Por Conrad SCHNERCH

E l uso de plastificantes es u n a rante generaciones. Veamos u n nuevo Fig. 1: Extraccin de k madera del
importante r a m a de la tecnologia de mtodo de plastificacin usando amo- amonaco lquido.
los plsticos. Los plastificantes se niaco liquido. E s t a tcnica permite
u s a n generalmente con polimeros ri- moldear madera lo mismo que se ma- la madera puede ser reducida de mil
gidos, cristalinos de alto punto de nipula e2 cuero hmedo. E l agente maneras sin meterla e n moldes. Para
fusin s/ gran viscosidad. Los poli- plastificante puede ser eliminado, controlar exactamente la forma se
meros de este tipo son dificiles de recuperando la madera sus propieda- requiere u n a sujecin durante un
moldear s/ tienden a romperse fcil- des mecnicas y conservando la for- breve tiempo, aunque la madera n o
mente. E n su estado natural son de m a que se le dio. Lo m s notable de tiene tendencia a recuperar s u for-
escasa utilidad, pero mezclados con esta nueva tcnica es el hecho de que m a original.
plastificantes compatibles se convier-
t e n en materiales fuertes s/ flexibles Fig. 2: El Prof. George Earl, del Departamento de Arquitectura paisajista
con gran trabajabilidad. de la Universidad de Siracusa, moldeando la madena.
L a accin de los plastificantes es
bien conocida Los polimeros de alto
punto de fusin tienen frecuente-
mente grupos polares funcionales a
lo largo de sus molculas e n forma de
cadena, que originan fuerzas de va-
lencia que ligan intimamente unas
cadenas con otras. U n solvente com-
patible, que se m e t a entre las cade-
nas, separar los grupos polares ad-
yacentes, debilitando las uniones ac-
tuando como un lubricante molecular.
De este modo u n a molcula puede
moverse sobre otra mucho m s fcil-
mente, fluyendo el plstico asi, ab-
sorbiendo los impactos sin roturas.
Generalmente un plastificante es
u n solvente n o voltil que debe ser
. retenido por el polimero durante s u
vida Litil. L a madera es un material
p ~ l i m e r o y puede e n principio ser
plastificada pemzanentemente; pero
esto n o es til generalmente, y a que
lo que se pretende es tener un mate-
rial rgido con u n a forma determina-
da. L a plastificacin temporal de la
madera usando vapor h a sido prac-
ticada como un arte tradicional du-
 L a plastifkacin de la madera
iene complicaciones que no existen
en las resinas sintticas. L a madera
es un material organizado, de estruc-
tura celukcr, e n la cual se basan s u
utilidad y calidades. L a plastifica-
cin excesiva puede causar el colapso
de la pared celular con daos e n el
producto. L a estructura anistropa
de la madera ,limita t m b i n la can-
tidad de distorsin que es admisible
despus de la plastifiocccin, y a que
u n a fuerza excesiva aplicada perpen-
dicularmente a la veta, puede produ-
cir debilidad y ser puntos de fractu-
ra. Sin embargo, l a plastificacin
con vapor es un viejo arte e n el que
tales dificultades h a n sido ven&s
!n parte. L a plastificacin con amo-
niaco liquido n o es u n a panacea;
las limitaciones de l a estructura de
a madera persisten, pero el objetivo
perseguido se comigue a m p l i m e n t e .
Be pueden conseguir efectos mucho
ns llamativos que con la vaporiza-
in.
EFECTO SOLVENTE D E L
AMONIACO SOBRE L A
MADERA
L a gran ejec.czvmaa aeL amonaco
zquido se debe a sus excelentes m-
'idades solventes -para los dos gran-
ies sistemas polimeros, el aglutinante
3e lignina fenlica y los polisacri-
los de la pared celular. Ambos tienen
rolubilidad diferente pero afortuna-
iamente el amoniaco lquido impreg-
m bien a los dos sistemas. L a ligni-
ca es un polimero ramificado con
wolculas de forma relativamente
ssfrica. E n la plastificacin la es-
tructura molecular puede ser retor-
?ida, pero las cadenas n o se disuel-
ven, ni se separan completamente.
Podemos esperar un reblandecimien-
to de este polimero por medio de un
solvente, de un modo semejante al
del caucho vulcanizado tratado con
benceno, pero no veremos la tpica
fluencia de un polmero linear. Cuan-
la madera se trata con amoniaco
uido y se comprime, este comporta-
ento se puede observar bajo la luz
un microscopio electrnico. E n
esencia de un solvente m s pobre,
como el agua, la deformacin de
lignina no ocurre a la misma tem-
peratura y presin.
L a plastificacin superior por amo-
naco se puede demostrar echando
lignina K r a f t e n amoniaco 12quido y
e n agua. E n agua permanece e n es-
tado de polvo sin cambiar apenas de
dimensiones y de color. E n amoniaco
la lignina exhibe claramente u n a hin-
chazn limitada, oscurece y se aglu-
tina ligeramente. L a lignina K r a f t
h a sido dividida e n pequeos frag-
mentos y por eso es soluble e n un
buen disolvente e n contraste con la
protolignina. S i n embargo un sol-
vente mediocre slo la reblandece y
no se altera e n presencia de uno
malo. E l amoniaco liquido se com-
porta como u n disolvente mediocre.
H a y suficiente interaccin para re-
blandecer, pero no para separar las
macromolculas.
L a fluidez del sistema lignina-
amoniaco liquido es notable a tempe-
raturas, inferiores a las del ambien-
te. L a temperatura a la cual un po-
limero comienza a reblandecerse es
u n a especie de punto de transicin
de segundo orden e indica la posibi-
lidad de que los segmentos de cade-
nas s u f r a n un movimiento limitado.
Goring h a demostrado que la lignina
seca aislada o e n la madera no se
reblandece a temperaturas ligera-
mente inferiores de 125O C. N o obs-
tante puede entrar agua e n la es-
tructura de la lignina y plastificar-
la. A temperaturas entre 50 y 75O C
la lignina hmeda comienza a re-
blandecerse. L a temperatura del sis-
tema lignina-moniaco liquido, que
es a n menor, refleja claramente u n a
mayor interaccin entre el disolvente
y el polimero y u n a mejor plastifi-
cacin.
L a solubilidad e hinchazn de la
lignina e n muchos disolventes se re-
laciona con dos parmetros, constan-
tes fisicas de los dos disolventes que
pueden ser determinadas o estimadas.
S e trata de la densidad de energia
cohesiva y de la capacidad de puente
de hidrgeno. L a primera mide la
energia necesaria para separar mo-
lculas de disolvente y se relaciona
con el calor de vaporizacin. L a se-
gunda se relaciona directamente con
su resistencia bsica. E s bien sabido
que el agua tiene u n a energia cohe-
siva demasiado grande para ser un
buen disolvente de la lignina, como
indica s u elevado calor de vaporiza-
cin. E l calor de vaporizacin del
amoniaco liquido es la mitad del
de agua por lo que es un buen di-
solvente de la lignina. Adems u n a
elevada capacidad de puente de hi-
drgeno o u n a resistencia b s k a es
otra ventaja, siendo superior el amo-
niaco al agua e n esta cualidad.
Los exigencias de solubilidad de la
hemicelulosa para nuestros fines son d
esencialmente las de u n a celulosa de
bajo peso molecular y n o necesitan
ser consideradw e n detalle. L a s he-
micelulosas pueden, sin embargo, for-
h
m a r acetamida bajo el tratamiento
con amoniaco durante cinco horas a
25O C. Los grupos de cido urnico
pueden convertirse tambin e n sales
de amonio o m i d a s . Estos cambios
parecen de escasas consecuencias e n
relacin con la estructura macromo-
lecular de la madera y pueden mini-
mizarse a temperaturas inferiores.
L a s relaciones disolvente-polimero
e n el sistema de la celulosa estn
mucho m s estudiadas que e n las
hemicelulosa y en la lignina, pero
mucho m s complejas. E n lugar de
tener u n a estructura a m o r f a como la
lignina, la celulosa tiene zonas amor-
fas y cristalinas que reaccionan dife-
rentemente y cuyas proporciones y
estructura pueden cambiar bajo tra-
tamiento quimico. Los cambios e n la
organizacin de la microfibrilla son
conocidos, aunque son a menudo acce-
sibles al microscopio electrnico.
Barry, Peterson y King demostra-
r o n que la hinchazn de la celulosa
con amoniaco liquido supone slo la
hinchazn de las zonas amorfas de
la celulosa, sino tambin que el amo-
niaco entre a formar parte de la
regin cristalina. E s t a capacidad
para disolver no slo la parte amor-
fa, sino tambin para hinchar la
cristalina es indudablemente de im-
portancia fundamental e n la plasti-
ficucin de la madera. U n disolvente
dbil entra slo e n la regin amorfa.
E l amoniaco liquido acta fuerte-
mente por u n a reaccin cido-base
con los hidrxilos de la celulosa, pero
es de un tamao demasiado pequeo
para disolver la celulosa.
E n general los nuevos cristales en-
sanchados se acomodan para dejar
sitio a las molculas del disolvente.
Estos cristales cambian con la tem-
peratura y la presin. S e conocen dos
cristales amnico-celulsicos: u n o lla-.
mudo amonaco-celulosa 1, que es es-
 Fig. 3: Moldeo de la madera plastificada.
table a temperaturas ligeramente su-
periores a -30 C ; otro amonaco-
celulosa 11, estable a temperaturas
m s bajas. Las proporciones de ma-
teria amorfa y cristalina varian du-
rante la formacin de amoniaco-celu-
losa. Si se empieza con u n a celulosa
bien ordenada, se produce un aumento
de la parte amorfa y u n a disminu-
cin de la cristalina. S e h a observado
que el amonaco-celulosa I obtenidc
de celulosa nativa pasa por un estado
amorfo, casi lquido, m u y inestable,
cuando se permite que se evapore el
amoniaco (cuadro incluido en la p-
gina 20). E l residuo no vuelve a ser
celulosa 1, sino que forma un cristal
retorcido llamado 111, que es de es-
tructura similar a la del hidrato de
celulosa IZ y que es estable. S i n em-
bargo puede transformarse e n celu-
losa nativa 1, si se hierve e n agua.
L a celulosa I puede obtenerse direc-
tamente de amonaco-celulosa I ac-
tuando sobre esto con agua o cido
diluido. De un modo similar, cuando
el cloroformo y el hexano se u s a n
para eliminar etilamina de los cris-
tales aminocelulsico. S e forma celu-
losa 1, mientras que, si se evapora la
amina, se obtiene celulosa III. Final-
mente sometiendo celulosa 111 a tem-
peraturas m u y altas se produce la
celulosa I V . Estos complejos indican
que diferentes postratamientos pue-
den afectar a las propiedades mec-
nicas de la madera tratada con amo-
naco lquido, y a que pueden apare-
cer diferentes cristales.
Para plastificar la madera, es ne-
cesario que el amoniaco condensado
o e n fase liquida entre e n la pared
celular. E l mtodo m s sencillo es
sumergir la madera e n amonaco a
u n a temperatura inferior a s u punto
de ebullicin y a la presin atmos-
frica. Para conservar las propieda-
des mecnicas de la madera es con-
veniente no prolongar demasiado la
exposicin al amoniaco lquido y al
aire.
VARIABLES
EXPERIMENTALES.
Tiempo : L a interaccin disolvente-
polmero es del tipo del puente como
u n a molcula de amoniaco se apro-
xima a un grupo hidrxido, la reac-
cin se verifica y se produce u n a
Fig. 4: Diseo en madera moldeada.
reorganizacin de la estructura mo-
lecular para hacer sitio a las molcu-
las de disolvente. E l tiempo de plus-
tificacin de la madera n o est de-
terminado por estos procesos, sino
por la velocidad de difusin del amo-
niaco, y por la permeabilidad de la
madera. Piezas de 1/16 de pulgada
de grosor se plastifican completa-
mente e n 15-30 minutos. Muestras de
1 j 8 x 4 x 40 pulgadas se pueden do-
blar fcilmente a1 cabo de 4-5 horas.
E l tiempo puede ser reducido por
impregnacin bajo presin y circula-
cin del amoniaco. Piezas de 3 / 4 x
3J4 X 12 p u l g d a s se plastificaron
e n 1-2 horas e n estas condiciones.
Temperatura: L a influencia de la
temperatura se manifiesta e n dos
aspectos. Por u n a parte la disminu-
cin de la temperatura viene acom-
paada por aumento del nmero de
puentes de hidrgeno favoreciendo la
hinchazn y plastificacin de l a ce-
lulosa. Por otra, l a disminucin de
temperatura restringe el movimiento
molecular, aumentando la rigidez.
Cuando l a madera tratada est m u y
fra ( - 5 0 C), es completamente r-
gida. A l aumentar l a temperatura se
manifiesta la plasticidad. S i n embar-
go el amonaco v a siendo expulsado
y se forman puentes de hidrgeno
entre las cadenas celulsicas copare-
ciendo la estructura de la madera. L a
temperatura ptima para el moldea-
do de l a madera est entre la tem-
peratura ambiente y el punto de
ebullicin del amoniaco.
Presin: A l crecer aumenta la ve-
l o d a d de impregnscoin. E l mtodo
ptimo es sacar la madera del lugar
donde est sumergida v a r i s veces,
ponindola e n u n a corriente de aire
con amoniaco gaseoso, sumergindola
de nuevo.
Postratamientos: L a s propiedades
mecn.icas de la madera dependen
notablemente del mtodo' de p l a s t i f k
cin y postratamiento, como lo mues-
tra el siguiente experimento. U n a
muestra de abedul de 1/16 x d/4 x 6
pulgadas se plastific por vaporiza-
cin durante varias horas, dobln-
dolo luego e n redondo, obtenindose
un aro de 3 / 4 de pulgada de dime-
tro, metindolo despus e n un molde.
Piezas idnticas se sometieron a2
-
CAMRIOiS E N E L S I S T E M A A M O N I A C O 4 E L ; U L O S A
N H , liq.
Celulosa 1
> -3OC
A > -30C
l
agua hirviendo o
cido diluido
Celulosa 111 +---
< .'
+I alta temperatura
Celulosa IV
amoniaco liquido durante media hora
y se moldearon del mismo modo. De
stas, se permiti la salida del amo-
niaco por d i f u s i h e n unas, y se
echaron en agua saturada de amo-
naco las otras. Despus todas ellas
se pusieron en aire seco e n condicio-
nes ambientales durante varios dias.
A continuacin se metieron e n agua
a 80 _t 2O C. Las vaporizadas recupe-
raron casi completamente s u forma
primitiva (se abrieron 163O). Las tra-
tadas con amoniaco se abrieron ?'p.
Las muestras en las que se elimin
el amoniaco con agua mostraron al-
gunos defectos, pero no se abrieron
venas.
Especie: L a plastificacin de la
pared celular se produce e n todas las
especies de madera. L a s pequefias di-
ferencias en constitucin quimica no
alteran la interaccin disolvente-
polimero. S i n embargo unas especies
se doblan mejor que otras. Las ma-
deras poco densas tienden a partirse
con m s facilidad que las pesadas.
S e h a n usado maderas de fibra recta
de fresno, haya, abedul, cerezo, ro-
ble y arce. Parece ser que el roble
es el que se rompe m s fcilmente.
S e h a conseguido tambin por
compresin que delgadas chapas de
madera poco densas, como el pino
blanco, se transformen e n materiales
de gran resistencia.
Utilizacin industrial: Este pro-
ceso est e n periodo de desarrollo y
no se conoce completamente el com-
portamiento posterior, ni las carac-
tersticas mecnicas de la madera
tratada. S i n embargo hay muchos
usos para los que no es imprescindi-
ble la posesin de estos datos, por
N H , liq.
-30' C
Amonaco - Celulosa 1 Amonaco Celulosa 11
+---
Celulosa amorf a
ejemplo, aqullos e n los que predo-
minan los valores estticos, como ob-
jetos de adorno, juguetes, objetos de
escritorio, esculturas, lmparas, etc.
E l xito comercial de estos artculos
depender de s u atractivo v i m a l , ya
que el coste de materiales es redu-
cido.
Mtodo: E l amonaco lquido es un
producto que se obtiene en el comer-
cio a u n a presin de 150 libras por
pulgada cuadrada. A la presin at-
mosfrica el punto de ebullicin es
3 3 O C y el de solidificacin -78O C.
N o se debe confundir con amoniaco
casero que es u n a disolucin e n agua.
S u precio es aproximadamente de
90 dlares por tonelada.
S e deben tomar precauciones ya
que los humos de amonaco son m u y
irritantes cuando estn e n la propor-
cin de cien partes por milln. L a s
pruebas deben hacerse al aire, bajo
u n a c a v a n a o con un sistema de
recuperacin de disolvente.
E l amoniaco lZquido se puede con-
servar e n un depsito de hierro, aoe-
ro o vidrio (no de cobre o latn), o
e n un termo o1botella Dewar. S e debe
evitar un enfriamiento excesivo y
tenerlo e n un recipiente absolutamen-
t e hermtico.
Las muestras de madera se ponen
e n u n a vasija abierta, usando guan-
tes de goma y pinzas. L a s muestras
deben estar secas al aire, aunque n o
es preciso u n a humedad determinada.
E l tiempo necesario depende del gro-
sor de la madera y de s u permeabi-
lidad. Chapas de 1/16 X 1 X 4 pul-
gadas se plastifican e n menos de
hora y media. Trozos de madera de
frondosas de 1 / 8 X 4 X 40 pulgadas
necesitan cuatro horas. Piezas m s
gruesas requieren la circulacin de
amonaco. Otro mtodo puede ser
mantener la madera e n u n a atms-
fera de COe hasta que todo el aire
sea desplazado por l. L a reaccin
con el amoniaco expulsar el dixido
de carbono y permitir la entrada
del lquido.
Despus de sacar las muestras, se
deja que se calienten lentamente. L a
madera se vuelve plstica y se puede
manipular con guantes, conservando
formas diversas, espirales, hlices,
nudos, etc., despus de ser mantenida
en posicin durante unos minutos con
la mano o con moldes, tiras de papel
adhesivo, o cuerdas.
E l moldeado es mejor en muestras
de especies pesadas con fibra recta.
L a plasticidad dura de 8 a 30 mi-
nutos e n piezas gruesas en condicio-
nes ambientales.--C. S .
(Forest Products Journal, septiem-
bre 1964.)