Introduccin

EL DESCUBRIMIENTO DE UNA NUEVA CIENCIA

El cerebro social
En este libro quiero presentar al lector una nueva disciplina que, casi a diario, nos revela
hallazgos sorprendentes sobre el mundo interpersonal. El descubrimiento ms
importante de la neurociencia es que nuestro sistema neuronal est programado para
conectar con los dems, ya que el mismo diseo del cerebro nos torna sociables, al
establecer inexorablemente un vnculo intercerebral con las personas con las que nos
relacionamos. Ese puente neuronal nos deja a merced del efecto que los dems provocan
en nuestro cerebro y, a travs de l, en nuestro cuerpo y viceversa.
No es de extraar que nuestras relaciones no slo configuren nuestra experiencia, sino
tambin nuestra biologa. Ese puente intercerebral permite que nuestras relaciones ms
intensas nos influyan de formas muy diversas, desde las ms leves (como rernos de los
mismos chistes) hasta otras mucho ms profundas (como los genes que activarn o no
las clulas T, los soldados de infantera con que cuenta el sistema inmunolgico en su
constante batalla contra las bacterias y los virus invasores). Pero este vnculo es un
arma de doble filo porque, si bien las relaciones positivas tienen un impacto beneficioso
sobre nuestra salud, las txicas pueden, no obstante, acabar envenenando lentamente
nuestro cuerpo.

Corrosin social
Ignoramos los efectos de la conexin y desconexin provocada por las alternativas que
nos proporcionan las nuevas tecnologas. Pero todos estos rasgos indican un progresivo
debilitamiento de las oportunidades de conexin. El avance inexorable de la tecnologa
es tan insidioso que nadie ha calculado todava sus costes emocionales y sociales.
El aumento de la desconexin
El caparazn creado por los auriculares intensifica el aislamiento social. Esa
desconexin proporciona una excusa perfecta no slo para no reconocer a los dems
como seres humanos, sino para no advertir siquiera su presencia y tratarlos como meros
objetos. La vida de peatn nos brinda, al menos, la posibilidad de saludar a la persona
con la que acabamos de cruzarnos o pasar unos minutos charlando con un amigo, pero
quien est conectado a un iPod puede ignorar fcilmente a los dems y pasar junto a
ellos sin mirarles siquiera.
En la medida en que la tecnologa se apodera de la atencin de las personas y la desva
hacia una realidad virtual, acaba insensibilizndolas a quienes le rodean, con lo que el
autismo social acaba convirtindose en una ms de las imprevistas consecuencias de la
invasin permanente de la tecnologa en nuestra vida cotidiana.
Captulo 1
Economa emocional
Es decir, el balance de ganancias y prdidas internas que experimentamos en una
determinada conversacin, con una determinada persona o en un determinado da. Es
por ello que el saldo de sentimientos que hayamos intercambiado determina, al caer la
noche, la clase de da bueno o malo que hayamos tenido.
Hablando en trminos generales, la amgdala constituye una especie de radar cerebral
que llama nuestra atencin hacia las cosas nuevas, desconcertantes o de las que tenemos
algo que aprender. En este sentido, la amgdala constituye el sistema de alerta ms
rudimentario con que cuenta el cerebro y se ocupa de escrutar el entorno en busca de
eventos emocionalmente intensos, en particular, de posibles amenazas.

La va inferior: El contagio central

El contagio emocional ilustra el funcionamiento de lo que podramos denominar la va
inferior del cerebro. La va inferior se refiere a los veloces circuitos cerebrales que
operan de manera automtica y sin esfuerzo alguno por debajo del umbral de la
conciencia. La mayor parte de lo que hacemos parece hallarse bajo el control de grandes
redes neuronales que operan a travs de la va inferior, algo que resulta especialmente
patente en el caso de nuestra vida afectiva. A ese sistema, precisamente, debemos la
posibilidad de sentirnos cautivados por un rostro atractivo o de registrar el tono irnico
de un comentario.
De este modo, el contagio constituye la transaccin bsica en la que se asienta la
economa emocional, el toma y daca de sentimientos que, independientemente de su
contenido explcito, acompaan a cualquier relacin interpersonal.
La va superior, por su parte, discurre a travs de sistemas neuronales que operan de un
modo ms lento, deliberado y sistemtico. Es por ello que podemos ser conscientes de
lo que est ocurriendo y disponemos de cierto control sobre nuestra vida interna, que se
halla fuera del alcance de la va inferior. As, por ejemplo, la va superior se moviliza
cuando pensamos cuidadosamente en el modo ms adecuado de acercarnos a una
persona que nos resulta atractiva o tratamos de encontrar una respuesta ingeniosa a un
comentario sarcstico.
La velocidad con la que estos dos caminos neuronales procesan la informacin es muy
diferente. En este sentido, la va inferior sacrifica la exactitud en aras de la velocidad
mientras que la superior, mucho ms lenta, nos proporciona una visin ms exacta de lo
que est ocurriendo.11 La va inferior, pues, es rpida y difusa, mientras que la superior
es lenta y exacta.
Los precursores del estado de nimo
Nuestro mundo debe estar lleno de desencadenantes del estado de nimo desde la
msica ambiental de un ascensor hasta un tono de voz desagradable de los que somos
completamente inconscientes.
La percepcin de las emociones
Cuanto ms destacado o notable es un determinado evento, mayor es la atencin que
despliega el cerebro.
Pero los estados de nimo son tan contagiosos que podemos percibir un soplo de
emocin en algo tan fugaz como una sonrisa o un ceo fruncido apenas esbozados o tan
rido como la lectura de un pasaje filosfico.
El radar de la insinceridad
La sinceridad es la respuesta por defecto del cerebro.
La amgdala escruta de manera automtica y compulsiva a todas las personas con
quienes nos relacionamos para saber si podemos o no confiar en ellas. Es seguro
acercarse a esta persona? Es peligroso? Puedo confiar realmente en ella?
El sistema que nos advierte si podemos confiar o no en alguien discurre a travs de dos
ramales neuronales diferentes, la va superior y la va inferior.25 La primera se pone en
marcha cuando tratamos de determinar intencionalmente si alguien es merecedor o no
de nuestra confianza. Pero, independientemente de lo que pensemos al respecto, la
amgdala est operando de continuo bajo el umbral de la conciencia cumpliendo con
una funcin claramente protectora.
El amor, el poder y la empata
Cuanto mayor es la conexin con una determinada persona, ms fcilmente podremos
entender lo que sta, aunque slo sea de manera sutil, est experimentando.
Captulo 2
UNA RECETA PARA EL RAPPORT
El rapport slo existe entre los seres humanos y se halla presente en cualquier relacin
afectuosa, comprometida y amable.
El rapport genera la armona que jalona la simpata, en donde los distintos implicados
experimentan la cordialidad, la comprensin y la autenticidad del otro.

La sincrona
La coordinacin constituye una especie de amortiguador social de los encuentros
interpersonales y cumple con la funcin de lubricar los momentos ms embarazosos,
como las largas pausas, las interrupciones y las ocasiones en que ambos hablan
simultneamente. Es por ello que, aun cuando una conversacin se deshilvane o caiga
en el silencio, la sincrona mantiene la sensacin de relacin, transmitiendo un mensaje
tcito de acuerdo y comprensin entre emisor y receptor.
A falta de esta sincrona fsica, la conversacin requiere, para que los participantes se
sientan cmodos, de una mayor coordinacin verbal. Esto es algo que queda muy claro
cuando, por ejemplo, las personas no pueden verse como sucede en una conversacin
telefnica o a travs de un interfono , en cuyo caso, las pautas verbales y la alternancia
deben coordinarse ms que en el caso de que los interlocutores se hallan fsicamente
presentes. La simple coincidencia de posturas constituye un elemento
extraordinariamente importante del rapport.

Los relojes internos

Para establecer ese grado de sintona es necesario contar con el concurso de lo que los
neurocientficos denominan osciladores, es decir, sistemas neuronales que actan como
relojes que nos permiten llevar a cabo los ajustes y reajustes necesarios para coordinar
su tasa de activacin en funcin de la periodicidad de un determinado input.
En este sentido, el cuerpo es una especie de marioneta del cerebro y el reloj cerebral
funciona en el orden de los mili o hasta microsegundos, mientras que nuestro
procesamiento de informacin consciente (y, en consecuencia, nuestros pensamientos al
respecto) lo hace en el orden de segundos.
La protoconversacin
Estas conversaciones no son verbales y la presencia de las palabras cumple en ellas con
la funcin de un mero efecto de sonido.21 La protoconversacin con un beb discurre a
travs de la mirada, el tacto y el tono de voz y los mensajes se transmiten a travs de las
sonrisas y los arrullos y, ms especialmente, del materns [motherese], el correlato
adulto del habla infantil.
Este intercambio de seales establece un vnculo que permite a la madre alegrar, excitar,
tranquilizar o sosegar a su beb o, por el contrario, alterarle y provocar su llanto.
Durante una protoconversacin feliz, la madre y el beb se
sienten contentos y sintonizados pero, cuando la madre o el nio no cumplen con su
parte de la conversacin, los resultados son muy diferentes. Si la madre, por ejemplo,
presta poca atencin a su hijo o responde sin ganas, el beb reacciona replegndose y, si
la respuesta de la madre es inoportuna, se queda perplejo y angustiado. Si, por el
contrario, es el beb el que deja de participar en el juego, ser la madre la que, a su vez,
se sienta mal.