PLA

QU ES EL CIDO POLI LCTICO?

El cido poli-lctico es un polmero biodegradable derivado del cido

lctico. Es un material altamente verstil, que se hace a partir de
recursos renovables al 100%, como son la maz, la remolacha, el trigo y
otros productos ricos en almidn. Este cido tiene muchas
caractersticas equivalentes e incluso mejores que muchos plsticos
derivados del petrleo, lo que hace que sea eficaz para una gran
variedad de usos.

HISTORIA

El PLA no es un material nuevo, nos acompaa desde hace unas

dcadas.

En 1932 Wallace Carothers, cientfico para Dupont, obtuvo un

producto de poco peso molecular calentando cido lctico al vaco. En
1954, despus de otras mejoras, Dupont patento el proceso de
Carothers.

Un impedimento importante en el desarrollo del polmero ha sido el

elevado coste de produccin. Pero gracias a los avances en la
fermentacin de la glucosa para obtener cido lctico, ha
experimentado una bajada importante el coste de produccin del cido
lctico y por consiguiente, un inters creciente en el polmero.

Cargill fue una de las primeras compaas que desarrollo los

polmeros de cido polilctico. Cargill comenz a investigar la
tecnologa de produccin de PLA en 1987, y su produccin en planta
data de 1992. En 1997 Cargill se asoci con la empresa Dow Chemical
Company, creando LLC de los polmeros de Cargill (CDP), instalado
en Blair, Nebraska.

Hay planes para construir una planta adicional en Europa en un

futuro.
PARA QU SE UTILIZA EL PLA?

El PLA es un polmero verstil que tiene muchas aplicaciones,

incluyndose en la industria textil, en la industria mdica y sobretodo
en la del empaquetado.

Se tienen 4 tipos de cidos polilcticos disponibles para empaquetar,

cada uno de ellos con caractersticas especiales.

- 4041D; gran estabilidad hasta los 265F (130C)

- 4031D: tambin se utiliza a gran temperatura hasta 130C

- 1100D: se utiliza para hacer tazones, las cajas de las patatas fritas,
empaquetado de congelado vegetal.

- 2000D: se utiliza en envases transparentes de alimentos, para

fabricar tazas, envases de leche.

Dentro de la industria textil, son conocidas las aplicaciones del PLA

para la creacin de telas empleadas en la tapicera, la elaboracin de
trapos y la confeccin de toldos y cubiertas resistentes a la luz U.V.

El PLA se ha convertido en un material muy importante en la

industria mdica, donde lleva funcionando ms de 25 aos. Por sus
caractersticas el PLA se ha convertido en un candidato ideal para
implantes en los huesos o en los tejidos (ciruga ortopdica, facial, de
pecho, abdomen).

Caractersticas

El PLA es un polmero permanente e inodoro.

Es claro y brillante como el poliestireno (se utiliza para fabricar

bateras y juguetes). Resistente a la humedad y a la grasa. Tiene
caractersticas de barrera del sabor y del olor similares al plstico de
polietileno tereftalato, usado para las bebidas no alcohlicas y para
otros productos no alimenticios.

La fuerza extensible y el modulo de elasticidad del PLA es tambin

comparable al polietileno. Pero es ms hidroflico que el polietileno,
tiene una densidad ms baja. Es estable a la luz U.V., dando como
resultado telas que no se decoloran. Su inflamabilidad es demasiado
baja.

El PLA se puede formular para ser rgido o flexible y puede ser

copolimerizado con otros materiales. El PLA se puede hacer con
diversas caractersticas mecnicas dependiendo del proceso de
fabricacin seguido.

CMO SE HACE EL PLA?

Su proceso implica la extraccin de los azucares (principalmente

dextrosa, pero tambin de la glucosa y de la sacarosa) del almidn de
la remolacha o del trigo y despus fermentarlo con cido lctico. El
cido lctico se convierte en el dimer o el lactide que se purifica y se
polimeriza (mtodo de apertura del anillo) a cido polilctico sin la
necesidad de solventes.

Cmo cido fermentado se tiene el 99,5% L-ismeros y 0,5% D-

ismero.

La conversin al dimer o lactide se puede controlar para dar tres

formas L,D y Mesolactides.

Caractersticas biodegradables de la fibra

PLA
PLA de
Caracterstica DEL Rayn Lyocell Poliester
Kuraray
CDP
 Densidad
1.25 1.27 1.51 1.52 1.38
(g/cm3)
Punto de 120-
170 Ninguno Ninguno 260
fusin (C) 170
Cuenta 1.7
1.7 1.7 1.7 1.7
(dtex) (e.g.)
Tenacidad
50 25-45 20-25 40-45 35-65
(cN/tex)
Alargamiento
35 N/A 18-22 14-16 15-40
(%)
Recobro de la
0.4 -
humedad 0.48 13 12 0.4
0.6
(%)

En la informacin que se muestra en la tabla se puede apreciar como

el PLA parece una fibra excelente con las credenciales tcnicas para
sustituir al polipropileno. Segn lo observado por Carothers, el punto
de fusin todava parece demasiado bajo para que desafe la supremaca
del polister aromtico en los textiles.

ES EL PLA TAN BUENO COMO PARECE?

El PLA parece ser un producto increble, es biodegradable, y de l se

hacen recursos renovables, algunos piensan que el PLA es demasiado
bueno para ser verdad.

Una crtica importante del polmero ocurre durante su fase de

descomposicin biolgica. El PLA emite CO2 y CH4 durante este
proceso. Son dos de los gases invernaderos que se quieren reducir sus
emisiones por los comits internacionales. Otra crtica es que an se
necesita de los combustibles fsiles para producir el PLA, aunque estos
fsiles no se usan en el polmero directamente, son necesarios en el
proceso de cosecha de las plantas y la produccin qumica.

En respuestas a estas preocupaciones, los partidarios del PLA

reconocen que los combustibles fsiles se estn utilizando para
producir el plstico, pero indican que este proceso requiere de entre un
20 0 50% menos de recursos fsiles que si lo obtenemos directamente
del petrleo.
 Para la produccin de plsticos convencionales, el petrleo es el
recurso primario, mientras que el carbn y el gas natural se utilizan en
la fabricacin de plsticos biodegradables. Se esta investigando como
utilizar energa renovable o aprovechar la energa que se utiliza para
fabricar los plsticos biodegradables (cogeneracin y biomasa),
tambin se buscan otras materias primas para el PLA.

Adems esta tecnologa de obtener cido lctico, y por lo tanto PLA,

a partir de trigo, remolacha, data de hace poco tiempo, mientras que la
obtencin de plsticos a partir del petrleo lleva 100 aos, con lo cual
la mejora puede ser muy grande. Tambin se intenta reducir el consumo
de energa en el proceso de fabricacin de los plsticos biodegradables
en un 50%.

En respuesta a la discusin de la emisin de los gases invernaderos,

los partidarios del PLA afirman que el CO2 ( dixido de carbono)
enviado a la atmsfera es consumido por las plantas nuevas y por
consiguiente no supone un aumento neto del mismo en la atmsfera.

El gravamen del ciclo vital es una tcnica que podra ayudar a

determinar las ventajas y desventajas del PLA. Segn la sociedad de
toxicologa del medio ambiente y la qumica (SETAC), el gravamen del
ciclo vital es un proceso objetivo para evaluar las cargas ambientales
asociadas a un producto, proceso o actividad que identifica y cuantifica
los materiales usados y la basura lanzada al ambiente y para poder
evaluar posibles mejoras ambientales.

El gravamen del ciclo vital consta de 3 etapas:

1) Anlisis de inventario: se anotan todos los datos de aspectos

ambientales de los recursos que se consumen, ver las emisiones
al aire, agua, tierra durante el proceso de fabricacin, de uso y
de disposicin y se analiza este gravamen de inventario.

2) Gravamen del impacto: se miran todos estos intercambios entre

el producto y el ambiente y se comprueba su contribucin a
estos aspectos ambientales importantes (calentamiento global,
niebla de humo, agotamiento del combustible fsil).

3) Interpretacin de resultados y recomendaciones.

CONCLUSIONES
 El PLA es un polmero biodegradable hecho de recursos renovables.
Y como material verstil que es, est aumentando su uso en la
medicina, en las diferentes aplicaciones de la industria textil y del
empaquetado, principalmente en esta industria esta despertando mucho
inters por sus excepcionales caractersticas y su biodegradabilidad. El
PLA es un polmero que veremos mucho en el futuro por ser una
verdadera innovacin en materiales de empaquetado.