ADAM SMITH

La afirmacin de que la economa incide en nuestras vidas y

en la marcha del mundo parece tan obvia en nuestros das
que resulta sorprendente, en cambio, constatar la escasa
atencin que ha recibido a lo largo de la historia: la ausencia
de una reflexin rigurosa caracteriza el pensamiento
econmico hasta prcticamente la segunda mitad del siglo
XVIII. Slo entonces, de la mano de los fisicratas, se
superaron las simplistas ideas del mercantilismo; y tambin
en esa misma poca public Adam Smith la obra inaugural de
la llamada escuela clsica del pensamiento econmico: el
Ensayo sobre la riqueza de las naciones (1776). Con ella
adquiri finalmente la economa el rango de ciencia
independiente de la filosofa y la poltica.

Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, pequeo pueblo

escocs de pescadores, cercano a Edimburgo, en un da
primaveral de fecha desconocida del ao 1723, y fue
bautizado el 5 de junio del mismo ao. Hijo nico del segundo
matrimonio de Adam Smith, inspector de aduanas, qued
hurfano de padre a los tres meses. El pequeo Adam creci
bajo la tutela de su madre, Margaret Douglas (hija de un rico
propietario de la comarca), a quien siempre permaneci muy
unido.

A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido la nica

aventura de su vida: fue raptado por unos gitanos. Tras una
desesperada bsqueda por parte de la familia, el nio fue
hallado en un bosque en el que haba sido abandonado por
sus raptores. Luego, sin trauma alguno, continu siendo un
nio bueno, aunque dbil y enfermizo, de carcter dulce,
prodigiosa memoria y amor al estudio, excelente alumno de la
escuela elemental de Kirkcaldy.

A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en

la Universidad de Glasgow. En este centro se apasion por las
matemticas y recibi la influencia de Francis Autcheson,
afamado profesor de filosofa moral y hombre de fuerte
personalidad, cuyas ideas econmicas y filosficas fueron
decisivas en la formacin de Smith, aunque slo fuese por su
posterior y profunda discrepancia respecto de ellas. Tres aos
despus se graduaba, obteniendo una beca para estudiar en
el Balliol College de Oxford. A los veintitrs aos de edad
concluy brillantemente los estudios haciendo gala de un
profundo dominio de la filosofa clsica y de la de la poca. A
continuacin regres a Kirkcaldy con su madre para empezar
a buscar trabajo.

En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista

lord Henry Kames, se le present la oportunidad de dar una
serie de conferencias en Edimburgo. Lejos de
desaprovecharla, durante los dos aos siguientes disert
sobre diferentes temas, desde la retrica a la economa y la
historia, y se dio a conocer con xito como escritor con la
publicacin de algn artculo en la Edimburgh Review. En esta
poca conoci al filsofo David Hume, quien se convertira en
su amigo ms ntimo.

Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le

ofrecieron un puesto de profesor de lgica en la Universidad
de Glasgow. Tras un ao en este empleo, cambi las clases de
lgica por las de filosofa moral, que adems de resultarle ms
interesantes estaban mejor remuneradas. Para Adam Smith
fue de una etapa de gran creatividad, que l mismo definira
luego como el perodo ms feliz de su vida. Pareca decidido a
seguir la carrera docente (en 1758 fue nombrado decano de la
facultad), se revel como un profesor excelente cuya fama
traspasaba las fronteras, y se deca que Voltaire, desde
Francia, le enviaba alumnos deseosos de asistir a sus clases y
embeberse en su sabidura.

En Glasgow formaba parte de un selecto grupo integrado por

intelectuales, cientficos y, sobre todo, por destacados
hombres de negocios dedicados al comercio colonial, que
desde 1707 haba quedado abierto para Escocia a raz de su
unin con Inglaterra. Las ideas y opiniones sobre el comercio
y los negocios de este crculo elitista representaron una
informacin de primera mano para Adam Smith, y, en
contacto con dicho crculo, el futuro economista conform las
tesis que cristalizaran ms adelante en su obra.

La moral y la economa
El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment
(Teora de los sentimientos morales), su obra maestra desde el
punto de vista filosfico, se public en 1759. En ella expona
los principios de la naturaleza humana que guiaban el
comportamiento social del hombre, y hablaba por vez primera
de la mano invisible que sin saberlo y sin proponrselo
orientaba el egosmo humano hacia el bien de la sociedad.

En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de

resultar mucho ms lucrativa que cualquiera de las tareas que
haba realizado hasta el momento: ejercer de preceptor del
joven duque de Buccleuch. Renunci a la docencia y en 1764
parti hacia Francia en compaa de su pupilo. En Toulouse
pasaron dieciocho meses, en cuyo transcurso Smith combati
el aburrimiento provinciano con la redaccin de una nueva
obra.

Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que

pasaron dos meses; Smith aprovech dicha estancia para
conocer personalmente a Voltaire, por quien siempre sinti
una gran admiracin. Sigui luego una breve pero provechosa
estancia en Pars; su amigo Hume, secretario de la embajada
britnica, le introdujo en los ms selectos salones de la
capital; entre otros, conoci a Franois Quesnay, mdico y
economista, fundador de la escuela fisiocrtica, que fue la
primera que atribuy de forma coherente a la naturaleza el
origen de la riqueza.
Los fisicratas eran acrrimos seguidores de la mxima de Le
Mercier de la Rivire, Laissez faire, laissez passer, le monde
va de lui mme, que hicieron suya. Parece que influyeron en
Adam Smith lo suficiente como para que pensara dedicar a
Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del
francs antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea.
En 1767, el repentino fallecimiento del hermano menor del
duque de Buccleuch, que se haba reunido con ellos en
Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a Londres.

El Ensayo sobre la riqueza de las naciones

En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en

Kirkcaldy, donde, sin perder contacto con sus amigos de
Glasgow, se entreg en cuerpo y alma a la redaccin de la
obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the Nature and
Causes of the Wealth of Nations (Ensayo sobre la riqueza de
las naciones), que lo ocupara an seis aos y public
finalmente en Londres en 1776.

La obra, sntesis original de gran nmero de elementos

preexistentes en el pensamiento econmico anterior, fue
pionera en muchos campos y pronto se convirti en su trabajo
ms difundido. Representaba el primer gran trabajo de
economa poltica clsica y liberal. En ella se aplicaban a la
economa, por vez primera, los principios de investigacin
cientfica, en un intento de construir una ciencia
independiente. Continuando el tema iniciado en su obra
filosfica y basndose en la misma, Smith mostraba cmo el
juego espontneo del egosmo humano bastara para
aumentar la riqueza de las naciones, si los gobiernos dejasen
hacer y no interviniesen con medidas reflexivas.

Busto de Adam Smith

El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a partir

de entonces, como si hubiera puesto punto final a una obra
casi perfecta, en 1778 se retir a Edimburgo, de donde
apenas sala, salvo para algn viaje ocasional a Londres o a
Glasgow, sus nicos contactos con el mundo. Llevaba una
vida plcida y tranquila mientras revisaba y correga sus dos
obras capitales.

En 1784 la prdida de su madre, de noventa aos de edad, le

result un golpe tan duro que su propia salud comenz a
declinar, de tal manera que, cuando en 1787 fue nombrado
rector de la Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo
pronunciar el discurso de apertura. En lo sucesivo su vida
transcurri en una soledad asistida por la enfermedad y, pese
a ser objeto de honores y del reconocimiento general, sus
ltimos aos no fueron ms que una larga espera del fin
inexorable. El 17 de julio de 1790, a los setenta y siete aos
de edad, falleca en Edimburgo, en cuyo cementerio de
Canongate fue enterrado.