Vigilar y castigar: nacimiento de la prisin, de Michel Foucault. Contexto y mtodo.

Josep Fortuny Pou

(20925- CORRENTS ACTUALS DE LA FILOSOFIA 2016-2017. Prof. Dr. Pau Fau)

El terapeuta.
La introduccin y el desarrollo de este breve, (e incompleto), comentario acerca de Vigilar y
castigar: nacimiento de la prisin, se presentan abundando en la metfora nietzscheana del
filosofo mdico. As se puede pensar en un Foucault preocupado por hacer un diagnostico de
un presente no demasiado saludable, como un terapeuta que quiere averiguar cuales son los
sntomas y las causas del malestar de nuestra cultura para localizar el tratamiento filosofico
adecuado a administrar, quiz a partir de renovadas formas de libertad frente a falsas
legitimidades, quiz en la forma de una nueva ontologa del sujeto en el presente.
Puedo imaginar al inquieto Foucault, de nio, sentado en la mesa familiar a la hora de comer
escuchando las conversaciones encendidas de sus mayores alrededor de los casos clnicos que,
como cirujanos, han atendido. Es un tpico establecido el presupuesto segn el cual los mdicos,
por las razones que sean, no se implican en lo personal, en la vida privada de sus pacientes,
ms all de lo estrictamente necesario para determinar cual es su afeccin, para aplicar un
tratamiento y, en todo caso, para controlar el proceso de curacin. Los mdicos, se suele decir, no
ven personas, ven pacientes. Pues bien, el nio Foucault debi de escuchar tantas aspticas
exposiciones de casos clnicos como para poder escribir tres de las ms intensas y a la vez
desapasionadas, terrorficas, pginas, de la literatura filosfica contempornea. Me refiero, claro,
a la fra, escalofriante, casi quirrgica descripcin del suplicio sanguinario al que fue sometido el
regicida Damiens a mediados del siglo XVIII, con la que comienza la obra motivo de este escrito.
Pero el nio Foucault, sin duda sensible, adems de objetividad, aprendi a problematizar, a
polemizar, a discutir los tpicos, los presupuestos, las ideas impuestas, los se suele decir, que
son precisamente, los que convierten a las personas en casos, en cosas, en sujetos sujetados.
A Foucault se le podra atribuir una delicada sensibilidad, entre otras cosas, porque lo primero
que llama la atencin en Vigilar y castigar es que el texto, rido en su contenido, es brillante en
su exposicin, de redaccin cuidadosa, amena, eficaz y, sobre todo apasionada, (a pesar de la
inevitable traduccin). Segn Deleuze, Foucault no se preocupa por escribir bien y por eso es un
gran escritor, aunque su amigo lo dice en el sentido de que pinta fondos coloridos para un
anlisis gris; [e]l libro [] est lleno [] de un jbilo que se confunde con el esplendor del
estilo y la poltica del contenido, afirma, (Deleuze, 1987: 49). Pero Vigilar y castigar no es
literatura, o no solamente. Se trata de una obra, mucho ms ambiciosa, que quiere indagar cuales

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son las condiciones de posibilidad que han ayudado al nacimiento de las ciencias humanas, al
margen, o a pesar, de las condiciones discursivas o institucionales. Se trata de entender
cmo el hombre, el alma, el individuo normal o anormal han llegado a plegarse al crimen como objeto de la
intervencin penal, y cmo un modo especifico de sujecin ha podido dar nacimiento al hombre como objeto
de saber para un discurso con estatuto cientfico, (Foucault, 1975: 31).

La prisin es una invencin recin nacida, al menos en los parmetros temporales que maneja
Foucault, es hija de la humanizacin ilustrada y del viejo suplicio medieval. El poder, (que no
se posee), se ejerce a partir de la poca clsica, (siglos XVII y XVIII), de otra manera. Cambia
el grado del castigo pero se mantiene su naturaleza de expresin, de ejercicio, del poder. Del
suplicio del cuerpo, susceptible de dolor, y la representacin del castigo como espectculo se
pasa a la crcel, al dolor del alma, a la privacin de derechos, a la silenciosa ortopedia moral,
(Foucault, 1975: 18).
Desaparece [] el gran espectculo de la pena fsica; []; se excluye del castigo el aparato teatral del
sufrimiento. Se entra en la era de la sobriedad punitiva, (Foucault, 1975: 21-22).

Vigilar y castigar es un estudio de la articulacin del entramado de este cambio por medio de
lo que Foucault llama el poder disciplinario, que es al tiempo, el discurso de un modelo de
dominacin mucho ms general que lo estrictamente carcelario.
El poder disciplinario tiene como correlato una individualidad no solo analtica y "celular", sino natural y
"orgnica", (Foucault, 1975: 144). [] es un poder que, [], tiene como funcin principal la de
"enderezar conductas"; []. No encadena las fuerzas para reducirlas; lo hace de manera que a la vez pueda
multiplicarlas y usarlas. En lugar de plegar uniformemente y en masa todo lo que le est sometido, separa,
analiza, diferencia, lleva sus procedimientos de descomposicin hasta las singularidades necesarias y
suficientes. "Encauza" las multitudes mviles, confusas, intiles de cuerpos y de fuerzas en una multiplicidad
de elementos individuales pequeas clulas separadas, autonomas orgnicas, identidades y continuidades
genticas, segmentos combinatorios", (Foucault, 1975: 175).

Foucault describe paso a paso, la manera en que la prisin transforma los procedimientos de la
justicia penal y las tcnicas penitenciarias, en disciplina, a travs de tres radicales innovaciones
respecto de la antigedad: (1) la vigilancia jerrquica; (2) un corpus de sanciones
normalizadoras; y (3) una serie de exmenes.
La disciplina "fabrica" individuos; es la tcnica especifica de un poder que se da los individuos a la vez
como objetos y como instrumentos de su ejercicio. No es un poder triunfante que a partir de su propio exceso
pueda fiarse en su superpotencia; es un poder modesto, suspicaz, que funciona segn el modelo de una
economa calculada pero permanente. Humildes modalidades, procedimientos menores, si se comparan con
los rituales majestuosos de la soberana o con los grandes aparatos del Estado. Y son ellos precisamente los
que van a invadir poco a poco esas formas mayores, a modificar sus mecanismos y a imponer sus
procedimientos. []. El xito del poder disciplinario se debe sin duda al uso de instrumentos simples: la
inspeccin jerrquica, la sancin normalizadora y su combinacin en un procedimiento que le es especifico:
el examen, (Foucault, 1975: 175).

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 A partir de esta definicin de los atributos principales de la tcnica carcelaria, se puede hablar
ya, del trasvase de la disciplina a otros mbitos e instituciones (hospitales, escuelas, talleres,
cuarteles) y a la sociedad entera, que Foucault bautizar como sociedad disciplinaria. Es la
aparicin del archiconocido panptico de Bentham:
El panoptismo es el principio general de una nueva "anatoma poltica" cuyo objeto y fin no son la relacin
de soberana sino las relaciones de disciplina.
En la famosa jaula trasparente y circular, con su elevada torre, poderosa y sabia, se trata quiz para
Bentham de proyectar una institucin disciplinaria perfecta; pero se trata tambin de demostrar cmo se
puede "desencerrar" las disciplinas y hacerlas funcionar de manera difusa, mltiple, polivalente en el cuerpo
social entero. Con estas disciplinas que la poca clsica elaborara en lugares precisos y relativamente
cerrados cuarteles, colegios, grandes talleres [], Bentham suea hacer un sistema de dispositivos
siempre y por doquier alerta, que recorrieran la sociedad sin laguna ni interrupcin. []. Programa, al nivel
de un mecanismo elemental y fcilmente trasferible, el funcionamiento de base de una sociedad toda ella
atravesada y penetrada por mecanismos disciplinarios.
[] con el panoptismo, tenemos la disciplina-mecanismo: un dispositivo funcional que debe mejorar el
ejercicio del poder volvindolo ms rpido, ms ligero, ms eficaz, un diseo de las coerciones sutiles para
una sociedad futura. [] una trasformacin histrica: la extensin progresiva de los dispositivos de
disciplina a lo largo de los siglos XVII y XVIII, su multiplicacin a travs de todo el cuerpo social, la
formacin de lo que podra llamarse en lneas generales la sociedad disciplinaria, (Foucault, 1975: 212).

Se trata de parir, o mejor, de fabricar, individuos normales, esto es, sujetos (atados), por
medio de un mecanismo de vigilancia orientado al castigo, que lo ve todo sin ser visto y que
reorganiza la visin en funcin de sus intereses. Es la personalizacin del poder en cada
individuo. Crudsima metfora, el panptico, de nuestra sociedad vigilada y disciplinada. Con la
prisin que analiza Foucault el hombre, del vasallaje al poder del soberano, pasa al sometimiento
a un saber sobre los individuos que no necesita fastuosidad ni boato para imponerse, un saber que
es poder discreto, pero absoluto y que se ampara, se legitima, en la supuesta verdad de la ciencia.

La afeccin.
Este cambio de modelo punitivo es el que nos ha trado al contexto histrico y social en el que
aparece Vigilar y castigar. En general la obra de un filosofo no se puede desligar de la vida de su
autor y en el caso concreto de Foucault es imposible. Foucault fue filosofo y fue activista, fue
obra de s mismo.
Segn cuenta Miguel Morey, (Morey, 2015: 54), a finales de 1971 hubo una serie de revueltas
en las prisiones francesas, al parecer, promovidas por estudiantes izquierdistas encarcelados a
raz de los hechos del Mayo del 68. Se amotinaron 35 prisiones en todo el pas. En esta
coyuntura, junto a Jean Marie Domenach y Pierre Vidal Naquet entre otros, Foucault funda el
GIP (Grupo de informacin sobre las prisiones), un grupo de accin que se orient hacia diversas
luchas.

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 Creo que el GIP fue una iniciativa de problematizacin, un esfuerzo por volver problemticas y dudosas
unas evidencias, unas prcticas, unas reglas, unas instituciones y unos hbitos que se haban sedimentado
desde hacia decenios y decenios, (entrevista de 1984 con C. Baker, citado en Morey, 2015: 54).

Es llamativo como los miembros del GIP, claramente a instancias de Foucault, pretendan
canalizar las reivindicaciones de los presos pero sin proponer un modelo alternativo que intentara
decir lo que se deba hacer.
El papel del intelectual no es el de situarse un poco en vanguardia o un poco al margen para decir la muda
verdad de todos; es, ante todo, luchar contra las formas de poder all donde ste es a la vez el objeto y el
instrumento: en el orden del saber, de la verdad, de la conciencia del discurso.
Es en esto en lo que la teora no expresa; no traduce, no aplica una prctica; es una prctica. Pero local y
regional, []: no totalizadora. Lucha contra el poder, lucha para hacerlo aparecer y golpearlo all donde es
ms invisible y ms insidioso. Lucha no por una toma de conciencia (hace tiempo que la conciencia como
saber a sido adquirida por las masas, y que la conciencia como sujeto ha sido tomada, ocupada por la
burguesa), sino por la infiltracin y la toma de poder, junto con todos aquellos que luchan por esto, y no
alejado, para darles luz, (Foucault, 1980: 79).

Cuatro aos ms tarde su activismo se convirti en obra con la publicacin de Vigilar y

castigar. Un nuevo circulo en el recorrido concntrico de su obra filosfica, y adems una nueva
transformacin del Foucault intelectual, matre penser y enfant terrible, de la cultura francesa y
occidental. En la evolucin de su obra, Vigilar y castigar se considera el abandono de la pregunta
por el saber y el paso a la pregunta por el poder, adems de la implementacin definitiva de la
genealoga como mtodo de conocimiento.

La frmula.
Cualquier aproximacin a la obra en general de Foucault, por somera que sea, detecta pronto la
importancia de su reflexin en torno a los mtodos del trabajo filosfico, metodologa que es
sistema y que construye sistemas. Importancia en mltiples sentidos, pero sobre todo para dar
validez a la estrategia que l mismo desarrolla y para criticar las mermas y los inconvenientes de
las que se suponen ya consagradas.
En 1975 su procedimiento arqueolgico ya est bien definido, en lo terico y en la prctica, a
partir de sus obras anteriores, pero la tctica que en adelante se conocer como genealoga es an
incipiente. Arqueologa y genealoga, vemoslas a vuelapluma por separado, pero sin olvidar que
aqu se trata de una divisin meramente ilustrativa que no est, en absoluto, explicitada en su
obra Vigilar y castigar, donde ambos mtodos se amalgaman, sin excluirse, para ampliar y hacer
ms radicales sus medios de anlisis y sus objetos de estudio, (Morey, 2005: 54).
Nadie mejor que el propio Foucault para explicar en que consiste su forma de trabajar el
material de la historia, de indagar en las bibliotecas y en los archivos institucionales, en los
discursos que contienen. En 1969, public La arqueologa del saber, una obra sobre los trminos

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y procedimientos de su mtodo de trabajo. Aqu es donde Foucault define la arqueologa como el
anlisis de las condiciones de posibilidad de un discurso. La arqueologa es una exploracin de
un terreno, de un contexto si se prefiere, donde se desarrolla una actividad que acaba por
convertirse en un discurso, en una prctica discursiva, que nos viene dada. Por tanto se trata de
buscar los rastros de nuestro presente. Pero no a la manera de los historiadores con sus grandes
temas, que buscan [g]nesis, continuidad, totalizacin, (Foucault, 1969: 232). No, Foucault por
el contrario, afirma que:
la descripcin arqueolgica es precisamente abandono de la historia de las ideas, rechazo sistemtico de sus
postulados y sus procedimientos, tentativa para hacer una historia distinta de lo que los hombres han dicho,
(Foucault, 1969: 232).

Para lo cual seala las diferencias entre ambos sistemas historiogrficos y apunta cuatro
mejoras del que l propone: (1) la arqueologa busca definir los discursos, los documentos, los
monumentos, como practicas resultado de unas reglas concretas, definir los discursos como
seales opacas de algo ms esencial, que hay que desvelar; (2) es un anlisis de la discontinuidad,
de lo particular, de lo autnomo, de cada discurso, de las acciones que provoca, ms all de sus
causas, de sus continuidades o de sus transiciones; (3) muestra lo que esconden las practicas
discursivas al margen de sus creadores, al margen de sus sujetos; (4) la arqueologa, por ltimo,
describe o reescribe lo que se ha hecho y lo que se ha sido dicho en algunos fragmentos de
historia, a partir de pautas distintas a las de la antropologa, o del saber dominante, (Foucault,
1969: 235 ss.).
Segn este planteamiento Vigilar y castigar es la arqueologa de un sistema penitenciario que
abandonar el castigo y se adecuar a la vigilancia, por tanto un sistema penitenciario ajustado a
una nueva organizacin social.
El castigo ha pasado de un arte de las sensaciones insoportables a una economa de los derechos
suspendidos. [] un ejercito entero de tcnicos ha venido a relevar al verdugo, []: los vigilantes, los
mdicos, los capellanes, los psiquiatras, los psiclogos, los educadores, (Foucault, 1975: 18-19).
[] un esfuerzo para ajustar los mecanismos de poder que enmarcan la existencia de los individuos; una
adaptacin y un afinamiento de los aparatos que se ocupan de su conducta cotidiana, de su identidad, de su
actividad, de sus gestos aparentemente sin importancia, y los vigilan; una poltica distinta respecto de la
multiplicidad de cuerpos y de fuerzas que constituye una poblacin. Lo que se perfila es sin duda menos un
respeto nuevo a la humanidad de los condenados [] que una tendencia a una justicia ms sutil y ms fina, a
una divisin penal en zonas ms estrechas del cuerpo social. Segn un proceso circular, el umbral de paso a
los crmenes violentos se eleva, la intolerancia por los delitos econmicos aumenta, los controles se hacen
ms densos y las intervenciones penales ms precoces y ms numerosas a la vez, (Foucault, 1975: 82).

Por medio de su investigacin Foucault describe esta evolucin irregular, o viraje, que se
produce entre los siglos XVIII y XIX, sealando que: (1) las trasformaciones no se realizan en
bloque ni segn un proceso nico; (2) el proceso se halla lejos de estar terminado; (3)

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tampoco la accin sobre el cuerpo, [] se encuentra suprimida por completo, (Foucault, 1975:
22 ss.).
Quiz, con lo expuesto hasta aqu bastara para escribir un libro en la lnea de su Historia de la
locura en la poca clsica, (publicada en 1961, sobre el mismo tema de la que fue su tesis
doctoral), o de El nacimiento de la clnica, (1963), esto es, otra arqueologa. Pero el proyecto de
Vigilar y castigar es de mayor alcance, se trata de estudiar este cambio en los mtodos
punitivos a partir de una tecnologa poltica del cuerpo, para entender la historia de las
relaciones del poder con el sujeto:
una historia correlativa del alma moderna y de un nuevo poder de juzgar; una genealoga del actual
complejo cientfico-judicial en el que el poder de castigar toma su apoyo, recibe sus justificaciones y sus
reglas, extiende sus efectos y disimula su exorbitante singularidad, (Foucault, 1975: 23-24).

Y esto, a partir cuatro reglas generales: (1) estudiar el castigo, (el cientfico-judicial
actual), como una funcin social compleja por sus efectos represivos y de sancin, pero
tambin por los efectos positivos que puede inducir, incluso si son marginales a primera vista.
(2) Analizar dicho castigo como un conjunto de tcnicas especificas del campo ms general de
los dems procedimientos de poder, como una la tctica poltica. (3) averiguar si existe una
matriz comn entre las historias del derecho penal y la de las ciencias humanas y si dependen de
un mismo proceso de formacin epstemolgico-jurdico; es decir, situar la tecnologa del poder
en el principio tanto de la humanizacin de la penalidad como del conocimiento del hombre. Y
(4) estudiar de que forma la entrada del alma en la escena de la justicia penal, y la insercin
en la practica judicial de todo un saber "cientfico", puede haber transformado la manera en
que el cuerpo mismo est investido por las relaciones de poder, (Foucault, 1975: 30).
Visto as Vigilar y castigar es la genealoga de un sistema penitenciario que abandonar el
castigo y se adecuar a la autovigilancia, es decir, un sistema penitenciario ajustado a una nueva
moral. En sus obras anteriores el poder aparece de forma tangencial, en forma de denuncia de la
exclusin o atendiendo al silencio al que se somete a la locura, por ejemplo. En Vigilar y
castigar, (aunque ya en El orden del discurso, de 1971, se anticipa la idea), el poder se instala en
la arqueologa.
Pero en qu consiste esa genealoga?. Una de las muchas maneras en que Foucault se declar
nietzscheano fue con la adopcin, en su propia investigacin, del mtodo genealgico propuesto
por el autor de La genealoga de la Moral. Al parecer en una entrevista de 1975, Foucault afirm:
si yo fuera pretencioso pondra como titulo general de lo que hago: genealoga de la moral,
(Morey, 2015: 54). Para ambos autores es necesario aclarar las condiciones que hacen posible
histricamente el surgimiento de conceptos y discursos a partir de los cuales nos comprendemos,

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y que hemos convertido en verdades absolutas e incontestables, olvidando lo casual y lo
contingente de su origen.
El mtodo genealgico no tiene un inters simplemente historiogrfico, sino que, (en Foucault
como en Nietzsche), pretende desligarnos de una relacin establecida con la historia que resulta
dogmtica y opresiva. Interesa, pues, saber cmo hemos llegado a ser lo que hoy somos. La
medida en que seamos capaces de este ejercicio de reconstruccin nos capacita para cuestionar y,
si es necesario destruir, cualquier identidad impuesta como natural y originaria.

El proceso.
Como vemos, Foucault no se queda en los sntomas, quiere saberlo todo acerca del sujeto
paciente. Por eso se interesa por todas la ramas de nuestro conocimiento: psiquiatra, pedagoga,
psicologa, medicina, humanismo, antropologa, sociologa, arqueologa, ciencia, arquitectura
Con su obra parece querer mostrar que nuestra existencia no se puede separar del conocimiento y
que la filosofa es el pegamento de los saberes con la vida, de lo objetivo con lo subjetivo.
Se le ha criticado, (apunta Morey* en un artculo publicado en El Pas),
que no propusiera alternativas, que no dijera lo que hay que hacer. Eso es lo que lo hace interesante.
Muestra una grieta para pensar, te metes y sales a campo abierto, lo que dificulta su uso acadmico. Se
puede, como mucho, hacer un uso local de Foucault: perseguir conceptos, ms que hablar de su filosofa. Es
algo que comparte con Nietzsche o con Platn. No se puede hablar en general de sus filosofas. Aristteles
puede ser resumido. Platn, no. Estos autores te interpelan y eso es lo que buscan .

No hace falta ser foucaultiano para estar de acuerdo con Foucault. Nuestra actualidad necesita
de la filosofa, no como una disciplina de estudio, ni de anlisis, sino como una caja de
herramientas para los problemas de cada da, pequeos y grandes: la poltica, el arte, dios, el
amor, la muerte. El filosofo es un activista, debe comprometerse, saber para actuar y todo
conocimiento es una practica. Hay que hacer poltica, esto es, intervenir en lo poltico, no
limitarse a la teora, para desactivar los dispositivos de normalizacin; hay que or el
estruendo de la batalla, es la recomendacin final de Vigilar y castigar. Si el sujeto filosfico
est en cuestin desde Freud, habr que reinventarlo. Hay que escribir, reescribir, hablar, cantar,
si es necesario, danzar la filosofa, convertirla en arte para que llegue a cuanta ms gente mejor.
El proceso de curacin que prescribe Foucault no se vende en farmacias, pero pretende hacernos
ms libres y abrir perspectivas para un nuevo porvenir, dejar la puerta abierta a otros modos
posibles de ser. La rehabilitacin es cosa nuestra.

* http://cultura.elpais.com/cultura/2014/07/10/babelia/1405025626_682624.html

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Michel Foucault:
1969, La arqueologa del saber.
LArchologie du Savoir. Gallimard. Paris 1969 (trad. cast, Siglo XXI Ed., Mxico
1970).
1975, Vigilar y castigar. Nacimiento de la prisin.
Surveiller et Punir. Naissance de la Prison. Gallimard. Pars, 1975 (trad. cast.,
Siglo XXI Ed., Mxico 1977).
1980, Microfsica del poder. Las Ediciones de La Piqueta. Madrid, 1979.
(Este no es exactamente un libro que Foucault haya escrito o editado como tal. Se trata de
una recopilacin de 12 textos, elaborada por Julia Varela y Fernndez lvarez-Uria.
Existen ediciones parecidas con el mismo ttulo, adems de en espaol, en portugus y en
italiano, pero no en francs. Se puede decir que son una parte de la edicin pstuma de
obras completas, incluidas en Dits et crits que, a partir de la primera edicin de 1994,
rene de manera cronolgica algunos artculos, conferencias, cursos, intervenciones,
mesas redondas, etc.)

Referencias:
Morey, Miguel. Foucault y Derrida. Pensamiento francs contemporneo. Descubrir la
Filosofa 27. (ePub r1.0). Ed. Salvat, 2015. (En http://www.descubrirlafilosofia.com)

Deleuze, Gilles. Foucault. Paidos. Barcelona, 1987.