Contaminacin

Tareas de limpieza por contaminacin debido a vertido de petrleo.

Esmog en la ciudad de Nueva York.

El problema de la basura en una costa de Guyana, en 2010.

Iztaczihuatl en Mxico a consecuencia de la contaminacin. La atmsfera gris y el calentamiento global,

caracterstica de las grandes ciudades han provocado una disminucin considerable de masas de hielo de las
grandes montaas.

La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este sea

inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser
vivo. El contaminante puede ser una sustancia
qumica, energa (como sonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera
como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma
de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes
entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los
residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir
enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos
contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos
atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el
cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan
las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La contaminacin
est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente muchas
organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las
formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.

ontaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que se acumulan
en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial,

despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las
guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como
la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7 Este trgico evento motiv
la creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire
Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la
dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin
de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados
Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los
efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido
de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General Electric, dando
como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA,
como la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love
Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el
cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos
qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancergenos disueltos,
convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de
Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms
peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones
de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo
de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos
industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante
la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado
para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson,
el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede

permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos. 11 Los pases
dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos militares
radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado
desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin Sovitica, los
desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago
Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando
directamente a la provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago
Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas
habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo
armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones,
y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud humana, son tambin
algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear.[cita requerida] La posibilidad de
que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar
al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se
instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los
niveles de radioactividad.

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas
de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos
eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema
de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto
del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico
persistente para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran: los PBDE,
los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se desconocen en profundidad, no
obstante, han sido detectados en varios hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad
industrial como el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido
usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms
informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito
proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La siguiente
es una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus contaminantes ms
relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su
composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos. Los
gases contaminantes del aire ms comunes son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los
clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por la industria y por los gases
producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se
aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar.
El material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y
es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter local,
cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un
carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan al equilibrio del planeta y
zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y el calentamiento
global.