Burton Hare

La noche de los lobos

Bolsilibros: Seleccin Terror - 22

Ttulo original: La noche de los lobos

Burton Hare, 1973

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

 CAPTULO I

Los desordenados pasos sobre la tierra nevada sonaban como los latidos sin
ritmo de un corazn fatigado, al borde del colapso. Su ritmo era irregular, y se
mezclaba en ocasiones con el crujido de las ramas quebradas y pisoteadas.
La nieve caa espesa, silenciosa. Un blanco sudario, desplomndose sobre la
tierra helada.
En la penumbra, los pinos proyectaban sombras impenetrables. Ms all, los
rboles de otras especies, como los robles, tendan sus ramas desnudas, cual dedos
torturados y huesudos implorando al oscuro cielo.
Los pasos, con su ritmo enloquecido, fueron absorbidos por el aullido del
viento, semejante al sonido de voces distantes que le gritaran a la noche con
acentos de terror antiguo como el mundo.
Nada se distingua en las tinieblas, como no fuera la nieve arremolinada por
el viento.
De pronto, una figura apareci entre los rboles. Una figura humana, que
corra tambalendose, y de cuyos labios yertos brotaba un continuo y ahogado
quejido de cansancio y miedo.
Surgi de la nieve dando traspis, tropez con una raz, y rod, lanzando un
grito. Volvi a levantarse con dificultad, y trat de correr otra vez.
Hubo de apoyarse en el grueso tronco de un pino para recobrar el aliento.
Era una mujer alta, vestida con pantalones ajustados y grueso jersey
azulado. Su rostro era apenas una mancha blanca en la creciente oscuridad, y sus
ojos, dos globos hinchados por el terror.
Ahogando un quejido, la mujer ech la cabeza atrs y la apoy en el tronco.
Cerr los ojos como si se negara a ver el mundo que le rodeaba.
A pesar de la glida temperatura, el sudor baaba su rostro, del que pareca
desprenderse una leve nubecilla de vapor. Su cuello resaltaba tan blanco como la
cara y, a causa del terrible esfuerzo, destacaba la vena grande palpitando con el
desordenado latir de su corazn.
Saba que ya no podra huir ms. Sus fuerzas se haban agotado. Una fatiga
mortal se extenda por todos sus miembros, atenazndolos como una garra de
hierro. Boque para introducir aire en sus rotos pulmones, y el viento helado de las
tinieblas le hel la garganta.
Quiz todo fuera una pesadilla, un mal sueo, que se desvanecera al
despertar, o cuando naciera un nuevo da emergiendo de las sombras del miedo
Aguz el odo, escuchando el silencio. Slo oy el lamento del aire y los
latidos locos de su propio corazn.
 Despus, cuando empezaba a suspirar con alivio, lo oy.
Era algo aterrador, sin nombre ni forma, un espanto que ululaba dentro de
sus propios odos, con la fuerza del mal. Lo haba odo antes, y saba que se
deslizaba entre los pinos, enorme, negro, mortal, con el horror de lo desconocido.
Incluso percibi el ruido de la maleza batida. Despus, todo se extingui,
incluso el viento, quedando slo un leve aire, que susurraba entre el follaje con
acento temeroso, una queja infinita que llevara en su voz el miedo instintivo de
todos los espantos que en el tiempo han sido.
Y al fin, el aire pareci quedar paralizado y ya no qued nada, excepto el
terror.
La mujer se irgui. Deba continuar huyendo, correr para escapar a aquello
que haba tras sus pasos, y que ni siquiera saba a ciencia cierta qu era, en
realidad. Pero s saba que estaba all, acechndola en la oscuridad, convertido en
negrura.
Se apart del tronco del pino, respirando con anhelo el glido aire que
daaba su garganta.
Inesperadamente, vio los puntos de luz. Una extraa fosforescencia a corta
distancia, entre los troncos. Dos ojos, tal vez. Ojos verdes, salvajes
Su imaginacin le sugiri cuerpos informes, horrorosos. Colmillos
ensangrentados y garras capaces de despedazar su cuerpo estremecido
De nuevo corri, tropezando, cayendo y levantndose una y otra vez, sin
poderse librar de lo que fuera, que segua sus pasos.
Saba que no podra escapar de aquel terror sin nombre. Ahora oa el extrao
jadeo, brutal y quejumbroso, tras ella, en los lados
Una vez ms se alz el viento, y las ramas de los rboles se retorcieron a su
alrededor, torturadas como su propio corazn. En medio del viento, oy las
pisadas casi imperceptibles, tan suaves como si apenas mancillaran la blancura de
la nieve.
Si pudiera esquivar aquel espanto, pero eso era imposible. Todo lo que
hiciera slo servira para alargar su agona. Estaban cada vez ms cerca, y en las
tinieblas brotaban y desaparecan aquellos puntos verdosos y fosforescentes, como
escondindose ms all de los pinos.
Tropez y cay. Levantndose, luch por seguir corriendo, pero supo que
aquello era el final, porque sus piernas se doblaron y cay otra vez, hundiendo el
rostro en la nieve.
Arrastrndose, busc el apoyo de un rbol y se qued all, acurrucada,
castaetendole los dientes, estremecida de fro y de terror.
Esa noche ya no iba a correr ms.
Ni sa ni ninguna otra noche.
Pasaron unos minutos, en los cuales la nieve arremolinada pareci querer
protegerla, envolverla en su manto blanco.
Pero la nieve no poda protegerla, y ella lo saba, porque estaba oyendo cada
vez ms cerca aquel deslizarse del espanto sobre la tierra, una tierra en la que se
posaba la nieve, dejando oscuras manchas aqu y all, como estigmas de leproso.
Cuando el viento se calm, cuando las ramas dejaron de agitarse, cuando el
aullido entre el follaje fue apenas un susurro y la nieve se desliz suave,
dulcemente, el terror surgi de las tinieblas, la envolvi y la hizo suya
Rodeada de jadeos salvajes, de ojos fosforescentes que poco a poco fueron
retrocediendo hasta fundirse de nuevo en la oscuridad de una noche sin fin ni
principio, como la noche eterna del infierno.
 CAPTULO II

El hombre andaba a trompicones, desafiando la nevada. Era alto y recio, y el

cabello que asomaba por debajo de su grueso gorro de piel tena el tono rojizo de
una llama. Se cubra con un chaquetn de piel de cordero, al que la nieve se
adhera con tenacidad.
De vez en cuando, intentaba descubrir en el blanco suelo las huellas que
buscaba, aunque no pareca tener mucho xito, a juzgar por sus frecuentes rodeos
y cambios de direccin.
Jadeando, se detuvo unos instantes para recobrar el aliento.
Maldijo en voz baja, mirando a su alrededor con desesperacin.
El rastro que haba perdido pareca haberse esfumado.
No haba huellas por ninguna parte, y si las hubiera habido, la copiosa
nevada era suficiente para cubrirlas a los pocos minutos de haber sido impresas.
El hombre fornido dio unos pasos indecisos. No saba qu direccin tomar, y
casi empezaba a dudar de si sera capaz de hallar el camino de regreso.
De pronto, en medio de la ventisca, le pareci escuchar un grito lejano, una
voz desfigurada por la distancia y el viento. Pero una voz, al fin, rebotando entre
los pinos.
Con renovadas esperanzas, el hombre reanud el camino.
Las tinieblas se cerraban ante l como un muro del que brotaban los troncos
de los rboles con traicionera frecuencia, como si surgieran de pronto para cerrarle
el paso.
Tropez una vez tras otra, pero no se detuvo. No haba vuelto a or aquella
voz ni ningn sonido como no fuera el ulular del viento en la noche, y la angustia
comenzaba a dominarle.
Hizo alto de nuevo, escuchando, tenso, temblando de excitacin y de fro.
Entonces el viento amain, quedando slo una brisa, que balanceaba
dulcemente los grandes copos de nieve. El silencio del bosque se hizo tan espeso
como la propia oscuridad
Pensaba en la mujer, en el estpido motivo que la haba impulsado a huir y
en la situacin en que deba encontrarse en medio de la tempestad, la noche y el
miedo.
Era seguro que ella tendra miedo, perdida en el bosque y sorprendida por
la nevada, el viento y la soledad.
Haba que encontrarla cuanto antes. Todo haba sido una estupidez, en la
que reconoca haber tenido buena parte de culpa. Quiz, por ello, su desesperacin
aumentaba a cada minuto desperdiciado.
 Corri en la direccin en que le pareca que deba hallarse el sendero que,
serpenteando al otro lado del bosque, descenda entre peas y roquedales hacia la
aldea. Quiz ella lo hubiera seguido
Inesperadamente, aquella cosa gris surgi de la oscuridad, sin un ruido, y se
detuvo frente a l.
Sorprendido, el hombre hizo alto y dio unos traspis, al resbalar en la nieve.
Primero le pareci un enorme perro lobo. Los ojos del animal brillaban con
reflejos verdosos en la oscuridad.
Escuch un sordo gruido. Despus, oy el suave chapoteo de muchas patas
aqu y all, a derecha e izquierda, y delante de l, como si hubiera toda una jaura
acechndole.
Como un chispazo, la comprensin estall en su mente:
Lobos!
Eran lobos grises, salvajes, seguramente hambrientos.
No obstante, razon, nunca haba odo decir que por aquellos parajes
merodearan camadas de lobos, tan numerosas. Alguno, aislado, llegado de las
lejanas cumbres de las montaas, s apareca de vez en cuando.
El animal emiti un corto y ronco aullido. A pesar de la oscuridad, el
resplandor de la nieve chispe en los afilados colmillos de la fiera.
El hombre dio unos pasos atrs cautelosamente, mientras vea aparecer otros
puntos verdosos a su alrededor. Ojos fosforescentes, brillantes y salvajes, que le
acechaban, disponindose a saltarle encima.
Dio media vuelta y ech a correr por el mismo camino que haba seguido
anteriormente.
Tras l hubo un coro de brutales aullidos y el suave chapoteo de infinidad
de patas en la nieve.
El hombre ahog un grito de terror, y redobl su carrera, mientras las bestias
de la noche le acosaban cada vez ms cerca, ms cerca.
Por un fugaz instante pens en la posibilidad de que la mujer hubiera
tropezado antes con aquellos animales, y un escalofro le sacudi de arriba abajo.
Despus, ya slo se ocup de s mismo, porque los lobos estaban tan cerca,
que oa sus jadeos, su silencioso acoso.
Haban cesado los aullidos. No era natural aquel silencio en unas fieras
lanzadas al ataque, hambrientas y sedientas de sangre.
Se movan como sombras, siniestras sombras grises, surgidas de las
profundas tinieblas del miedo.
Atrs, a los lados Quiz tambin delante de l?
No saba el tiempo que duraba aquella alucinante huida cuando un tronco,
que se materializ en su camino, le cerr el paso. No lo vio hasta que el terrible
choque con el rbol le lanz de espaldas, aturdido.
 Una masa peluda y jadeante se abati sobre l. Sinti los colmillos
clavndose en su hombro, y lanz un alarido, debatindose locamente.
Consigui desprenderse del animal, que rod gruendo. Pero ya otros
saltaban, procedentes de todas direcciones, sin un aullido, como espectros de
muerte.
Un lobo hinc sus colmillos en su muslo, desgarrndolo, con un dolor
insoportable. El hombre grit, golpeando, revolvindose, pateando con todas las
energas de la desesperacin.
Senta las mordeduras implacables que laceraban su cuerpo de arriba abajo,
pero no se daba por vencido. Logr atrapar a uno de los animales por el cuello, y
gir vertiginosamente, sirvindose de la peluda bestia como de un mazo.
Hubo una sucesin de golpes sordos, de gruidos, de chasquear de
mandbulas, de jadeos impacientes.
Unos colmillos se cerraron en su pierna. El lobo tir, desgarrando la carne y
llegando hasta el hueso.
El hombre supo que aquello era el final. Arroj al lobo que an sujetaba
entre las manos y trat de zafarse del que le apresaba la pierna.
Un cuerpo pesado cay sobre sus espaldas. Sinti el terrible mordisco en una
mejilla, sacudi la cabeza y los dientes le hirieron ms profundamente,
desgarrndole hasta el ojo.
Entonces cay, gimiendo, en medio del revuelo salvaje de infinidad de
animales ansiosos de destrozarle.
Dedic un ltimo pensamiento a la mujer, a su vida, a todo cuanto dejaba
atrs
Y de repente, todo ces. Le pareci que en el susurro del viento, entre el
follaje, se alzaba un sonido extrao y distante, como una voz tenebrosa, ahogada
quiz por los jadeos de la manada de lobos que de repente haban cesado en sus
ataques
El hombre volvi la cabeza y, con el nico ojo intacto, trat de sorprender el
ltimo ataque, el definitivo.
Los lobos se haban inmovilizado. Estaban a su alrededor, formando un
crculo, babeantes, con sangre en sus fauces, que goteaban, siniestras.
Y de pronto, girando sobre sus patas traseras, emprendieron la huida,
desapareciendo en la negra oscuridad, tan en silencio y tan completamente como si
nunca hubiesen estado all.
El hombre gimote, transido de dolor y de espanto, gateando en la nieve,
hipando, incapaz de contener tanto dolor como laceraba su cuerpo desgarrado.
Nunca supo cunto tiempo permaneci reptando entre los rboles.
De vez en cuando, perda el conocimiento, y entonces su cara destrozada se
hunda en la nieve y sta se tea de rojo, y el mismo fro penetraba en sus venas
como agujas de hielo, devolvindole la conciencia
Una eternidad ms tarde, exhausto, delirando, medio loco, el hombre
fornido y pelirrojo rod por un talud hasta el sendero tambin cubierto de nieve.
Instintivamente, arrastrndose, caminando, cayendo y levantndose, lo sigui
cuesta abajo.
Hasta que vio las dbiles aureolas de luz en la lejana. Plidos reflejos en la
cortina de nieve, como inmviles lucirnagas amarillentas parpadeando, guiando
a la noche sus ojos burlones en la seguridad de la aldea.
 CAPTULO III

Haban cenado frente al gran fuego de la antigua y vetusta chimenea. En las

pupilas de la muchacha brillaba el resplandor de la felicidad, y en todo su cuerpo
soberbio, la vitalidad joven de quien ha alcanzado la plenitud.
Era una mujer de unos veinticinco aos, de cabellos dorados como la mies
extendida al sol, ojos azules, limpios como las aguas de un lago en las montaas.
Sus labios rojos tenan la irresistible atraccin de un abismo.
Eres feliz? musit el hombre sentado frente a ella.
Absolutamente, amor mo.
l sonri.
Cre que no te gustara este rincn perdido, en medio del invierno.
Es un lugar fascinante, creme. Y me fascina todava ms por ser donde t
naciste.
Siempre ansi volver suspir l. Guardaba el recuerdo de estas viejas
casuchas, de la inmensidad de los valles y de las montaas, de estas gentes, de
tanta miseria. Poco ha cambiado, en tantos aos.
Nostalgia, Max?
Tal vez. Pero en todo caso, es una nostalgia amarga, decepcionada. Estas
gentes siguen viviendo como cien aos atrs. Apenas queda nadie joven. Los
jvenes se van, como yo me march un da siendo casi un nio. Y nunca vuelven.
Slo quedan hombres y mujeres viejos, ancianos aferrados a su terruo, a sus
creencias, resignados, alimentando las supersticiones de siempre.
De todos modos; son encantadores, Max. Nunca vi gente ms amable en
ninguna otra parte.
l cabece.
El comedor de la pequea posada estaba desierto. Les haban dejado solos,
junto a la lumbre. Oan el gemir del viento ms all de la ventana atrancada, como
un lamento incesante.
En qu piensas, querido?
l sacudi la cabeza.
En mi niez dijo, sonriendo.
No eres tan viejo.
Aqu me siento viejo de mil aos. Trato de comprender a estas gentes.
Comprender por qu se aferran a este lugar. Muchos hubieran podido marcharse,
cuando sus hijos y nietos se establecieron en otros lugares. Pero nunca quisieron.
Dicen que aqu la tierra les pertenece. Yo creo que son ellos quienes pertenecen a la
tierra, Carol.
 Te pones triste, mi amor.
Sonriendo, Max apres las manos de la muchacha entre las suyas, a travs
de la mesa.
Contigo frente a m, triste? Eres el sueo ms bello que un hombre pueda
concebir, pequea ma. Vindote, siento cmo mi corazn salta de gozo.
Ella iba a replicar, cuando se enderez de pronto.
Qu fue eso? murmur, sorprendida.
Qu?
O algo extrao afuera, ms all de la ventana, quiero decir.
El viento, por supuesto.
No, no
La nieve, tal vez. El viento la empuja contra los cristales.
Claro, deb pensar que era la nieve.
Se miraron, sonrientes, felices en la plenitud de su amor joven, limpio y
fuerte.
Me pregunto si, cuando regresemos a Londres, seguiremos amndonos
como ahora, Max suspir Carol.
Puedes estar segura. Todo seguir igual entre nosotros.
No s, siento como si, aqu, los sentimientos fueran ms fuertes, ms
profundos, ms primitivos, quiz.
l ri.
Entonces, mejor ser que compremos un rebao de ovejas y nos quedemos
para siempre. La vida de pastor debe ser tan sana como dicen, no crees?
No seas loco, querido.
Una mujeruca vestida de negro entr por una pequea puerta lateral. Traa
una jarra, que deposit junto al fuego.
Nadie poda calcular los aos que atesoraba en su cuerpo arrugado,
vacilante, ni en sus ojos cansados que parecan haberlo visto todo y slo esperasen
el instante supremo de cerrarse para siempre.
No obstante, se animaron al fijarse en la joven pareja. Incluso sonri con su
boca sin dientes.
Esperen un poco musit. Dejen que el vino se caliente, y luego beban.
Nunca habrn probado nada igual.
Muchas gracias, seora
Sigui mirndoles. De pronto, dijo:
Yo conoc a tus padres, Max Bihar. Y a tus abuelos. Buena gente todos,
hijo.
S lo fueron concedi Max, aunque nunca quisieron reunirse conmigo
en Londres.
Londres?
 l comprendi que la anciana no saba, siquiera, qu significaba aquella
palabra.
De modo que lo dej correr, y dijo, cambiando de conversacin:
Cree usted que maana habr cesado la nevada?
Es posible. En este tiempo, la nieve nunca cae durante ms de un da o
dos. Y ste es el segundo da que nieva sin cesar.
Y se podr salir?
Claro. La nieve estar blanda, a menos que hiele tanto, que se convierta en
piedra.
En cuyo caso, no se podr andar por el monte, no es cierto, abuela?
El monte? murmur la vieja.
Queremos visitar el castillo.
La muchacha dijo:
He odo hablar tanto de ese castillo feudal, que ya casi lo conozco. Queda
muy lejos de aqu?
La anciana les mir de un modo extrao, con sus pupilas sin luz.
Nadie visita el castillo, desde hace aos, hijo, muchos aos.
Pero se puede llegar a l, desde aqu, incluso con nieve. Por lo menos,
recuerdo que cuando era nio
Con toda esa nieve no se puede llegar al castillo de los Szalasky replic
la vieja.
Y dando media vuelta, volvi a dejarles solos.
La muchacha murmur:
Por qu se ha enfadado, Max?
Qu te hace creer que se ha indignado? Es slo una anciana muy amable.
Pero en su voz haba enfado, al final.
Tonteras. Vamos a probar ese vino caliente, cario?
Ser tan delicioso como ella asegur?
Ahora lo sabremos
Se inclin sobre la lumbre.
En aquel momento, la muchacha dio un respingo, y atenaz sus dedos.
Max!
Qu pasa?
Lo o otra vez!
La nieve?
No, no! Hay alguien al otro lado de la ventana
Tonteras, querida.
Te digo que lo o! Alguien, araando los cristales
Arandolos? Nena, no me digas que el aullido del viento te ha puesto
nerviosa.
 Tras ellos, la voz de la vieja dijo, con voz quebrada:
No es el viento, Max Bihar. Tu joven esposa ha odo bien.
Se volvi en redondo.
Qu diablos quiere decir?
Slo el diablo sabe qu hay al otro lado de la ventana, pero no es el
viento. Nosotros tambin lo hemos odo en otra ventana.
Perplejo, l se irgui poco a poco.
Cuando comprendi, una sonrisa alegre distendi su boca firme.
Ya entiendo! Las viejas supersticiones. Pero, abuela, es posible que an
sigan creyendo en todas esas tonteras?
La mujer mene la cabeza, y slo musit:
De cualquier modo, lo que sea se quedar all fuera. Bebed el vino, es
muy tarde.
Inesperadamente, l tambin lo oy.
Fue como un roce furtivo, igual que si unas uas afiladas araasen el cristal
helado, ms all de los postigos. Despus, el extrao rumor son como un dbil
golpe, y ces.
Oste? murmur su joven esposa, impresionada.
Un perro, tal vez, que pide cobijo en una noche endiablada.
Un perro araara la puerta, Max Bihar sentenci la vieja.
Entonces, qu cree usted que es?
Slo el diablo puede saberlo.
l sacudi la cabeza.
De cualquier modo, nosotros tambin lo sabremos ahora mismo.
Se encamin a la ventana resueltamente.
La vieja corri tras l, con una agilidad impropia de sus muchos aos.
No, hijo, no abras!
Abuela, ya tiene usted edad suficiente para no creer en fantasmas.
Mis aos me han hecho prudente. No abras.
El roce se repiti, una vez ms, chirriante, furtivo.
Max gru:
Voy a abrir, abuela. Sulteme, por favor.
Hazlo por nosotras. Por mi hermana, por su anciano marido, por m. Y
por tu esposa tambin. Ella es tan hermosa
Va a decirme que necesitaremos una ristra de ajos? se burl Max,
echndose a rer.
Se desprendi de la anciana, y lleg a la ventana en dos saltos.
Tras l, su bella esposa se le uni, impresionada a su pesar.
Ten cuidado, querido musit.
T tambin tienes miedo, una joven, hermosa y sofisticada londinense?
 No lo s.
l descorri el cerrojo de hierro que aseguraba los postigos de vieja madera,
y los abri.
Al otro lado de los cristales, la nieve semejaba un inmenso sudario que
quisiera envolver el mundo.
Nieve dijo. Slo nieve. Te convences ahora?
Se volvi hacia su esposa, al hablar. Sorprendi el suspiro de alivio de la
muchacha.
Pero, repentinamente, vio demudarse sus facciones, desorbitarse sus ojos
con un horror infinito, y un alarido agudo y prolongado escap de sus labios
crispados, al tiempo que se cubra la cara con las manos.
Qu demonios?
Gir en redondo hacia la ventana.
Lo que vio le hel la sangre, con un ramalazo de espanto.
Porque ahora, tras los cristales, surga una cabeza monstruosa, horrible, en la
que un ojo terrible le miraba con salvaje fijeza, mientras el otro no era ms que una
pulpa oscura, que se mezclaba con la cara informe y desgarrada.
El lado izquierdo de aquella espeluznante cabeza era tambin un revoltijo,
del que haba desaparecido la oreja, y mechones de cabellos helados colgaban,
sostenidos por los jirones de cuero cabelludo medio arrancado.
Max solt un juramento.
La vieja, aullando, huy hacia el interior de la casa, mientras Carol
continuaba chillando como una loca.
Aquel rostro de pesadilla se sostuvo unos instantes pegado a los cristales,
con aquel ojo extraviado fijo y quieto como un globo de cristal, y luego fue
deslizndose poco a poco hacia abajo hasta que desapareci.
Carol, clmate!
Est ah, esa cosa horrible!
Es un hombre, pequea!
No, no!
Debe haber sufrido un accidente No te muevas.
Max!
Hay que ayudarle.
No salgas, Max!
Pero l ya corra hacia la puerta. La abri, y una rfaga de aire arremolin la
nieve, empujndole hacia atrs.
Sali encorvado, hundindose en la nieve y en la oscuridad.
Vio el bulto informe al pie de la ventana, por cuyos cristales brotaba la
amarillenta luz del interior.
Se inclin sobre l, y trat de levantarlo.
 Era corpulento y pesado.
Al darle la vuelta, descubri su verdadero estado, y se horroriz. Todo el
cuerpo estaba convertido en una desgarradura, y su rostro, visto de cerca, era
mucho ms espantoso que a travs de los cristales.
Dios bendito! Qu le ha sucedido?
El hombre jadeaba dbilmente. Un sordo gruido brot de su garganta, y
entre sus labios burbuje la sangre.
Max ech mano de todas sus fuerzas, y consigui levantarlo hasta dejarle
apoyado contra la pared.
Se lo carg al hombro, y ech a andar, bambolendose bajo el gran peso.
Se detuvo en la puerta, porque sta era pequea, y apenas le permita el
paso con su carga atravesada sobre sus hombros.
Se volvi para entrar de costado.
Entonces crey ver, a lo lejos, entre el manto de la nieve, una oscura sombra
inmvil. Una forma alta, negra, con el contorno difuminado por la espesa cortina
blanca.
Cuando aguz la mirada, la misteriosa visin retrocedi y la perdi de vista.
Saba que, en medio de la nevada, los arbustos adquieren, a veces, extraas
formas y fantasmales visiones.
Sacudi la cabeza, disgustado por sentirse impresionado, a su pesar.
Al fin, entr y cerr la puerta nuevamente. El cuerpo inerte, cada vez pesaba
ms.
Al aproximarse al fuego, Carol retrocedi, mirndole con ojos desorbitados
de terror.
l dijo secamente:
Es slo un hombre herido, Carol. Voy a necesitarte.
Pero
No s qu le hizo esas horribles heridas, pero te repito que precisa ayuda
urgente. Aparta los vasos de la mesa.
Lo tendi encima, frente a las llamas. Carol trat de sobreponerse a su terror,
y se aproxim.
Se qued all, temblando, horrorizada.
Max llen un vaso de vino caliente, levant la cabeza del desconocido, y
trat de hacerle tragar el alcohol.
En la maleta grande est mi maletn, querida. Quieres traerlo?
Ella no se movi.
Volvindose, Max la mir, y esta vez en sus ojos grises haba una inusitada
dureza.
Carol! exclam.
Lo, lo siento
 La muchacha corri en busca de lo pedido.
Entretanto, l volvi a verter el vino en la boca jadeante del herido.
Puede orme, amigo? pregunt, con voz suave.
No obtuvo respuesta.
Cuando la muchacha regres, trayendo un pequeo maletn negro, Max
estaba sirvindose un vaso de vino para s mismo. Lo cedi a su esposa, y llen
otro, del que sabore un largo sorbo.
Es tan bueno como dijo la anciana Debers ayudarme, querida, como
si estuviramos en el hospital.
Yo, yo, Max, tengo miedo.
En la puerta interior estaban inmviles dos mujeres y un hombre. Ninguno
de ellos tendra menos de setenta aos.
La anciana murmur:
No debiste entrarle en nuestra casa, Max Bihar.
Por qu dice eso, no comprende que es una monstruosidad? Este hombre
necesita ayuda, est terriblemente herido.
Debi quedarse fuera.
Tonteras. Necesitar agua caliente y muchas vendas. Habr que rasgar
una sbana limpia, hacindola tiras. Dense prisa. Primero, el agua.
Carol empez a reaccionar. No en vano haba trabajado durante aos en el
Center Hospital de Londres.
El hombre se quej con voz dbil.
Max insisti:
Me oye?
Lobos
Qu dice?
Lobos!
Ahora comprendo.
Una especie de sordo sollozo brot de la garganta del herido.
Por favor Mage, por favor!
Clmese. Voy a curarle. Soy mdico, comprende? Mdico!
Mage!
El rostro informe se crisp, contorsionndose de manera espantosa.
Max le examin, arrancando jirones de ropas desgarradas por los colmillos
de los lobos.
Sin dejar de trabajar, pregunt:
Suelen acercarse a la aldea las manadas de lobos?
No hay lobos en esta regin.
Se irgui, mirando a los tres ancianos. La vieja haba vuelto a cerrar los
postigos, y era ella quien hablara.
 Han atacado a este hombre dijo. Y no puede haber sido muy lejos de
aqu, o de lo contrario ese desgraciado jams hubiera podido llegar.
El diablo sabe lo que ha pasado afuera.
Deje en paz al diablo! Eso es cosa de este mundo. Lobos. Una manada de
lobos salvajes, porque un animal solo no habra causado esta carnicera.
Cuando t eras nio, Max Bihar Viste lobos alguna vez en la comarca?
No, pero
No hay lobos sentenci la vieja.
Encogindose de hombros, el joven mdico puso manos a la obra.
Tambin Carol haba reaccionado. Su eficiente ayuda se manifest entonces,
a pesar de su miedo, de sus nuseas, que apenas poda contener, subyugada, no
obstante, por las hbiles manos de experto cirujano, que tantas veces admirara en
los quirfanos del hospital.
Fue un trabajo largo, sangriento y laborioso, que dur horas enteras.
Los viejos les haban dejado solos. No queran saber nada del desconocido
de rostro irreconocible.
Cuando Max se ech atrs, empapado de sudor, cansado, murmur:
Ya est, aunque slo Dios sabe cmo reaccionar. Habra que llevarlo a
un hospital, pero con esa cantidad de nieve all fuera
De veras crees que fueron los lobos?
Qu otra cosa si no? l mismo lo dijo. Y haba profundas seales de
colmillos por todo el cuerpo Claro que fueron lobos!
Entonces, Max, por qu no acabaron con l, por qu le dejaron vivo?
Herido como estaba, no debi ofrecer mucha resistencia
l arrug el ceo.
Eso deber explicarlo l, cuando pueda murmur.
Por lo que recuerdo haber ledo, los lobos salvajes, que en el invierno
descienden de las montaas, estn hambrientos
S. Huyen de las cumbres porque no encuentran caza. No pueden
alimentarse si no es en el llano, donde atacan los rebaos, y a veces, los corrales, si
su hambre es demasiado violenta.
Comprendes lo que quiero decir?
Creo que s. Hubieran descuartizado a ese desgraciado, en circunstancias
normales.
Eso es. Y le dejaron vivo.
Tal vez algo los asust, aunque maldito si comprendo qu pudo asustar
a una manada de lobos salvajes y hambrientos.
l nos lo dir, si vive.
Debes acostarte, Carol. Yo llevar a ese hombre a una cama, y me quedar
junto a l durante el resto de la noche.
 Est bien. Pero no te sorprendas si me oyes chillar. Voy a sufrir pesadillas
horribles, despus de, de todo esto.
l admiti que, en verdad, aqulla era una noche como para sufrir las ms
disparatadas pesadillas
Muy distinta de como l la imaginara al principio.
 CAPTULO IV

El hombre recobr el conocimiento cuando los albores de la amanecida

rompan en pedazos la negra noche.
Su nico ojo gir alrededor, asombrado, alucinante.
Tropez primero con la pequea luz encendida sobre la mesa del
dormitorio. Despus descubri a Max, y parpade por primera vez
Su cabeza estaba envuelta en vendajes, lo mismo que todo su cuerpo. Max
saba cunto deba dolerle.
Se acerc al lecho, y sonri.
Cmo se siente?
Quin?
Me llamo Max Bihar. Soy mdico.
Y, y ella?
A quin se refiere?
Mage
Usted lleg solo, anoche. Quiere decir que haba una mujer con usted,
cuando le atacaron los lobos?
No, no Los lobos!
Un chispazo de terror incendi su ojo inyectado de sangre.
No le atacaron a usted?
S, s, por lo menos haba veinticinco o treinta
Clmese.
Bestias enormes, grises
Necesita descanso. Ya lo contar todo, cuando se halle ms repuesto.
El hombre jadeaba. Un gruido sordo pareca retumbar en el fondo de su
pecho. Max arrug el ceo porque aquel sntoma no le gustaba en absoluto.
Me rodearon, malditos Pero Mage deba, deba estar en el bosque
Entonces, quiz se salv.
S, tal vez
Cmo huy usted de los lobos?
Aquel ojo alucinante se clav en l, con extraa fijeza.
Yo no hu, estaba cado. Recuerdo que clavaban sus colmillos en mi
cuerpo, iban a devorarme Oh, Dios! Vea sus fauces, goteando sangre
Se estremeci. Max estuvo a punto de recomendarle que lo olvidase todo y
descansara, pero su inmensa curiosidad pudo ms y esper.
El desconocido aadi:
Iban a devorarme, yo estaba vencido, y ellos haban probado mi
sangre, y entonces dieron media vuelta y se fueron.
Eso, amigo mo, debi soarlo. Los lobos nunca abandonaran una presa,
en esas condiciones.
Lo recuerdo perfectamente, desaparecieron en la oscuridad.
Max mene la cabeza, incrdulo, y no replic. Despus de todo, su paciente
necesitaba descanso.
Ahora, trate de dormir dijo. Aqu est a salvo.
Pero Mage, hay que encontrarla
Por dnde se extravi?
En los bosques de, de Szalasky.
Max dio un respingo.
Cerca del castillo?
No, abajo, en los bosques.
Est bien, tratar de que la busquen. Ahora, intente dormir.
Apag la luz, y sali de la rstica habitacin.
Carol dorma, con un sueo profundo y tranquilo. Ni siquiera las pesadillas
haban podido turbarlo.
Procurando no despertarla, Max la bes suavemente y descendi a la planta
baja.
Fuera, haba cesado de nevar, las nubes se rasgaban, y un sol plido y sin
fuerza asomaba por las rasgaduras, alumbrando un paisaje blanco, glido, triste y
deprimente.
***

Haban llegado uno tras otro, primero temerosos, cohibidos por la presencia
de Max y su joven y bellsima esposa, hablando en voz baja, preguntando,
aventurando insospechadas teoras sobre el herido.
Alrededor del medioda haba en la casa no menos de quince vecinos de la
aldea, todos con edades avanzadas.
Queran ver al herido, comprobar si era alguien conocido o no, saber si era
cierto que estaba destrozado por los lobos, inquirir detalles, como impulsados por
una insaciable morbosidad.
Slo que sus motivos no obedecan a morbosidad alguna, sino ms bien al
temor ancestral que les haba acompaado a lo largo de toda su vida.
Max estaba asombrado, obligado a contar una y otra vez el estado en que se
hallaba la vctima de los lobos, ya que haba prohibido que nadie subiera a la
habitacin, turbando el descanso de aquel hombre.
Cuando terminaba su explicacin, invariablemente, el interlocutor
sentenciaba:
No hay lobos en esta regin, seor.
 Haba acabado por no discutir. Se limitaba a hacer un relato breve y conciso,
y eso era todo.
Luego, a primeras horas de la tarde, un viejo despavorido hizo su aparicin
en la aldea, sembrando la alarma y el desconcierto.
Desde una ventana, Max vio cmo el recin llegado hablaba, expresndose
con grandes gestos, reuniendo a su alrededor un nutrido grupo de oyentes.
Se dirigi a la puerta, y sali, hundindose en la nieve.
Juro que la he visto! jadeaba el hombrecillo.
Llevaba una pesada zamarra de piel de oveja y un gorro lanudo que le
tapaba la cabeza hasta las cejas.
Max capt el atemorizado silencio de quienes le escuchaban.
Entonces pregunt:
Qu es lo que vio, abuelo?
El viejo clav en l unos ojos en los que lata el miedo.
Una mujer, seor! balbuci.
Al instante, Max pens en la que mencionara el herido
Dnde, cmo estaba?
Muerta, desde luego. En el bosque, al pie de un rbol.
La conoca usted?
No, era forastera
Mage musit.
Qu dice, doctor?
El hombre que lleg herido habl de una mujer, amiga suya. Al parecer,
anduvo buscndola por los bosques. Quiz se trate de la misma.
El silencio que sigui a sus palabras hubiera podido cortarse con un cuchillo.
l mir los rostros ceudos, atemorizados, de los viejos campesinos y gru:
Bueno, qu pasa, he dicho algo inconveniente?
No, doctor, es slo la manera cmo muri esa mujer dijo alguien.
Cmo muri?
Yo se lo dir murmur el viejo pastor que haba realizado el
descubrimiento. No tiene ni una gota de sangre en el cuerpo.
El joven mdico dio un respingo.
Ya sali! La vieja supersticin del vampirismo. No se han dado cuenta
todava de que estamos en el siglo veinte?
Yo slo le digo lo que vi. No tiene ni una gota de sangre, y en cambio,
hay dos pequeas heridas en su cuello.
Pamplinas. Dnde est esa mujer?
En el bosque
En qu lugar del bosque? No podemos dejarla all, expuesta a que los
lobos despedacen el cadver.
 Nunca han habido lobos en esta regin.
Empiezo a cansarme de or semejante cantinela. Si no fueron una manada
de lobos, quin despedaz al hombre que lleg anoche?
Hubo un general encogerse de hombros, pero ninguna respuesta.
La mujer est a corta distancia del camino, sobre el lugar conocido por La
Roca.
Iremos a buscarla decidi Max.
Quines?
Cualquiera. Dos o tres hombres bastarn.
Nadie mostr el menor deseo de salir voluntario.
l los mir, uno a uno. No haba nada en aquellos rostros curtidos,
arrugados y sombros.
Es que nadie quiere ir a buscarla?
Tampoco obtuvo respuesta.
Lanz un gruido de disgusto, y se dirigi a la posada.
El grupo se disgreg, pero la noticia del hallazgo macabro y diablico corri
como un reguero de plvora.
Carol musit:
Lo he odo todo, desde la ventana, Max. De veras piensas aventurarte en
los bosques?
Hay que traer el cuerpo de esa desgraciada. Es inhumano dejarlo
abandonado, a merced de esa manada de lobos que merodean por las cercanas.
No puedes ir t solo, querido.
No, yo desconozco estos parajes. Alguien deber guiarme, pero me
pregunto si todo el mundo tendr tanto miedo.
Desde un rincn, una voz gru:
Todos lo tienen, doctor.
ste se volvi.
Haba un vejete sentado ante la mesa ms apartada, bebiendo vino y
chupando una pipa apagada de gran cazoleta.
Sonri, mostrando una boca en la que bailoteaban un par de dientes no muy
seguros.
Dije que todos tienen miedo, doctor repiti con su voz cascada, y
usted tambin debera tenerlo, si atesorase la experiencia de toda esa gente.
Quiere burlarse de m? Temer a las supersticiones es una estupidez. Y
ahora que se me ocurre, usted no parece tomarse la cosa muy seriamente
De nuevo, el viejo dej escapar una risita.
Ver usted dijo, la experiencia me aconseja desentenderme de todo lo
que no comprendo. Es ms seguro, entiende? Pero tengo dentro un gusanillo, que
rebosa curiosidad. Yo le guiar hasta ese lugar La Roca.
 Menos mal que encuentro a alguien con sentido comn.
No, doctor. Si yo tuviera sentido comn, ahora me encerrara en mi casa,
pondra una ristra de ajos en cada ventana y una cruz de plata en cada puerta, y
esperara los acontecimientos. Pero ya le dije que el gusanillo de mi insaciable
curiosidad es ms fuerte que la prudencia
Max sonri. Carol le mir con creciente inquietud.
La muchacha musit:
No comprendo por qu debes ser t quien se arriesgue, amor mo.
Qu riesgo voy a correr? Los lobos se mantendrn a distancia, durante el
da. Adems, no pienso ir desarmado. Alguien debe tener una escopeta de caza en
la aldea.
El viejo gru:
Yo tengo una, pero ya puede jurar que no se la prestar a usted.
Por qu no?
Je, je! Porque voy a ir tan agarrado a ella, que se asombrar de lo bien que
nos entendemos ella y yo.
Bueno, algn otro tendr un arma, no?
Yo me ocupar de eso, doctor. Le conseguir una buena escopeta
Volver dentro de quince minutos.
Se levant. Era alto y delgado, y a pesar de sus aos, pareca gil y fuerte.
Camin cachazudamente hacia la puerta y desapareci.
Carol musit:
Tengo miedo, Max.
De qu, de la manada de lobos?
No puedo decir de qu tengo miedo, pero es algo que est en el
ambiente, como una fuerza maligna que flotara en el aire, en la atmsfera, una
presencia amenazadora, tal vez.
Cario, recuerda que slo esas gentes viejas, apegadas a sus tradiciones,
son capaces de creer en fantasmas, vampiros y otro centenar de monstruos,
creados por su imaginacin.
De cualquier modo, un hombre estuvo a punto de morir, y una mujer est
muerta en el bosque, Max. Eso no es obra de fantasmas.
Ciertamente. El hombre fue atacado por una manada de lobos. Y la mujer
no sabemos an cmo muri. Pudo extraviarse y perecer de fro. No lo sabremos
hasta que podamos examinarla.
La muchacha no insisti. Saba que nada hara desistir a Max de su
determinacin.
Voy a dar un vistazo al herido, antes de irme
El mdico subi a la habitacin, y comprob que el hombre descansaba,
aunque sumido en un letargo inquieto. Su rostro era tan blanco como la sbana, a
causa de la debilidad y la enorme prdida de sangre.
Pero si continuaba reposando, quiz an pudiera reponerse, aunque
quedase con el rostro espantosamente desfigurado, y todo el cuerpo sembrado de
horrorosas cicatrices.
Max corri la cortinilla de rafia que cubra la ventana, y retrocedi, entrando
en su propio aposento.
Abri la maleta grande, revolvi entre las ropas, y al fin encontr lo que
buscaba.
Sac una pistola automtica, y comprob que estuviera cargada. Era una
Beretta pesada y segura. La guard en el bolsillo trasero del pantaln, se ci la
chaqueta y, embutindose en un pesado abrigo con cuello de piel, descendi de
nuevo a la planta baja.
Carol le aguardaba junto al fuego.
Estaremos de vuelta antes de lo que imaginas prometi, y no nos
suceder nada, querida.
Ojal no te equivoques.
l la bes en los labios, al sentarse junto a ella.
Tras ellos, la voz cascada del viejo se dej or:
Doctor, sta es una ocupacin ms agradable que caminar por la nieve
Max se volvi, con un respingo. El viejo tena una expresin burlona en la
cara. Se le antoj un viejo fauno libidinoso, pero sus ojillos rezumaban irona y
bondad, y eso domin el resto de su primera impresin.
El viejo le alarg una pesada escopeta de dos caones.
Tenga cuidado, est cargada con postas de cazar lobos. Y aqu tengo un
puado de cartuchos para usted tambin
Le entreg una caja de cartn. Max reparti los cartuchos en los bolsillos del
abrigo y gru:
Cmo he de llamarle, abuelo?
Todos me llaman Nograd.
Quiere decir que no es se su nombre?
Yo mismo casi olvid cmo me llamo, en realidad. Pero la casa donde he
vivido casi toda mi vida es la casa de los Nograd, as que con Nograd me he
quedado.
Max le observ con redoblada curiosidad. Sonri, despidindose de su joven
esposa, y los dos hombres salieron al exterior.
La nieve estaba blanda, pero el viejo vaticin:
Esta noche se helar. Por la maana, quien se atreva a salir, lo har
patinando o rompindose la crisma Vamos, doctor?
S, Nograd, no perdamos ms tiempo. Queda muy lejos ese lugar?
La Roca? Bastante, no podemos entretenernos mucho, si hemos de
estar de vuelta antes de la noche.
Andando, entonces.
Echaron a andar por la empinada calle, hacia los oscuros bosques que se
desparramaban por las montaas, al fondo del paisaje. Sobre los bosques,
irguindose en la cspide de un impresionante faralln de roca viva, se distingua
confusamente el viejo castillo medieval de los antiguos seores del lugar, los
Szalasky.
Al doblar un recodo del sendero cubierto de nieve, dejaron de ver la aldea,
con sus viejos y oscuros tejados.
A Max se le antoj aqulla una extraa soledad.
 CAPTULO V

La mujer estaba sentada con la espalda apoyada en el grueso tronco de un

pino. La nieve cada le haba cubierto las piernas, y pareca tan rgida como una
tabla.
Espere, Nograd, no se acerque a ella an exclam Max.
El viejo vente el aire como un perro de muestra.
Se acerca viento murmur; el crivets, seguramente. Dmonos prisa,
doctor.
Quiero ver si hay huellas alrededor
Despus de tanta nieve como cay?
Mire
Son las del viejo Bakony, el pastor. l anduvo por aqu hoy, cuando ya no
nevaba.
Max hubo de reconocer que el anciano llevaba razn.
Tiene usted ms experiencia que yo, Nograd. cheme una mano, la
sacaremos de aqu.
Dejaron las escopetas apoyadas en el tronco de un rbol, y, hundiendo los
pies en la nieve, se aproximaron a la mujer muerta.
Una rfaga de viento agit las copas de los rboles.
Ya empieza rezong el viejo.
Qu?
El viento, el endiablado viento de las montaas. Nos va a zarandear de
lo lindo.
Max estaba inclinado sobre el cadver, examinndolo detenidamente.
Entretanto, Nograd se ocup de apartar la nieve que cubra las piernas extendidas
de la desgraciada.
Es extrao
El qu, doctor?
Esas heridas del cuello.
El viejo solt una maldicin entre dientes.
Desconcertado, Max palp suavemente la piel de la mujer. El fro de la
noche la haba helado, y era rgida y dura. No obstante, sus dedos expertos
siguieron tanteando a lo largo de la vena grande. Apart el grueso cuello del
jersey, y desliz los dedos hacia abajo
Se irgui al fin, perplejo.
Qu, doctor, nos vamos?
S
 Inesperadamente, una violenta rfaga de viento les zarande hasta casi
derribarles.
Ya est aqu ese maldito viento! Rezong el viejo, sujetndose a un
tronco. O nos damos prisa, o nos har volar, doctor.
Aydeme a cargarla en mi hombro. Usted llevar las escopetas.
El anciano hizo lo que se le peda. La mujer, rgida, pesaba ms de lo que
caba imaginar.
Max se bambole un instante bajo el peso y la furia del viento, que llegaba a
rfagas, azotando los rboles, aullando entre sus ramas con un quejido lastimero,
casi humano.
Echaron a andar, en busca del sendero.
Entonces, en alguna parte, un lobo aull.
Fue un aullido largo, agudo y lastimero, que se alz por encima del viento
dominando cualquier otro sonido.
Oy eso, doctor? mascull el viejo.
Seguro. Un lobo.
Y apuesto que no est solo.
Si se trata de la misma manada que atac a aquel hombre, nos van a dar
un susto, Nograd. Ese aullido ha sonado muy prximo.
Cualquiera sabe, el viento lleva los sonidos a gran distancia.
Apresuraron el paso, luchando contra las rfagas de viento, resbalando en la
nieve blanda o hundindose en ella hasta las rodillas, cuando caan en una
depresin del terreno.
Nograd miraba alrededor con ojos inquietos, escuchando con todos sus
sentidos alerta.
El lamento del lobo no haba vuelto a orse, pero eso no le tranquilizaba, ni
mucho menos.
El viento arreciaba, por instantes. Era un viento como Max no haba
experimentado nunca, desde su niez, y an los recuerdos de aquella poca
estaban confusos en su mente.
El ventarrn ruga con una furia increble, doblando amenazadoramente los
troncos de los rboles, agitndolos como caas. Una rfaga zumb de costado, y
los dos hombres rodaron por la nieve igual que muecos. El cadver de la mujer
escap de las manos ateridas de Max, y rebot a gran distancia.
Maldiciendo en voz alta, Nograd recuper las escopetas, afianzando los pies,
antes de moverse.
Doctor! Est usted bien?
S Maldito viento!
A trompicones, corri hacia donde haba cado el cuerpo de la mujer, y
medio a rastras regres al invisible sendero.
 El viento levantaba nubes de nieve, cegndoles, sumergiendo la tierra bajo
un manto que desdibujaba los contornos de los rboles, las rocas o los matorrales.
De las copas de los pinos se desprendan tambin masas de nieve, que se
desplomaban pesadamente, resquebrajando el ramaje con un estrpito que se
mezclaba al agudo alarido del vendaval.
Avanzaron penosamente. El viejo rezongaba su disgusto, sin cesar.
Deb haber hecho caso de la experiencia grazn, en un momento
determinado. Le confieso que eso no me gusta en absoluto, doctor.
Dmonos prisa
Apenas veo nada, y est oscureciendo.
De prisa, de prisa, Nograd!
Slo que era intil tratar de apresurar el paso. La nieve blanda obligaba a un
ritmo lento, y tratar de alterarlo era rodar por ella.
El rpido crepsculo invernal se cerna ya, cuando una exclamacin del
anciano hizo detenerse a Max, bambolendose bajo el peso del cadver que
transportaba sobre sus hombros.
Qu le pasa, abuelo? jade.
Que me condene!
Bueno, tmelo con calma. Qu sucede?
Nos hemos extraviado! Esa ventisca me ha confundido, y estamos
caminando en crculo, si no me equivoco
Un escalofro sacudi a Max. Por primera vez, sinti el temor que hasta
entonces haba logrado mantener lejos de s.
Haga un esfuerzo, Nograd. Hemos de encontrar el sendero, o estamos
perdidos. No resistiramos una noche a la intemperie, con la helada
Cree que no lo s? Soy un vejestorio estpido, intil y aturdido. Deb
quedarme en casa.
No hable, y busque ese sendero, hombre.
Retrocedamos, creo que nos hemos desplazado demasiado al Este
Rendido de fatiga, Max sigui al viejo, mientras sobre ellos se oscureca el
cielo, y el ventarrn les arrojaba oleadas de nieve convertida en diminuto y helado
polvo, azotndoles, cegndoles dolorosamente.
Si pudiera ver el castillo rezong Nograd, podra orientarme. Pero es
imposible, con esa niebla de nieve volando sobre los rboles, y pronto ser tan
oscuro que no veremos ni la punta de la nariz. Creo, doctor, que le he metido en
una ratonera.
No es culpa suya, abuelo. Sigamos. Si nos detenemos, estamos perdidos.
Nograd pens para sus adentros que lo estaban de todas maneras, pero se
abstuvo de decirlo en voz alta.
Ninguno de los dos hubiera podido decir cunto tiempo llevaban en aquella
marcha de pesadilla, cuando el desnudo roquedal apareci ante sus doloridos ojos.
Nograd solt un quejido.
Nos hemos alejado ms y ms de la aldea, doctor! exclam.
Qu lugar es ste?
Las peas de Szalasky. All arriba est el castillo, aunque, para subir a l,
si hay alguien lo bastante insensato como para intentarlo, hay que rodear el
monte
Bien, no sirve de mucho lamentarse, eh?
Quiz, si hubiera por lo menos una grieta donde refugiarnos
Caminaron a lo largo del abrupto roquedal, sorteando los grandes
matorrales, sacudidos por el viento, empapados y casi sin fuerzas.
De repente, el largo aullido de un lobo retumb entre la ventisca.
Instantneamente, fue coreado por multitud de otros animales, y sus aullidos se
alzaron tan prximos, que Max sinti el pnico, por primera vez.
Lo que nos faltaba, doctor! mascull el anciano.
Apresuraron el paso, rodeados por la creciente oscuridad.
Iban pegados a la roca, que les protega en parte de las embestidas del
viento. Fue gracias a esa precaucin, que pudieron avanzar con ms soltura.
Hasta que Nograd gru:
Mire, doctor!
ste lade la cabeza. Entre los rboles, donde la oscuridad era ya completa,
fulguraban los destellos verdosos y amenazadores.
Los lobos! jade.
Voy a mandarles mis saludos.
El viejo se ech su escopeta a la cara, apunt y solt los dos tiros, sin vacilar.
En medio del vendaval, el estruendo de los disparos apenas si reson, pero
s se oy claramente el aullido de muerte de la fiera.
Je! Qu le parece? Acert.
Max, sin aliento, se recost en las rocas.
Vendrn los dems, olern la sangre de su compaero muerto, y
acudirn todos, malditos sean.
Tenemos las rocas a nuestra espalda, de modo que no podrn atacarnos
por detrs
Max, en plena oscuridad, se libr del peso del cadver, y lo apoy en las
rocas.
El cuerpo se le fue entre las manos igual que si se hundiera en la roca viva,
volatizndose.
Lanz un grito de estupor. Junto a l, Nograd grazn:
Qu le pasa, doctor?
La mujer!
 No me diga que resucita!
Ha, ha desaparecido
Je! Cuando digo que deb quedarme en casa
Max tanteaba la oscuridad.
All donde deba haber un muro de roca no haba nada.
Sus pies se enredaron con el cuerpo cado, y se fue de bruces hacia delante,
con un sordo quejido.
Nograd aull:
Doctor! Qu demonios pasa aqu? Doctor Bihar!
Aqu hay una cavidad, venga.
El viejo se precipit tras l, y se dio de narices contra la roca. Rebot y qued
sentado en la nieve, maldiciendo en todos los tonos.
Aqu, Nograd!
Cmo hizo para atravesar las rocas, hombre?
Estoy aqu!
Arrastrndose, Nograd tante el faralln hasta descubrir la cavidad.
Cuernos! Me pegu un buen trastazo en la nariz, creo que estoy
sangrando, doctor.
Cuidado, no pise el cuerpo de esa mujer
Confieso que prefiero la compaa de un cadver que la de esos malditos
lobos Estamos en una grieta o es una cueva?
Una cueva. No se da cuenta de cmo resuenan las voces?
S, hemos tenido mucha suerte. Ahora slo nos faltara un poco de lea.
Max arrastr el cadver de la mujer, introducindolo hacia el interior de la
cueva. Despus, regres junto al viejo.
Deme una escopeta. Ha vuelto a cargar usted la suya?
Pues no Tome, sta est cargada. Qu se propone?
Buscar lea. Necesitaremos fuego, o la helada acabar con nosotros.
Eche un vistazo all delante, doctor.
Qu?
Mire.
Mir, naturalmente.
Los puntitos de luz fosforescente estaban esparcidos entre los primeros
rboles, inquietos, movindose de un lado a otro.
La manada
Y no allan.
Es extrao.
Ya lo creo que lo es! Son lobos hambrientos. Entonces, si lo estn, por
qu demonios no se meriendan al lobo que mat?
Cuide de que no se acerquen demasiado. Tratar de traer lea.
 Le atacarn, doctor.
Hay que correr el riesgo. Sin fuego, no resistiremos una noche como la que
se avecina.
Max se desliz fuera de la cueva, donde el viento le zarande otra vez.
Los ojos salvajes de los lobos se agitaron. Formaban un semicrculo cerrado,
y no pareca ni siquiera importarles la fuerza del vendaval.
Max se llev la escopeta a la cara y dispar. Hubo un concierto de broncos
aullidos, y el semicrculo se cerr ms. No parecan ni siquiera impresionados por
el estampido.
El mdico comprendi que si aquellas bestias le cercaban, estaba perdido.
De modo que retrocedi hasta la cueva.
No se asustan de los disparos gru. Es imposible alejarse de aqu,
sin que cierren el crculo.
Estamos atrapados, doctor.
Max dej la escopeta apoyada en la pared de roca, busc la caja de fsforos,
y encendi uno para reconocer su refugio.
La cueva era profunda, tanto, que la luz de la llama no lleg al fondo. Las
paredes eran lisas y oscuras, y en algunos lugares rezumaban humedad. Una
humedad que se haba helado, formando una dura escarcha.
El cuerpo de la mujer muerta reposaba de costado ms all, y tras el cuerpo
haba un montn de arbustos resecos, arrastrados hasta all por el viento,
seguramente, durante el tiempo.
Estamos de suerte! Cacare el viejo. Tendremos fuego.
La cerilla quem los dedos de Max, quien la solt.
A tientas, reuni parte de la lea, y la arrastr hasta la mitad de la cueva,
frente a la entrada.
Entonces descubri al animal inmvil junto a la boca del refugio.
Contuvo el aliento, y murmur:
Nograd!
Ya lo veo, no se mueva, doctor.
Retumb el estruendo del disparo, y las postas zumbaron por encima de
Max. El gran lobo peg una voltereta y se desplom unos pasos ms all.
Qu le parece? Es ms fcil acertar a esas bestias que a un conejo
Max encendi otra cerilla, y prendi un puado de hojarasca.
Pronto el fuego crepit, esparciendo calor y luz a su alrededor, caldeando la
cueva rpidamente.
Al resplandor de las llamas, descubrieron el cuerpo del lobo, cuya sangre
tea la nieve. El viento amainaba, aunque seguan sucedindose violentas rfagas.
De pronto, de la oscuridad surgieron multitud de lobos silenciosos.
Hundiendo las patas en la nieve, avanzaron hasta donde estaba su compaero
muerto.
Van a devorarlo dijo Nograd. Pero no parecen estar muy
hambrientos
Los animales olisquearon el cuerpo peludo y sangrante. Lo rodearon,
gruendo sordamente. Algunos se adelantaron unos pasos hacia la cueva.
Disparo, doctor?
Aguarde
Ahora los tengo a tiro.
Quiero ver qu hacen
Lo que hicieron les dej perplejos.
Los que rodeaban al lobo muerto se alejaron poco a poco, formando un
compacto grupo.
Con ellos, arrastrndolo valindose de los dientes, se llevaron el cadver
sangrante, y todos desaparecieron en el bosque, ms all del resplandor rojo de las
llamas.
Nograd se estremeci.
Bestias del infierno! jade. Van a devorarlo all, con toda
tranquilidad.
No estoy muy seguro, no estaban muy hambrientos.
Qu pretende decirme, doctor, que van a organizar un funeral por su
compinche muerto?
Me gustara saber qu se proponen, palabra.
Devorarlo.
Ojal.
Oiga, qu le pasa, empieza a tener alucinaciones tambin?
Olvdelo. Creo que es el cansancio.
Ambos se acercaron ms a la hoguera, calentndose.
Su esposa pasar una noche de angustia, doctor.
Estoy pensando en ella constantemente. Creer que nos ha sucedido
algo, y con aquel coro de viejos agoreros soplndole los odos, van a convencerla
de cualquier estpida cosa que se les ocurra.
Lo malo es que cualquier cosa que se les ocurra se acercar bastante a la
realidad. Nuestra situacin no es muy segura, que digamos.
Podra ser peor.
Oh, seguro que s. Pero el fro arrecia, y all fuera, esperndonos, tenemos
a una manada de lobos como jams o hablar de otra tan numerosa. De dnde
demonios habrn salido?
Vigile, por si se acercan.
Max fue en busca del cuerpo sin vida de la mujer, y lo acerc al fuego. All,
bajo el resplandor de las llamas, reanud su examen, durante un largo tiempo.
 Cuando se irgui, su rostro estaba plido, y haba una mirada de infinito
asombro en sus ojos.
El viejo estaba en lo cierto mascull. No queda sangre en el cuerpo,
una hemostasia absoluta. Jams vi nada igual.
Yo nunca lo dud, doctor.
El mdico levant la mirada hacia el viejo. Despus se levant l poco a
poco.
Olvide esas estupideces. Debe existir una explicacin lgica a lo que le
sucedi a esa desgraciada.
Yo no digo nada, doctor. Quin soy yo para discutir con usted? De todos
modos, le aseguro que, cuando amanezca, me largar de aqu, aunque sea a rastras.
Fue una noche condenadamente larga, interminable.
Hel con tal intensidad, all fuera, que la nieve qued convertida en dura
costra, reluciente como un cristal.
La lea dur hasta que las primeras luces del alba rompieron por encima de
los pinos, recortando sus formas contra un firmamento oscuro y gris.
Pero la cueva estaba caldeada, y permanecieron en ella hasta que hubo
suficiente luz para cerciorarse de que no haba el menor rastro de los lobos.
Slo entonces se arriesgaron, emprendiendo de nuevo el camino de la aldea.
 CAPTULO VI

Casi toda la gente del lugar estaba reunida en la pequea posada,

escuchando una y otra vez el relato del viejo Nograd.
Arriba, en su habitacin, Max acababa de cambiarse de ropa, tras soportar el
estallido emocional de Carol, cuando pregunt:
Cmo est el herido, querida?
Extremadamente dbil Oh, Max, cre morir cuando anocheci y t no
volviste!
Ya te he contado que nos extraviamos. Lamento haberte preocupado.
Max
l se volvi. Vio que Carol estaba plida, y con profundos crculos oscuros
alrededor de sus bellos ojos.
Sonri.
Apuesto a que no has pegado ojo en toda la noche, mi amor.
Crees que poda dormir, sabiendo que t estabas en esos horribles
bosques?
No tienen nada de horrible, te lo aseguro.
La bes suavemente en la boca, estrechndola entre sus brazos. La sinti
temblar y murmur:
Tranquilzate, pequea ma. Qu pensarn esas gentes, de una joven
londinense tan asustadiza?
Cuentan cosas espantosas, Max. Me impresionaron tanto
No debiste escucharles. Y ahora, voy a ver a mi paciente, mientras t te
encargas de prepararme un poco de caf.
Ella le vio salir. Suspir, aliviada de tenerlo de nuevo junto a s, y descendi
a la planta baja.
El hombre herido estaba despierto cuando Max penetr en la pequea
habitacin.
El nico ojo que dejaban al descubierto los vendajes se fij en el mdico, con
extraa fijeza.
Doctor
Veo que me recuerda.
Su esposa ha tenido infinitas atenciones conmigo. Tambin me cont mi
llegada, y todo lo dems. La encontraron, doctor?
A quin?
Mage
Encontramos a una mujer, aunque no s si es la que usted menciona.
Muerta?
 S.
Por los lobos?
No, en absoluto. Los lobos no dieron con ella, por lo visto.
Pero estaba muerta musit el hombre, ahogando un amargo quejido.
No deb haberla trado conmigo. Yo soy el culpable de lo que pas, doctor.
Tmelo con calma, su estado no le permite excitaciones de ningn gnero.
Quisiera haber muerto.
No le falt mucho, pero ya que est vivo, mi deber como mdico consiste,
precisamente, en hacer todo lo posible para mantenerlo en ese estado.
Ya sabe lo que quiero decir Ella huy del campamento, por mi culpa.
Tuvimos una violenta disputa
Cuando se haya repuesto un poco ms, podr contrmelo todo. Ahora
necesita descansar. rdenes facultativas, amigo.
Mi nombre es Bakony, doctor.
Muy bien, y el de ella?
Tisza.
Volver a verle ms tarde.
Un momento, doctor!
S?
Cmo muri?
Max vacil un instante.
Sinceramente dijo, al fin, no lo s. Quiz de fro. Estaba
completamente helada, cuando la encontramos.
Usted es mdico, no? Debera poder concretar las causas de una muerte.
Sera preciso practicarle la autopsia, y aqu, eso es imposible. No hay los
recursos necesarios, ni yo dispongo de autorizacin. He de averiguar dnde est la
autoridad ms prxima, y que ellos decidan.
Todo eso es sumamente extrao Los lobos, que me dejaron vivo, cuando
ya me tenan vencido y estaban relamindose con mi sangre. Y ahora, la muerte de
Mage de alguna forma tan inusitada que todo un mdico ingls no se atreve a
diagnosticar las causas de la muerte. Qu clase de misterio trata usted de
ocultarme?
Ningn misterio. Debe haber una explicacin lgica para todo lo que ha
ocurrido.
Qu explicacin?
Max se encogi de hombros.
No estoy en condiciones de responder a esa pregunta. Y ahora, basta de
charla. Nos veremos ms tarde.
Sali, preocupado.
Abajo, frente a la gran chimenea en la que ardan unos troncos, quedaban
an seis o siete parroquianos de la posada, rodeando a Nograd, cuyo relato de los
sucesos se haba visto enriquecido por algunas personales aventuras, aadidas por
la desbocada fantasa del viejo.
Callaron al verle sentarse a la mesa, donde ya le esperaba una gran taza de
caf aromtico y humeante.
Nograd se desentendi de sus fieles oyentes para ir a sentarse frente a su
compaero de aventuras.
Apenas pueden creer que hayamos regresado con vida cacare,
chupando animosamente su pipa apagada.
He odo parte de su relato. Le confieso que tampoco yo puedo creer lo que
usted cuenta.
Bueno, usted estaba all, y sabe lo que sucedi en realidad, pero ellos, no.
sa es la diferencia.
Max ocult una sonrisa y pregunt:
Dnde est la autoridad ms cercana, Nograd?
Bueno, supongo que se refiere al jefe de la Securitate de la regin. Est en
Borna, a unas diez millas de aqu, y se llama Lakatos.
Hay que avisarle de lo sucedido.
Tenemos un telfono en el pueblo, pero no funciona. La nieve debe haber
derribado los cables del tendido.
Pues s que es una gran cosa. Tendrn un mdico, por lo menos.
Tambin est en Borna. Viene cuando se le avisa, solamente.
Ya veo.
Escuche, doctor, la gente est alarmada. Hara usted bien en pedir al
hombre herido que se fuera, y en enterrar cuanto antes a esa mujer que trajimos.
No puede ser enterrada hasta haberlo notificado a las autoridades. Se
necesita un certificado de defuncin para un enterramiento, y yo no pienso
extenderlo, aparte de que tampoco tengo atribuciones para ello. Alguien deber ir
a Borna, abuelo.
No cuente conmigo.
He dicho alguien.
No encontrar ningn voluntario para ese viaje. Tendra que ir a pie, con
la nieve helada, la manada de lobos, que ahora empiezan a creer que existen, y
todo lo dems.
Qu es todo lo dems?
La muerte de esa mujer.
Ya empezamos otra vez.
No empezamos nada. Realmente, esto empez cuando el pastor la
encontr, y vino con la historia a la aldea.
Pero de veras creen en vampiros?
 Hemos credo en ellos durante generaciones, doctor.
Usted tambin?
El viejo se encogi de hombros.
Uno nunca sabe nada, por aos que viva. Puede que existan y puede que
no. Tambin es posible que existan otra clase de monstruos que nunca vemos, pero
que, no obstante, estn ah, acechndonos, vigilndonos. Qu es la muerte, si no
un monstruo incomprensible?
No desve el tema, abuelo.
No lo desvo. Me niego a hablar de eso, ni ms ni menos.
Max apur el resto del caf. Carol regres de la cocina, y fue a sentarse a su
lado, frente a las llamas.
Los hombres de la aldea desfilaron hacia la puerta, uno tras otro,
cuchicheando en voz baja.
Carol dijo:
Acaban de decirme que debemos abandonar la posada, Max.
Qu?
No quieren que sigamos aqu. Estn asustados porque t has trado esa
mujer muerta y al hombre herido por los lobos. Ya s que es un absurdo, pero me
lo han dicho ahora mismo.
Han visto el cadver?
S, Max. Y yo, tambin.
Nograd solt un gruido.
Adnde van a ir, si abandonan la posada? No pueden ni soar en
trasladarse a Borna, con su equipaje y con los caminos helados.
Hablar con ellos ms tarde. Carol, voy a examinar ese cadver. Quieres
ocuparte de que ninguno de esos viejos supersticiosos venga a estorbar?
Ella asinti. Nograd dijo:
Le ayudar, doctor.
Usted?
El gusanillo de la curiosidad, ya sabe.
Bien, de todos modos, no espere ver nada sorprendente. No puedo
practicarle la autopsia por mi cuenta.
Los dos se dirigieron a un pequeo cuarto vaco de la planta baja, donde
haban depositado el cuerpo de la mujer.
Estaba tendida sobre una vieja mesa. En la semipenumbra, su rostro,
horriblemente plido, destacaba como una mancha blanca y espectral.
Descorri las cortinas de la ventana. Nograd se coloc a su lado y, cuando l
se inclin sobre el cuerpo, el viejo tambin alarg l cuello.
Las hbiles manos de Max tantearon el cuerpo, comprobando que haba
adquirido la rigidez de la muerte, pero ya no estaba helado.
 De veras quiere usted ayudarme, Nograd?
Claro, doctor.
Entonces, ponga sus manos bajo el cuerpo, y levntelo hacia arriba, de
modo que todo el peso descanse en la cabeza.
El viejo lo pens detenidamente.
Quiere decir que levante los pies de esa pobre mujer hacia arriba, es eso?
Aj. Los pies y el cuerpo. Sostngalo durante un minuto, si puede.
Puedo hacerlo, pero no me parece decente
Cree que a ella va a importarle?
Cualquiera sabe.
Max extrajo del bolsillo un pequeo estuche de metal, lo abri y sac una
jeringuilla hipodrmica.
Se decide, s o no, abuelo?
Con un resignado encogimiento de hombros, el anciano hizo lo que se le
peda.
Max pareci acariciar el cuello del cadver, mientras Nograd resoplaba por
el esfuerzo.
Al fin, el mdico clav la aguja en la vena grande, muy cerca de donde
aparecan las dos pequeas escoriaciones oscuras. Aplic la jeringuilla vaca a la
aguja, y tir del mbolo hacia arriba, absorbiendo.
La jeringuilla sigui vaca.
Ya puede dejarla murmur, perplejo.
Qu pensaba usted, doctor?
Sacarle un poco de sangre, desde luego.
Usted necesita ver para creer, eh?
Es increble, a pesar de que acabo de comprobar que no queda una gota de
sangre en ese cuerpo.
Y ahora que lo sabe, qu piensa hacer?
Quitarle las ropas.
Qu? Oiga, doctor, los muertos merecen respeto, por lo menos.
Debe haber una herida en alguna parte del cuerpo. Una herida, por la que
se desangr.
Cmo, sin manchar la ropa?
Max lanz un juramento.
Me niego a creer en vampiros y todas esas tonteras!
Entonces, niega usted la evidencia. Pero, adelante, haga lo que quiera.
Espero que, cuando termine, vuelva a vestirla.
El reconocimiento no le llev mucho tiempo. Emple mucho ms en volver a
enfundar el cadver en sus ropas.
No haba la menor seal de herida en todo el cuerpo.
 Nograd cacare:
Se lo dije! Si hubiese usted vivido aqu, tantos aos como yo, no dudara.
Usted es un tipo divertido, abuelo mascull, encendiendo un
cigarrillo. Afirma creer en esas tontas supersticiones, y sin embargo, no las teme.
Vino conmigo al bosque, a pesar de estar convencido de que algo sobrenatural y
terrible haba causado la muerte de esta mujer.
Doctor, durante toda mi vida he vivido sobrecogido por los temores
ancestrales que han dominado a todos los habitantes del lugar, durante
generaciones y generaciones. Pero jams he podido ver de cerca a los causantes de
esos mismos temores. No quisiera morir en la duda, entiende?
Est usted loco.
Ya lo s.
Se ech a rer, con su boca desdentada. Casi se le cay la pipa al suelo, y
tuvo que cazarla al vuelo con un manotazo.
Salgamos de aqu. Hay que mandar aviso a Borna, cuanto antes.
No podr hacerlo hasta que arreglen el telfono.
Y eso, cunto tiempo llevar?
Depende del lugar donde se haya producido la rotura de los hilos. A
veces, tardan una semana.
No podemos tener una semana ese cadver ah dentro.
De eso puede estar seguro. Los posaderos lo echarn, lo mismo que a
usted.
Ya veremos.
Tuvieron suerte. La avera fue localizada a ltima hora de la tarde, y por la
noche, el telfono funcion.
De modo que Max pudo realizar su llamada telefnica antes de que los
dueos de la posada cerrasen puertas y ventanas con todos sus cerrojos, pasadores
y barras de seguridad.
Iba a ser otra noche de tensin.
 CAPTULO VII

Antes de acostarse, hizo otra visita al herido. Lo encontr desasosegado,

inquieto.
No puedo quitarme de la cabeza que Mage muri por mi culpa, doctor.
Olvdelo y trate de descansar. Pero antes, dgame Esta tarde mencion
usted un campamento, del que salieron usted y esa mujer. De qu clase de
campamento se trata?
Lo habamos levantado en la cara este de la montaa, arriba de los
bosques. Estbamos realizando unos estudios Bajda y yo y
Quin es Bajda?
Mi compaero su voz se quebr. Echamos a suertes quin caminaba
hasta un pueblo que se llama Nayna, distante unas quince millas del campamento.
Le toc a l. A estas horas, debe haber regresado, y estar dndose a todos los
diablos. Mage era, era su mujer.
Max enarc las cejas.
Comprendo murmur.
Yo, yo creo que perd la cabeza. Haba bebido bastante. Ella huy,
atemorizada por mi comportamiento.
Est bien, intente olvidarlo y descansar. Sus heridas siguen un curso
satisfactorio, de modo que ahora todo depende de usted.
Apag la luz y sali, dirigindose a su propio aposento.
Carol le aguardaba, envuelta en una bata larga hasta los pies.
Por qu no te has acostado? Hace un fro endiablado, linda.
Quise esperarte, Max.
La muchacha estaba junto a la lumbre que arda en una reducida chimenea,
frente al lecho.
Nos han estropeado nuestra luna de miel, cario murmur,
abrazndola.
No importa, nada importa si ests junto a m.
La bes apasionadamente, deseando que olvidara las inquietudes pasadas.
Cuando la solt, ella corri a refugiarse entre las sbanas, bajo una montaa
de gruesas y rsticas mantas.
Max se visti con el pijama, y fue a reunirse con su esposa.
Dios, qu gusto acostarse en una cama, despus de haber pasado una
noche en aquella maldita cueva
Max, promteme que nunca ms volvers a dejarme sola, por la noche.
Olvidas que ests casada con un mdico, cario? Por las noches tambin
enferma la gente, incluso en Londres.
Ya sabes lo que quiero decir.
Muy bien, tienes mi palabra. Y ahora, deja que te bese, y buenas noches
***

No supo qu la despert.
Abri los ojos, y se qued muy quieta en el lecho, oyendo la acompasada
respiracin de Max a su lado, y el estremecido lamento del viento afuera, ms all
de la ventana.
La habitacin estaba a oscuras, excepto alrededor del hogar, donde acababan
de consumirse las ltimas brasas de la lumbre.
Carol parpade, preguntndose qu la haba despertado.
Max se removi, inquieto. Ella lade la cabeza, y le mir, dormido, y sinti
una gran ternura inundarle el corazn ante el hombre que haba elegido.
El viento sacuda las ventanas de vez en cuando, y ese ruido pens que era
el que la haba despertado, roto su sueo en medio de la noche.
Dio media vuelta, cuidando de no despertar a su marido, y cerr otra vez los
ojos.
Entonces lo oy de nuevo.
Casi peg un salto en la cama, porque se le antoj una voz quejumbrosa,
profunda y sorda, que brotaba del mismo viento.
Una voz humana, pens, asustada.
Pero ninguno de los habitantes de la aldea, en las circunstancias en que se
hallaban, se atrevera a salir en esa noche.
Escuch, con todos sus sentidos aguzados.
Incluso pens en despertar a Max, pero despus se contuvo. l estaba
agotado, despus de su aventura en el bosque. Adems, se reira de sus temores.
No obstante, algo como una fuerza extraa, que se hubiera adueado de sus
sentidos, le impidi dormirse de nuevo.
Sigui alerta, escuchando el aullido del viento, que descargaba a rfagas
contra el pueblo.
Al fin, impulsada por no saba qu poderoso instinto, se desliz fuera de la
cama, enfundando los pies en unas clidas zapatillas. Se envolvi en la bata y fue a
atizar el fuego, al que aadi un poco de lea para barrer el fro que empezaba a
aduearse de la habitacin.
Tras esto, se dirigi a la ventana, y escuch desde all, tras la seguridad de
los postigos cerrados.
Inesperadamente, y al cesar el viento, escuch el seco crujido afuera.
Ahora, no caban dudas. Algo que no era el viento haba producido el ruido
que rompiera su sueo.
 Algo que estaba fuera, sin duda.
Comenz a temblar, sin saber con exactitud qu era lo que la atemorizaba.
Despus de todo, estaban en el primer piso, de modo que nadie poda llegar a la
ventana, sin valerse de una escalera larga y pesada
Sus manos fueron solas a los cerrojos. Los descorri, impulsada por una
curiosidad irresistible, convencida de que no haba nada all fuera y que, despus
de comprobarlo, podra volver a la cama y conciliar el sueo.
Abri los postigos interiores. En los cristales se reflejaron, danzando, las
llamas de la chimenea.
Ella suspir. Ms all de los cristales, slo haba la noche.
Una noche negra y helada, ni ms ni menos.
Fue al bajar la mirada, cuando lo vio.
Era una mancha grande y oscura en la nieve, una mancha que retroceda,
como si se alejara de la posada, asustada por el resplandor rojizo de aquella
ventana que acababa de abrirse.
Carol pens que era vctima de un espejismo, producido por el resplandor
opaco de la nieve.
Sin embargo, aquella forma negra sigui retrocediendo, y no se detuvo hasta
el otro lado de la calle.
Entonces Carol descubri varios detalles, que la dejaron paralizada de
estupor primero, para horrorizarla despus, con todo el espanto que puede asaltar,
en un segundo, la mente humana.
Porque aquella figura levant la cara, que en la oscuridad destac, cual una
mancha blanca. Una cara en la que brillaban dos ojos diablicos, que parecan
chispear con fulgores rojos de fuego, o de sangre
Y la cara blanca era semejante a la de un cadver, y aquellos ojos salvajes
parecieron clavarse en ella con hipntica intensidad, y tras esto, la misteriosa
figura desapareci entre el revuelo de una gran capa negra, que se fundi en la
noche como si jams hubiera existido.
Slo entonces Carol pareci recobrar sus facultades. Lanz un quejido, y
corri hacia la cama con tanto mpetu, que Max despert con un violento
sobresalto.
Qu te pasa, querida, no puedes conciliar el sueo?
Max
l se enderez sobre un codo, mirndola, inquieto.
Descubri su rostro desencajado por el terror, el violento temblor de todo su
cuerpo, y que se haba metido entre las sbanas, con la bata puesta.
Qu pas, Carol?
Abajo, en la calle
Te has levantado?
 Slo hasta la ventana
l gir la cabeza. Vio los postigos abiertos, y frunci el ceo.
El fro atraviesa los cristales, nena coment, saltando de la cama.
Cerr los postigos, y regres al lado de su esposa, que acababa de librarse de
la bata y las zapatillas.
Se abraz a l, con histerismo.
Estaba ah, Max, en la calle!
Quin?
No s quin, pero estaba abajo, y sus ojos horribles, que parecan
penetrarme hasta el cerebro, a pesar de la distancia
Pero los ojos de quin, nena?
De ese, de esa cosa
Tranquilzate. Quieres decir que haba un hombre en la calle, a estas
horas de la noche, y que te ha mirado?
S, Max, era slo una mancha oscura hasta que levant la cabeza Oh,
cielos, su cara era espantosa, blanca, y con aquellos ojos horribles!
Dudo que hubiera alguien fuera, en una noche como esta.
Eso pens yo tambin. Pero all estaba, Max. Lo vi No estaba soando,
te lo juro Llevaba una capa negra o algo semejante.
l suspir.
Las malditas historias que te contaron, eso es todo.
Ella sacudi la cabeza. Max la abraz cariosamente, apretndola contra su
pecho.
Est bien, pequea, tmalo con calma. Quiz realmente has visto algo
inusitado en la calle concedi, para tranquilizarla. Pero de cualquier manera,
olvdalo, y hablaremos de ello por la maana.
No me crees, verdad?
Vamos a ver, qu crees que estaba haciendo ese desconocido all fuera,
en medio de una noche en que hace tanto fro, que se helara hasta el infierno?
No s qu estara haciendo. Cuando le vi, se apartaba de la fachada de
esta casa. Quiz intent entrar y, al abrir yo la ventana, se alarm.
Tal vez.
La bes, apretndola estrechamente contra su pecho.
Fue el mejor tratamiento que pudo haberle recetado, porque la muchacha
olvid de pronto el miedo y todo cuanto estuviera fuera de las caldeadas paredes
del pequeo dormitorio.
 CAPTULO VIII

El hombre que lleg, mediada la tarde del da siguiente, tendra sus buenos
cincuenta aos, era rechoncho y pesado, con un rostro rubicundo y unos ojos
maliciosos, que se movan continuamente de un lado a otro. Ni siquiera el
uniforme lograba que su aspecto resultara marcial.
Era el jefe de la Securitate para toda la extensa regin montaosa, el hombre
llamado Lakatos, de quien hablara el viejo Nograd.
Lakatos podra tener sus defectos, pero saba escuchar con atencin sin
despegar los labios, concentrado de tal manera que casi pareca adormilado.
Cuando Max termin su relato, sacudi la cabeza.
Han sucedido cosas extraas, de un tiempo a esta parte. La gente afirma
haber visto increbles apariciones, durante las largas noches call para recobrar
el aliento. Respiraba como un fuelle asmtico. Luego, aadi: Naturalmente que
son slo patraas, fruto de la incultura de la generacin vieja.
Nograd, desde su rincn en la posada, abri la boca, disponindose a
replicar, pero lo pens mejor y sigui chupando su pipa.
Max dijo:
En eso estamos de acuerdo, pero tenemos un cadver muerto en extraas
circunstancias, y a un hombre atacado por una manada de lobos.
Qu quiere decir usted concretamente, Domn Bihar?
Todo lo que se me ocurre es que algo mat a esa mujer, y que el
comportamiento de esa manada de lobos no es lgico. Tenan a su presa vencida,
con horribles heridas y sangre por todas partes, y le dejaron de repente, a pesar de
que se supone que los lobos, en esta poca, estn hambrientos y desesperados,
razn por la cual descienden de las cumbres.
Algo debi asustarlos.
Qu?
No lo s, yo no estaba all, Domn Bihar.
Yo vi esos lobos tambin. Nos cercaron, y conseguimos matar a dos de
ellos, por lo menos. No les asust el estampido de las escopetas. Despus, se
largaron llevndose los cuerpos de los lobos muertos. Entindame, nos cercaron
en la cueva, no se asustaron de los disparos, y al fin se fueron, sin intentar
atacarnos.
Usted ha escuchado las historias de todos esos patanes. Los lobos
obedecen fielmente a los vampiros, son sus ms fieles aliados, y otras patraas
semejantes. Porque ahora me va a decir usted que los lobos que vio obedecan a un
poder superior, invisible o algo as.
 Max se encogi de hombros.
Yo no dije eso.
Usted es mdico, en Inglaterra. Su mente est cultivada, no es como la de
los lugareos, Dgame sinceramente, cree que un poder extra-natural domina a
esos lobos que vio?
Los fenmenos extra-naturales no son mi fuerte. Lo nico que afirmo es
que el comportamiento de esas bestias me pareci muy extrao.
Lakatos suspir. Sus ojillos se posaron, una vez ms, en la hermosa Carol,
para desviarse de nuevo hacia el doctor.
Estas cosas me costarn el cargo se lament, de pronto,
estremecindose. La gente habla de vampiros, de aparecidos, de lobos en
manada, cuando todo el mundo sabe que en esta regin jams han existido lobos.
Qu puedo yo hacer para acabar con todas esas patraas?
No obtuvo respuesta alguna, y prosigui:
Ese maldito vampiro le ha dado por aparecer desde hace algn tiempo,
por lo menos eso aseguran los montaeses, y todos quieren que yo acabe con la
pesadilla. Sin embargo, la ley dice lisa y claramente que los vampiros no existen,
que son supersticiones estpidas. Yo soy el representante de la ley, as que las
muertes misteriosas tienen un origen real y tangible, una explicacin lgica, y todo
lo que hay que hacer es encontrarla. Me ha comprendido usted, doctor?
Creo que s.
Puedo hablar ahora con el hombre herido?
Por supuesto.
Se levantaron, pero entonces, desde su rincn, Nograd cacare:
Tambin debera ver el cuerpo de la mujer, Gradat Lakatos.
Dnde la tienen?
Por aqu.
Max le gui hasta el pequeo y desnudo cuarto donde reposaba el cadver
de la mujer llamada Mage.
El obeso personaje se detuvo junto al cuerpo, y lo mir con el ceo fruncido.
No tiene heridas?
Max dijo:
Slo esas dos escoriaciones en el cuello
Muy curiosas, no le parece, doctor?
Eso no es decir nada.
Pero le dir algo ms, es el tercer cadver semejante que veo en poco
tiempo. Los otros dos aparecieron en la comarca de Borna, y causaron un gran
revuelo. La gente quera clavarles una estaca en el corazn, y todas esas cosas
solt un seco juramento, y aadi con la misma voz: El mdico hizo algo ms
que clavarles una estaca. Casi los descuartiz para realizar la autopsia.
 Y qu encontr?
Nada.
Por lo menos, averiguara las causas de la muerte.
Oh, s, claro. Murieron a causa de perder la sangre, toda su sangre.
Max se estremeci.
Veamos ahora a su herido, doctor. A propsito, cunto tiempo lleva
muerta esta mujer?
Dos das, por lo menos.
Con sus noches.
Claro.
Debe ser a causa de la helada temperatura, pero cualquiera dira que est
dormida
Ech a andar hacia la puerta, seguido de Max, en los odos del cual seguan
zumbando las ltimas palabras de su acompaante.
Bakony lade la cabeza, al orles entrar. Su nico ojo escrut a los dos
hombres con hipntica fijeza.
Tambin Lakatos le examin a l, lo poco que haba que ver de l en
realidad, porque el ojo y la boca eran lo nico que quedaba al descubierto.
Domn Bihar me ha contado su aventura con los lobos dijo Lakatos
abruptamente. Qu cree usted que pudo asustarlos?
No lo s, yo estaba en el suelo, medio hundido en la nieve,
desangrndome y medio muerto. Todo lo que vi fue que, de pronto, daban media
vuelta y desaparecan.
No le parece un comportamiento absurdo, tratndose de una manada de
lobos hambrientos?
Me he formulado esa pregunta yo mismo, mil veces. No encuentro
ninguna respuesta.
Espero que s tenga respuesta para la que voy a hacerle ahora. Qu estaba
usted haciendo en semejantes lugares, en plena nevada?
Bakony suspir.
Buscaba a la pobre Mage.
A la mujer muerta?
S
Y qu estaban haciendo usted y la mujer, en esos parajes?
Tenamos el campamento al este de la montaa. Ella era la esposa de mi
compaero Bajda.
Qu clase de campamento? Y no me diga que andaban ustedes de caza
Bajda y yo somos gelogos, Gradat Lakatos. Realizbamos un estudio del
terreno.
Estudio del terreno? Exclam el jefe de la Securitate, con asombro.
Por cuenta de quin?
Del Gobierno, por supuesto.
Puede demostrarlo?
La documentacin qued en el campamento.
Lakatos rezong algo entre dientes.
No se necesitaba ser un lince para darse cuenta de que estaba desconcertado.
Max terci en aquella especie de interrogatorio:
Alguien debera ir a ese campamento para avisar al marido de la
desgraciada Mage, no cree usted?
Quin? No dispongo de agentes aqu. Y no puedo mandar a un anciano
que camine treinta kilmetros en la nieve, aparte de que ninguno querra ir.
Bruscamente, Lakatos pareci perder inters por el herido. Se despidi de
ste, y sali, seguido de Max.
En la planta baja, Nograd se haba acercado a la lumbre, y permaneca
esttico, contemplando el fuego.
Cerca de l, Carol fumaba un cigarrillo, con gestos nerviosos, mientras ms
all, agrupados, estaban sentados los tres ancianos dueos de la posada.
Lakatos gru:
Preparen una habitacin para m. Pasar aqu la noche, y maana
regresar a Borna, temprano.
Los tres viejos salieron sin despegar los labios. Ceudos y atemorizados,
apenas hablaban desde que Max regresara del bosque con el cadver de la mujer.
Nograd dijo:
Pruebe este vino caliente, Gradat Lakatos Le ayudar a soportar tanto
infortunio.
Gracias.
Se atiz un gran vaso de vino, y luego estir las piernas hacia el fuego.
De pronto dijo:
sta era una comarca tranquila. Las gentes vivan sin problemas, yo me
ocupaba de mi trabajo, que no era mucho, y velaba por los intereses del Gobierno y
del partido. Durante toda mi vida o contar viejas historias espeluznantes, aunque
nunca las cre, naturalmente. Son cosas de viejos. Y ahora
Ahora las cree? indag Nograd, con irona.
No, desde luego que no.
Impaciente, Max intervino para preguntar:
Por qu no vino el mdico con usted? Hubiera podido realizar la
autopsia, y firmar el certificado de defuncin, para que esa mujer pudiera ser
enterrada.
No estaba en Borna cuando se recibi su llamada telefnica. Le dej
recado, pero dudo que llegue aqu antes de un par de das. Tiene un trabajo terrible
porque no hay otro mdico en esta comarca. Y es ms importante atender a los
vivos que a los muertos para un buen mdico.
sa era una razn que no admita rplica.
Siguieron hablando hasta la hora de la cena, junto a la lumbre, mientras, a
medida que anocheca, se alzaba otra vez el viento aullante de las montaas
 CAPTULO IX

Como cada noche antes de acostarse, Max subi a ver al herido para
comprobar su estado y los vendajes.
Bakony segua formulndose amargos reproches, pero l le ataj,
preguntndole:
Qu clase de estudios geolgicos realizaban ustedes, Bakony?
La pregunta le sorprendi.
Lo siento, doctor Prefiero no hablar de eso.
Secreto de Estado?
No bromee. Nuestro Gobierno no admite bromas, y usted debera saberlo,
aunque viva en el extranjero.
No quise ponerle a usted en ningn compromiso. Simplemente, siento
curiosidad, eso es todo.
No es buena la curiosidad en nuestro pas, doctor.
Est bien, olvdelo. Veamos esas vendas Un poco flojas, pero estn bien
hasta que le cure maana. Necesita usted algo antes de que me retire?
No, gracias, doctor.
Regres junto a Carol, frente a la lumbre.
Nograd y Lakatos haban desaparecido.
La muchacha murmur:
S que no te gustar, Max, pero voy a pedirte que nos vayamos de aqu
cuanto antes
Pero, querida
Tengo miedo.
Qu tontera ests diciendo? Habamos programado una estancia de dos
semanas. Tienes que conocer las montaas, el castillo, los bosques La nieve
prematura que cay ha retrasado todo esto, pero me gustara mucho que
Tengo miedo, Max repiti Carol en un susurro.
l no replic. Comprenda perfectamente el estado de nimo de su esposa,
pero tambin lamentaba que las cosas hubieran sucedido de semejante manera,
estropeando lo que haba soado como unas vacaciones alegres y llenas de inters.
Ella musit:
Me comprendes, querido?
Creo que s.
La bes ligeramente en los labios y, recostndose en la silla, estir sus largas
piernas y suspir con resignacin.
Nos marcharemos tan pronto se pueda transitar por el camino sin riesgos.
 Gracias, amor mo.
No me las des. Jams me perdonara si, por mi culpa, se prolongara tu
angustia.
Apenas volvieron a cambiar ms palabras hasta que subieron a su
habitacin.
Lakatos ocupaba la de al lado, y le oyeron rebullir de un lado a otro, con sus
pesadas botas.
Festivamente, Max coment:
Por lo menos, esta noche estaremos seguros con ese centinela ah al lado.
Lleva un revlver gigantesco, que har huir a todos los espritus de las tinieblas
que Lo siento, querida, no quise decir eso.
Lo s, no importa. Est bien cerrada la ventana?
S.
Max aviv un poco el fuego de la chimenea, mientras Carol se quitaba las
ropas para enfundarse en su liviano camisn de dormir.
El mdico encendi un cigarrillo valindose de una brasa. Su mente era un
caos de absurdas elucubraciones, para ninguna de las cuales hallaba la explicacin
lgica que deba de existir en alguna parte.
No te acuestas, cario?
Se enderez. Carol estaba en la cama, arrebujada entre las sbanas.
S, claro
Arroj el cigarrillo y se quit la chaqueta, colgndola de la antigua percha.
Oy el viento rugiendo en el exterior, y se estremeci al recordar su terrible
experiencia en el bosque.
Estaba a punto de meterse en la cama, cuando oy algo ms.
Se qued rgido, escuchando.
En el lecho, Carol se enderez.
Qu sucede, Max?
Silencio!
Se aproxim cautelosamente a la ventana, y aplic el odo a los postigos de
madera.
No se oa ms que el viento.
Sigui all, conteniendo el aliento, y preguntndose si l tambin empezara
a tener alucinaciones.
Silenciosamente, Carol se levant, envolvindose en la bata y reunindose
con l. Max le rode la cintura con su brazo y musit:
Debo haberme equivocado
Ella se limit a apretarse ms contra su cuerpo.
Entonces, ntidamente, oyeron el leve roce en los cristales. Carol se mordi
los labios para no gritar.
 Max se irgui, retrocediendo y llevando a la muchacha casi en volandas.
Quieta, pequea, no te muevas de aqu!
La dej junto al fuego. l salt hacia donde dejara sus ropas, y empu la
pistola. Descorri el seguro, y regres junto a la ventana.
Hubo un seco chasquido, inconfundible. Los batientes exteriores acababan
de abrirse.
El viento hizo estremecer los postigos de madera, al azotarlos ahora sin
trabas.
Max levant la pistola. Su dedo casi le dola, al mantenerlo rgido sobre el
gatillo.
En aquel instante, unos golpes en la puerta casi le hicieron saltar hasta el
techo.
La voz de Lakatos, queda, indag:
Se han acostado ya, Domn Bihar?
Abre la puerta!
Carol corri para franquear la entrada del obeso visitante, mientras Max
descorra frenticamente los cerrojos de la ventana, abrindolos de golpe.
El viento helado le empuj furiosamente, arremolinndose dentro de la
habitacin.
l asom la cabeza, luchando contra el ventarrn.
En la calle, all abajo, una sombra negra y flotante desapareca rpidamente
en la distancia.
Quiere pillar una pulmona, doctor?
Lakatos se asom a su lado.
Huy por all dijo Max.
Quin?
No lo s. Era, apenas, una sombra escurridiza.
Bueno, cierre primero. Ya me lo contar despus.
Al cerrar los batientes exteriores, examin el cierre. No mostraba ninguna
seal de violencia.
Atranc de nuevo la ventana, y se volvi. La habitacin se haba enfriado de
manera terrible, con el viento, y se sorprendi temblando.
Aadi lea al fuego, avivando las llamas. Tras l, Lakatos dijo:
Bueno, puede decirme ahora qu ha sucedido?
Maldito si lo s. O un ruido al otro lado de la ventana. Despus, alguien
abri los batientes. Entonces lleg usted.
Vamos, vamos Quin pudo llegar hasta esa ventana, a cinco o seis
metros del suelo, sin una escalera?
Me gustara mucho saberlo, desde luego.
Las llamas se alzaron, esparciendo un agradable calor por toda la estancia.
 Lakatos murmur:
Debe existir una explicacin lgica para eso tambin
Seguro. Quiz el pasador estuviera descorrido, y el viento, al agitar los
batientes, los abri. Pero y la sombra que he visto alejarse calle abajo?
De eso no puede estar seguro.
Carol dijo con voz ahogada:
El hombre de la capa, Max!
Quin?
Lo vi anoche, no recuerdas? Te lo cont Tena el rostro blanco, y los
ojos Oh, Dios, nunca lo olvidar!
Lakatos hizo que le explicara lo sucedido, y despus gru:
Un hombre con una capa! Se lo imagina? Nada ms absurdo en una
noche helada en la que sopla un ventarrn de mil diablos. El viento le arrebatara
la capa, o le arrastrara con ella Est segura de no haberlo soado, Domnisoara
Bihar?
No, no!
Max dijo:
La figura que he visto esta noche bien pudo ser la misma Informe, tan
informe como si estuviera envuelta en una gran capa.
Lakatos sacudi la cabeza.
Encontraremos una explicacin, no se preocupe
Se interrumpi al or el agudo aullido de un lobo.
Los tres se quedaron suspensos, rgidos.
El aullido se repiti, cercano, agudo, amenazador.
Luego, cuando Max se dispona a hacer un comentario, el aullido fue
coreado por una sucesin de otros muchos, que estremecieron la noche con la
misma furia que el viento.
La manada! mascull. Y cerca del pueblo
Tan cerca, que deben estar en la mismsima calle! exclam Lakatos.
Bueno, ah tiene usted otro misterio. Si estn tan hambrientos como para
entrar en el pueblo, por qu no devoraron a su vctima cuando la tenan a su
alcance, indefensa? Y lo que tambin me sorprende, por qu no nos atacaron a
Nograd y a m en la cueva?
Imagino que la gente asegurar puertas y ventanas, y no asomarn la
nariz ni siquiera por una rendija
Max, ceudo, mascull:
Tal como usted dijo, hay una explicacin lgica. Todo consiste en
encontrarla.
Y qu sacamos con eso?
Abajo quedaron las escopetas. Quiere usted salir conmigo?
 Carol lanz un grito de espanto.
Lakatos se frot su abultada papada, sin ningn entusiasmo.
Qu se propone?
Cazar una de esas fieras.
Y?
Ver cmo reaccionan los otros. Deben estar terriblemente hambrientos
esta noche para haberse acercado a un lugar habitado.
Bueno
Lgicamente, o nos atacarn a nosotros, cuando aparezcamos, o se
lanzarn sobre su compaero muerto para devorarlo.
Me parece un riesgo intil, slo para proporcionar un festn a esas bestias.
No lo hagas, Max! suplic Carol.
No podemos continuar indefinidamente con esta zozobra. Qu decide
usted, Gradat Lakatos?
Muy bien, podemos intentarlo.
Carol ahog un quejido.
Max le sonri.
No suceder nada, querida Acustate y esprame. Y no te asustes
cuando oigas retumbar las escopetas.
Ella asinti, desfallecida.
Los dos hombres descendieron a la planta baja, despus que Max se hubo
vestido.
Tomaron las escopetas y los cartuchos. Lakatos comprob la suya y gru:
Se me ocurre que tiene usted alguna idea concreta entre ceja y ceja,
doctor
La tengo.
Respecto a lo que est ocurriendo?
Slo sobre los lobos.
Espero que me har usted partcipe de ella, ya que estamos juntos en esta
expedicin.
Se lo dir cuando tengamos un par de esas bestias tumbadas sobre la
nieve.
Lakatos abri la puerta y, al instante, el viento les envolvi.
La desierta calle, oscura y ttrica, era como un negro tajo abierto en la noche.
Max cerr la puerta tras s y escuch.
Otra vez un lobo aull. Un grito lgubre, en medio del siniestro lamento del
ventarrn.
Sgame murmur Lakatos, echando a andar apresuradamente.
Uno tras otro, pegados a las paredes de las casas, recorrieron toda la calle,
doblaron al final y se encontraron fuera de la aldea.
 All estn, doctor!
El viento levantaba el polvo de nieve, arremolinndolo a media altura.
Pareca una blanca sbana de niebla que se elevara de la tierra helada.
Entre esa niebla parecan flotar las pupilas salvajes de los lobos. Sus formas,
ms oscuras, quedaban exterminadas, sin contorno preciso, pero tangibles y
amenazadoras, a pesar de todo.
Los dos hombres se haban detenido. Lakatos murmur:
Debemos cuidar de no quedar cercados.
Disparamos ya?
Espere
Lakatos adelant unos pasos. Los lobos empezaron a moverse
cautelosamente, acercndose, desparramndose como una marea gris.
Veinte o treinta, por lo menos gru Max.
Preparado, doctor!
Alzaron las escopetas. Max eligi uno de los animales, y apunt.
Ahora!
Las dos armas retumbaron a la vez.
En medio del fragor de los disparos, se alz un coro de aullidos. Los lobos
iniciaron el cerco de los dos hombres, como si el estruendo de las armas les
importara tanto como el viento.
Lakatos farfull:
Tena usted razn, no se asustan de los disparos!
Hay que detenerles antes que nos rodeen!
Las dos escopetas retumbaron una y otra vez, frenticamente, con el tiempo
justo entre disparo y disparo para cargar y apretar los gatillos.
Vean voltear los animales alcanzados, derrumbarse sobre la nieve y
quedarse quietos all, sin que eso detuviera a los dems.
Retrocedamos, doctor, o nos saltarn encima por la espalda!
Echaron a correr hacia el pueblo. Tras ellos, la manada emiti un concierto
de aullidos furiosos, y emprendi la persecucin.
Max se detuvo en el quicio de un portal, jadeando.
Ah vienen! exclam.
Bueno, tendrn que entrar en la calle para acercarse a nosotros y
tenemos cartuchos suficientes. Dispara usted muy bien, doctor Bihar.
Soy un apasionado de la caza.
No ser de una caza como sta Ya los tenemos encima!
Las primeras bestias hicieron su aparicin en la embocadura de la calleja.
Comenzaron a disparar sin tregua.
Entonces, los lobos se esfumaron.
Lakatos dio un brinco.
 Lo vio usted, doctor?
Qu?
Se fueron.
Seguro
Pero nos dejaron a sus camaradas, supongo.
Avanzaron en la oscuridad.
Sobre la nieve helada yacan dos oscuras y peludas formas, en la entrada del
callejn.
Bueno, ya tenemos dos por lo menos. Vayamos a ver si tambin han
abandonado a los otros.
No encontraron ninguno de los lobos que cayeran en las afueras. Haba
sangre en la nieve, y las claras huellas del lugar donde haban cado los pesados
cuerpos, pero ni el menor rastro de stos.
Lakatos se estremeci.
Es absurdo, irreal mascull entre dientes. Actan como si tuvieran
inteligencia humana
Quiz la tengan.
Se ha vuelto loco usted tambin?
Se llevan a sus muertos, Gradat Lakatos. Y no se los llevan para devorarlos
en paz, Si fuera sa su intencin, se daran el gran festn en el mismo lugar donde
cayeron. Entonces, por qu se los llevan?
No soy un experto en cuestiones de lobos salvajes, as que no espere una
respuesta a esa pregunta.
Pero nos dejaron dos aadi Max, con voz sorda. Ese olvido puede
costarles muy caro.
Ahora es cuando creo que ha perdido usted el juicio
Volvieron sobre sus pasos hasta donde yacan las dos bestias muertas.
Hay que llevarlos a la posada Imagino que los viejos dueos me
arrojarn a puntapis despus de esto, pero necesito un sitio donde examinar a
esos animales.
Arrastrndolos, recorrieron la distancia hasta la pequea posada. Los lobos
pesaban enormemente.
Lakatos coment:
Se ha fijado usted en el modo de ser de estas gentes? Han odo el
estrpito de las escopetas, los aullidos de los lobos, y ni uno solo asom la nariz.
No puede reprocharles. Llevan sobre sus espaldas la carga de las
supersticiones y los terrores de infinitas generaciones.
Bueno, qu se propone usted ahora, doctor?
Si me ayuda, lo comprobar personalmente. Puedo estar equivocado, por
supuesto. Pero, si acierto, va a llevarse usted tal sorpresa, que necesitar pellizcarse
para estar seguro de estar despierto
Haba luz en las ventanas de la posada.
Tambin haba alguien ms esperndoles fuera.
El viejo Nograd, envuelto en una manta, aterido de fro y mascullando
maldiciones.
Me he cansado de llamar, sin que nadie haya acudido a abrir, maldita sea!
Por qu vino usted, abuelo?
Por mi escopeta, desde luego. Qu crea? Pero veo que he llegado tarde.
Hicieron una buena cacera, eh? Cacare. Qu piensa hacer con esas bestias
del infierno, doctor?
La autopsia.
El vejete peg tal salto que, por poco, no se cay de espaldas.
Lakatos se qued mudo de estupor.
Max abri la puerta, y los tres penetraron en el caldeado interior,
arrastrando las dos pesadas bestias.
Voy a llamar al posadero decidi Max. Necesito un lugar donde
trabajar.
Hay un patio atrs, con un granero cerrado anunci el viejo Nograd.
Entonces, llvelos all. He de tranquilizar a mi esposa, o empezar a
alborotar.
Ya puedes estar seguro de que lo har!
La muchacha haba aparecido arriba, en la escalera, arrebujndose en su
bata. Max subi a su encuentro.
Vuelve a la habitacin y trata de dormir un poco. Yo tengo algo que hacer
esta noche.
Piensas salir otra vez?
Desde luego que no.
Ella titube. Luego, decidindose, asinti. l la bes fugazmente, y regres
junto a Lakatos.
Bien, Gradat Lakatos Pasemos al quirfano, s?
Los dos hombres se fueron detrs del viejo Nograd y sus dos fieras muertas.
 CAPTULO X

Sobre los tablones que haba utilizado como mesa de operaciones, chorreaba
la sangre, y, en general, el espectculo era nauseabundo.
El viejo Nograd chupaba su pipa casi con desesperacin, mientras Lakatos se
mantena algo apartado, gruendo de disgusto a causa del fro glacial, de la sangre
y del espectculo en s.
Bien dijo Max, no es necesario hacer lo mismo con el otro
Se irgui. Sus manos estaban sucias de sangre y en ellas sostena una masa
oscura y espeluznante.
El cerebro anunci. No es curioso?
Quite esa piltrafa de mi vista! jade Lakatos.
No es una piltrafa. En realidad, es una obra maravillosa, y no
precisamente de la Naturaleza.
No comprendo una maldita palabra
Acrquese.
Nograd gru:
Si me acerco, le vomitar en el regazo.
Muerda su pipa, y eso le calmar.
Lakatos, venciendo su repugnancia, se aproxim al mdico.
Este cerebro es una pequea obra maestra, como todos los cerebros desde
que el mundo es mundo, sean de hombre o de animal. Pero, en este caso, la obra
maestra ha sido perfeccionada por las manos de un hombre Mire.
Lakatos vio la masa oscura y sanguinolenta. Pero vio algo ms. Algo que no
perteneca a la naturaleza de aquel cerebro.
Max explic:
Mire esos dos delgadsimos hilos Son electrodos, cuyos extremos estn
insertados en otros tantos centros nerviosos del cerebro. Y fjese, los electrodos
van conectados a esa diminuta placa metlica.
Pero todo esto es, es increble
No lo es, y debi ocurrrseme antes.
Ustedes hablan y hablan gru el viejo, y yo no entiendo una maldita
palabra. Quiere usted decir, doctor, que alguien ha operado antes a esas bestias?
Naturalmente. Les han insertado electrodos en el cerebro, conectados a
una placa sensible a los impulsos elctricos. Esa placa recibe, a distancia, hondas
electrnicas, que convierte en electricidad, y esa electricidad activa los centros
nerviosos del cerebro programados por el hombre que realiz el experimento. Esos
impulsos son los que hacen obedecer a distancia a una manada de lobos salvajes.
 Dios bendito! tartaje Nograd.
Doctor Le admiro a usted por haberlo descubierto dijo Lakatos,
ceudo y preocupado. Pero cmo lo supo?
No es nada nuevo, aunque nunca se experiment con lobos, al menos que
yo recuerde. Pero s se hizo con monos salvajes y agresivos, concretamente por un
cientfico espaol llamado Rodrguez Delgado. Trabajando en la Universidad de
Yale (Rigurosamente autntico) logr con ese mismo mtodo reducir la
agresividad de los monos, obligndoles a realizar gestos y tareas diametralmente
opuestos a su manera de ser y comportarse. No hace mucho le una obra suya
titulada Control fsico de la mente, y de ah me vino la idea.
Mudos de estupor, los dos espectadores haban olvidado su repugnancia y
sus nuseas, para contemplar como hechizados aquella masa gelatinosa y extraa
que el doctor acababa de depositar sobre los tablones que le sirvieran de mesa.
Con voz contenida, Max dijo:
Ahora tenemos la prueba de que alguien controla esa manada de lobos,
con el exclusivo objeto de aterrorizar a toda la comarca. Nada de vampiros ni seres
de otro mundo, Nograd
Doctor, usted olvida a la mujer que encontramos muerta
No la olvido. Con el tiempo encontraremos tambin una explicacin
lgica y racional para esa muerte y las otras que se han sucedido en los ltimos
tiempos.
Lo dudo.
Lakatos dijo:
Hemos de descubrir a esos miserables, y las razones de su
comportamiento. Por qu queran mantener aterrorizados a los habitantes de la
comarca?
sa es una buena pregunta. Jugaron con dos barajas, si uno se detiene a
pensar con calma. Primera, el terror de la gente a una manada de lobos
hambrientos merodeando por los bosques. Era casi seguro que nadie se
aventurara a salir ni a internarse por ellos, sobre todo de noche. Y segunda, el
pavor a los vampiros, puesto que es creencia general que los lobos son sus aliados,
sus fieles servidores
Bueno, eso nos lleva a otro asunto. Esa manada necesitaba un cobijo, un
lugar donde mantenerla oculta aventur Lakatos.
Y tambin un lugar donde realizar las operaciones. Fuera de las aldeas,
qu otros sitios se les ocurren?
Nograd se encogi de hombros.
Pero Lakatos gru:
El castillo, sin duda. No hay ningn otro escondrijo en los alrededores,
excepto las aldeas.
 Entonces creo que
Se interrumpi cuando un largo y escalofriante alarido vibr en la oscuridad
como el agudo toque de un clarn.
Carol! rugi Max, echando a correr.
El espeluznante aullido se repiti, para cesar bruscamente.
Lakatos haba desenfundado su enorme revlver ruso, y trotaba escaleras
arriba, en pos del doctor Bihar.
Ms atrs, farfullando, Nograd intentaba darles alcance, sosteniendo su
pesada escopeta.
Arriba, Max abri la puerta del dormitorio de un empujn. La puerta golpe
con estrpito contra la pared, y una violenta corriente de aire le azot. Una
corriente de aire provocada por la ventana abierta de par en par.
Con un grito de angustia, Max se precipit hacia el cuerpo de Carol, cada al
pie del lecho. Estaba inerte, con el suave camisn revuelto a su alrededor.
Frenticamente, la levant en brazos, colocndola sobre la cama, mientras
Lakatos saltaba hacia la ventana.
Se asom, grit algo y, al instante, su poderoso Tokarev tron como un
caonazo.
Nograd entr, jadeando, con la escopeta amartillada.
Max, inclinado sobre su bellsima esposa, intentaba descubrir alguna posible
herida.
No encontr ninguna.
Slo est desmayada musit, inconsciente a causa de una fuerte
impresin Contra quin ha disparado usted?
Lakatos rezong:
No lo s. He visto una forma oscura que se alejaba, eso es todo. Jurara que
acert, pero no se detuvo.
Cmo pudo abrir la ventana?
No diga tonteras usted tambin, doctor. La ventana debi abrirla su
esposa, aunque maldito si s por qu.
Ha comprobado si hay alguna escalera apoyada en la fachada?
No hay nada semejante en todo lo que alcanza la vista.
Entonces, no lo comprendo.
Nograd murmur:
No lo comprender usted jams, doctor. Esas cosas se creen o no, eso es
todo.
Tambin se suele creer en esos lobos diablicos, obedientes a las rdenes
de un vampiro. Slo que ahora sabemos que a quien obedecen es a alguien mucho
ms sofisticado, alguien capaz de realizar una delicada intervencin quirrgica en
sus cerebros. Y ningn vampiro hara eso, no cree?
 Carol emiti un quejido. Max se precipit hacia ella.
Carol!
La muchacha abri los ojos. Eran dos inmensas lagunas de horror.
Max, Max!
Le abraz, temblando convulsivamente.
Tranquilzate. Sea lo que fuere que te asust, ya pas.
Estaba ah, Max, esa cosa horrible!
Qu cosa?
No s Ese hombre
Tuviste una pesadilla.
Pesadilla? Entonces, Max, quin abri la ventana?
T, por supuesto.
Ella sacudi la cabeza.
Te juro que no. Se abri de golpe, como impulsada por el viento y l
estaba all, mirndome con los mismos ojos llameantes que la otra noche.
Clmate
Pero es cierto, Max! Oh, Dios mo, tienes que creerme!
Est bien, est bien, te creo. Viste al mismo individuo que ya habas visto
en la calle
Eso es. Tena la misma cara blanca, horrible, y aquellos ojos diablicos
Entr, Max, entr por la ventana, y se acerc Entonces grit.
Te omos desde abajo. Creo que debieron orte en todo el pueblo.
l, l lleg y empez a inclinarse hacia m, mirndome, mirndome
Entonces me desmay, creo, porque no recuerdo nada ms.
Una pesadilla, querida. Debes convencerte de que slo fue una pesadilla.
Bajo el influjo de ella, te acercaste a la ventana y la abriste, eso es todo.
No, no!
l suspir.
Entonces, Lakatos mascull:
Eche un vistazo a eso, doctor.
A qu?
Mire.
Sealaba el suelo. Haba varias huellas hmedas, correspondientes a sus
gruesos zapatos de monte, con suelas estriadas.
Sin embargo, Lakatos no mostraba esas huellas, sino otras distintas, de un
pie calzado con zapatos normales de suela lisa.
Usted y yo llevamos botas, doctor. Y Nograd, unos zapatos con clavos.
Entonces, quin dej esas huellas?
Perplejo, Max estuvo mirndolas mucho tiempo, sin acertar a emitir una
opinin razonable.
 Hay que terminar con esta situacin gru. Cunto tiempo tardar
usted en reunir hombres suficientes para registrar el castillo?
Mucho me temo que usted desconoce la realidad de mis posibilidades en
la regin.
Qu quiere decir con eso?
En Borna dispongo de dos agentes, eso es todo.
Max maldijo en voz baja.
Nograd aadi:
Y tal como estn las cosas, apuesto que nadie acceder a realizar ese
registro.
Qu dice usted, Lakatos?
Bien No sabemos cunta gente puede haber all.
Y?
Soy el representante del Gobierno, doctor. Un fiel servidor del partido. Ir.
Iremos usted y yo, entonces.
Bueno exclam el viejo Nograd. Creen que yo soy un mueble?
Lakatos le mir casi con afecto.
No teme a lo que podamos encontrar all arriba?
Claro que lo temo! Pero estoy muerto de curiosidad. Saldr de dudas de
una vez por todas, y si resulta que he vivido toda mi vida creyendo en cuentos de
viejas y nada ms, me arrojar desde las almenas, por idiota.
Desde la cama, Carol murmur:
No quiero volver a quedarme sola otra vez, Max. No podra soportarlo.
Hemos de acabar con eso definitivamente, querida. Quiz te sientas mejor
si pasas el tiempo en compaa de los dueos de la posada
No quiero quedarme aqu!
l solt un gruido de disgusto.
Quieres venir con nosotros a ese castillo?
Ella dio un respingo. Se estremeci visiblemente, pero, despus de unos
instantes, murmur:
Vinimos aqu con la firme idea de visitarlo, no es cierto?
Carol!
Ir contigo.
Maldito si!
Entonces, qudate en la posada y no me dejes sola.
S razonable, pequea ma
Lo soy. O te quedas o te acompao. Elige.
Nograd dej escapar una risita.
Nos acompaar, seguro. Nunca he visto una mujer que no se salga con la
suya
 Sabes los riesgos que vamos a afrontar, Carol?
No sern tan horribles como lo que he vivido aqu esta noche, sola.
Lakatos murmur:
Preferira que se quedase usted, pero si su esposo accede a llevarla, no
opondr inconvenientes.
Max?
Muy bien, vendrs con nosotros. Y que Dios nos ayude.
Los tres hombres salieron de la habitacin para que la muchacha pudiera
vestirse.
Abajo, junto a las brasas, esperaron dando cuenta de una jarra de vino
caliente.
 CAPTULO XI

El castillo era una fortaleza medieval, construido de slida piedra sobre el

faralln rocoso que se ergua sobre los espesos bosques.
Era una fortaleza hosca, silenciosa y siniestra en la penumbra del amanecer,
una mole impresionante, parte de la cual estaba casi en ruinas.
Pero toda el ala este se mantena de pie, y daba la sensacin de ser tan slida
como en los tiempos en que fue construida.
Los tres hombres y la muchacha se detuvieron en la resquebrajada
explanada que en tiempos debi servir de patio de armas.
Vaya un lugar siniestro rezong Lakatos.
Confieso que el hecho de que usted nos acompae, vestido de uniforme,
me tranquiliza en parte murmur Carol, impresionada.
Debe haber alguien aqu. Antes viva un guardin, que cuidaba de la parte
intacta del castillo. Nograd se encasquet ms el gorro de piel y aadi:
Ahora, quiz se hayan producido cambios.
Lo sabremos de inmediato.
Max avanz hasta los peldaos de piedra, los subi y, alzando la enorme
aldaba de bronce antiguo, llam ruidosamente a la puerta.
Pasaron varios minutos, sin que sucediera nada. Repiti los estruendosos
golpes, y al fin una voz bronca gru al otro lado.
La gran puerta gir, y el ser que apareci en ella estuvo a punto de provocar
un chillido de espanto en Carol.
Era un tipo de dos metros de estatura como mnimo, con un cuello casi
inexistente, un rostro que apenas pareca humano, y unos brazos enormemente
largos.
Si haba que buscar el eslabn perdido entre el hombre y el mono, all estaba.
Lakatos, reaccionando, dijo bruscamente:
Soy el comandante Lakatos, jefe de la Securitate local. Queremos entrar y
registrar el castillo.
Qu buscan?
La voz del cretinoide era profunda, ronca y baja. Max, que no apartaba de l
la mirada, intentaba comprender qu se agitaba en lo ms profundo de sus
diminutos ojillos.
Lo sabrs cuando lo encontremos replic Lakatos, avanzando y pasando
junto al gigante.
ste se apart y, cuando hubieron entrado todos, cerr la puerta. Por un
instante fugaz, sus ojos se clavaron en el cuerpo soberbio de Carol, y sta not un
malestar casi fsico.
Estoy solo aqu dijo, de pronto. Siempre estoy solo. Qu buscan
ustedes?
Oste aullar a los lobos estas ltimas noches? le espet Lakatos.
S Abajo, en los bosques.
No se acercaron aqu en ningn momento?
No Ellos descienden al valle. Estn hambrientos.
Tal vez. Empezaremos por esta planta. Guanos.
Renqueando, el gigante ech a andar. Sin una palabra, fue mostrndoles los
aposentos enormes, casi desprovistos de muebles; los dormitorios inmensos, llenos
de polvo y espantosamente fros y hmedos
Tardaron ms de una hora en recorrer la planta baja del ala intacta del
castillo.
Dos horas ms tarde, haban reconocido los torreones y la planta superior,
sin haber visto nada sospechoso.
Lakatos farfull:
Estas viejas fortalezas estn llenas de pasadizos secretos, tneles y
cavernas. Cuntas hay aqu?
Slo la cripta, en el stano.
Cripta?
Era donde enterraban a los dueos del castillo y sus familias. Pero jams
se ha abierto para nada. Slo estn los sepulcros.
Carol se estremeci.
Max dijo:
Daremos un vistazo, no obstante. Guenos.
Encogindose de hombros, el gigante les llev hasta una escalera que se
hunda en la tierra.
Descendieron por ella. Los peldaos estaban hmedos y resbaladizos.
Al final se encontraron en una pequea plazoleta, excavada en la roca viva.
En el fondo de ella haba una pesada puerta de hierro enmohecido, cerrada con
una enorme cerradura.
Nunca ha sido abierta dijo el guardin, inexpresivo.
Lakatos empuj su gorra de uniforme hacia atrs.
Tal vez sea cierto dijo, y tal vez no. Fjate en esos araazos, granuja
Yo dira que no hace mucho tiempo que fueron hechos.
Sealaba unas profundas marcas dejadas en la capa de herrumbre que
cubra la puerta en torno a la cerradura.
Max exclam:
Alguien intent forzar esa puerta!
Qu dices ahora, bellaco? se exasper Lakatos.
 Yo no s Nunca se ha abierto esa puerta.
Entonces, quin demonios crees t que hizo esas seales?
Los enormes hombros del guardin se alzaron con indiferencia.
No lo s murmur.
Max, que continuaba vigilndole, le espet, de pronto:
Cmo te llamas?
Kato
Muy bien, Kato. De qu tienes miedo?
Todos acusaron un respingo de sorpresa. Pero el gigante no se alter.
Yo no tengo miedo, seor.
No mientas. Lo veo en tus ojos tan claramente como si estuviera escrito en
un libro.
No hubo respuesta alguna, pero la mirada del gigante se torn ms huidiza
an.
Salgamos de aqu dijo Lakatos.
Han de existir otros stanos insisti Max. Se construan siempre, en
las fortalezas. Incluso algunos tenan salidas secretas al exterior. No creo que en
sta sea diferente.
El gigante no dijo una palabra, encaminndose a las escaleras.
Una vez arriba esper, quieto como un gran simio.
Lakatos dijo:
Iremos a las ruinas. Ya que estamos aqu, aprovecharemos el tiempo.
El gigante no se movi.
No oste lo que dije?
Kato pareca haberse encogido sobre s mismo. Sacudi la cabeza.
No hay nada all Slo ruinas.
Quiero comprobarlo.
Lakatos le empuj hacia la salida. El gigante titube. Luego, decidindose,
ech a andar.
Las ruinas eran ms siniestras, si cabe, que el resto de la fortaleza. Slo
algunos muros se mantenan en pie, semiderribados. La techumbre haba
desaparecido, y todo el recinto era un caos de grandes bloques de piedra.
Max gru:
As no adelantaremos nada. Hay que obligar a ese hombre a que nos
muestre las entradas que pueda haber.
Cmo, doctor, pegndole un tiro? rezong Lakatos.
No obstante, se encar con el guardin y le solt:
O nos ayudas o te llevar conmigo, detenido. Conocers las crceles por
dentro, y te aseguro que no saldrs de ellas en muchos aos. Qu decides?
El gigante le mir con su rostro inexpresivo.
 Entonces, en alguna parte, ahogado, les lleg el bronco gruido de un lobo.
Nograd dio un salto hacia el borde de los derruidos muros.
Max levant la escopeta, y con ella encaon al guardin.
Ese lobo est abajo, en la tierra! Todava niegas que haya entradas
secretas en estas ruinas?
Lakatos haba llegado a una conclusin. Tena un triunfo al alcance de la
mano, un triunfo que le hara escalar puestos en la estima de los altos dirigentes
del partido. No iba a dejarlo escapar porque un cretinoide como aqul quisiera
estorbarle.
As que volte el brazo, y su enorme revlver retumb contra la cabeza del
guardin.
Se acabaron los buenos modales, estpido! vocifer. La entrada,
pronto!
El hombrn retrocedi a trompicones. Su espalda dio contra los caones de
la escopeta de Max, y se enderez.
Les llevar murmur. Pero no saldrn vivos de ah, ni yo tampoco.
Veremos.
Sorteando los grandes montones de piedras, llegaron al extremo de un muro
medio derruido. All crecan las hierbas, altas, abrigadas del viento helado. Junto a
las hierbas, el gigante agarr un enorme pedrusco. Todo su cuerpo se tens al
levantar el gran peso y apartarlo a un lado.
Debajo apareci una trampilla de hierro.
La levant tambin. Haba unos escalones que se hundan en la oscuridad.
T primero orden Lakatos.
Me matarn
Los lobos?
No, ellos.
Quines son ellos?
No tienen piedad.
Un empujn casi le arroj escaleras abajo, as que descendi, seguido de
todos los dems.
All abajo, la humedad penetraba hasta los huesos, rezumaba de las paredes
granticas, y cubra el suelo con una viscosa ptina resbaladiza.
Lakatos haba agarrado el brazo del gua, y le hunda el can de su
formidable Tokarev en las costillas.
Si intentas cualquier cosa, te partir por la mitad le advirti, ceudo.
Avanzaron por un estrecho pasadizo. Despus, el pasadizo se ensanch y al
final del mismo surgi una lnea de luz.
Agarrada al brazo de Max, Carol susurr:
Qu nuevo espanto nos aguarda ahora, querido?
 Nada de espanto. Se trata de seres humanos como nosotros. Ellos
controlan los lobos, haciendo que siembren el terror.
El gigante se detuvo delante de un portn. Por el resquicio que quedaba
entre ste y la pared, se filtraba la lnea de luz.
Lakatos empuj la puerta, que chirri. Entr, precedido por el gigante y su
revlver.
Que nadie se mueva!
Los tres hombres que haba en la gran estancia les miraron, estupefactos. Los
tres eran corpulentos, llevaban espesas barbas, y su piel era extremadamente
plida.
Nograd cacare algo entre dientes, balanceando su escopeta.
El gigante se acurruc junto a la pared. Lakatos dijo:
Levanten las manos, aprisa!
Uno de ellos indag:
Qu clase de juego es ste, hombre?
Sin ninguna duda era extranjero, a juzgar por su manera de hablar. Lakatos
ense los dientes en una mueca.
Un juego que ha terminado ya para ustedes, sean quienes sean. He dicho
que levanten las manos!
Los tres se levantaron de las sillas que ocupaban ms all de una mesa
cubierta de papeles, grandes hojas en las que se distinguan detallados mapas
geogrficos.
Dos de ellos elevaron sus brazos hacia arriba. El tercero inici tambin el
gesto, pero se interrumpi a la mitad y, de un salto, se arroj sobre el gran quinqu
de petrleo, con la intencin de apagarlo y tener as una oportunidad de escapar.
Lakatos ni siquiera titube. Apret el gatillo, y el poderoso revlver tron
ensordecedoramente en aquellas profundidades.
El hombre recibi la bala de lleno. El feroz impacto le oblig a retorcerse en
pleno salto, gir sobre s mismo, y se estrell al fin contra el quinqu.
Hubo un estallido de cristales, una llamarada y un grito, todo a la vez.
La llamarada envolvi el cuerpo del hombre muerto, prendiendo en sus
ropas con extraordinaria rapidez, y convirtindolo en una horrible antorcha.
Los otros dos se precipitaron de cabeza hacia el fondo de la cueva.
Lakatos les grit que se detuvieran. An estaba gritando cuando dispar
otra vez, y uno de aquellos individuos rebot contra la pared y se derrumb
aullando.
El tercero lleg al fondo, sin detenerse. Lakatos levant el revlver otra
vez y entonces el fugitivo se esfum como si se hubiera filtrado a travs de las
rocas.
Maldito sea! barbot.
 Max dijo:
se an vive
Lakatos se arrodill a su lado. Le hizo algunas preguntas, pero el hombre
agonizaba, y no replic.
Morir sin hablar, el maldito Lo siento, seora, pero estoy muy
nervioso.
Carol se mantena aparte, dominando su miedo, pero aliviada, en el fondo,
por el hecho de tener que habrselas con hombres normales y corrientes.
Inesperadamente, el herido rompi a hablar, pero no en rumano.
Es yugoslavo! Exclam Lakatos. Sigue Te escucho. Comprendo tu
idioma perfectamente
A borbotones, el herido dej fluir un raudal de palabras. Despus, su cabeza
se dobl y cay a un lado.
Condenacin! Nunca pude imaginar nada igual dijo Lakatos,
asombrado. Ese maldito Bueno, ahora ya est muerto. Ese individuo ha
confesado.
De qu se trata?
En esos mapas est la respuesta. Hay un gran yacimiento de uranio en
estas montaas, que se interna en nuestro pas, aunque empieza en el suyo,
Yugoslavia. Ellos se infiltraron para sondear hasta dnde llegaba, con la misin de
alejar a los habitantes de los valles por si, ms adelante, en su explotacin desde el
otro lado de las montaas, decidan internarse en Rumana por debajo de la tierra,
vaciando as el yacimiento que corresponde a mi pas Hay que cazar al otro,
maldito sea!
Empuj al gigante hacia el fondo, por la oscura galera donde desapareciera
el tercer infiltrado. Tras l, los otros le siguieron.
A medida que se internaban en la oscuridad, perciban el hedor animal ms
fuerte y penetrante.
Los lobos susurr Nograd.
El gigante se detuvo.
Estn all abajo, en una gran cueva. Tiene una salida, por la que entran y
salen cuando ellos quieren
El fugitivo debe haber huido por ella.
No No podra atravesar la cueva de los lobos. Hay un control, desde
donde manejan la compuerta y los animales
Llvanos all, rpido.
Minutos ms tarde, descubrieron la luz, ms all de un sbito recodo.
Lakatos avanz cautelosamente, seguido de Max.
Al atisbar por el recodo, descubrieron una sala de mediadas dimensiones.
En ella, arrinconada, haba una especie de mesa quirrgica y una vitrina con
instrumentos de ciruga.
En el muro opuesto, un panel metlico, lleno de controles, sobre el que se
inclinaba el fugitivo.
Le vieron mover un dial, correr una palanca y luego echarse hacia atrs con
un suspiro.
Lakatos gru:
Muvase otra vez, y ver lo que pasa.
El hombre se volvi vivamente.
Les contempl con asombro. No conceba que le hubieran descubierto tan
pronto.
Y entonces se ech a rer.
Muy bien dijo, ustedes ganan, de momento. Slo que me pregunto
de qu va a servirles, si jams saldrn de aqu vivos. Los lobos acaban de invadir
este laberinto de cuevas y galeras. Ahora, ellos son los dueos y seores de las
tinieblas.
Max avanz con la pistola por delante.
Los ha soltado mediante ese mecanismo, eh?
As es. Y he dado la frecuencia ms alta que ellos pueden tolerar. Eso les
pondr furiosos, y al primer tipo que tropiecen en su camino le harn trizas.
Ya veo
As que aqu se acaba el juego. Ninguno de ustedes tiene idea de cmo
funciona este complicado mecanismo electrnico, de manera que todos perdemos
en esta partida.
Viglele, Lakatos.
Max se inclin sobre el tablero, fijndose en los controles, especialmente los
que le viera manejar al extranjero.
La palanca dijo debe accionar las puertas del encierro donde estaban
los lobos. En cuanto el dial, apuesto que aumenta o disminuye la intensidad de las
hondas que controlan a los lobos
El yugoslavo peg un salto. Lakatos le golpe, sin contemplaciones,
derribndole de espaldas.
Cuando Max se apart del tablero, estaba sudando.
Espero haber acertado murmur, pero, por si no es as, usted ir
delante de nosotros. Recibir la primera caricia de sus amigos, los lobos.
Le quit el cinturn, y con l le amarr las manos a la espalda.
Lakatos gru:
Ahora guenos hasta la salida, y sin dar rodeos innecesarios.
Refunfuando, enfurecido, el extranjero les precedi por el estrecho
corredor. El gigante, maravillado de encontrarse an vivo, les segua como un
perro desorientado.
 Carol, colgada del brazo de Max, musit:
Cuando salgamos de aqu, querido, juro que nunca ms volver a
meterme bajo tierra, ni siquiera para tomar el Metro, en Londres
De vez en cuando, lejano, sonaba el aullido de algn lobo, aunque en aquel
laberinto profundo y extenso era imposible saber dnde estaban las fieras.
Al doblar un recodo, el yugoslavo pareci tropezar y dio un violento
traspis, cayendo a un costado.
Vamos, levntese! vocifer Lakatos, fastidiado.
No hubo respuesta, pero s un apagado rumor de pies alejndose a todo
correr.
Condenacin, escapa!
Se origin una violenta confusin cuando todos trataron de entrar en el
invisible pasadizo por el que el yugoslavo se haba hundido.
Carol lanz un grito y cay. El gigante les apart de un empelln, y
aprovech para huir. Nograd corra ya, gritando, hacia su derecha.
Cuando Max levant, al fin, a su esposa, gru:
Nos hemos quedado solos, pequea ma.
Hemos de encontrar una salida
Y luz Todo lo que yo tengo es una caja de fsforos.
Echaron a andar, confiando en la suerte.
Pero la suerte no les favoreci. No oyeron ni una voz durante un tiempo
interminable, extraviados en aquel profundo ddalo de cavernas, tneles y
galeras, algunos sin salida, y que les obligaban a retroceder sobre sus pasos.
Tengo la impresin de que llevamos una eternidad caminando en crculos
musit la muchacha, al fin, al borde del agotamiento.
Max encendi otra cerilla, y la levant por encima de su cabeza.
La dbil llamita alumbr un trozo de cueva, y una cavidad negra al final.
Vamos hacia all
Se detuvieron en la entrada de la cavidad.
Max encendi de nuevo un fsforo, y lo alz.
A su luz, las sombras que durante siglos deban haber velado a los muertos,
se desvanecieron, mostrando el ttrico recinto.
Haban llegado a una vieja cripta.
 CAPTULO XII

Carol contuvo un grito.

Max susurr:
Precisamente de quienes no debes temer es de los muertos Ven, habr
alguna comunicacin con el castillo desde aqu.
Entraron. Otra cerilla les mostr los atades a travs de mamparas de cristal.
Haba nombres y fechas en ellos, hablando de unas vidas que se extinguieron haca
siglos.
En el centro de la cripta se alzaba un tmulo de piedra oscura. Sobre l, un
gran atad negro, slidamente cerrado, reflejaba el brillo de la cerilla con
tonalidades de bano.
All hay unos escalones descubri Max.
Max, mira!
Se volvi. Carol, petrificada, con el horror dibujado en su rostro, sealaba el
tmulo de piedra.
Qu te pasa? No es ms que otra tumba.
No, no, mira!
l se aproxim con la cerilla. Haba unas cifras grabadas en la piedra, un
nombre y un medalln incrustado.
En el medalln, oscurecida, amarillenta por el paso de los aos, una
fotografa de un hombre.
Bueno, qu te asust?
Pero es l, Max, el hombre que penetr en mi cuarto!
El mdico dio un respingo.
Eso es imposible, querida. Fjate Ese pobre hombre muri en 1802. No
te das cuenta?
Era el mismo, estoy segura! Aqu parece ms, ms humano. Cuando yo
le vi, estaba tan blanco, con los pmulos tan salientes Pero era l, sin ninguna
duda!
Max se quem otra vez los dedos y, maldiciendo entre dientes, encendi
otra cerilla.
Bueno, vmonos de aqu, querida. Ya discutiremos eso en otra ocasin.
Temblando, conteniendo su creciente pnico, la muchacha se dej llevar
hacia los escalones que l haba descubierto al otro lado de la cripta.
Los subieron. Max cont veintisis antes de tropezar con una puerta.
La tante, pero estaba cerrada.
Busc con la palma de la mano el lugar de la cerradura.
 En sta haba insertada una gran llave.
En aquel instante, all abajo, en las profundidades negras que haban dejado
atrs, son un seco crujido.
Carol se apret contra l, a punto de desmayarse. Musit:
Lo oste?
S
Qu pudo ser?
No lo s.
Gir la llave, y la cerradura chirri, abrindose.
Abajo, el crujido se repiti, y despus hubo un golpe sordo.
Dios, Dios, salgamos, Max!
El mdico senta un extrao pavor aduearse de sus sentidos, pero no era
suficiente para apagar su insaciable sed de saber.
Espera un segundo susurr, muy bajo. No oyes?
Eran pasos. Los pasos lejanos de alguien que corra desaforadamente.
Viene por la misma galera que seguimos nosotros! Murmur Max.
Quiz se trate de Lakatos
l no correra de esa manera demasiado pesado.
Entonces, el fugitivo
Max, vmonos!
l abri la pesada puerta de hierro. Las viejas bisagras dejaron escapar un
chirriante lamento.
Los pasos estaban cada vez ms cerca.
Ya llega musit Max.
Efectivamente, llegaba abajo, a la cripta. All se interrumpieron, y, desde su
oculto observatorio, vieron el plido refleja de una linterna.
Algo como un quejido se elev de las profundidades. Despus, como si el
infierno hubiera dejado abierto un resquicio por el que saliera el lamento de un
condenado, un alarido pavoroso salt hacia arriba, horrible, interminable; una
queja de infinito espanto, como pareca imposible que pudiera proferir garganta
humana.
Carol chill a su vez, y se arroj de cabeza a travs del portn abierto. Max
hubo de seguirla, mientras tras ellos, en las profundidades de la negra cripta, el
alarido mora, en medio de un espeluznante gorgoteo que no pareca tener fin
Arriba, se dieron cuenta de que haban desembocado en las dependencias
intactas del castillo. La puerta de la cripta era la misma que vieran en su recorrido
primero.
Scame de aqu, Max, scame de este infierno!
No comprendo No comprendo lo que ha sucedido all abajo
No quieras comprenderlo jams
 Lakatos surgi, procedente del exterior, derrengado, furioso como un diablo.
Salieron ustedes? Bueno, el maldito se me escap por ese laberinto. Yo
sal ms all de la muralla sin saber cmo. Han visto al viejo Nograd?
No
Bien, esperaremos un poco
No tendrn que esperar mucho grazn el anciano, apareciendo en lo
alto de la escalera. Oyeron ese grito?
Lakatos arrug el ceo.
Un grito? Desde donde yo estaba no o nada.
Cielos, fue algo espeluznante! Lo oyeron ustedes?
Carol titube.
Max dijo:
S Son como si viniera de las profundidades de la tierra.
Vmonos de aqu! insisti Carol, temblando.
Lamento que se nos haya escapado ese individuo. De todos modos,
informar a la capital para que enven a alguien experto para recoger las cosas
aqu.
Echaron a andar. La oscuridad haba cado ya, sin que ninguno de ellos se
diera cuenta del rpido paso del tiempo, hundidos en aquel ddalo de cavernas.
Al fin, avistaron las luces de la aldea. Nograd mascull:
De todos modos, a m nadie me quita la idea de que en este asunto hay
gato encerrado, doctor. Lo de la mujer muerta no tiene explicacin.
Ya no quiero hablar ms de eso.
Bueno, bueno, pero me gustara que alguien me lo aclarase tambin.
Miren!
Lakatos acababa de sealar hacia un espeso bosquecillo que se apiaba a un
lado del camino.
Qu vio?
Me pareci alguien andando como si fuera de paseo, alguien alto, sin
abrigo, porque me pareci que tena unas piernas largas.
No empiece usted tambin a ver aparecidos rezong Nograd.
De todos modos, no se ve ni rastro de su paseante coment Max,
apresurando el paso.
La aldea, como todas las noches, estaba sumida en el silencio, y sus calles
aparecan completamente desiertas.
Insisto en que he visto a alguien caminando junto al bosquecillo repiti
Lakatos. Y les dir algo ms Me pareci una mujer.
No me diga Hay un pnico colectivo en toda la aldea, y, en cambio, una
mujer sale sola a pasear a estas horas de la noche.
Nograd solt su acostumbrada risita.
 Slo que, al llegar a la posada, sus ganas de rer se esfumaron, al ver una
ventana abierta de par en par.
Los viejos no habran dejado de cerrarla! mascull.
Es la habitacin donde dejamos el cuerpo de Mage.
Max se precipit a la ventana.
La mesa estaba all, pero el cadver no.
Se lo han llevado! exclam.
Nograd apret las mandbulas, y no dijo nada.
Lakatos maldijo en todos los tonos, y entr en la fonda, furioso.
Carol slo susurr:
Voy a preparar nuestro equipaje, Max. Nos iremos de aqu en cuanto
despunte el da, aunque sea andando.
Por esta vez, estamos de acuerdo. Deja que eche un vistazo a mi paciente y
te ayudar a llenar las maletas.
El herido dorma plcidamente, pero despert al notar la presencia del
mdico.
Siga durmiendo y ya no es preciso que guarde usted su secreto. Lo que
estaban investigando es un yacimiento de uranio, cierto?
Condenacin! Cmo lo supo? Ya veo, usted habl con Bajda
No, amigo. Es algo bastante ms complicado. Espero que lo averige
usted, cuando pueda levantarse.
Sali, dejndole perplejo.
Abajo, Lakatos gru:
Yo vi una mujer
Y yo, una cripta
Qu?
Gradat Lakatos, jams volver a rerme de las sencillas creencias de estas
gentes. Eso es todo lo que tena que decirle.
Perplejo, Lakatos le mir como si le viera por primera vez.
Max aadi:
O el grito, los pasos del yugoslavo que hua y vi la tumba. No s qu
pas all abajo, ni quiero averiguarlo, pero s estoy seguro de que ya no debe usted
molestarse ms por su fugitivo.
No le comprendo una maldita palabra.
Es preferible as. Voy a ayudar a mi esposa. Nos marchamos al despuntar
el da.
Les dej perplejos, silenciosos, hasta que el viejo Nograd dijo:
Es lo mejor que pueden hacer. Son jvenes y la vida se les abre ahora.
En cambio, nosotros
Hable por usted, viejo.
 Por m hablo. Yo seguir aqu, alimentando supersticiones, extraas
creencias y pensando en un grito que nadie pudo proferir por causas de este
mundo.
Chocheces de viejo.
Bueno. De todos modos espero que, acabada la intriga en el castillo, sin
lobos aullantes, sin intrusos, alguien pueda volver a descansar en paz.
El guardin? Ya me ocupar de l
No me refera precisamente al guardin, Gradat Lakatos. Buenas noches.
El viejo sali, balanceando su cachimba, pensativo. Una vez fuera, levant la
mirada hacia la direccin donde deba encontrarse la oscura mole del castillo, y
repiti con voz que fue apenas un susurro:
S, ojal vuelva a descansar en paz hasta el fin de los tiempos.
Se alej, y la calle qued tristemente desierta.
FIN