Mitos y verdades sobre el colapso del puente Solidaridad

L. Fernando Sirumbal Z.
Civil Structural Engineer

En los ltimos das, a raz de los penosos acontecimientos en diferentes partes del

Per como consecuencia del fenmeno meteorolgico denominado Nio Costero,

ha surgido en la sociedad Peruana un novedoso inters por la ingeniera, que es

digno de ser celebrado, deseando que se prolongue en el tiempo hasta una etapa

posterior a la situacin de emergencia por la que estamos pasando. De ser as, en

el futuro estaremos en mejores condiciones para afrontar de manera competente

los prximos desastres naturales que vendrn.

Por otro lado, es notable que, hasta el momento, el mayor inters por discutir ideas

y conceptos dentro del mbito de la ingeniera no haya provenido de los ingenieros,

sino de otros profesionales, como por ejemplo, los arquitectos. Esto ennoblece la

labor de estos ltimos, quienes han hecho un esfuerzo por abordar una discusin

importante y por tratar de colaborar con ideas y puntos de vista, a pesar de tratarse
de temas tcnicos ajenos a su formacin profesional, ciertamente.

En este contexto, la semana pasada el puente peatonal atirantado Solidaridad

colaps como consecuencia de la socavacin ocurrida en la cimentacin de uno de

los estribos, que posteriormente cay al ro Rmac junto con la viga del puente que

se apoyaba en l. Esto ha dado pie a la aparicin de diversas teoras y

elucubraciones en peridicos, programas radiales, televisivos y redes sociales,

acerca de los posibles errores conceptuales de diseo, del funcionamiento

estructural que supuestamente debi haber tenido el puente durante su efmera vida
til, y de las razones por las que finalmente colaps.
Este festival de teoras (ni siquiera Isaac Newton se liber de ser convocado a la

fiesta), todas ellas geniales a posteriori, me incentiv a tomarme la molestia de

aportar mi punto de vista acerca del comportamiento estructural de este puente

atirantado, que fue uno de los primeros proyectos de ingeniera en el que tuve la
oportunidad de participar luego de concluir mis estudios universitarios.

Al margen de cualquier tipo de intencionalidad poltica que pueda haber motivado o

exacerbado las opiniones-afirmaciones vertidas sobre este tema, me voy a limitar a

discutir aquellas cuestiones tcnicas que son falsas, simplemente por ir en contra

de los principios que rigen la ingeniera estructural de los puentes en general, y de

los del tipo atirantado en particular. Desarrollar la discusin de una manera sencilla

y didctica de forma tal que pueda ser seguida por cualquier persona, sin importar
que tenga o no algn conocimiento previo relacionado con la ingeniera de puentes.

Afirmacin Falsa N1: Los tirantes no trabajan, estn de adorno

Figura 1
Se afirma que en realidad los pesos de la viga y la losa del puente eran resistidos

por los estribos y que los tirantes no trabajaban, sino que colgaban sin cumplir

ninguna funcin estructural. Demostremos la falsedad de esta afirmacin mediante

su reduccin al absurdo.

En el supuesto que los tirantes no trabajan, entonces la viga estara apoyada

solamente en dos puntos: el estribo pequeo en la margen izquierda del ro (el

estribo que se cay) y la base de la columna o pilar que se encuentra en la margen

derecha (ver Figura 1). Sin necesidad de mayor elaboracin adicional, algunos

ingenieros ya deben estar pensando que una viga de ms de 50m de longitud

apoyada nicamente en sus dos extremos es poco factible. No obstante, hagamos

de todas maneras a la demostracin matemtica para aquellos suspicaces, o para

aquellos que de ingeniera saben poco porque tienen otra profesin u oficio.

En ingeniera civil, esta configuracin estructural permite modelar al tramo de la viga

comprendido entre ambos supuestos puntos de apoyo como un elemento

estructural esbelto de un solo tramo que trabaja en flexin, y que se encuentra

simplemente apoyado en la zona del estribo y perfectamente empotrado (hiptesis

conservadora para los fines de la demostracin, pero de gran utilidad en aras de

simplificar la explicacin) en la zona del pilar (ver Figura 2). La ecuacin diferencial

que gobierna el comportamiento estructural de esta viga trabajando en flexin (las

deformaciones adicionales generadas por los esfuerzos cortantes son ignoradas)

es:
donde M es el momento flector, EI es la rigidez a la flexin de la seccin transversal,

u es la deflexin vertical, y x es la distancia de cualquier punto de la viga con

respecto a uno de sus extremos. La solucin de esta ecuacin diferencial para las

condiciones de borde correspondientes permite hallar una expresin aproximada

para calcular la mxima deflexin vertical en una viga de longitud L, debido a la

accin de una carga distribuida w:

Figura 2

Volviendo a las caracterstica mecnicas y geomtricas del puente Solidaridad, la

longitud del tramo de la viga comprendido entre ambos apoyos

es aproximadamente L=55m; la seccin transversal de la viga est conformada por

una viga cajn de acero de 850mm de peralte y una losa de concreto de
aproximadamente 120mm de espesor y 4800mm de ancho. Por lo tanto, la rigidez

a la flexin de esta seccin compuesta, en trminos de su inercia y de los mdulos

de elasticidad del concreto y del acero, es alrededor de EI = 4.8x109 N-m2.

Asimismo, el peso propio de la viga es aproximadamente igual a w = 2000 kg/m.

Al introducir los valores de estos parmetros en la ecuacin anterior, se obtiene la

deflexin vertical mxima que supuestamente tendra esta viga ficticia (la que tiene

los tirantes-adorno) debido a la accin de su peso propio exclusivamente (sin

considerar el peso muerto adicional ni la sobrecarga peatonal):

Esto significara que, bajo la ya clebre teora de los tirantes-adorno, la viga del

puente tendra inicialmente una deflexin vertical de ms de 20cm. Si se aade la

carga permanente adicional (barandas, acabados) y la sobrecarga peatonal (500

kg/m2), el puente, que ha estado en continuo funcionamiento hasta la semana

pasada, habra alcanzado deflexiones totales cercanas a los 50 cm! Esto es

absurdo. Un puente con medio metro de deflexin vertical hubiese tenido que ser
clausurado porque ninguna estructura puede funcionar en servicio con ese nivel de
deformaciones.

En conclusin, queda demostrado entonces, de una manera simple y clara, que los

cables s trabajaban y s cumplan una funcin dentro del sistema estructural Cul

es esta funcin poco comprendida por algunos aficionados al tema? En realidad, las

funciones estructurales que cumplan los tirantes del puente Solidaridad son dos:

1) Limitar las deflexiones verticales; y 2) Colaborar en el sostenimiento o soporte de

la viga.
Primero, una vez instalados los tirantes, las fuerzas de tensado se aplican a cada

uno de ellos a travs de un gato hidrulico. La componente vertical de estas fuerzas

en direccin opuesta a la gravedad deforma la viga hacia arriba, reduciendo la

magnitud de las deflexiones verticales generadas por las cargas permanentes

(ver Figura 3). Mientras mayor sea la fuerza de tensados de los tirantes, mayor ser

la disminucin de las deflexiones verticales. La magnitud de las fuerzas de tensin

a ser aplicadas en cada tirante y la secuencia que se utiliza durante este proceso

tambin son definidas en base a criterios tcnicos. Sin embargo, esa discusin
escapa al alcance y a la motivacin de este artculo.

Segundo, una vez instalado el puente y tensados los tirantes, estos ltimos

funcionan como apoyos intermedios que toman una parte de cualquier carga

aplicada sobre el puente posteriormente (ej. la sobrecarga peatonal). En otras

palabras, mientras que la teora de los tirantes-adorno plantea que la viga estaba

apoyada en dos puntos, en realidad esta se encontraba sostenida por mltiples

apoyos a lo largo de toda su longitud.

Para mayor claridad, primero es necesario entender lo siguiente: A diferencia de los

apoyos rgidos en el estribo y en el pilar, los cables actuaban como apoyos elsticos
flexibles (ver Figura 4). La magnitud de la rigidez (k) de cada uno de estos seis

apoyos elsticos flexibles depende de muchos parmetros relacionados a las

propiedades fsicas y geomtricas de los tirantes. Entre dichos parmetros se

encuentran el mdulo de elasticidad, el rea de la seccin transversal, la longitud,

la inclinacin, el peso especfico y la fuerza de tensado de los tirantes.
Figura 3

Figura 4
Afirmacin Falsa N2: Los tirantes debieron haber resistido la
cada del puente

Figura 5

Una vez que la cimentacin del estribo cede y este cae, la configuracin estructural

y la distribucin de cargas en el puente cambian completamente, convirtiendo la

estructura en un sistema inestable. La Figura 5 muestra como en el instante en que

se produce la falla de la cimentacin, el estribo pasa de ejercer una fuerza de

reaccin vertical hacia arriba, a convertirse en una carga puntual en la direccin

opuesta. Inicialmente, esto genera grandes desplazamientos verticales en el

extremo de la viga antes sostenido por el estribo, mientras que el otro extremo
permanece apoyado en el pilar e inmvil. Consecuentemente, se produce una

rotacin de la viga alrededor del extremo apoyado en el pilar, reproduciendo lo que

se conoce como un movimiento de cuerpo rgido.

La teora de los cables demuestra que el comportamiento de estos elementos

estructurales se caracteriza por ser altamente no lineal. Esto significa que en los

tirantes las magnitudes de las deflexiones, las fuerzas de tensin y la rigidez axial

dependen intrnsecamente de su configuracin geomtrica (no linealidad

geomtrica). Adems, es indudable que la geometra de los tirantes es totalmente

definida por la posicin relativa de sus dos extremos.

Ante esto cabe preguntarse: Bajo qu circunstancia que respete las leyes de la

fsica, los cables habran podido evitar el colapso del puente, cuando uno de sus

dos extremos (el de la viga, obviamente) se encuentra en movimiento, y con una

posicin indefinida que va cambiando a gran velocidad, conforme gira alrededor del

punto de apoyo de la viga sobre el pilar? En conclusin, la cada del estribo gener

el colapso de la viga del puente porque lo convirti en un sistema estructural

inestable que desactiv la capacidad mecnica de los tirantes. En efecto, los tirantes

del puente fueron diseados para trabajar en conjunto con el estribo. Una vez que
el estribo se desacopl de la estructura, los tirantes no tenan que haber resistido la

cada del puente, porque en ingeniera no se disean sistemas estructurales

inestables.
Afirmacin Falsa N3: La catenaria

Figura 6

Esta afirmacin seala que una prueba de que los tirantes del puente Solidaridad

no trabajan es que en su geometra se puede apreciar una trayectoria curva que

evidencia que estos se encuentran destensados, insistiendo una vez ms con la

teora de los tirantes-adorno. A estas alturas ya no es posible saber si esta

afirmacin hace referencia a la deflexin de los tirantes antes o despus del colapso

del puente, ya que es probable que a los autores de tal afirmacin esto les sea
totalmente indiferente.
Asumiendo que la observacin se hizo para el estado de los tirantes antes del

colapso del puente (en caso contrario ni siquiera valdra la pena tomarse la molestia

de esbozar una explicacin), es preciso mencionar que la geometra curva que

adquiere un cable que cuelga en sus dos extremos debido a la accin de su peso

propio es conocida como catenaria (piense en el tendedero donde cuelga su ropa

despus de lavarla). Ha de saberse tambin que la distancia vertical entre la lnea

recta que une los dos puntos del cable (cuerda) y el punto de mxima deflexin de
la catenaria se denomina flecha.

La solucin de la ecuacin diferencial que gobierna la geometra de la catenaria da

como resultado una expresin matemtica para calcular la longitud de la flecha en

funcin de la longitud del cable, de su peso especfico y de la fuerza de tensado. En

trminos simples, matemticamente est demostrado que la magnitud de la flecha

aumenta cuando la longitud del cable es mayor, y por el contrario, disminuye cuando

la componente horizontal de la fuerza de tensin es mayor. No obstante, en todo

caso la catenaria siempre est presente en la geometra de los tirantes de los

puentes.

En el caso de los puentes peatonales, debido a su menor tamao y a la menor

sobrecarga que deben soportar, las magnitudes de las fuerzas de tensado son

considerablemente menores a las de los puentes vehiculares. Por lo tanto, el que la

flecha de la catenaria sea notoria (particularmente en los tirantes de mayor longitud)

no significa que los tirantes estn colgando sin trabajar. Por ejemplo, la siguiente

expresin simplificada y aproximada permite estimar la magnitud de la flecha de un

cable inclinado:
donde w es el peso propio del cable distribuido a lo largo de la longitud horizontal

del cable L, y H es la componente horizontal de la fuerza de tensado (ver Figura 6).

Asumiendo que el cable ms largo del puente Solidaridad tiene un peso unitario w

= 7 kg/m, una longitud horizontal L = 50m, y una fuerza de tensin horizontal H =

10Tn, entonces la magnitud de la flecha de la catenaria de dicho cable era

aproximadamente:

Una flecha mayor a 20cm es notoria, an as se ha demostrado que esto no significa

que el tirante est destensado, sino que por el contrario trabaja con una fuerza de
tensin mayor a 10Tn.
Afirmacin Falsa N4: Un puente atirantado bien diseado se
sostiene nicamente por los tirantes, y no requiere la utilizacin
de apoyos adicionales

Figura 7

Esta afirmacin no sera falsa si se tratara de un puente simtrico, con un pilar a

ambos lados, y cada uno de ellos anclando un juego de tirantes que aplican a la

estructura fuerzas de tensado cuyas componentes horizontales tienen direcciones

opuestas. En este tipo de puentes atirantados es cierto que no se requieren apoyos

adicionales porque el tramo central de la viga, ubicado entre los tirantes de mayor

longitud (ver Figura 7), une las dos partes simtricas del puente, brindndole la
continuidad necesaria para conformar un sistema estructural estable.
Por el contrario, en el caso de un puente asimtrico como el Solidaridad, que tiene

un solo pilar en uno de los lados del puente, el funcionamiento estructural cambia

radicalmente. Pero claro, esto no es tan fcil de entender si no se est familiarizado

con el comportamiento de este tipo de estructuras. Vamos por partes. No colocar

un estribo en el extremo opuesto al pilar, y en consecuencia disear los tirantes y la

fuerza de tensado para resistir por s solos y asimtricamente todo el peso de la

viga, ocasionara, por lo menos, dos problemas (ver Figura 7):

1. Las vibraciones verticales del puente debido a la sobrecarga mvil o a un

movimiento ssmico, se trasladaran del centro de la viga (zona continua) al

extremo sin apoyo (zona discontinua), reproduciendo el comportamiento de

una viga en voladizo (ms o menos, para que se entienda la figura, la viga

del puente se comportara como un trampoln de piscina).

2. Las fuerzas de tensado necesarias para mantener la viga del puente en

posicin horizontal, sin utilizar apoyos adicionales, seran tan grandes que

generaran excesivos esfuerzos de compresin en la zona adyacente al pilar.

Dichos esfuerzos de compresin podran causar en la viga pandeo (viga de

acero), o alternativamente, deformaciones diferidas en el tiempo de gran

magnitud (concreto). Esto a su vez podra generar relajacin en los tirantes
y otro tipo de efectos colaterales no previstos.

Todas estas caractersticas de comportamiento son tpicas de las estructuras

inestables. Por este motivo, los puentes atirantados asimtricos suelen incorporar

apoyos adicionales que soportan la viga en accin conjunta con los tirantes,

brindando adems estabilidad al sistema en su conjunto. Si en Google usted busca

las palabras asymmetric cable stayed bridges, se va a cansar de ver fotos de

puentes atirantados asimtricos cuyos tirantes trabajan conjuntamente con estribos
y pilares. Por lo tanto, es mentira que en un puente atirantado asimtrico nicamente

los tirantes deban resistir la totalidad del peso de la viga. Tambin es mentira que

de existir un apoyo suplementario (ej. un estribo), esto signifique que los tirantes no

trabajan, dejando que todo el peso del puente sea soportado por dicho apoyo.

Dejando la ingeniera de lado, simplemente por sentido comn, alguien se puso a

pensar que un estribo tan pequeo como el del puente "Solidaridad" no podra haber

resistido todo el peso de la viga de acero, la losa de concreto y la sobrecarga

peatonal sin haber tenido la ayuda de los tirantes?

El motivo del colapso

El motivo del colapso del puente es claro; todos lo vimos en el video que lo registra:

la estructura colaps debido a la socavacin, o erosin hidrulica, de la cimentacin

de uno de los estribos que serva de apoyo al puente. Al ser socavada la

cimentacin, el estribo se qued sin superficie de apoyo y automticamente se cay.

Una vez que el estribo se cae, la estructura colapsa simplemente por falta de
estabilidad.

Como se ha demostrado en detalle, el colapso del puente atirantado no responde a

una mala conceptualizacin del diseo estructural, como han pretendido aseverar

algunos aficionados a la ingeniera estructural. Entonces, los errores en la ingeniera

del puente que condujo a su colapso, las responsabilidades y las explicaciones

deben de buscarse en la falta de proteccin a la cimentacin del estribo. Cualquier

otro intento (con o sin intencionalidad poltica) de buscar explicaciones tcnicas

relacionadas al colapso del puente que no se enfoque en la socavacin de la

cimentacin del estribo ser infructuoso.
En este caso, la ingeniera ha sido superada por la naturaleza? Todo parece

indicar que no. La socavacin de la cimentacin del estribo pudo haberse evitado si

se construa un sistema de proteccin adicional en el lecho del ro. Se justifica que

no se haya hecho esto? Para responder esta pregunta, primero es necesario

responder la siguiente: Basado en la historia estadstica hidrolgica del ro Rmac,

cul era la probabilidad de que el caudal del ro alcance los niveles que alcanz

debido al fenmeno Nio Costero? Es necesario que busquemos y encontremos

las respuestas a estas preguntas antes de sacar conclusiones.

Reflexin final

A pesar de los trgicos momentos que vivimos como pas y de los duros retos que

nos quedan por afrontar, creo que podemos rescatar como algo positivo el hecho

que en la sociedad Peruana se empiece a hablar de ingeniera, de la misma manera

como se habla de otros temas importantes, como por ejemplo, de economa.

Debido a los ltimos sucesos (meteorolgicos, polticos, econmicos, de corrupcin,

etc.), en el Per estamos aprendiendo (quizs a la mala) que la ingeniera, o la falta

de ella, afecta nuestras de vidas y nuestro desarrollo como pas en muchos

aspectos, y de las formas menos pensadas.

Propongo que sigamos hablando de ingeniera, intercambiando ideas y debatiendo

para utilizarlas en favor del desarrollo del pas y en favor de la proteccin de las

vidas humanas. Pero tratemos de ser ticos y de discutir competentemente, sin

necesidad de recurrir a afirmaciones tan grandilocuentes como falsas, que slo

buscan confundir a la opinin pblica con fines polticos. Entiendo que en este

contexto de desastres naturales y emergencia nacional, lo ms fcil es acordarse

de la importancia de la ingeniera, y es muy tentador aprovechar la oportunidad para
criticar al alcalde de turno. Est muy claro, sin embargo, que para criticar a este

alcalde no es necesario inventar mentiras disfrazadas de argumentos tcnicos, con

la realidad basta y sobra.

[1] http://www.bbc.com/mundo/noticias-america-latina-39259721

[2] http://elcomercio.pe/sociedad/lima/que-se-cayo-puente-
solidaridad-construido-2010-noticia-1977055

[3] https://www.facebook.com/udealima/posts/1848175268728525

[4] https://www.facebook.com/augusto.ortizdezevallos/posts/134029
4486008805