INTRODUCCION A LA GENERACION DE POTENCIA NUCLEAR

La radiacin producida por los reactores tambin puede utilizarse para transmutar ncleos en
istopos artificiales que pueden usarse, por ejemplo, como trazadores radiactivos en
aplicaciones industriales o mdicas. Los reactores pueden utilizar el mismo esquema para
producir combustible nuclear a partir de materiales no fisibles. Por ejemplo, 238U puede ser
irradiado por neutrones en un reactor y transmutado en el combustible nuclear 239Pu.
Este es el proceso utilizado para "producir" el combustible en los reactores.

Sin embargo, la aplicacin ms significativa de los reactores de fisin nuclear es, en

gran medida, las centrales elctricas de la estacin central. Una planta de energa
nuclear es en realidad muy similar a una planta de energa alimentada con combustibles
fsiles, excepto que reemplaza la caldera de carbn o aceite por un reactor nuclear, que
genera calor mediante el mantenimiento de una reaccin en cadena de la fisin en una
estructura adecuada de material combustible. Por supuesto, hay algunas diferencias
dramticas entre un reactor nuclear y, por ejemplo, una caldera de carbn. Sin embargo,
la cantidad til producida por cada uno es el vapor a alta temperatura y alta presin que
puede utilizarse para hacer funcionar los turbogeneradores y producir electricidad. En el
centro de una moderna planta nuclear est el sistema de suministro de vapor nuclear
(NSSS), compuesto por el reactor nuclear, sus tuberas y bombas de refrigerante
asociadas y los intercambiadores de calor ("generadores de vapor") en los que el agua se
convierte en vapor. (Un vistazo adicional a las ilustraciones en el Captulo 3
proporcionar al lector alguna idea de estos componentes.) El resto de la planta de
energa es bastante convencional.
Sin embargo, no debemos permitir que las aparentes similitudes entre las centrales nucleares y
las alimentadas con combustibles fsiles eclipsen las diferencias muy significativas entre los dos
sistemas. Por ejemplo, en una planta nuclear se debe insertar suficiente combustible en el
ncleo del reactor para permitir la operacin durante perodos de tiempo muy largos
(normalmente un ao). El ciclo del combustible nuclear en s es extremadamente complejo, lo
que implica el refinado del combustible, la fabricacin, el reprocesamiento despus de su
utilizacin en el reactor, y eventualmente la eliminacin de desechos de combustible
radiactivo. Los aspectos de seguridad de las centrales nucleares tambin son muy diferentes,
ya que uno debe estar preocupado por evitar posibles peligros radiolgicos. Adems, la
concesin de licencias requerida por una planta nuclear antes de la construccin u operacin
exige un nivel de anlisis sofisticado totalmente ajeno al diseo de la planta de combustibles
fsiles.
El principal componente del NSSS es, por supuesto, el propio reactor nuclear. En la actualidad
hay una gran variedad de reactores nucleares en funcionamiento o se han propuesto para su
desarrollo futuro. Los tipos de reactores se pueden caracterizar por una serie de caractersticas.
Generalmente se distingue entre aquellos reactores cuyas reacciones en cadena son
mantenidas por neutrones con energas caractersticas comparables a la energa de vibracin
trmica de los tomos que comprenden el ncleo del reactor (reactores trmicos) y Reactores
en los que la energa neutrnica media es ms caracterstica de los neutrones de energa
mucho ms elevados liberados en una reaccin de fisin nuclear (reactores rapidos).
Todos los tipos de reactores anteriores pueden clasificarse como reactores trmicos ya que sus
reacciones en cadena de fisin son mantenidas por neutrones de baja energa. Dichos
reactores comprenden la mayor parte de la capacidad de generacin nuclear del mundo de
hoy, y de stos el LWR es ms comn.