REVISIN

U n a introduccin a las aplicaciones

industriales de los lseres. Aspectos
econmicos y nuevos desarrollos
J.M. Orza^ -1

Resumen Se reproducen algunas cifras del mercado de lseres en 1997. Se pasa revista a treinta aos de proce-
sado de materiales metlicos con lseres de alta potencia. Se hace una referencia especial a los pro-
gramas europeos de I+D y se plantean, finalmente, algunas cuestiones sobre la evolucin previsible
de aqu al ao 2000.

Palabras clave: Mercado lser. Tratamiento lser. Tendencias futuras.

A n introduction to industrial applications of lasers. Economical

aspects and new developments

Abstract The lser market forecast for 1997 is reviewed. The last thirty years have seen a continued strong
growth in metallic materials processing with high power lasers. A special mention to I+D European
projects is done and finally some topics about expected evolution to the 2000 year are raised up.

Keywords: Lser market forecast. Lser treatment. Future trends.

1. INTRODUCCIN caciones mdicas (28 %) y las aplicaciones de I + D

Segn los datos ms recientes, la cifra de ventas
de lseres de todos los tipos en todo el mundo,
durante 1997, se estima en unos 3,3 miles de millo-
nes de dlares (1). Al parecer, desde el punto de
vista comercial los dos ltimos aos han sido exce-
lentes, habindose superado claramente la crisis
sufrida durante los primeros aos del decenio de los
90. Las tablas I y II presentan las cifras, distribuidas
por aplicaciones y por tipos de lseres, respectiva-
mente. Algo ms de la mitad (el 58 % del mercado
total) corresponde a lseres de diodos con aplica-
ciones en telecomunicaciones y el denominado
"almacenamiento ptico" que comprende diversos
productos de consumo masivo, como son el disco
compacto, los sistemas de lectura y escritura de
CD's, DVD's (Digital Video-Disk), etc. Ms de la
mitad del mercado (el 57 %) de los otros tipos de
lseres, que no son de diodos, se dedica al procesa-
do de materiales; le siguen en importancia las apli-
(*) Instituto de Estructura de la Materia, CSIC. Serrano, 123.
28006-Madrid (Espaa).
(investigacin cientfica y desarrollo tecnolgico),
(10 %). El procesado de materiales metlicos utiliza
casi exclusivamente lseres de dixido de carbono y
de estado slido (Nd-Yag) con potencias medias del
orden de kilovatios. Existen lseres comerciales de
C0 2 de hasta 45 kW (en mdulos de -15 kW aco-
plables) y lseres de Nd-Yag de hasta 5 kW. En el
rango de potencias hasta 3 kW, ambos tipos de lse-
res se aplican a procesos de corte, taladro y solda-
dura (sta en pequea escala). Los de ms altas
potencias (5 kW y superiores) son aplicables espe-
cialmente a procesos de soldadura profunda a alta
velocidad. Las cifras de la tabla I que incluyen pro-
cesos como el de marcado realizables con potencias
ms bajas, comprenden tambin el procesado de
materiales semiconductores y aplicaciones de
microelectrnica, as como otros procesos de inte-
rs industrial que utilizan diferentes tipos de lse-
res: creacin rpida de prototipos, manufactura
desde la mesa de despacho (desktop manufacturing)
y micromecanizado. Existe tambin un pequeo
nicho para lseres de excmeros con los que se est
ya iniciando la fabricacin de chips de circuitos
integrados de semiconductores con tcnicas de foto-

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TABLA I.- Cifras estimadas del mercado de lseres y sistemas lser en 1997, clasificadas por aplicaciones, en
millones de dlares. Adaptado de Lser Focus World. Ene.-Feb. 1997
TABLE L- Worldwide commercial lser market in 1997 (from Lser Focus World, Jan.-Feb. 1997)

Lseres Lseres
Aplicaciones no de de Ejemplos
Diodos Diodos

Procesado de 804,3 9,1 Corte, taladro, soldadura. Semiconductores. Microe-

materiales lectrnica.
Medicina (terapia) 303,6 2,7 Sistemas quirrgicos, oftlmicos, de foto-radiacin
Investigacin cient- 149,0 1,2 Experimentacin (Fsica, Qumica, Biologa)
fica y tcnica
Instrumentacin 40,8 4,4 Analtica y biomdica. Clasificadores de clulas
Registro de imgenes 27,8 70,0 Impresoras lser. Artes grficas
Sensores 29,7 3,0 Deteccin remota de contaminantes. Control de emi-
siones.
Metrologa, inspeccin 17,4 1,5 Alineamiento. Inspeccin hologrfica. Medida de flujos
y control
Entretenimiento, 12,0 17,3 Espectculos Publicidad
exhibiciones
Telecomunicaciones 4,0 1.090,0 Redes de comunicaciones con fibra ptica
Almacenamiento ptico 9,2 704,0 Grabado/lectura de discos compactos (CD)
Lectura de cdigo 2,1 6,8 Puntos de venta. Control de almacn y de procesos
de barras
Otras 6,5 11,3
TOTALES 1.406,0 1.921,0

litografa en el ultravioleta profundo. Otras aplica-
ciones son el recocido (annealing) de silicio a poli-
silicio para la produccin de paneles de exhibicin
planos y el "microtaladro" de espitas (nozzles) para
cabezales de impresoras de chorro de tinta.
b) Un haz lser, en la prctica, no tiene inercia y es
posible enfocarlo con precisin ptica. Conse-
cuentemente, los lseres son ideales para su
adaptacin a tcnicas de control automtico y
aplicaciones de procesado rpido de formas
complejas.

2. EL LSER COMO HERRAMIENTA DE Atendiendo a la cantidad de energa requerida

f
PRODUCCIN
Desde el punto de vista de su aplicacin para el
procesado de materiales, los lsQ^s ofrecen las
siguientes ventajas importantes:^
a) la densidad de energa que se puede dirigir a una
regin localizada de un material es considerable-
mente mayor que la que se puede lograr por
cualquier otra tecnologa. La posibilidad de
alcanzar muy altas temperaturas en tiempos muy
breves permite el procesado con lseres de cual-
quier tipo de materiales a travs de nuevos pro-
cedimientos de mecanizado;
para el proceso se pueden considerar dos catego-
ras principales de aplicaciones: las que requieren
aportes relativamente pequeos, generalmente bajo
controles muy estrictos y precisos (micromecaniza-
do e ingeniera de semiconductores, impresin y
lectura pticas y anlogas), y las que transcurren
con aportes energticos sustanciales para la realiza-
cin de procesos macroscpicos (como corte, solda-
dura, temple, recocidos, recubrimientos y aleacio-
nes superficiales y otros). Son, estas ltimas,
anlogas a otras operaciones convencionales en las
industrias mecnicas, las que se consideran en este
artculo. Las ventajas principales derivadas de la
utilizacin de lseres se presentan en la tabla III.

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TABLA II.- Estimacin del nmero de lseres vendidos en 1997 y de su valor, en millones de dlares.
Adaptado de Lser Focus World. Ene.-Feb. 1997.
TABLE II.- Worldwide commercial lser sales and applications (from Lser Focus World, Jan.-Feb. 1997)

LSERES (NO DE DIODOS)

Cifra de
Tipo de lser Unidades ventas Aplicaciones principales, segn su volumen
econmico
(mili, de $)

Dixido de carbono:
sellados 7.896 120,2 Proceso de materiales. Medicina. Metrologa y con-
trol de calidad.
de flujo 3.500 3710 Proceso de materiales: metales y no metales
Estado slido:
Bombeo con lmpara 9.569 364,9 Proceso de materiales. Medicina. I+D. Sensores
Bombeo con lseres 597 29,8 I+D. Sensores
Bombeo con diodos 4.753 87,7 I+D. Sensores
Inico < 1 W 14.058 57,8 Registro de imgenes. Instrumentacin
>1W 2.669 65,3 Medicina. Entretenimiento. I+D. Artes grficas
HeCd 3.040 26,4 Impresin. Proceso de materiales. Artes grficas
HeNe 120.100 30,5 Cdigo de barras. I+D. Instrumentacin
Vapor metlico 105 0,7 I+D. Medicina
Colorantes 336 38,1 Medicina. I+D
Excmeros 1.149 207,5 I+D. Medicina. Proceso de materiales
167.771 1.406,3

LSERES DE DIODOS 218 x 106 1913

Millones Cifra de
Longitud de onda de ventas Aplicaciones principales, segn su volumen econmico
unidades (mili, de $)

<700 nm (en el visible) 8,9 117 Entretenimiento. Lectura de cdigos de barras.

Almacenamiento ptico. CD-ROM. DVD
750-950 nm <10 mW 195,8 603 Almacenamiento ptico. Registro de imgenes.
Audio CD y CD-ROM
>10mW 12,8 96
950-1.550 nm 1,2 1.096 Telecomunicaciones. Instrumentacin
> 1.550 3,5 x 104 0,6 Instrumentacin
4
Apilamientos ("stacks") 2,5 x 10" 0,8 Procesado de materiales. Instrumentacin

3. TREINTA ANOS DE PROCESADO DE La correspondiente evolucin en Europa y en Japn

MATERIALES CON LSERES
El procesado de materiales con lseres, como
realizacin industrial, se desarroll inicialmente en
los Estados Unidos a partir de los aos setenta (2).
fue un tanto a remolque de aqulla. Como es bien
sabido, esta nueva tecnologa industrial se produce,
en gran parte, en los Estados Unidos como retorno
de inversiones considerables de los departamentos
de Defensa y de Energa a travs de contratos y

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 TABLA IIL- Ventajas de lser como herramienta de produccin
TABLE IIL- Lser advantages as a production tool

Rapidez de proceso y acabado Concentracin de potencia en

Flexibilidad
de calidad el punto preciso

Variedad de procesos Alta precisin (exactitud) Alta intensidad

Geometra arbitraria Sin esfuerzos y al instante Utilizacin dirigida
Facilidad de automatizacin Sin necesidad de retoques Sin acciones colaterales
Facilidad de integracin y de
combinacin

subcontratos con empresas industriales y de la rpi- La tendencia a construir sistemas estandarizados

da transferencia de tecnologa entre los sectores
pblico y privado caracterstica de este pas.
La primera etapa de crecimiento (lento) corres-
ponde a la utilizacin de lseres de estado slido
(rub y Nd-Yag) en aplicaciones para la industria
electrnica. Generalmente, en estas primeras aplica-
ciones era el usuario final el que desarrollaba el sis-
tema integrando el lser en el proceso. Al crecer el
nmero de aplicaciones semejantes apareci un
mercado para sistemas delicados, de tipo estndar,
como por ejemplo, rayado de cermicas, ajuste de
resistencias o soldaduras de cajas de rels. Sistemas
de este tipo continan ofrecindose hoy por varios
fabricantes.
Poco a poco, durante los aos 70, los lseres de
C0 2 comienzan a encontrar aplicaciones especficas
con exigencias energticas mayores que las sumi-
nistrables por los de estado slido; hacia el final de
esta dcada, el nmero de lseres de C0 2 emplea-
dos en la industria supona, aproximadamente, el 40
% del total.
La tasa de crecimiento de ambos tipos de lseres
se mantuvo en cifras superiores al 20 % anual hasta
1986, en que comienzan a observarse sntomas de
estancamiento en las cifras de ventas globales.
Segn Belforte y asociados (3), la fabricacin de
lseres y sistemas lser para aplicaciones industria-
les empleaba en 1995 a unas 18.000 personas, el 24
% de ellas en los Estados Unidos, el 33 % en Euro-
pa, el 38 % en Japn y el 6 % en otros pases.
se ha extendido durante los aos 80 a los lseres de
C 0 2 de diversas potencias. Existen actualmente
ms de 30 versiones comerciales de sistemas para
corte de chapa metlica con lseres de C0 2 , en la
gama de 1.000 a 1.500 W, en onda continua, con
sistemas de dos ejes con CNC para manejo del haz
o de la chapa (con lseres de 1.500 W se pueden
cortar chapas de hasta 12 mm de espesor; sistemas
de ptica flotante permiten fcilmente dimensiones
de 3 x 4 m). Tambin est en auge la produccin de
sistemas para soldadura con lseres de C0 2 , con
potencias de 1 a 5 kW, con aplicacin principal-
mente para componentes de automviles y para
conducciones y tuberas en acero inoxidable.
En la tabla IV se citan algunas de las aplicacio-
nes ms importantes. Se estima que, aproximada-
mente, el 60 % de las aplicaciones de procesado
de materiales con lseres de significacin indus-
trial se realiza con sistemas estndar, corres-
pondiendo el resto, en su mayor parte, a sistemas
lser directamente integrados en el sistema de
produccin o bien a sistemas nicos para nuevas
aplicaciones, construidos bajo especificaciones pre-
cisas para cada tipo de aplicacin. Las industrias
aeronutica, automovilstica y de maquinaria pesa-
da son las principales usuarias de este tipo de siste-
mas. Esta implantacin del lser ha dado lugar
a la creacin de talleres lser (en colaboracin con
Universidades y centros de investigacin) y que
tienden a estructurarse en la forma de instalaciones

TABLA I V - Principales firmas en el mercado de lseres industriales

TABLE IV- Main worldwide suppliers of lser equipmens

Fabricantes de lseres Fabricantes de sistemas

CO2 Nd-Yag Corte de chapa Marcado

Rofin Simar (Al) Lumonics (R.U. y EE.UU. Amada (Jap.) Excel-Control Lser (EE.UU.)
Fanuc Oshino-Mura (Jap.) Convergent Energy (EE.UU.) Trumpf (Al.) Cari Baaser Lasertechnik (Al.)
NEC (Jap.)
PRC Corp. (EE.UU.) Rofin Sinar, Hass (Al.)

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multilser-multipuesto con un nmero de estaciones
de trabajo especializadas a las que se pueden dirigir,
alternativa o combinadamente, los haces lser de
varias fuentes que puedan tener incluso distintas
caractersticas (continuas o pulsadas, potencias
diferentes, etc.). Todo ello combinado con sistemas,
frecuentemente automatizados, de alimentacin y
manejo de piezas y enlazado con sistemas de diseo
y fabricacin asistida por ordenador (CAD, CAM),
bajo control de robots, fsicamente reconocibles, es
lo que permite la introduccin de sistemas de
manufactura flexible. Existen ya, actualmente, clu-
las y sistemas de fabricacin flexible que utilizan
lseres de CO2 y de Nd-Yag en procesos de produc-
cin. La aplicacin ms comn es la de corte con
lser, que suele asociarse con punzonadoras con
CNC. Comienzan tambin a utilizarse sistemas para
soldadura lser que ofrecen perspectivas de gran
inters principalmente por la velocidad del proceso
y la pequea distorsin trmica que introducen. Al
acortarse el tiempo de proceso aumentan las exi-
gencias de la automacin para manejo de materia-
les; si se hace con grado suficiente de flexibilidad
es posible soldar en una clula dada una amplia
variedad de componentes.
Como ya hemos citado, una de las principales
ventajas del lser como fuente de energa y herra-
mienta industrial es la idoneidad para su integracin
en sistemas automatizados. Una interesante intro-
duccin sobre este aspecto se puede ver en el texto
de Steen sobre procesado de materiales con lser4.
Se presentan en l, por una parte Jos diversos tipos
de seales indicadoras del estado del proceso y, por
otra, las estrategias de control utilizables para con-
seguir un procesado enteramente automtico, auto-
controlado. Segn Steen, se dispone ya de la tecno-
loga necesaria para montar una fbrica para
trabajar de forma continuada, da y noche, produ-
ciendo productos uniformes y de alta calidad, con la
ayuda nica de un pequeo y competente equipo
(humano) de mantenimiento.
4. ACTIVIDADES DE I+D. PROYECTOS
EUROPEOS
Un primer gran sistema experimental de fabrica-
cin flexible con lseres ha sido el montado en
Japn (cofinanciado por el MITI por una cuanta de
unos 55 millones de dlares en 7 aos, de 1977 a
1984) con la colaboracin de veinte empresas indus-
triales bajo el liderazgo de Mitsubishi, Toshiba y
Nippon Electric. Se trat con l de estudiar nuevos
procedimientos de fabricacin para una diversidad
de productos a travs de la integracin de mtodos
convencionales y lser para mecanizado, soldadura
y tratamientos trmicos. Equipado con dos lseres
para procesado de materiales (uno de ellos de hasta
25 kW), se desarrollaron para l diversos sistemas
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de control de herramientas y sistemas robticos para
inspeccin automtica y ensamblaje.
Este proyecto japons es un ejemplo de poltica
nacional de promocin de la investigacin en el
campo de los lseres. Otras medidas de promocin
comprenden desde la concesin de prstamos a bajo
inters para desarrollo industrial hasta la implanta-
cin de centros nacionales de investigacin con
financiacin estatal.
Tambin en Europa se ha decidido acometer con
subvenciones pblicas programas de desarrollo tec-
nolgico con fines civiles. El programa EUREKA,
lanzado en 1985 por el presidente francs F. Mitte-
rrand, se ha interpretado como la respuesta europea
a la Iniciativa de Defensa Estratgica estadouniden-
se. Se trata de una organizacin permanente que
incluye en la actualidad a 26 pases miembros (pro-
venientes de la UE, la antigua EFTA y de la Europa
Oriental, incluyendo a la Federacin Rusa) y que se
basa en las empresas industriales: son stas las que
proponen los proyectos que, si cumplen ciertas con-
diciones, obtendrn el "sello EUREKA". El objeti-
vo fundamental de este programa es la promocin
de la cooperacin europea en proyectos de I+D pr-
ximos al mercado. Favorece la reunin de empresas
comerciales, universidades, centros de investigacin
y fabricantes para fomentar nuevas ideas para nue-
vos productos. Los gobiernos y la Comisin Euro-
pea contribuyen con fondos pblicos a la finan-
ciacin del proyecto (dentro de cada pas) de
acuerdo con regulaciones aprobadas por los pases
participantes. Un proyecto "paraguas", aprobado
desde el comienzo del programa, el EU-006 "Euro-
laser", se ha expandido con el tiempo a una familia
de unos 20 proyectos (dedicados principalmente al
desarrollo de fuentes de alta potencia, clulas para
procesado y regulaciones de seguridad).
Ms detalles sobre los programas de ayuda, y
medidas adicionales, pueden consultarse a travs de
Internet (http://www.cordis.lu/brite-euram).
5. CONCLUSIONES
En los primeros meses de 1994, se difundi
entre la comunidad lser europea un interesante
estudio sobre las necesidades de la industria manu-
facturera (de fabricacin industrial) en el campo de
la tecnologa lser (5), apoyado con fondos del pro-
grama BRITE-EURAM. Al enjuiciar la situacin
actual se reconoce un avance considerable en los
ltimos aos, aunque un tanto desigual. Junto a
reas bien establecidas (como las de corte, marca-
do, taladro y rayado) otras, como la soldadura y tra-
tamientos superficiales, estn an poco desarrolla-
dos. Es necesario investigar y profundizar ms,
incluso en la fsica fundamental de estos procesos.
Por otra parte, existen fallos de comunicacin
y de interaccin entre proyectos, as como de
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coordinacin entre los que son financiados con fon-
dos pblicos. Se recomienda favorecer intercambios
de tecnologa; proveer vas de financiacin para
empresas medianas y pequeas; difundir los resul-
tados relevantes de los proyectos subvencionados y
"templar" convenientemente las prioridades en la
asignacin de fondos para I+D. Se ofrece tambin
una relacin de reas y tareas en las que las diferen-
tes organizaciones pblicas de I+D deberan asumir
ciertas responsabilidades primarias, a saber:
- Fuentes (lseres de alta potencia, de C 0 2 , de
estado slido y de excmeros; diodos y bateras
de diodos, como tales y como fuentes para bom-
beo de lseres de estado slido).
- Tecnologa bsica (nuevos mtodos para remo-
cin de calor; mejoras en la estructura de modos
de los lseres de alta potencia).
- Fsica de la interaccin lser-materia (medicio-
nes; teora y modelado).
- Suministro y conformacin del haz lser (trayec-
toria del haz en sistemas de fabricacin; enfo-
que; homogeneizacin e integracin).
- Teora y prctica de la soldadura autgena
(metalurgia de la soldadura lser; construccin
adaptada a ella; geometra del surco; soldadura
guiada por sensores; aplicaciones de piezas a la
medida (tailored blanks).
- Diseminacin del saber (know-how) sobre apli-
caciones lser (conferencias, seminarios y cur-
sos; monografas y textos; bases de datos y siste-
mas de informacin).
- Proyectos de demostracin e innovacin en sis-
temas de manufactura con lser (lseres en CIM
(computer integrated manufacturing)', enfoque
en la industria de metales global; enfoque en la
industria automovilstica).
En lnea con las manifestaciones expresadas en
la mencionada encuesta ha tomado cuerpo durante
1997 una iniciativa para establecer una red de
comunicacin de investigaciones y de experiencia
en el procesado de materiales con lseres. En parti-
cular, el comit de coordinacin del proyecto "para-
guas" EUREKA de la Factora Europea ha dirigido
a la Comisin Europea una peticin de financiacin
para establecer un grupo de apoyo tecnolgico
sobre aplicaciones lser (TSG, Technology Support
Group). Un grupo diferente, el ELAN (European
Lser Association Network), ha iniciado contactos
con la DG XII (responsable de las actividades de
I+D de la Unin) pidiendo su apoyo para activida-
des de cooperacin y transferencia de tecnologa.
Tambin existen planes de colaboracin interna-
En una intervencin posterior (6) nota que la situacin del mercado est cambiando y que lo har con mayor rapidez si se resuelve
satisfactoriamente el debate sobre el programa del presidente Clinton de Reinversin en Tecnologa. Japn ya no se interesa como
antes por la tecnologa lser -slo en el ultravioleta- y Alemania lo tiene ms difcil ahora a causa del esfuerzo absorbido por la
reunificacin. Quin dominar el mercado de maana? Es probable que veamos el mayor desarrollo en el borde del Pacfico
(Corea, Taiwan, China... El mercado se est desplazando rpidamente a las reas con menos coste laboral).
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cional a travs del LIA {Lser Institute of America).
Es tambin de inters comentar brevemente una
conferencia de D.A. Belforte, de noviembre de
1975: Industrial Lasers: Past, Present and Future
(3). En una primera parte incide sobre la prdida
del liderazgo estadounidense frente a Europa y
Japn durante los aos 80, no en la tecnologa bsi-
ca, pero s en sus aplicaciones. Opina que, durante
muchos aos, Europa y Japn estuvieron haciendo
dumping, gastando muchos millones en la investi-
gacin de aplicaciones industriales, sin que los
EE.UU. emplearan en ello "ni un solo nquel"*.
Mirando al horizonte del ao 2000, se cuestiona
si ser posible mantener hasta entonces el actual
ritmo de crecimiento. Cree que algunos sectores
estarn, para entonces, prximos a la saturacin;
por ejemplo, los talleres para corte con lser en los
que ya ahora, entre el 50 y el 60 % de las ventas lo
son para reposicin de sistemas anticuados. El
siguiente gran sector de aplicaciones ser el de
automviles, en el que las prospecciones sobre sol-
dadura lser sealan un potencial de crecimiento
superior al 10 % anual. Buenas perspectivas tam-
bin para el marcado con lseres. Pero todas estas
aplicaciones no cubren ms all del 60 % del mer-
cado esperado para el ao 2000. As que habr que
introducir nuevos procesos y tambin nuevos secto-
res industriales. A la vez, esta previsin replantea la
ya antigua cuestin de la velocidad de incorpora-
cin de nuevas tecnologas por parte de la industria.
Sobre ello, reconoce Belforte que, en contra de sus
previsiones iniciales, se tard nada menos que 12
aos en introducir (de manera generalizada) en la
industria automovilstica la soldadura con lseres.
Qu se puede hacer para reducir el tiempo necesa-
rio para una aceptacin ms generalizada? La res-
puesta es: educacin del usuario final.
REFERENCIAS
(1) "Annual Survey of Lser Markets". Lser Focus World,
enero y febrero 1997.
(2) E.M. BREINAN, B.H. KEAR y C.M. BAAS. "Processing
materials with lasers", Phys. Today, Nov., 44-50 (1976)
(3) D.A. BELFORTE et al. "Industrial Lasers: Past, Present and
Future". J. Lser Applications, 7 187-191 (1995).
(4) W.M. STEEN. Lser Material Processing, Cap. 7, Springer-
Verlag, London 1991.
(5) LEO H.J.F. Beckman: Final report on the results of the
study "Future needs of the European manufacturing
industries in the field of industrial lser and lser
applications". BREU-CT92-0619.
(6) "On the Growing Use of Industrial Lasers Around the
World". J. Lasers Appl. 8(1), 6-7 (1996).
Rev. Metal. Madrid, 34 (2), 1998 193
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