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En la prehistoria, las tecnologas han sido usadas para satisfacer necesidades esenciales
(alimentacin, vestimenta, vivienda, proteccin personal, relacin social, comprensin del mundo
natural y social), y en la historia tambin para obtener placeres corporales y estticos (deportes,
msica, hedonismo en todas sus formas) y como medios para satisfacer deseos (simbolizacin de
estatus, fabricacin de armas y toda la gama de medios artificiales usados para persuadir y
dominar a las personas).
Despus de un tiempo, las caractersticas novedosas de los productos tecnolgicos son copiadas
por otras marcas y dejan de ser un buen argumento de venta. Toman entonces gran importancia
las creencias del consumidor sobre otras caractersticas independientes de su funcin principal,
como las estticas y simblicas.
Ms all de la indispensable adecuacin entre forma y funcin tcnica, se busca la belleza a travs
de las formas, colores y texturas. Entre dos productos de iguales prestaciones tcnicas y precios,
cualquier usuario elegir seguramente al que encuentre ms bello. A veces, caso de las prendas de
vestir, la belleza puede primar sobre las consideraciones prcticas. Frecuentemente compramos
ropa bonita aunque sepamos que sus ocultos detalles de confeccin no son ptimos, o que su
duracin ser breve debido a los materiales usados. Las ropas son el rubro tecnolgico de mxima
venta en el planeta porque son la cara que mostramos a las dems personas y condicionan la
manera en que nos relacionamos con ellas.
Las joyas hechas de metales y piedras preciosas no impactan tanto por su belleza (muchas veces
comparable al de una imitacin barata) como por ser claros indicadores de la riqueza de sus
dueos. Las ropas costosas de primera marca han sido tradicionalmente indicadores del estatus
social de sus portadores. En la Amrica colonial, por ejemplo, se castigaba con azotes al esclavo o
liberto africano que usaba ropas espaolas por pretender ser lo que no es.
El Programa Apolo fue lanzado por el Presidente John F. Kennedy en el clmax de la Guerra Fra,
cuando Estados Unidos estaba aparentemente perdiendo la carrera espacial frente a los rusos,
para demostrar al mundo la inteligencia, riqueza, podero y capacidad tecnolgica de los Estados
Unidos. Con las pirmides de Egipto, es el ms costoso ejemplo del uso simblico de las
tecnologas.
Las tecnologas usan, en general, mtodos diferentes del cientfico, aunque la experimentacin es
tambin usado por las ciencias. Los mtodos difieren segn se trate de tecnologas de produccin
artesanal o industrial de artefactos, de prestacin de servicios, de realizacin u organizacin de
tareas de cualquier tipo.
Herramientas e instrumentos
Los principales medios para la fabricacin de artefactos son la energa y la informacin. La energa
permite dar a los materiales la forma, ubicacin y composicin que estn descritas por la
informacin. Las primeras herramientas, como los martillos de piedra y las agujas de hueso, slo
facilitaban y dirigan la aplicacin de la fuerza, por parte de las personas, usando los principios de
las mquinas simples.3 El uso del fuego, que modifica la composicin de los alimentos hacindolos
ms fcilmente digeribles, proporciona iluminacin haciendo posible la sociabilidad ms all de los
horarios diurnos, brinda calefaccin y mantiene a raya a alimaas y animales feroces, modific
tanto la apariencia como los hbitos humanos.
Invencin de artefactos
Aunque con grandes variantes de detalle segn el objeto, su principio de funcionamiento y los
materiales usados en su construccin, las siguientes son las etapas comunes en la invencin de
un artefacto novedoso:
Identificacin del problema prctico a resolver: Durante esta, deben quedar bien acotados
tanto las caractersticas intrnsecas del problema, como los factores externos que lo
determinan o condicionan. El resultado debe expresarse como una funcin cuya expresin
mnima es la transicin, llevada a cabo por el artefacto, de un estado inicial a un estado
final. Por ejemplo, en la tecnologa de desalinizacin del agua, el estado inicial es agua
salada, en su estado natural, el final es esa misma agua pero ya potabilizada, y el artefacto
es un desalinizador. Una de las caractersticas crticas es la concentracin de sal del agua,
muy diferente, por ejemplo, en el agua ocenica de mares abiertos que en mares
interiores como el mar Muerto. Los factores externos son, por ejemplo,
las temperaturas mxima y mnima del agua en las diferentes estaciones y las fuentes de
energa disponibles para la operacin del desalinizador.