nd icio ne s d e
campo. Se distingue n 3 tipos: ag ua a ca pa cida d de ca mpo (CC), punto de ma rchitez
perma nente (P MP ) y agua til.
A pesa r d e las d ef inic io ne s menc io na d as, no hay u na l ne a cl ara d e d emar c aci n e ntr e
las tr es c la ses d e a gu a. La p ro p o rcin en q ue se hal la c ad a un a d e ella s, d ep end er d e la
textur a y e str uct ur a d el su elo , d el co ntenid o d e materi a o rg nic a, etc.
El siguie nte gr f ico acla ra est as c la sif ica cio nes, as co mo su re la ci n a pro x ima da
co n la tensi n del agua en el suelo y los puntos de equilibrio que le sir ven de separa ci n.
A pes ar d e q u e lo s p u nto s de s ep ara ci n ms la s d if ere nte s c las es d e H 2 O no est n
completamente d ef in id as, ha sid o ne ces ario , p ar a f ine s p r cti co s, f ija rla s e n f o rma ms o
menos aproximada.
Porcentaje de Sa tura cin (ca pa cida d mx ima de retenci n): repr es enta la m x ima
ca ntida d de H 2 O que puede retener un suelo , sin permitir la pres encia de H 2 O libre. En
o tras palabras, es la cantidad mxima de a gua que el suelo puede a lmacena r cua ndo
to do s sus macro y microporos estn ocupa do s po r la fa se lquida .
El agua se mue ve por f uerz as o rig inad a s p ri ncip alm ent e p o r g ra ved ad , smo sis y
capila ridad. Cuando se m uev e f und am ent alme nte p o r la gr av ed ad , a su ccio n es me no res d e 1 /3
de b ar, el movimi ento se d ef in e co mo f lujo sa tura do . El f lujo no sa tura do o curre cu and o el
agua ti ene succ io nes t an alt as q ue la f uerza gra vi tac io nal no es lo ne ce sar i ament e f uer te p ara
causar movim ien to , p red o minand o las o tras f ue rz as; lo cua l s uced e a s uc cio ne s mayo re s d e
1 /3 de bar.
RPdeR/Octubre, 2001
REFERENCIAS
BARTOLINI, C. 1990. La fertilidad de los Suelos. Ediciones mundi prensa. Castell, Madrid.
BRADY, N. 1990. The Nature and Properties of Soils. MacMillan Publishing Co., INC. USA.
HILLEL, D. 1992. Introduction to Soil Physics. Academic Press, INC. New York.