Hipcrates de Cos (Cos, c. 460 a. C.-Tesalia c. 370 a. C.

) fue un mdico de la Antigua

Grecia que ejerci durante el llamado siglo de Pericles. Est clasificado como una de las
figuras ms destacadas de la historia de la medicina, y muchos autores se refieren a l
como el padre de la medicina, en reconocimiento a sus importantes y duraderas
contribuciones a esta ciencia como fundador de la escuela que lleva su nombre. Esta
escuela intelectual revolucion la medicina de su poca, establecindola como una
disciplina separada de otros campos con los cuales se la haba asociado tradicionalmente
(principalmente la tergia y la filosofa) y convirtiendo el ejercicio de la misma en una
autntica profesin.
Sin embargo, suelen entremezclarse los descubrimientos mdicos de los escritores
del Corpus hippocraticum, los practicantes de la medicina hipocrtica y las acciones del
mismo Hipcrates, por lo que se sabe muy poco sobre lo que el propio Hipcrates
pens, escribi e hizo realmente. A pesar de esta indefinicin, Hipcrates es presentado
a menudo como paradigma del mdico antiguo. En concreto, se le atribuye un gran
progreso en el estudio sistemtico de la medicina clnica, reuniendo el conocimiento
mdico de escuelas anteriores y prescribiendo prcticas mdicas de gran importancia
histrica, como el juramento hipocrtico y otras obras.

El Asclepeion de Cos.
Sorano afirma que el padre de Hipcrates se llamaba Herclides y era mdico. Su
madre, por su parte, se llamaba Praxtela, hija de Tizane. Hipcrates tuvo dos
hijos, Tsalo y Draco, y al menos una hija, puesto que tanto sus hijos varones como
su yerno, Polibo, fueron alumnos suyos. Segn Galeno, un mdico romano, Polibo fue
el autntico sucesor de Hipcrates, mientras que Tsalo y Draco tuvieron cada uno un
hijo a los que llamaron Hipcrates.9 10
El mismo bigrafo relata que Hipcrates aprendi medicina de su padre y su abuelo,
adems de estudiar filosofa y otras materias con Demcrito y Gorgias.11 Probablemente
continuara su formacin en el Asclepeion de Cos y fuera discpulo del
mdico tracio Herdico de Selimbria.
La nica mencin contempornea que se conserva de Hipcrates proviene
del dilogo de Platn Protgoras, en el que el filsofo lo describe como Hipcrates de
Cos, el de los Asclepadas.
Hipcrates ense y practic la medicina durante toda su vida, viajando al menos
a Tesalia, Tracia y el mar de Mrmara. Probablemente muriera en Larisa a la edad de 83
o 90 aos, aunque segn algunas fuentes super largamente los 100 aos. Se conservan
diferentes relatos sobre su muerte.

Teora hipocrtica
El concepto de salud y enfermedad y el enfoque diagnstico, teraputico y tico de la
medicina ha sufrido notables cambios en el transcurso de la historia. No es igual el
pensamiento mdico actual que el de hace tres mil aos, ni siquiera es igual en todas las
actuales culturas.

Las escuelas de medicina de la Grecia Clsica estaban divididas en dos tendencias

fundamentales respecto a cmo se tenan que tratar las enfermedades. Por una parte, la
escuela de Cnido se concentraba en el diagnstico, mientras que la de Cos se centraba
en el cuidado del paciente y el pronstico. En general, la medicina de la poca de
Hipcrates desconoca muchos aspectos de la anatoma y la fisiologa humanas, a causa
del tab griego que prohiba la diseccin de cadveres. Por lo tanto, las enseanzas de la
escuela cnidia, que tenan una gran vala en el tratamiento de enfermedades comunes,
no eran capaces de determinar qu provocaba enfermedades con sntomas poco
conocidos. Por su parte, la escuela hipocrtica o de Cos tuvo ms xito aplicando
diagnsticos generales y tratamientos pasivos y fue capaz de tratar enfermedades de
manera eficaz, lo que permiti un gran desarrollo en la prctica clnica.
La medicina hipocrtica y su filosofa se alejan bastante de la medicina actual, en la que
el mdico busca un diagnstico especfico y un tratamiento especializado, tal como lo
promova la escuela de Cnido. Este cambio en el pensamiento mdico desde el tiempo
de Hipcrates ha provocado que el mdico de Cos recibiera duras crticas a lo largo de
los ltimos siglos, siendo la pasividad del tratamiento hipocrtico el objeto de algunas
denuncias especialmente crticas; por ejemplo, el mdico francs M. S. Houdart se
refiri al tratamiento hipocrtico como una meditacin sobre la muerte.
Conceptos generales

Dibujo de un banco hipocrtico en un grabado del perodo bizantino.

La medicina hipocrtica es ahora considerada pasiva. El enfoque teraputico se basaba
en el poder curativo de la naturaleza (vis medicatrix naturae en latn). Segn esta
doctrina, el cuerpo contiene de forma natural el poder intrnseco de sanarse (physis) y
cuidarse. La terapia hipocrtica se concentraba simplemente en facilitar este proceso
natural. Para hacerlo, Hipcrates crea que el reposo y la inmovilidad [eran] de gran
importancia. En general, la medicina hipocrtica era muy cuidadosa con el paciente: el
tratamiento era suave y destacaba la importancia de mantener al paciente limpio
y estril. Por ejemplo, solo se utilizaba agua limpia o vino para las heridas, aunque los
tratamientos secos eran preferibles. A veces se empleaban linimentos balsmicos.
Hipcrates era reacio a administrar drogas o emprender tratamientos especializados, por
lo que, tras el diagnstico general, segua una terapia generalizada. Sin embargo, en
determinadas ocasiones usaba drogas potentes. Este enfoque pasivo tuvo mucho xito a
la hora de tratar trastornos relativamente simples, como los huesos rotos, que requeran
traccin para estirar el sistema esqueltico y aliviar la presin en la zona lesionada. Se
utilizaban el banco hipocrtico y otros ingenios similares con estos fines.
Uno de los puntos fuertes de la medicina hipocrtica es la importancia que daba
al pronstico. En tiempo de Hipcrates, la terapia medicinal estaba poco desarrollada y
a menudo lo mejor que poda hacer el mdico era evaluar una enfermedad y deducir el
curso ms probable, basndose en las informaciones recogidas en historiales de casos
similares.
Los cuatro humores
La escuela hipocrtica sostena que la enfermedad era el resultado de un desequilibrio
en el cuerpo de los cuatro humores, unos fluidos que en las personas sanas se
encontraban naturalmente en una proporcin semejante (pepsos). Cuando los cuatro
humores (sangre, bilis negra, bilis amarilla y flema) se desequilibraban (dyscrasia, mala
mezcla), el individuo enfermaba y permaneca enfermo hasta que se recuperaba el
equilibrio. La terapia hipocrtica se concentraba en restaurar este equilibrio. Por
ejemplo, se crea que tomar ctricos era beneficioso cuando haba un exceso de flema.
Crisis
Otro concepto importante en la medicina hipocrtica es el de crisis, un momento en el
curso de la enfermedad en que o bien la enfermedad se haca paulatinamente
ms grave y el paciente sucumba y mora, o bien pasaba todo lo contrario y los
procesos naturales permitan la recuperacin del paciente. Despus de una crisis se
poda producir una recada y despus una nueva crisis decisiva. Segn esta doctrina, las
crisis tienden a producirse en das crticos, que se supona que eran un tiempo fijo
despus de contraer la enfermedad. Si la crisis se produca lejos de un da crtico, se
poda esperar una recada. Galeno crea que esta idea empez con Hipcrates, aunque es
posible que fuera anterior.
Profesionalismo

Una serie de tiles quirrgicos de la antigua Grecia. A la izquierda hay un trpano y a la

derecha un conjunto de escalpelos. La medicina hipocrtica haca un buen uso de estas
herramientas.
La medicina hipocrtica destacaba por su estricto profesionalismo, caracterizado por
una disciplina y prctica rigurosas.31 La obra hipocrtica Sobre el mdico recomienda
que los mdicos siempre fueran bien aseados, honestos, tranquilos, comprensivos y
serios. El mdico hipocrtico daba especial atencin a todos los aspectos de su prctica:
deba seguir especificaciones detalladas para la iluminacin, el personal, los
instrumentos, el posicionamiento del paciente y las tcnicas de vendaje y entablillado
en el antiguo quirfano. Deba, incluso, mantener sus uas con una longitud precisa.33
Tambin se daba mucha importancia a las doctrinas clnicas de observacin y
documentacin. Estas doctrinas dictan que los mdicos tienen que registrar sus
descubrimientos y mtodos medicinales de manera muy clara y objetiva, a fin de que
estos registros se puedan transmitir y utilizarse por otros facultativos. Hipcrates
anotaba regularmente y de manera precisa muchos sntomas, incluyendo la complexin,
el pulso, la fiebre, el dolor, los movimientos y la excrecin. Se afirma que meda el
pulso de los pacientes cuando examinaba por primera vez al enfermo para saber si
menta. Hipcrates extendi las observaciones clnicas a la historia familiar y el
ambiente. Garrison apunta que la medicina debe a Hipcrates el arte de la inspeccin y
la observacin clnicas. Por este motivo, quizs resulta ms correcto llamarlo el Padre
de la medicina clnica.
Diettica

Cualidades de los cuatro elementos de la antigedad griega.

Segn Hipcrates, la alimentacin tambin tena que variar segn el clima y las
estaciones, que crea que influan en los humores. En invierno, un periodo en que
domina el fro y la humedad, sera preferible consumir carnes con salsa, cocinadas con
especias calientes; en primavera, cuando domina el calor y la humedad, se aconsejaba
pasar poco a poco de los pucheros a los asados y empezar a comer ms legumbres
verdes; en verano, cuando domina el calor, sera el momento de consumir carnes y
pescados a la plancha, ms ligeros, y preferir alimentos fros y hmedos como el meln,
la ciruela o la cereza; en otoo, un periodo en que empieza el fro, hara falta comer
alimentos apetitosos y ligeramente cidos para expulsar la melancola, as como reducir
el consumo de vino y frutas.

Contribuciones directas a la medicina

Hipcrates y sus seguidores fueron los primeros en describir muchas enfermedades y

trastornos mdicos. Se le atribuye la primera descripcin de la acropaquia, un signo
clnico importante en la enfermedad pulmonar obstructiva crnica, el cncer de
pulmn y la cardiopata ciantica. Tambin fue el primer mdico que describi la cara
hipocrtica en su obra Prognosis (El libro de los pronsticos). Es clebre la alusin
de Shakespeare a esta descripcin cuando escribe sobre la muerte de Falstaff en el Acto
II, Escena III de la obra Enrique V.

Hipcrates empez a clasificar las enfermedades

en agudas, crnicas, endmicas y epidmicas, y a utilizar trminos como
exacerbacin, recada, resolucin, crisis, paroxismo, pico y
convalecencia, trminos que todava tienen un uso destacado en la prctica
mdica. Otras de las grandes contribuciones de Hipcrates son sus descripciones de
la sintomatologa, el tratamiento quirrgico y el pronstico del empiema torcico, una
supuracin del revestimiento de la cavidad torcica. Sus enseanzas todava son
relevantes para los estudiantes de neumologa y ciruga de hoy en da. Hipcrates fue el
primer cirujano torcico de quien se tiene constancia y sus descubrimientos todava son
vlidos en su mayora.

La escuela hipocrtica de medicina describi correctamente las enfermedades

del recto y su tratamiento, a pesar de la pobre teora mdica desarrollada hasta
entonces. Por ejemplo, las hemorroides, que, aunque se crea que eran provocadas por
un exceso de bilis y flema, eran tratadas por los mdicos hipocrticos con tcnicas
relativamente avanzadas. La cauterizacin y la escisin son descritas en el Corpus
hipocrtico junto con los otros mtodos ms recomendados en la actualidad: ligar las
hemorroides con una pequea tira de caucho impidiendo la llegada del flujo de sangre y
secarlas con una plancha caliente. Tambin se sugieren otros tratamientos, como la
aplicacin de diversos ungentos. Hoy en da, el tratamiento de las hemorroides
todava incluye la quemadura, el estrangulamiento y la escisin. Adems, algunos de
los conceptos fundamentales de la proctoscopia descritos en el corpus todava son
tiles, como, por ejemplo, el uso del espculo rectal, considerada la referencia ms
antigua conocida a la endoscopia.

Corpus hipocrtico

El corpus hipocrtico es una coleccin de unas setenta obras mdicas de la antigua

Grecia escritas en griego jnico. No se ha aclarado definitivamente si el autor
del corpus fue el mismo Hipcrates, pues es probable que los volmenes fueran creados
por sus estudiantes y discpulos. A causa de la variedad de temas, estilos de escritura y
fecha aparente de creacin, los estudiosos creen que el corpus hipocrtico no podra
haber sido escrito por una sola persona, sino por hasta diecinueve autores diferentes. En
la antigedad, el Corpus era atribuido a Hipcrates y sus enseanzas seguan
generalmente los principios del mdico griego, de manera que el Corpus acab
recibiendo su nombre. En realidad, podran ser los restos de una biblioteca de Cos o una
coleccin compilada en el siglo III a. C. en Alejandra.

El Corpus hipocrtico contiene libros de texto, lecciones, investigaciones, notas y

ensayos filosficos sobre diversos temas mdicos, que no siguen ningn orden
concreto. Estas obras fueron escritas para pblicos diferentes, tanto especialistas como
legos y a veces estaban redactadas desde puntos de vista opuestos, por lo que se pueden
observar contradicciones importantes entre diferentes obras del corpus. Entre estos
tratados destacan El juramento hipocrtico, El libro de los pronsticos, Sobre el
rgimen en las enfermedades agudas, Aforismos, Sobre los aires, las aguas y los
lugares, Instrumentos de reduccin, Sobre la enfermedad sagrada, etctera.

Sus obras fueron traducidas al ingls, por primera vez de forma completa, por el mdico
escocs Francis Adams como The Genuine Works of Hippocrates (Las obras genuinas
de Hipcrates) en 1849, revitalizando el inters mdico e histrico en las obras de
Hipcrates. En espaol est traducido todo el corpus en varios volmenes:

Hipcrates. Tratados hipocrticos. Obra completa. Madrid: Editorial Gredos.

1. Volumen I: Juramento; Ley; Sobre la ciencia mdica; Sobre la medicina

antigua; Sobre el mdico; Sobre la decencia; Aforismos; Preceptos; El
pronstico; Sobre la dieta en las enfermedades agudas; Sobre la enfermedad
sagrada. 1990.
 2. Volumen II: Sobre los aires, aguas y lugares; Sobre los humores; Sobre los
flatos; Predicciones I; Predicciones II; Prenociones de Cos. 1997..
3. Volumen III: Sobre la dieta; Sobre las afecciones; Apndice a "Sobre la dieta en
las enfermedades agudas"; Sobre el uso de los lquidos; Sobre el alimento.
1997.
4. Volumen IV: Tratados ginecolgicos: Sobre las enfermedades de las mujeres;
Sobre las mujeres estriles; Sobre las enfermedades de las vrgenes; Sobre la
superfetacin; Sobre la escisin del feto; Sobre la naturaleza de la mujer.
1988.
5. Volumen V: Epidemias. 1989.
6. Volumen VI: Enfermedades. 1990.
7. Volumen VII: Tratados quirrgicos. 1993.
8. Volumen VIII: Naturaleza del hombre; Lugares en el hombre; Carnes; Corazn;
Naturaleza de los huesos; Generacin; Naturaleza del nio; Enfermedades IV;
Parto de ocho meses; Parto de siete meses; Denticin; Visin; Glndulas;
Anatoma; Semanas; Crisis; Das crticos; Remedios; Juramento II. 2003.
Juramento hipocrtico
El juramento hipocrtico, un documento fundamental para la tica y deontologa de la
prctica mdica,ue atribuido a Hipcrates en la antigedad, aunque investigaciones ms
modernas indican que podra haber sido escrito despus de su muerte. Es probablemente
el documento ms clebre del Corpus hipocrtico. Recientemente se ha puesto en duda
la autenticidad del autor del documento, que para algunos investigadores proviene de
una presunta escuela pitagrica de medicina, de la que no se tiene ms noticias. Aunque
hoy en da el juramento solo se utiliza raramente en su forma original, sirve de base para
otros juramentos y leyes similares que definen las buenas prcticas y morales
mdicas. Los licenciados que estn a punto de empezar la prctica mdica
tradicionalmente pronuncian este juramento.

Legado

Est muy extendida la consideracin de Hipcrates como Padre de la Medicina.55 Sus

contribuciones ciertamente revolucionaron la prctica mdica pero despus de su muerte
el progreso se estanc. Tan reverenciado era Hipcrates que sus enseanzas fueron
consideradas demasiado grandiosas para ser mejoradas y durante largo tiempo no se
produjo ningn avance significativo en sus mtodos. Los siglos posteriores a la muerte
de Hipcrates estuvieron marcados en la misma medida por progresos y retrocesos. Por
ejemplo, despus del periodo hipocrtico, la prctica de hacer historias clnicas de casos
prcticamente desapareci, segn Fielding Garrison.

Despus de Hipcrates, el siguiente mdico de relevancia fue Galeno,

un griegoromanizado que vivi entre los aos 129 y 200 d.C. Galeno perpetu la
medicina hipocrtica, desarrollndola en varias direcciones. En la Edad Media,
los rabes adoptaron los mtodos de Hipcrates y contribuyeron de manera fundamental
a la conservacin de sus enseanzas. Despus del Renacimiento, los mtodos
hipocrticos ganaron fama de nuevo en Europa y fueron profusamente utilizados y
ampliados hasta el siglo XIX. Entre los que utilizaron las rigurosas tcnicas clnicas de
Hipcrates destacan Sydenham, Heberden, Charcot y Osler. Henri Huchard, un
mdico francs, afirm que la recuperacin de Hipcrates conforma la historia entera
de la medicina interna. El primero de sus Aforismos, reseado frecuentemente
en latn como Ars longa vita brevis, ha sido profusamente reproducido.

Prometo solemnemente consagrar mi vida al servicio de la humanidad;

Otorgar a mis maestros el respeto y la gratitud que merecen;

Ejercer mi profesin dignamente y a conciencia;

Velar solcitamente, y ante todo, por la salud de mi paciente;

Guardar y respetar el secreto profesional;

Mantener inclume, por todos los medios a mi alcance, el honor y las nobles tradiciones
de la profesin mdica;

Considerar como hermanos a mis colegas;

Hacer caso omiso de credos polticos y religiosos, nacionalidades, razas, rangos sociales
y econmicos, evitando que se interpongan entre mis servicios profesionales y mi
paciente;

Mantener sumo respeto por la vida humana, desde el momento mismo de la concepcin;
y no utilizar -ni incluso por amenaza- mis conocimientos mdicos para contravenir las
leyes de la humanidad.

Solemne y espontneamente, bajo mi palabra de honor, prometo cumplir lo atendicho.