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El petrleo crudo no es directamente utilizable, salvo a veces como combustible. Para obtener sus
diversos subproductos es necesario refinarlo, de donde resultan, por centenares, los productos
acabados y las materias qumicas ms diversas. El petrleo crudo es una mezcla de diversas
sustancias, las cuales tienen diferentes puntos de ebullicin. Su separacin se logra mediante el
proceso llamado "destilacin fraccionada". Esta funcin est destinada a las "refineras", factoras
de transformacin y sector clave por definicin de la industria petrolfera, bisagra que articula la
actividad primaria y extractiva con la actividad terciaria.
El trmino de refino, nos fue heredado en el siglo XIX, cuando se contentaban con refinar el
petrleo para lmparas, se reviste hoy de tres operaciones:
La separacin de los productos petrolferos unos de otros, y sobre la destilacin del crudo
(topping).
La depuracin de los productos petrolferos unos de otros, sobretodo su desulfuracin.
La sntesis de hidrocarburos nobles mediante combinaciones nuevas de tomos de
carbono y de hidrgeno, su deshidrogenacin, su isomerizacin o su ciclado.
Obtenidos bajo el efecto conjugado de la temperatura, la presin y catalizadores apropiados.
En un inicio, el refino se practicaba directamente en los lugares de produccin del petrleo, pero
pronto se advirti que era ms econmico transportar masivamente el crudo hasta las zonas de
gran consumo y construir refineras en los pases industrializados, adaptando su concepcin y su
programa a las necesidades de cada pas.
El petrleo crudo es depositado en los tanques de almacenamiento, en donde permanece por
varios das para sedimentar y drenar el agua que normalmente contiene. Posteriormente es
mezclado con otros crudos sin agua y es bombeado hacia la planta para su refinacin.
Una refinera comprende una central termoelctrica, un parque de reservas para almacenamiento,
bombas para expedicin por tubera, un apeadero para vagones-cisterna, una estacin para
vehculos de carretera para la carga de camiones cisterna. Es, pues, una fbrica compleja que
funciona 24 horas diarias con equipos de tcnicos que controlan por turno todos los datos.
Mientras que antes las antiguas refineras ocupaban a centenares y a veces a millares de obreros
en tareas manuales, sucias e insalubres, las ms modernas estn dotadas en la actualidad de
automatismos generalizados para el control y la conduccin de los procesos y no exigen ms que
un efectivo reducido de algunas personas.
En la industria de transformacin del petrleo, la destilacin es un proceso fundamental, pues
permite hacer una separacin de los hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de
ebullicin, que es la temperatura a la cual hierve una sustancia.
Destilacin atmosfrica. Este es el primer proceso que aparece en una refinera. El petrleo que
se recibe por ductos desde las instalaciones de produccin, se almacena en tanques cilndricos de
gran tamao, de donde se bombea a las instalaciones de este proceso. El petrleo se calienta en
equipos especiales y pasa a una columna de destilacin que opera a presin atmosfrica en la
que, aprovechando la diferente volatilidad de los componentes, se logra una separacin en
diversas fracciones que incluyen gas de refinera, gas licuado de petrleo (LPG), nafta, queroseno
(kerosene), gasleo, y un residuo que corresponde a los compuestos ms pesados que no
llegaron a evaporarse.
Destilacin al vaco. En una segunda columna de destilacin que opera a condiciones de vaco,
se logra la vaporizacin adicional de un producto que se denomina gasleo de vaco, y se utiliza
como materia prima en otros procesos que forman parte de las refineras para lograr la conversin
de este producto pesado en otros ligeros de mayor valor. En este proceso, el petrleo se separa
en fracciones que despus de procesamientos adicionales, darn origen a los productos
principales que se venden en el mercado: el gas LP (comnmente utilizado en las estufas
domsticas), gasolina para los automviles, turbosina para los aviones jet, disel para los
vehculos pesados y combustleo para el calentamiento en las operaciones industriales.
Sistema aislado: Es aquel que no intercambia ni materia ni energa con su entorno, es decir
se encuentra en equilibrio termodinmico. Un ejemplo de esta clase podra ser
un gas encerrado en un recipiente de paredes rgidas lo suficientemente gruesas (paredes
adiabticas) como para considerar que los intercambios de energa calorfica sean
despreciables y que tampoco puede intercambiar energa en forma de trabajo.
Sistema cerrado: Es el que puede intercambiar energa pero no materia con el exterior.
Multitud de sistemas se pueden englobar en esta clase. Una lata de sardinas tambin podra
estar incluida en esta clasificacin.
Sistema abierto: En esta clase se incluyen la mayora de sistemas que pueden observarse
en la vida cotidiana. Por ejemplo, un vehculo motorizado es un sistema abierto, ya que
intercambia materia con el exterior cuando es cargado, o su conductor se introduce en su
interior para conducirlo, o es provisto de combustible al repostarse, o se consideran los gases
que emite por su tubo de escape pero, adems, intercambia energa con el entorno. Solo hay
que comprobar el calor que desprende el motor y sus inmediaciones o el trabajo que puede
efectuar acarreando carga.
Propiedades extensivas: Son aquellas que dependen de la masa del sistema, por
ejemplo el volumen, y todas las clases de energa. Si un sistema est constituido por N
subsistemas, el valor de una propiedad extensiva X para el sistema total, vendr dado por
= 1
=1
Siendo X1, la propiedad extensiva del subsistema i. Es decir, las propiedades extensivas
son aditivas.
Para designar las propiedades extensivas se utilizan letras maysculas (la masa m es una
excepcin importante).
Propiedades intensivas: Son independientes del tamao, masa o magnitud del sistema,
por ejemplo la presin, temperatura, viscosidad y altura. Las propiedades extensivas se
convierten en intensivas si se expresan por unidad de masa (propiedad especfica), de
moles (propiedad molar) o de volumen (densidad de propiedad). Las propiedades
intensivas se representan con letras minsculas, con la excepcin de la temperatura T.
Un sistema est en equilibrio termodinmico cuando satisface las condiciones de todos los
equilibrios parciales. En el sistema no habr flujo de energa, materia, ni carga, etc..,
permaneciendo ellas y la composicin, constantes en el interior.
Cuando se produce una variacin de una o de varias o de todas las propiedades del sistema, se
dice que se da un cambio de estado o proceso.
Sustancia pura es un material formado por un slo constituyente, en oposicin a una mezcla.
Sustancia pura no significa sustancia qumicamente pura: a efectos prcticos, llamamos sustancia
pura la que, en el intervalo de propiedades estudiado, no se separa en sus componentes. Por
ejemplo, en procesos fsicos (calentamiento o enfriamiento, compresin o expansin) a
temperatura ambiente o superior, el aire puede considerase una sustancia pura; pero en procesos
qumicos (reacciones de combustin) o a bajas temperaturas (cuando se forma aire lquido), es
necesario considerar el aire como una mezcla de sus componentes.
9.- CONCLUSIONES