La flotacin es una operacin unitaria que se emplea para al separacin de partculas slidas o lquidas

de una fase lquida . La separacin se consigue introduciendo finas gotas de gas, normalmente aire, en
la fase lquida. Las burbujas se adhieren a las partculas, y la fuerza ascensional que experimenta el
conjunto de partcula-burbuja de aire hace que suban hasta la superficie del lquido.(Metcalf, 1995)
Se trata de un proceso de separacin de materias de distinto origen que se efecta desde sus pulpas
acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus propiedades hidroflicas e hidrofbicas. As, la
flotacin es una tcnica de concentracin que aprovecha la diferencia entre las propiedades
superficiales o interfaciales del mineral til y la ganga. Este se basa en la adhesin de algunos slidos a
burbujas de aire, las cuales transportan los slidos a la superficie de la celda de flotacin, donde sern
recolectados y recuperados como concentrado.
La flotacin es un proceso de clarificacin primaria particularmente efectivo para tratar aguas con baja
turbiedad, altamente coloreadas y con gran contenido de algas. Consiste en la separacin de las
partculas naturales presentes en el agua cruda, coaguladas o floculadas, mediante el uso de sales de
aluminio o de hierro y de polmeros.

La condicin de flotabilidad es una fuerte adhesin entre las partculas tiles y burbujas, las cuales
deben ser capaces de soportar la agitacin y turbulencia de la celda. A estas partculas se las denominan
hidrofbicas, y las partculas del relave o colas se las denominan hidroflicas.
Los productos qumicos que se emplean en esta unidad unitaria, tienen carga elctrica y afinidad con el
soluto, que forman compuestos de coordinacin y estables.
La flotacin contempla la presencia de tres fases: slida, lquida y gaseosa, donde la fase slida est
representada por las materias a separar, la fase lquida est representada por el agua y la fase gas est
representada por el aire. Una vez ingresada la pulpa al proceso, se inyecta el aire para poder formar las
burbujas, que son los centros sobre los cuales se van a adherir las partculas slidas. Para lograr una
buena concentracin se requiere que las especies que constituyen la mena estn separadas o liberadas.
Esto se logra en las etapas previas de chancado y molienda. Al aumentar el tamao de la partcula,
crecen las posibilidades de mala adherencia a la burbuja; en tanto que las partculas muy finas no tienen
el suficiente impulso para poder producir un encuentro efectivo partcula burbuja.

El proceso de flotacin esta basado sobre las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los slidos a
separar, por lo que es necesario incrementar la propiedad hidrfoba en las partculas minerales de una
pulpa para as poder facilitar la flotabilidad. Esto se efecta con los reactivos llamados colectores, que
son generalmente compuestos orgnicos de carcter heteropolar, es decir, una parte de la molcula es
un compuesto evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra parte es un grupo polar con las
propiedades inicas, lo que significa que tiene una carga elctrica definida.

Cuando un cuerpo se sumerge total o parcialmente en un fluido, una cierta porcin del fluido es
desplazado. Teniendo en cuenta la presin que el fluido ejerce sobre el cuerpo, se infiere que el efecto
neto de las fuerzas de presin es una fuerza resultante apuntando verticalmente hacia arriba, la cual
tiende,en forma parcial, a neutralizar la fuerza de gravedad, tambin vertical, pero apuntando hacia
abajo. La fuerza ascendente se llama fuerza de empuje o fuerza de flotacin y puede demostrarse que
su magnitud es exactamente igual al peso del fluido desplazado. Por tanto, si el peso de un cuerpo es
menor que el del fluido que desplaza al sumergirse, el cuerpo debe flotar en el fluido y hundirse si es
ms pesado que el mismo volumen del lquido donde est sumergido. El principio de Arqumedes es un
enunciado de esta conclusin, del todo comprobada, que dice que todo cuerpo total o parcialmente
sumergido en un fluido, est sometido a una fuerza igual al peso del fluido desalojado.

Las principales tcnicas de flotacin son las siguientes:

La flotacin por vaco: Consiste en saturar de aire el agua residual directamente en el tanque de
aireacin, o permitiendo que el aire penetre en el conducto de aspiracin de una bomba. Al aplicar un
vaco parcial, el aire disuelto abandona la solucin en forma de burbujas diminutas. Las burbujas y las
partculas slidas a las que se adhieren ascienden entonces a la superficie para formar una capa de
espuma que se elimina mediante un mecanismo de rascado superficial. La arena y dems slidos
pesados que se depositan en el fondo, se transportan hacia un cuenco central de fangos para su
extraccin por bombeo. En el caso de que la instalacin est prevista para la eliminacin de las arenas y
si el fango ha de ser digerido, es necesario separar la arena del fango en un clasificador de arena antes
del bombeo a los digestores.
La instalacin est compuesta por una cuba cilndrica cubierta, en la que se mantiene un vaco parcial,
que incluye mecanismos par ala extraccin de fangos y espumas. La materia flotante se barre
continuamente hacia la periferia de la cuba, donde se descarga automticamente a una arqueta de
espumas de donde se extrae de la instalacin por bombeo, asimismo, en condiciones de vaco parcial.
El equipo auxiliar incluye un caldern para saturar de aire el agua residual, un tanque que proporciona
un tiempo de detencin corto para la eliminacin de las burbujas grandes y las bombas de fangos y de
espumas
Flotacin por espuma: Operacin unitaria, cuyo objetivo es la separacin de especies minerales
valiosas de las no valiosas, a traves del uso de la adhesin selectiva de burbujas de aire a las particulas
minerales valiosos. En un proceso de minerales ideal, la mena mineral se divide en un concentrado
enriquecido con el componente til o valioso y una cola o relave con los minerales que componen la
ganga. Por su parte, la estabilidad de la burbuja depender del espumante agregado al proceso de
flotacin

Flotacin por aeracin a presin atmosfrica: Las burbujas se forman mediante la introduccin de
aire a la fase liquida a travs de difusores, o mediante un impulsor rotatorio. La eficiencia de remocin
de slidos de este sistema es muy baja.

Flotacin por aire disuelto: En los sistemas FAD (Flotacin por Aire Disuelto), el aire se disuelve en
el agua residual a una presin de varias atmsferas, y a continuacin se libera la presin hasta alcanzar
la atmosfrica. En las instalaciones de pequeo tamao, se puede presurizar a 275-230 kPa mediante
una bomba la totalidad del caudal a tratar, aadindose el aire comprimido en la tubera de aspiracin
de la bomba. El caudal se mantiene bajo presin en un caldern durante algunos minutos, para dar
tiempo para dar tiempo a que el aire se disuelva. A continuacin, el lquido presurizado se alimenta al
tanque de flotacin a travs de una vlvula reductora de presin, lo cual provoca que el aire deje de
estar en disolucin y que se formen diminutas burbujas distribuidas por todo el volumen de lquido.
En las instalaciones de mayor tamao, se recircula parte del efluente del proceso de FAD (entre el 15 y
el 20 por ciento), el cual se presuriza, y se semi-satura con aire. El caudal recirculado se mezcla con la
corriente principal si presurizar antes de la entrada al tanque de flotacin, lo que provoca que el aire
deje de estar en disolucin y entre en contacto con las partculas slidas a la entrada del tanque. Las
principales aplicaciones de la flotacin por aire disuelto se centran en el tratamiento de vertidos
industriales y en el espesado de fangos.
Los valores de saturacin de aire disuelto a diferentes presiones es calculado son calculados mediante
la siguiente ecuacin:

Donde s = concentracin del soluto en la solucin a presin atmosfrica

s= Concentracin del soluto en la solucin a una presin P diferente a la atmosfrica

P = presin absoluta
p= presin del vapor saturado de agua a la temperatura del agua
El aire liberado por reduccin de presin, en el sistema de flotacin por aire disuelto, se evalu, a partir
de la diferencia de solubilidades:

Si se considera la fraccin de aire disuelto, la anterior se transforma en:

s = concentracin del soluto en la solucin a presin atmosfrica

Sp= concentracin de aire en agua a la presin del tanque de presurizacin ml aire/litro agua
Pp= presin absoluta en el tanque de presurizacin mm Hg
Pf= Presin absoluta a la salida del tanque de flotacin, mm Hg
p= presin del vapor saturado de agua a la temperatura del agua, mm Hg.
Si se considera la fraccin de aire disuelto, la anterior ecuacin se convierte en:

La relacin entre la masa de aire y la masa de slidos es:

Donde mA: masa de aire liberado, g; ms: masa de los slidos flotados, g; Cs:Concentracin de slidos
suspendidos en el afluente, mg/ml .pA: densidad del aire calculada a las condiciones de salida del
tanque de flotacin, g/ml.
La ecuacin correspondiente a un sistema de flotacin con aire disuelto y re-circulacin, operado de
manera que solo se presuriza el caudal re-circulado R.

Donde Q: caudal del afluente, litros en suspensin/ s; R: caudal re-circulado litros/s

La ecuacin correspondiente a un sistema de flotacin con aire disuelto y re-circulacin, operado de
manera que se alimenta al tanque de presurizacin el caudal Q afluente al sistema adems del caudal
re-circulado R.

Donde Q: caudal del afluente, litros en suspensin/ s; R: caudal re-circulado litros/s