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ISSN: 1405-0927
comiteeditorialhyg@gmail.com
Universidad Iberoamericana, Ciudad de
Mxico
Mxico
lvarez, Salvador
Corts, Tenochtitlan y la otra mar: geografas y cartografas de la Conquista
Historia y Grafa, nm. 47, julio-diciembre, 2016, pp. 49-90
Universidad Iberoamericana, Ciudad de Mxico
Distrito Federal, Mxico
Salvador lvarez
El Colegio de Michoacn
Mxico
Abstract
Much of Mexicos national historiography has been constructed around the
assumption that the capture of Tenochtitlan and the subsequent subjugation
of the Aztec empire constituted, at one and at the same time, the objective
and culmination of Hernn Corts ambitions in New Spain. But this is
simply a historiographic construction; indeed, one that deviates marked-
ly from how the conquerors themselves conceived those events. This article
explains why, despite the voyages of Amerigo Vespucci and the appearance
of Martin de Waldseemllers Cosmographiae Introductio, which still
depicted the New World as a land separated from Asia, in reality the
conquerors and explorers of the first three decades of the 16th century always
considered those lands as being geographically proximate to the Asian conti-
nent. As a result, neither Corts nor his followers ever perceived the taking
of the Aztec capital as the pinnacle of their wars of conquest. For them it
was but one phase of a greater enterprise, one that they believed would take
them much farther afield, as far as the so-called Southern Sea (mar del
Sur) the Indian Ocean and from there to the rich islands of Asia and the
China described by Marco Polo.
Keywords: geographies, cartographies, historiography, Corts.
Historia y Grafa, Universidad Iberoamericana, ao 24, nm. 47, julio-diciembre 2016, pp. 49-90
Resumen
Gran parte de la historiografa nacional mexicana ha sido construida a
partir del supuesto de que la captura de Tenochtitlan y la subsecuen-
te subyugacin del imperio azteca, habra sido a la vez el objetivo y
la culminacin de la empresa de Corts. Pero sa no es sino una pura
construccin historiogrfica, muy alejada de la manera como los propios
conquistadores concibieron ese acontecimiento. En este escrito se expli-
ca por qu, a pesar de los viajes de Vespucio y la aparicin de la Cosmo-
graphiae Introductio de Martin de Waldseemller, en donde el Nuevo
Mundo aparece ya como una parte separada de Asia, en realidad, los
conquistadores y exploradores del primer tercio del siglo xvi seguan
viendo esas tierras como geogrficamente inmediatas a los confines asi-
ticos. Por ello, ni Corts, ni su gente percibieron nunca la captura de la
capital de los aztecas como el pinculo de su actividad conquistadora,
sino slo como una etapa en una empresa mayor, la cual, pensaban, ha-
bra de llevarlos mucho ms lejos: hasta la llamada mar del Sur, que no
era otra cosa sino el mar de la India y, por lo tanto, hasta las ricas islas
asiticas y la China de Marco Polo.
Palabras clave: geografa, cartografa, historiografa, Corts.
Introduccin
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ste es descrito a la fecha como un sistema de dominacin donde
una coalicin de poderosos seoros pujantes en lo militar, con
Tenochtitlan a la cabeza, compela a un gran nmero de otros
seoros, ms pequeos y dbiles, dispersos por toda la Mesoa-
mrica, a la entrega de distintos tipos y cantidades de tributos.
Sin embargo, ese imperio tributario es visto, a la vez, como una
estructura laxa, carente de mecanismos de control vertical sobre
sus seoros sujetos, los cuales, lejos de ser progresivamente ab-
sorbidos por la sociedad mexica, cabeza del imperio, habran
conservado lo esencial de sus estructuras sociales y con ello una
gran autonoma cultural.1
La idea consistira en que, al asolar Tenochtitlan y provocar
el colapso repentino del podero militar tenochca, las huestes de
Corts con sus aliados de circunstancia habran anulado de s-
bito el principal mecanismo aglutinante de ese laxo imperio
multicultural, y con ello provocado su desplome inmediato, cual
castillo de naipes. En ese tenor, el hecho de que, tras la cada de
Tenochtitlan, los espaoles no encontraran ya resistencia guerrera
significativa en amplias regiones de Mesoamrica, es interpre-
tado como que, sin ms, esas poblaciones se habran dado por
sometidas de facto al dominio espaol.2 En esa espiral de sujecin
espontnea y masiva, los espaoles pronto habran llenado, sin
ms transicin aparente, los vacos de poder dejados por el des-
articulado imperio, y heredado sus mecanismos de control social,
acopio de bienes y abasto de mano de obra. As, en menos de una
dcada, la conquista de la futura Nueva Espaa central habra
quedado consumada en sus elementos ms esenciales.3
1
Bernardo Garca Martnez, La conquista espaola.
2
Idem.
3
Silvio Zavala, Programa de Historia de Amrica. poca colonial; Leslie Bethell
(ed.), Historia de Amrica Latina. Amrica Latina colonial: la Amrica precolom-
bina y la conquista; Charles H. Haring, El imperio espaol en Amrica; Enrique
Florescano y Rodrigo Martnez, Historia grfica de Mxico. poca colonial 1, pp.
52-70.
4
Bernardo Garca Martnez, Los aos de la conquista.
5
Jess Amaya Topete, Atlas mexicano de la conquista. Historia geogrfica en 40
cartas, carta nm. 5: Exploraciones radiales.
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Atlas histrico de Mxico, esas expediciones y en especial las corte-
sianas, habran tenido como objetivo ir sometiendo a los pueblos
de la regin, en una progresin pacificadora que habra abarcado
toda la antigua Mesoamrica, para llegar en unos pocos aos hasta
Honduras. As, para 1524, se afirma all, el territorio mexica,
quedaba por completo sometido, y cristalizaba con ello la que
habra sido la primera organizacin territorial novohispana.6
6
Enrique Florescano, Atlas histrico de Mxico, p. 80.
7
Incluido el propio Bernal. Vase Alfonso Mendiola, Bernal Daz del Castillo:
verdad romanesca y verdad historiogrfica.
8
Hernn Corts, Primera carta de relacin de la justicia y regimiento de la Rica
Villa de la Vera Cruz a la Reina Doa Juana y al Emperador Carlos V su hijo,
10 de julio de 1519, en Mario Hernndez Snchez-Barba (ed.), Hernn Corts.
Cartas y documentos, p. 19.
9
Vctor Frankl, Hernn Cortes y la tradicin de las Siete Partidas; y Jos Valero
Silva, El legalismo de Hernn Corts como instrumento de su conquista.
10
Corts, Primera carta de relacin, op. cit., pp. 5-11.
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nuevo mexicano-cntrica, se podra argir que Corts obraba
empujado por las noticias recibidas acerca del rico reino de
los aztecas y cuya conquista se habra convertido, a partir de en-
tonces, en su nico objetivo.11 Pero sa no deja de ser una inter-
pretacin simplista, apoyada muchas veces en el anacronismo
consistente en tratar de complementar el cuadro de la conquista
cortesiana a travs de lo narrado por autores posteriores como
Gmara o Bernal.12 Pero lo que en esos autores ya no aparece y
por ello se olvida con demasiada facilidad, es que la expedicin
de Corts surga justo en un momento en que la bsqueda de
nuevas rutas hacia la mar del Sur cobraba un renovado auge. Muy
presente desde tiempos de Coln, a partir de las famosas Juntas de
cosmgrafos de 1508,13 la Corona convirti la bsqueda de una
va de acceso hacia la otra mar en un requisito incluido en casi
todas las ulteriores capitulaciones de exploracin establecidas ms
tarde, como las de Alonso de Ojeda (1508), Diego de Nicuesa
(1508), Juan Ponce de Len (1508 y 1512) y Juan de Agramonte
(1511). Recalquemos que el hallazgo de Balboa de 1513, en lugar
de desalentar, intensific la bsqueda de nuevas vas martimas o
terrestres hacia la otra mar, que no pasaran por las gobernaciones
de Nicuesa y Ojeda. El tema reaparece as en capitulaciones como
las de Juan Daz de Sols (1514) y, desde luego, en las de Fer-
nando de Magallanes y Diego Velzquez de 1518.14
De origen, la empresa de Corts fue muy similar a las mencio-
nadas en cuanto a composicin, tamao y sobre todo objetivos.
Lo que en realidad la distinguira sera haber surgido del desacato
a una autoridad y no contar ni con capitulacin, ni licencia real
que la amparara. sa es una tensin que atraviesa todo el texto
11
Mario Hernndez Snchez-Barba, Introduccin, en Hernndez Sn-
chez-Barba (ed.), Hernn Corts, op. cit., p. xvii.
12
Carmen Bernand y Serge Gruzinski, Historia del Nuevo Mundo. Del descubri-
miento a la conquista. La experiencia europea 1492-1550, pp. 254 y ss.
13
Rafael Bernal, El gran ocano, pp. 127-133.
14
Vid. Rafael Diego Fernndez, Capitulaciones colombinas (1492-1506).
15
Silvio Zavala, Corts ante la justificacin de su conquista.
16
Beatriz Aracil Varn, Hernn Corts en sus Cartas de relacin: la
configuracin literaria del hroe, pp. 757-758. Asimismo: Nora Edith Jimnez,
Francisco Lpez de Gmara. Escribir historias en tiempos de Carlos V; y Jos Cepeda
Adn, El providencialismo en los cronistas de los Reyes Catlicos.
17
Jimena N. Rodrguez, Los relatos de viajes hispnicos medievales y las crni-
cas de los primeros conquistadores: recursos compartidos.
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contraparte, vemos aparecer una seguidilla de caciques aborgenes
que desfilan frente a Corts, algunos respondiendo a su llamado,
otros, a su sola presencia, pero casi todos rindiendo homenaje y
reconocindose, motu proprio y a nombre de sus sujetos, como
vasallos del Rey de Espaa. As, con toda legitimidad se le va
abriendo a Corts el acceso de una provincia a otra, sin necesi-
dad de capitulacin ni autorizacin alguna, pues son los propios
indios quienes lo llaman.18 Sucedi de manera repetida en Yuca-
tn, Cozumel, Cempoala, despus con los tlaxcaltecas y as en lo
sucesivo, una y otra vez, hasta alcanzar Temixtitn.19
La realidad factual de esos episodios de sumisin en vasa-
llaje, nunca la conoceremos. Podra hablarse de solemnidades
rendidas a los espaoles, por razones que ignoramos y que Corts
habra descrito a su modo. Pero sabemos bien que el invicto ca-
pitn no usaba las formas al azar. Adems de legitimar el avance,
esta sucesin de tempranos actos de sujecin tena otros sentidos
imbricados. Uno de ellos nos lo revela aquel clebre pasaje de la
segunda Carta de relacin, en donde el gran tlatoani Moctezuma
tambin se declara vasallo de su catlica Majestad. Pero esta sumi-
sin vasalltica es diferente de las anteriores, pues no parte de una
iniciativa espontnea, sino del reconocimiento de un antiguo
seoro, del cual los aztecas se saban sujetos desde tiempos muy
remotos y que es revelado por el propio tlatoani:
Corts, Primera Carta de relacin; Segunda Carta de relacin, op. cit., pp.
19
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cin de un cuerpo jurdico-histrico tocante a los derechos de la
monarqua espaola sobre las Indias nuevas, no es extrao ver
renacer entonces una leyenda como la de Tbal, la cual permita
que al asumir el seoro de las Indias, el rey de Espaa solamente
recuperaba lo que por derecho antiguo siempre le habra
pertenecido.25
Dcadas despus, autores como Francisco Lpez de Gmara,
Gregorio Garca26 y Juan de Solrzano y Pereyra27 regresaran al
tema de Tbal y su descendencia. Pero destaquemos aqu nada
ms cmo, puesta en boca de Moctezuma, esa referencia his-
trico-jurdico-legendaria se converta algo ms que un simple
argumento para legitimar en el plano jurdico la empresa: lo que
se describa era una traslatio imperii. Se trata de la restauracin de
un antiguo seoro patrimonio ancestral del rey de Espaa y del
cual los aztecas, su tlatoani y los indios en general, siempre se ha-
bran sabido sujetos. Se trata, sin duda, de uno de los episodios
centrales de las primeras Cartas de relacin, a partir del cual los
acontecimientos previos a la cada de Tenochtitlan aparecen todos
como marcados por singulares interrelaciones. Se explica as, por
ejemplo, por qu durante su regreso a las costas del Golfo, Cor-
ts contina recibiendo protestas de vasallaje, lo mismo de parte
de amigos que de enemigos del imperio tenochca, como en
Culhuacn, Texcoco y Tepeaca. Incluso los caciques de la beli-
cosa provincia de Pnuco se reconocen vasallos de la Corona de
Castilla y sin necesidad de temer en realidad a los espaoles, pues
se supone que a la gente de Garay ya la haban derrotado.
25
Alberto Prez-Amador Adam, De legitimatione imperii Indiae Occidentalis. La
vindicacin de la empresa americana en el discurso jurdico y teolgico de las letras
de los Siglos de Oro en Espaa y los virreinatos americanos, pp. 233-235; Hctor
M. Medina Miranda, Las metamorfosis de un abigeato civilizador. Entre la
historia y el ritual: el mito hispano de Hrcules.
26
Gregorio Garca, Origen de los indios del Nuevo Mundo e Indias occidentales,
libro iv, p. 413.
27
Juan de Solrzano y Pereyra, Poltica indiana (1626-1639), vol. 1, libro 1, cap.
v, pp. 55-57.
28
Aracil Varn, Hernn Corts, op. cit., esp. pp. 757-758. Asimismo: Jimnez,
Francisco Lpez de Gmara, op. cit., esp. pp. 169-219; y Cepeda Adn, El pro-
videncialismo, op. cit.
29
Aracil Varn, Hernn Corts, op. cit., pp. 750-751.
30
Alfonso Mendiola, Retrica, comunicacin y realidad. La construccin retrica de
las batallas en las crnicas de la conquista.
31
Zavala, Hernn Corts, op. cit., pp. 15-17.
32
Guy Rozat Dupeyron, Indios imaginarios e indios reales en los relatos de la con-
quista de Mxico, esp. pp. 213-286; e Id., Lecturas de Motecuzoma. Revisin
del proceso de un cobarde.
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Ms all de Tenochtitlan: la mar del Sur
33
Corts, Tercera Carta de relacin, op. cit., p. 189.
34
Ibidem, pp. 189-190.
35
Fernando de Alva Ixtlilxchitl, Compendio histrico del reino de Texcoco.
Decimotercia relacin. De la venida de los espaoles y de los inicios de la ley
evanglica, p. 464.
36
Rozat, Indios imaginarios, op. cit., esp. pp. 228 y ss.
37
Juan Surez de Peralta, Tratado del descubrimiento de las Indias. Noticias hist-
ricas de la Nueva Espaa, p. 129.
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en la navegacin de las Indias, han tenido por muy cierto que
descubriendo por esta partes la mar del Sur, se haban de hallar
muchas islas ricas de oro y perlas y piedras preciosas y especiera
y se haban de descubrir y hallar muchos secretos y cosas admira-
bles y esto han afirmado y afirman tambin personas de letras y
experimentadas en la ciencia de la cosmografa.38
40
Cabe mencionar que el propio autor se refiere a mapamundis descriptivos, dis-
tintos de los mapamundis temticos como los llamados de zonas climticas,
pensados nicamente para ilustrar la teora de los climas de Parmnides a partir
de Macrobio o Marciano Capela. Leo Bagrow, History of Cartography, p. 45.
41
Pierre Duhem, Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de
Platon Copernic, p. 109.
42
W.G.L. Randles, De la tierra plana al globo terrestre. Una rpida mutacin
epistemolgica 1480-1520, esp. pp. 1-10.
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plana, es decir, no esferizada del espacio geogrfico, inapta
para contener coordenadas de latitud y longitud y en donde la
ecmene aparece rodeada por un solo gran ocano circular, como
una pequea isla, perdida en medio de un ocano inmenso.43
Por ello, en este esquema cosmogrfico-cartogrfico no se pude
hablar de ocanos, sino de un solo gran ocano exterior. Pue-
den existir mares interiores, como el Mediterrneo, o el Ponto
Euxino (mar Negro), pero los mares limtrofes como el propio
Atlntico, o los de la India, del Japn o de la China, no eran sino
partes del gran ocano exterior.
En el plano cartogrfico, los ocanos que hoy conocemos
comienzan a existir slo con la introduccin en Occidente del sis-
tema cosmogrfico ptolomeano. All, en ruptura con el esquema
escolstico mencionado, las tierras emergidas y las aguas forman
un solo conjunto propiamente esfrico. Pero es una esfera en esen-
cia terrquea, dado que las tierras emergidas abarcan dos tercios
de su superficie y los mares se encuentran alojados en los huecos
dejados por la tierra. As, en los primeros mapamundis ptolo-
meanos del siglo xv,44 los grandes mares aparecen como lagos
encerrados en medio de las tierras, sin comunicacin entre ellos.
A raz de su introduccin a principios del siglo xv, el modelo
cartogrfico de la Geografa ptolomeana se hizo tan dominante en
los medios martimos y cartogrficos europeos, que todos los ma-
pamundis relacionados durante ese periodo fueron construidos a
partir del mismo. La idea de que las tierras emergidas y las aguas
terrestres conforman una sola y misma esfera, el mtodo para la
esferizacin de la representacin cartogrfica y la creacin de una
retcula de meridianos y paralelos, la forma y disposicin de las
aguas y las tierras en el globo, as como sus dimensiones en grados
de latitud, longitud y distancias absolutas, son todos elementos
43
Ibidem, p. 10.
44
En ste como en otros trabajos anteriores preferimos emplear el adjetivo
ptolomeano, en lugar de ptolemaico, para evitar cualquier confusin o aso-
ciacin de ideas con los reyes Ptolomeos.
45
W.G.L. Randles, O redescobrimento da Geografia de Ptolomeu na Itlia do
Renascimento e o seu impacte em Espanha e Portugal durante os descobrimen-
tos, parte v (la numeracin de pginas no es continua en esta obra). Asimismo:
Patrick Gautier Dalch, The Reception of Ptolemys Geography (End of the
Fourteenth to Beginning of the Sixteenth Century); John P. Snyder, Map Pro-
jections in the Renaissance.
46
W.G.L. Randles, Les connaissances de Colomb en cartographie: un problme
toujours fundamental; Jess Varela Marcos, La cartografa colombina, p. 28.
66 / Salvador lvarez
Germanus, de 1489-1490. En ellos, a diferencia de otras cartas de
su tipo, aparece representada de hecho la totalidad de la esfera, y
de ella las tres cuartas partes se ven ocupadas por una inmensa
ecmene bien detallada en cuanto a sus porciones constitutivas y
medidas, gracias al uso de una escala de latitudes/longitudes. Esta
configuracin cartogrfica de la ecmene derivaba de distintas in-
fluencias. Por un lado, el Asia inmensa que comenz a aparecer
en mapamundis preptolomeanos como el de Hereford, y el atlas
cataln, bajo la influencia de obras como las de Marco Polo.47 La
otra, ms directa, las navegaciones de Diogo Co y Bartolomeu
Dias, recogidas en cartas como la de Cristoforo Soligo, de 1485-
1486, a partir de lo cual Martellus delinea una costa meridional
africana, que se extiende mucho ms al sur que en mapamundis
anteriores como el de Nicolaus Germanus de la edicin de la Geo-
grafa de Ulm, de 1482.48
El frica expandida de Martellus dio pie a cambios sustan-
ciales en la imagen cartogrfica del mundo, muy relacionados
con la aparicin del concepto de mar del Sur. En la Geografa de
Ptolomeo, la mar ndica se caracterizaba por la presencia de cua-
tro pennsulas, distribuidas de poniente a oriente: la Arbiga, la
Malaya, el urea Chersonesus y Cola del Dragn, una pennsula
gigante que se extenda hacia el sur hasta tocar con la hipot-
tica Tierra austral ptolomeana.49 Por su parte, el frica apareca
unida tambin con la tierra austral, por medio de un corredor te-
rrestre, haciendo del ndico un mar cerrado meridional, de modo
tradicional dividido en dos partes: el Mare Indicum al norte, y el
Mare Prassodum al sur.50 En cambio, en las cartas de Martellus, las
47
Clara Estow, Mapping Central Europe: The Catalan Atlas and the European
Imagination.
48
W.G.L. Randles, LAtlantico nella cartografia e nella cultura europea dal me-
dioevo al rinascimento.
49
En cambio, la India no apareca como pennsula: Numa Broc, La gographie de
la renaissance 1420-1620, p. 52.
50
Hiroshi Nakamura, East Asia in Old Maps, p. 13.
68 / Salvador lvarez
Figura 3
El mapamundi ptolomeano. Henricus Martellus Germanus de 1489,
versin de la British Library. Esquema explicativo.
Figura 4
Continuidad entre el ocano ndico meridional y la mar de China
en la Geografa de Ptolomeo. Mapamundi de Henricus Martellus
Germanus de 1489.
51
Juan Manzano Manzano, Coln y su secreto: el predescubrimiento; para una
visin semejante en el caso de las conquistas, vid. Christian Duverger, Crnica
de la eternidad. Quin escribi la Historia verdadera de la conquista de la Nueva
Espaa?
52
W.G.L. Randles, La configuration carthographique du continent africain et
aprs le voyage de Bartolomeu Dias: hypothses et enseignements, pp. 113-
114.
70 / Salvador lvarez
longitud; y contando al Japn, por primera vez incorporado en la
cartografa occidental como una parte de la ecmene, la misma
se extiende entonces sobre 280 grados de longitud, es decir, sobre
tres cuartas partes de la superficie de la esfera.53
Dejaremos de lado el tema de las ideas geogrficas de Coln
denostadas de manera tan injusta. Nada ms apuntemos que la
llegada del navegante genovs a las costas de la isla Guanahan,
el 13 de octubre de 1492, signific un espaldarazo definitivo
para la imagen cartogrfica ptolomeana del mundo, la cual muy
pronto se hizo dominante no solamente primero en los medios
martimos y luego en los crculos intelectuales y acadmicos. Esto
significa que los cartgrafos, navegantes y exploradores de las In-
dias nuevas, devenidos conquistadores, por necesidad pensaron la
geografa de esos confines a partir de ese esquema, es decir, de un
modo muy semejante a como lo haba hecho Coln en su tiempo.
Una muy buena prueba de ello, para el caso de los espaoles ave-
cindados en las islas nuevas a principios del siglo xvi, lo tenemos
en la que fue la primera representacin cartogrfica del Nuevo
Mundo: el mapamundi de Juan de la Cosa de 1500.
Desde luego, lo primero que resalta al observar esta carta es el
aspecto masivo de las tierras del Nuevo Mundo. Pero si repara-
mos en su localizacin sobre la esfera, nos damos cuenta de que
en lo bsico se trata de lo mismo a lo cual Coln hizo siempre
alusin, en cuanto a la cercana del Asia. As, por ejemplo, vemos
que Cuba aparece entre los 85 y los 90 grados de longitud al oeste
de la lnea de demarcacin de Tordesillas, a 95 grados de las Ca-
narias y a 115 de Cdiz: tal y como Coln lo haba presupuesto y
calculado.54 La carta seala tambin la extensin de los dominios
castellanos y portugueses en trminos de la donacin papal de
1493. El frica se extiende hasta los 120 grados de longitud al
53
Arthur Davies, Behaim, Martellus and Columbus, pp. 452.
54
W.G.L. Randles, La cartographie de lAtlantique la veille du voyage de
Christophe Colomb; Jean-Marc Besse, Les grandeurs de la terre. Aspects du savoir
gographique au xvime sicle, p. 935.
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conforman un inmenso golfo y representan aqu las tierras de
nuevo descubiertas, se localizan justo al oriente del ltimo ex-
tremo del Asia, es decir, son, en s, una extensin de la misma.
Esto se ve tambin en que la porcin meridional de esas tierras
se prolonga hacia el oriente hasta traspasar la lnea de Tordesillas,
mientras que la septentrional se ensancha en la misma direccin,
hasta tocar tambin la lnea de demarcacin, con diferencia de
unos cuatro o cinco grados. Otra muy buena indicacin, de un
tipo distinto, acerca de la identidad propiamente asitica de
esas tierras nuevas, nos la proporciona Ricardo Cerezo Martnez,
quien recuerda cmo Juan de la Cosa, lejos de oponerse a las ideas
asiticas de Coln, las suscriba de manera pblica y hasta se
jactaba de haber explorado aquellos confines asiticos durante
ms tiempo y en ms ocasiones que el propio Almirante.55 Aade
Cerezo Martnez que eso explica por qu, al delinear la gran tierra
meridional, Juan de la Cosa no tiene empacho en hacerla con-
tinuar muy al sur del ecuador, mucho ms all de las tierras y
litorales explorados hasta entonces, pues para l aquello no era
sino la pennsula gigante de la cartografa de Martellus.56
Lo que vemos, entonces, en la carta de Juan de la Cosa, no
es una Amrica todava no bien inventada y mal dibujada,
pero ya implcita, como lo interpretara Edmundo OGorman,57
sino una versin cartogrfica del extremo oriental del Asia. Esto
nos lleva a uno de los tpicos ms repetidos, falaces y menos sos-
tenibles en la historiografa moderna y es aquel que hace de la
aparicin, en 1507, de la Universalis Cosmographia Secundum
Ptholomei Traditionem et Americi Vespucii Allioru Ove Lustratio-
nes, de Martin Waldseemller, el momento de la desaparicin
55
Mara Luisa Martn Mers, La carta de Juan de la Cosa, p. 84.
56
Ricardo Cerezo Martnez, La cartografa nutica espaola en los siglos xiv, xv y
xvi, p. 113; asimismo, Nakamura, East Asia, op. cit., p. 13.
57
Edmundo OGorman, La invencin de Amrica. Investigacin acerca de la es-
tructura histrica del Nuevo Mundo y del sentido de su devenir, esp. pp. 46-47.
58
Ibidem, p. 4.
59
Ibidem, p. 55. Innumerables autores repiten los argumentos de OGorman,
aunque algunos, como Jos Rabasa, sin citar siquiera a ese autor: Inventing a-m-
e-r-i-c-a. Spanish Historiography and the Formation of Eurocentrism, pp. 5-8.
60
Edmundo OGorman, Pedro Mrtir y el proceso de Amrica.
61
Idem.
62
Martin Waldseemller, Introduccin a la cosmografa y las cuatro navegaciones
de Amrico Vespucio, v. 1, p. 87.
74 / Salvador lvarez
Figura 6
Martin Waldseemller,
(1507). Esquema explicativo.
63
Chet van Duzer, Johann Schners Globe of 1515.
76 / Salvador lvarez
Figura 7
El Atlntico y los mares asiticos en la cartografa de principios del
siglo xvi. Martin Waldseemller, Cosmographiae Introductio, 1507.
Esquema de triangulacin.
Figura 8
Globo Schmer, 1520. Esquema explicativo.
78 / Salvador lvarez
de Francisco Rosseli del Isolario de Bordone de 1528.64 Al final,
ambos esquemas pueden considerarse complementarios, pues
mientras el derivado de la carta de Juan de la Cosa muestra cmo
se pensaba el perfil atlntico de las tierras nuevas, el proveniente
de Waldseemller daba idea de qu era lo que los exploradores
imaginaban poder encontrar al poniente de las mismas.
De regreso, por fin, a nuestro problema de inicio, resumamos
diciendo que todo lo anterior nos muestra que, interpretadas en
trminos de lo que la cosmografa y la cartografa enseaban y po-
nan delante de sus ojos, las pretensiones de Corts, o de cualquier
otro conquistador, acerca de acceder a la mar del Sur y en ella
encontrar muchas islas ricas de oro y perlas y piedras preciosas y
especiera, cobran pleno sentido. Para ellos, esa mar del Sur era
una prolongacin del ocano ndico, y las islas en cuestin no
podan sino pertenecer al gran archipilago asitico, descrito por
Marco Polo.65 No hay que olvidar que, en todas las expediciones de
exploracin y conquista organizadas en ese tiempo, participaron
siempre pilotos y navegantes y que el arte de navegar pasaba de
modo necesario por la lectura de obras de cosmografa y la prctica
de la cartografa.66 Nada tiene de extrao, entonces, que Corts, en
el pasaje arriba citado, afirmara, por ejemplo, que lo que mencio-
naba acerca de las riquezas existentes en la mar del Sur las haban
afirmado ya personas de letras y experimentadas en la ciencia de la
cosmografa,67 algunas de las cuales, por supuesto, conoca.
Es claro que haba una fuerte comunidad de saberes, len-
guaje e ideas geogrficas entre pilotos, cartgrafos, navegantes
y exploradores devenidos conquistadores. Quienes redactaban
64
Salvador lvarez, Tierras imaginadas tierras en imgenes: la geografa asitica
del Nuevo Mundo en la cartografa del descubrimiento.
65
Marco Polo, Le devisement du monde. Livre des merveilles, v. 2, pp. 405-407.
66
W.G.L. Randles, The Emergence of Nautical Astronomy in Portugal in the
xvith Century; Id., From the Mediterranean Portulan Chart to the Marine
World Chart of the Great Discoveries: the Crisis in Cartography in Sixteenth
Century.
67
Corts, Tercera Carta de relacin, op. cit., p. 191.
68
Instruccin de Diego Velzquez a Juan Grijalva y Hernn Corts, agi, Patro-
nato15, R. 11
69
Idem.
70
Manuel Toussaint, La conquista de Pnuco, pp. 195-196.
71
Claudia Parodi, La fundacin de Santiesteban del Puerto y el arribo de Garay
al Pnuco: Comentarios histricos y lingsticos.
80 / Salvador lvarez
Diego Velzquez, quien apunta que, en 1520, estando todava en
Tenochtitlan, antes de su captura, Corts habra redactado y he-
cho firmar a sus soldados una peticin a la Corona, en demanda
de que se le nombrara gobernador de aquella provincia an por
conquistar, y aada que si la Corona no habra de otorgarle esa
merced, entonces le diesen la otra mar del Sur porque la quera
ir a conquistar e a poblar.72 Exagerada quiz en el detalle, la acu-
sacin de Velzquez contena un fuerte fondo de verdad, pues ya
desde 1519 Corts haba hecho explorar las costas de Zacatula,73
de manera que la apertura de una primera ruta hacia la ansiada
mar meridional haba sido, de hecho, una de sus primeras activi-
dades en la tierra firme.
Todo el desarrollo y la dinmica de la empresa cortesiana no
solamente antes, sino ms bien despus de la cada de Tenoch-
titlan, se desarroll, en realidad en funcin de la bsqueda de
la otra Mar. Bien pudiera decirse entonces que para Corts la
captura de la capital de los aztecas no pudo representar en ese
momento sino una etapa en una empresa mayor, la cual, pensaba,
habra de llevarlo mucho ms lejos: hasta la mar del Sur, como l
mismo lo demandara y, por lo tanto, hasta las ricas islas asiticas
y la China de Marco Polo. Eso aclara por qu, a contrapelo de
cualquier lgica poltica, en un primer momento, ni festej la
cada de Tenochtitlan, ni hizo de esa ciudad su centro de poder.
En vez de eso, como sabemos, dej muy rpido el Anhuac, para
embarcarse junto con sus hombres en un nuevo y muy intenso
ciclo, no de recorridos radiales, sino de empresas de exploracin
en forma, con objetivos definidos, entre ellos, sobre todo, ir en
pos de la mar del Sur.
As, para principios de 1522, Pedro de Alvarado se diriga ha-
cia el medioda, al frente de la expedicin que lo llevara hasta
72
Informacin promovida por Diego Velzquez contra Hernn Corts. San-
tiago de Cuba 28 de junio 6 de julio de 1521, en Jos Luis Martnez (ed.),
Documentos cortesianos, v. i, 1518-1528. Secciones de i a iii, nm. 17, p. 204.
73
Corts, Segunda Carta de relacin, op. cit., p. 111.
74
Corts, Cuarta Carta de relacin, op. cit., p. 226. Las cursivas son nuestras.
75
Instrucciones [Real Provisin] a Hernn Corts sobre el tratamiento de los
indios y recaudo de la Real Hacienda. El Rey, Valladolid, 26 de junio de 1523,
en Hernndez Snchez-Barba (ed.), Hernn Corts, op. cit., p. 585.
82 / Salvador lvarez
es la cosa que en el mundo ms deseo topar, por el gran servicio que
se me representa que de ello vuestra cesrea majestad recibira.76
76
Corts, Cuarta Carta de relacin, op. cit., p. 214. Las cursivas son nuestras.
77
Ibidem, pp. 233-234.
78
Woodrow Borah, Hernn Corts y sus intereses martimos en el Pacifico,
el Per y Baja California; Luis Gonzlez Rodrguez, Hernn Corts, la mar
del Sur y el descubrimiento de Baja California; Miguel Len-Portilla, Hernn
Corts y la mar del Sur.
84 / Salvador lvarez
tonio Garca Cubas y Francisco Daz Covarrubias. Como puede
verse, en la carta de Monachus de 1526, la parte norte del Nuevo
Mundo aparece de modo directo como una extensin del Asia
continental, forma parte tambin de la misma lo que sera luego
la Nueva Espaa, la cual recibe su primera denominacin carto-
grfica propia: Culuacatia. Este topnimo derivaba, desde luego,
de Cula, que fue el nombre que en principio Corts le dio a la
provincia de los aztecas y el cual aparecera luego bajo otras va-
riantes como Aculhuacn.79 Pero con independencia del nombre,
el hecho es que la Gran Tenochtitlan aparece aqu como la sede de
un reino asitico, situado ms all de la China y cercano al Japn
y su gran archipilago.
Bibliografa
79
Real Cdula de nombramiento de Corts como gobernador y capitn general
de la Nueva Espaa, e instrucciones para su gobierno, Valladolid, 15 de octu-
bre de 1522, en Martnez (ed.), Documentos cortesianos, v. 1, op. cit., nm. 25,
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