En matemtica, la parbola (del griego ) es la seccin cnica resultante de cortar un

cono recto con un plano paralelo a su generatriz.1 Se define tambin como el lugar geomtrico
de los puntos de un plano que equidistan de una recta (eje o directriz) y un punto fijo llamado
foco. En geometra proyectiva, la parbola se define como la curva envolvente de las rectas
que unen pares de puntos homlogos en una proyectividad semejante o semejanza.

La parbola aparece en muchas ramas de las ciencias aplicadas, debido a que las grficas de
ecuaciones cuadrticas son parbolas. Por ejemplo, la trayectoria ideal del movimiento de los
cuerpos bajo la influencia de la gravedad.

Una parbola es el lugar geomtrico de los puntos de un plano equidistantes a una recta dada,
llamada directriz, y a un punto fijo que se denomina foco.

De esta forma, una vez fija una recta y un punto se puede construir una parbola que los tenga
por foco y directriz de acuerdo a la siguiente construccin. Sea T un punto cualquiera de la
recta directriz. Se une con el foco dado F y a continuacin se traza la mediatriz (o
perpendicular por el punto medio) del segmento TF. La interseccin de la mediatriz con la
perpendicular por T a la directriz da como resultado un punto P que pertenece a la parbola.
Repitiendo el proceso para diferentes puntos T se puede aproximar tantos puntos de la
parbola como sea necesario.

De la construccin anterior se puede probar que la parbola es simtrica respecto a la lnea

perpendicular a la directriz y que pasa por el foco. Al punto de interseccin de la parbola con
tal lnea (conocida como eje de la parbola) se le conoce como vrtice de la parbola y es el
punto cuya distancia a la directriz es mnima. La distancia entre el vrtice y el foco se conoce
como distancia focal o radio focal.

Ecuacion:

Con el advenimiento de la geometra analtica se inici un estudio de las formas geomtricas

basado en ecuaciones y coordenadas.

Una parbola cuyo vrtice est en el origen y su eje coincide con el eje de las ordenadas, tiene
una ecuacin de la forma y=ax2 donde el parmetro a especifica la escala de la parbola,
incorrectamente descrita como la forma de la parbola, ya que como se dijo antes, todas las
parbolas tienen la misma forma. Cuando el parmetro es positivo, la parbola se abre hacia
arriba y cuando es negativo se abre hacia abajo.

Si bien, la expresin en forma de ecuacin no fue posible hasta el desarrollo de la geometra

analtica, la relacin geomtrica expresada en la ecuacin anterior ya estaba presente en los
trabajos de Apolonio,2 y se bosquejar a continuacin usando notacin moderna.

Tomando nuevamente la definicin de parbola como seccin de un cono recto de forma

paralela a la directriz, sea V un punto en el eje y sea QV perpendicular al eje. (QV corresponde
al valor x en la versin analtica y PV al valor y). Considerando la seccin circular que pasa por
Q y es paralela a la base del cono, obtenemos H, K paralelos a B y C.

Ecuacin involucrando la distancia focal

Pueden haber muchas parbolas que tengan un mismo vrtice (variando el parmetro a) en la
primera ecuacin. Sin embargo, dados dos puntos fijos, existe slo una parbola que los tiene
por vrtice y foco ya que la directriz queda automticamente fija como la perpendicular a la
lnea que une el foco con el vrtice y a esa misma distancia del ltimo.

Consideremos el caso especial en que el vrtice es (0,0) y el foco es (0,p). La directriz es por
tanto, la recta horizontal que pasa por (0,-p). A la distancia entre el vrtice y el foco se le llama
distancia focal, de modo que en este caso la distancia focal es igual a p. Con esta configuracin
se tiene:

Hasta ahora se han descrito parbolas con sus ejes paralelos a alguno de los ejes de
coordenadas. De esta forma las frmulas son funciones de x de y. Pero una parbola puede
tener su eje inclinado con respecto a un par de ejes de coordenadas ortogonales.

Semejanza de todas las parbolas

Todas las parbolas son semejantes, es nicamente la escala la que crea la apariencia de que
tienen formas diferentes.

Dado que la parbola es una seccin cnica, tambin puede describirse como la nica seccin
cnica que tiene excentricidad e = 1. La unicidad se refiere a que todas las parbolas son
semejantes, es decir, tienen la misma forma, salvo su escala.

Desafortunadamente, al estudiar analticamente las parbolas (basndose en ecuaciones), se

suele afirmar errneamente que los parmetros de la ecuacin cambian la forma de la
parbola, hacindola ms ancha o estrecha. La verdad es que todas las parbolas tienen la
misma forma, pero la escala (zoom) crea la ilusin de que hay parbolas de formas diferentes.

Un argumento geomtrico informal es que al ser la directriz una recta infinita, al tomar
cualquier punto y efectuar la construccin descrita arriba, se obtiene siempre la misma curva,
salvo su escala, que depende de la distancia del punto a la directriz.