La esclavitud industrial

Jos Manuel Lechado1

En su origen la palabra espaola trabajo remite a un instrumento de tortura, el
tripalium. Y en alemn y ruso la etimologa para trabajo (arbeit, rabot), de origen
indoeuropeo, pertenece a la misma raz que da lugar a la palabra robot, que significa
esclavo. Si seguimos buscando en otras lenguas encontramos ejemplos parecidos
que, como mnimo, nos dejan claro que el trabajo nunca fue plato de gusto.
Al menos ciertos trabajos: griegos y romanos distinguan entre labor y trabajo y
usaban diferentes palabras para referirse a cada cosa. La labor era la tarea del hombre
libre: la poltica, el debate filosfico, la caza, la guerra... Lo dems, la actividad
productiva cotidiana, era casi todo cosa de esclavos. Una idea que, con o sin distinta
terminologa, se ha dado en todas las civilizaciones de la Historia hasta fechas bien
recientes. En la Edad Media, el Renacimiento y en realidad hasta el advenimiento de la
doctrina capitalista liberal, el trabajo manual no slo era cosa de siervos o castas
inferiores: es que estaba mal considerado. Ser artesano, maestro, agricultor o lo que
fuere se consideraba una mancha en el currculum social del individuo. En la literatura
espaola del Siglo de Oro se hace alarde de la vagancia del hidalgo, que no da un palo
al agua en su vida y presume de ello, dejando por rstico y poca cosa al que se gana el
pan con el sudor de su frente.
Esta mentalidad se mantuvo durante siglos, hasta que el auge de las naciones
protestantes y el triunfo de la burguesa establecieron una nueva mitologa en torno al
trabajo como indicador de xito, garante de la Gracia Divina y signo de salvacin. Poco
a poco, y no sin resistencias, esta filosofa ha ido extendindose por toda la Tierra y en
la actualidad incluso naciones tenidas por perezosas, como la espaola, enarbolan la
bandera del trabajo como virtud mxima del ciudadano.
Sin duda el ser humano disfruta mantenindose ocupado y quiz sea excesivo
considerar, como hacan los antiguos, que el trabajo sea una mancha. No obstante,
cabe preguntarse tambin si el desplazamiento hacia el lado contrario del pndulo es
tan bueno como nos dicen: hasta qu punto el trabajo es una bendicin tan fantstica
como nos quieren hacer creer?
Ante todo hay que tener en cuenta que la historia del trabajo que nos venden los
grandes medios de desinformacin es falsa: el esclavo antiguo no era libre, pero su
vida no era necesariamente tan horrible como nos pintan en las pelculas. De hecho, la
mayor parte de los esclavos antiguos llevaba una vida que, desde nuestra perspectiva,
nos parecera bastante normal, incluso ms que aceptable. El cine y la literatura
contemporneos nos ha mostrado una imagen de la esclavitud antigua por completo
siniestra, pero eso es porque Hollywood, el gran generador de propaganda del
capitalismo, deforma la historia para hacernos creer, deliberadamente o no (quiz sea
slo porque la maldad resulta ms efectiva en pantalla), que todos los pueblos han
tratado a los esclavos tan mal como lo hacan los puritanos estadounidenses y los

1 Jos Manuel Lechado Garca (Madrid, 17 de mayo de 1969) Escritor espaol

especializado en ensayo histrico y poltico. Tambin escribe relatos y novelas. Es
licenciado en Filologa rabe e Islam por la Universidad Autnoma de Madrid.
civilizados europeos que, durante el siglo XIX, extendieron su miserable concepcin de
las cosas por todo el planeta.
Que la esclavitud, a la antigua o a la moderna, es detestable, no hay quien lo niegue.
Sin embargo, cabe preguntarse si las cosas han mejorado para el trabajador actual. El
fin de la esclavitud no vino, pese a lo que se suele creer, por el resultado de la Guerra
de Secesin de los Estados Unidos. Este episodio local sirvi ante todo para liquidar la
lucha entre dos concepciones econmicas muy diferentes con la victoria del
capitalismo industrial tal y como lo conocemos. Se culminaba de este modo, durante la
segunda mitad del siglo XIX, un proceso que haba empezado mucho antes, a principios
de ese mismo siglo, con las primeras leyes britnicas contra la trata y crianza de
esclavos.
Curiosamente los britnicos haban sido los mayores negreros y los que ms beneficio
haban sacado de la trata. Por qu este inters ms o menos repentino en acabar con
un negocio tan boyante? Porque la industrializacin, que comenz en Inglaterra
partiendo de los inmensos beneficios obtenidos precisamente del trabajo servil y de la
venta de esclavos, puso de manifiesto una serie de realidades por completo nuevas en
el universo del trabajo y el comercio.
La principal y ms importante, la constatacin, hecha en las fbricas del Reino Unido,
de que un obrero asalariado trabaja mejor, es ms fiable y sale ms barato que un
esclavo. Por otra parte, la firme determinacin britnica de acabar con la competencia
desleal que para su comercio en expansin representaba el trabajo esclavo en otras
naciones. Haba que convencer al mundo de las bondades de la economa capitalista,
con su mercado de trabajadores libres. Libres, aunque explotados ms all de toda
medida, como nunca jams lo haba sido esclavo alguno.
A lo largo del siglo XIX se va estableciendo el cambio necesario de mentalidad para
adaptar la produccin, la economa y toda la sociedad a estas nuevas reglas del juego
que perduran hasta hoy. El concepto de trabajo fue elevado a la categora de virtud y al
mismo tiempo se acababa con la lacra de la esclavitud que, por supuesto, tena sus
detractores entonces, como los haba tenido en todas las pocas. Ciertas
interpretaciones del socialismo tambin contribuyeron a este proceso, con su mitologa
del trabajador como hroe de la sociedad. As se fueron poniendo los cimientos del
mundo contemporneo.
El proceso fue rpido y en cierto sentido fcil pero, por supuesto, no dej de haber
resistencias. Los propietarios de esclavos, por ejemplo, no vieron con buenos ojos esta
nueva filosofa social, e incluso en Espaa lleg a haber un partido negrero. Adems,
los nuevos trabajadores (los proletarios) seran libres, pero en realidad vivan bajo un
rgimen de explotacin inhumano y, por si fuera poco, su extrema pobreza los
mantena atados a las fbricas y talleres con ms solidez que las viejas cadenas. El
sufrimiento del trabajador durante la Revolucin Industrial constituye la base del
movimiento obrero, una forma organizada y persistente de resistencia que,
curiosamente, no haba estallado (salvo casos espordicos como el protagonizado por
Espartaco) en los largos siglos de la esclavitud.
El proceso sigui adelante durante los siglos XIX y XX, en parte porque no careca de
fundamentos morales: la esclavitud era insostenible no slo econmicamente, sino
desde el punto de vista social y humano. Por otro lado, el cambio de rgimen de la
masa trabajadora vino acompaado de ciertas mejoras que en parte fueron resultado
de la propia lucha social, pero tambin aportacin interesada de los grandes
capitalistas.
La educacin obligatoria, la sanidad universal, el servicio militar no clasista, los
impuestos progresivos, los transportes pblicos, la polica civil... Toda la batera de
derechos y servicios pblicos que fueron conformando, con gran lentitud y esfuerzo, el
denominado Estado del Bienestar, tenan y tienen no obstante un lado oscuro: formar
una masa trabajadora no ya eficiente, sino troquelada desde la cuna para ser piezas
sanas, controladas y productivas de la gran cadena de montaje en que se fue
convirtiendo toda la sociedad.
Una sociedad concebida como mquina, en la que cada ser humano no es ms que un
elemento intercambiable, prescindible, con una vida til y un precio calculado de
antemano. Este es el gran resultado del capitalismo: la deshumanizacin de Todo. No es
extrao que sea el mundo capitalista, el abanderado de la democracia y los derechos
humanos, el que haya engendrado las peores dictaduras y acometido las guerras ms
salvajes de toda la historia. Pero incluso despus de estos procesos que sacudieron el
siglo XX y pusieron a nuestra especie al borde la extincin, el proceso no ha parado.
A pesar de las proclamas de la I Internacional a favor de la emancipacin del obrero, de
su lucha por liberarse de las cadenas del trabajo, y de las brillantes argumentaciones
acerca del carcter alienante del trabajo asalariado por parte de conocidos autores
como Proudhon, Marx o Paul Lafargue, tras la defeccin de la socialdemocracia y la
victoria de la revolucin bolchevique casi nadie mantuvo la propuesta inicial del
socialismo, es decir, la definitiva liberacin del ser humano: la del trabajo. Por el
contrario, a lo largo del siglo XX y tambin en lo que llevamos del XXI persiste la
maligna idolatra de ese concepto y es llevada a extremos tan delirantes que hoy
incluso los ricos trabajan, lo cual es el colmo de la estupidez. Una masa de trabajo
inagotable, absorbente y alienante con el nico objetivo de mantener la mquina en
funcionamiento, sin una finalidad clara y sin un progreso definido (ms all de las
invenciones tcnicas). El resultado: una humanidad cada vez ms desquiciada.
Hoy, en el apogeo de la tecnologa, proponer el fin de la civilizacin del trabajo para
sustituirla por una cultura del ocio y la creacin, mucho ms humana y productiva,
sigue siendo cosa rara y hasta mal vista. Por el contrario, se han acentuado todos los
vicios del capitalismo hasta extremos de locura. Si la educacin pblica tuvo en sus
orgenes una intencin humanista, hoy, con o sin planes Bolonia, no se intenta siquiera
disimular que el fin determinante del sistema educativo no es otro que disciplinar a los
hijos de los trabajadores y generar profesionales entre los vstagos de las clases
acomodadas, como corresponde a una sociedad cada vez ms desigual y clasista. Del
mismo modo, la sanidad parece orientada ms como un taller de reparaciones que
como un sistema que garantice la salud del comn. El transporte pblico fomenta la
expansin urbana y aleja a las personas ms que acercarlas. La polica, que
histricamente surgi como parte de la proteccin del procomn y el ordenamiento
administrativo de la res pblica, bajo el concepto de proteccin al ciudadano, ya no
disimula su funcin pretoriana y represora en favor de los ms ricos y de la propiedad
privada. Y as la deseada sociedad global se ha transformado en una pesadilla obsesiva
de control, produccin y consumo.
En los ltimos aos el fenmeno del desclasamiento en las sociedades desarrolladas ha
fomentado esta situacin. La clase trabajadora, que constituye la mayora de la
humanidad, crey ser clase media y adopt los vicios tontos de esta casta griscea que
slo destaca, como su nombre indica, por la ms completa mediocridad. El esclavo o el
obrero tenan al menos la esperanza en la revolucin y el orgullo del luchador, pero el
homo urbano contemporneo slo aspira a consumir ms y ms y no tiene otra
bandera que el dinero. Dinero del que nunca dispondr en cantidad suficiente, pero al
cual adora y en esto todas las clases comparten la fe como al nico dios verdadero.
El servum romano y medieval, el trabajador antiguo, fuera o no esclavo, no siempre
estaba encadenado, no viva sujeto a horarios rgidos, y su calendario laboral estaba
repleto de fiestas y das de asueto. El trabajador actual no conoce el descanso. Su mal
pagada jornada se prolonga lo indecible en horas extraordinarias que regala al patrn a
cambio del privilegio de poder trabajar. Y en sus ratos libres se somete a una rutina
agotadora de ocio-consumo que le ata an ms, va deuda, a esas cadenas invisibles
que la mayora no lograrn quitarse en toda la vida. Charlie Chaplin ya lo reflej
magistralmente en la pelcula Tiempos modernos: el trabajador de la sociedad
industrial es el esclavo ms esclavo de todas las eras, pues ya ni siquiera se le
considera humano. No es ms que un engranaje y, como tal, cambiable, prescindible.
La esclavitud industrial es el gran regalo cotidiano que nos hace a todos el capitalismo.
Bajo el esplendor de una sociedad tecnificada, llena de luz y de conceptos hermosos,
se esconde (pero no demasiado) el peor momento de toda la historia (de por s triste)
de la civilizacin. El miedo lo domina todo. Miedo al Estado y a sus fuerzas represivas,
miedo al paro, a la miseria (o al no-consumo), a la delincuencia, a las enfermedades, al
clima...
La etimologa de tripalium quiz sea falsa, pero la sociedad idlatra del trabajo ha
convertido la vida del ser urbano en un tormento peor y ms duradero que el de Ssifo:
ansiedad, obsesiones, angustia producida por una precariedad eterna que frena a todos
el acceso al falso paraso del consumo. Y ahora el amo ni siquiera est obligado a dar
cobijo y comida al esclavo. En los viejos tiempos los amos ms despreciables hacan
horro (libre) al esclavo viejo. De aqu viene el trmino ahorrar, pues de este modo,
cuando el siervo ya no poda trabajar ms, los amos se evitaban pagar la manutencin
y cobijo del que les haba servido.
El amo actual es mucho ms miserable que aquellos canallas, pues al tiempo que
acumula riquezas ms all de toda capacidad de gasto, el rico contemporneo, el
triunfador, ahorra continuamente de sus nuevos esclavos. Esclavos que ni siquiera
saben que lo son y que ansan trabajar ms y ms, incluso gratis, porque el trabajo se
ha convertido en el gran valor social.
Una sociedad sana debera aspirar a la abolicin del trabajo, como se sugiri por ltima
vez durante el Mayo del 68. Para eso inventamos mquinas: para trabajar lo menos
posible. Pero lo cierto es que nunca ha habido tantos trabajadores, ni trabajando tanto,
como ahora. Qu es lo que falla? Pues por abajo el miedo de los pobres a ser ms
pobres an. Y por arriba, el miedo de los poderosos a una sociedad liberada de la
mayor de las prisiones: el propio trabajo.
Una humanidad libre de esta carga, dedicado cada cual a su labor, a una actividad
creativa y satisfactoria, sera tambin una sociedad equilibrada, formada por personas
pensantes y reflexivas. Y en un ambiente as el rico, insolidario y avaricioso, no tiene
cabida. Por eso se procura mantener a la gente cada vez ms ocupada, bien en el tajo,
bien en un ocio que muchas veces resulta ms embrutecedor y cansino que el propio
trabajo.
El trabajo no es una virtud, no ennoblece ni engrandece ni, utilizando el palabro de
moda, realiza. El trabajo, como se sabe, no es ms que una maldicin de Dios. Pero
esto, en una sociedad que ha perdido todos los valores, tampoco tiene mayor
importancia. En otras pocas, no tan lejanas, se reivindic el valor del ocio, del tiempo
libre, de un reparto de la riqueza que nos permitiera a todos trabajar menos y vivir
ms. Hoy nos batimos por conseguir un trabajo peor que el de un esclavo, que nos
permita malvivir con las sobras de la sociedad de consumo.