Organizacin poltica e institucional durante La Colonia.

En general podemos decir que, en contra de lo que sucedi en la isla de la Espaola hasta la
mitad del siglo XVI, el territorio ya conocido como Venezuela no presenta sino un conjunto de
localidades que conforman determinadas provincias, bajo la autoridad cada una de ellas de un
gobernador, en perodo de descubrimiento y conquista, donde ya se comienza a consolidar la
fundacin de algunas ciudades (Nueva Cdiz, Coro) y se disea un atisbo de nacionalidad merced a
la labor de las distintas rdenes religiosas misioneras que fundan la mayor parte de los pueblos y
ciudades, de manera que ya para finales del mismo siglo XVI funcionan instituciones jurdicas en
algunos sectores como el de la justicia (procedimientos), finanzas (impuestos y sanciones), y
registros (propiedades, testamentos, poderes y mandatos).

As pues, podemos afirmar la existencia de todo un organigrama institucional relativo al gobierno

de las indias representado por autoridades centrales de la metrpoli y autoridades delegadas de
aquellas en la colonia, entre cuyos mbitos siempre existi la desconfianza fruto, por un lado, del
deseo de los reyes de controlarlo todo y, por otro, del afn de los gobernantes de resolver los
problemas presentados segn las circunstancias y sus propios intereses. La colonizacin espaola
en Amrica sigui parcialmente el sistema empleado en la Reconquista espaola frente a los rabes:
las tierras recuperadas pasaban a ser propiedad de los reyes - tierras de realengo -, quienes las
distribuan a los pobladores que se establecieran en ellas y, de la misma manera, los reyes
transferan dicha propiedad a los colonizadores espaoles. En un primer momento, los monarcas
delegaron ampliamente sus facultades en aras de proseguir el descubrimiento y la conquista pero,
una vez consolidada la empresa, trataron de limitar el poder acaparado por las autoridades
coloniales a fin de lograr un difcil equilibrio de poderes. Por ello, analizaremos el orden institucional
y los rganos de gobierno establecido tanto en la metrpoli como en el Nuevo Mundo.

Desde Espaa los rganos encargados del gobierno de los territorios conquistados eran la
Monarqua, la Casa de Contratacin de Sevilla, el Consejo de Indias y la Junta de Guerra.

Por lo que a la Monarqua se refiere, la unin de Isabel y Fernando, conocidos como Reyes
Catlicos, produjo un gobierno doble sostenido por el reino de Aragn, que conserv sus fueros y
tradiciones, y el de Castilla, eje de la reconquista espaola, al que se anexaron el reino de Navarra,
el de Granada, ltimo bastin nazar, y los territorios descubiertos en las Indias. La dinasta de los
Austrias que gobern Espaa durante los siglos XVI Y XVII pretendi la centralizacin del poder
sobre los dominios indianos mediante la institucin bsica del Cabildo, que analizaremos ms
adelante, mientras que la dinasta borbnica que sucedi a la anterior a partir del siglo XVIII se bas
en un sentimiento regalista y una tendencia unificadora encarnados en la institucin de las
intendencias.

En 1503 se dicta un Ordenanza en cuya virtud se funda con sede en la ciudad de Sevilla la Casa
de Contratacin, institucin mercantil dependiente del Consejo de Indias que monopolizaba el
comercio entre Espaa y el Nuevo Mundo, contando como personal a su servicio de un factor, un
contador y un tesorero que deban reunirse todos los das.

Otra Ordenanza de su misma fecha de fundacin (20 de Enero de 1503) estableca el rgimen de
trabajo de su personal, as como el funcionamiento del rgano creado con unas competencias muy
amplas: servir de depsito de todas las mercancas que iban a las Indias y llegaban de Amrica;
elaboracin de estudios cartogrficos, cientficos y geogrficos en torno a la colonizacin
emprendida; competencias judiciales en los pleitos surgidos entre marinos que viajaban a ultramar
(1510)e, incluso, en trminos generales, todos los asuntos que tuvieran que ver con los territorios
descubiertos y conquistados en Amrica. En suma, la Casa de Contratacin ejerci y propici un
monopolio comercial consecuencia del sistema econmico mercantilista imperante en Europa
durante los siglos XVI Y XVII.

En el seno de la Casa de Contratacin se autoriz en 1543 para que los mercaderes de Indias
residenciados en Sevilla eligieran un prior y dos cnsules con facultades jurisdiccionales en los
pleitos que hasta entonces haban sido conocidos por los oficiales de aquella, formando el
Consulado o Universidad de Mercaderes, con lo que llega a suplantar a la Casa de Contratacin en
este mbito judicial, en cuyo ejercicio dictaba sentencias apelables ante uno de sus oficiales cuyo
cumplimiento quedaba en manos de otro oficial del cuerpo nombrado anualmente.

El declive de la Casa de Contratacin se produce a finales del siglo XVI fruto de la superacin de
los momentos ms esplendorosos del descubrimiento, as como su ensombrecimiento por parte del
Consejo de Indias, rgano del que siempre haba dependido jerrquicamente.

El Consejo Real y Supremo de Indias, ms conocido como Consejo de Indias, surge de una
originaria Junta para los asuntos indianos compuesta por algunos miembros del Consejo de Castilla,
miembros del clero o abogados, y presidida por el obispo Fonseca a las que se fueron incorporando
otros funcionarios como un relator y un procurador (1520), as como un abogado (1521). Al principio
tuvo funciones meramente administrativas, reconocida la preponderancia del Consejo de Castilla,
pero dado el volumen creciente y progresivo de todos los asuntos americanos fue adquiriendo
autonoma como Consejo Real y Supremo hasta obtener una organizacin definitiva que cada vez
cont con ms personal, as como con una plena autoridad administrativa y judicial (1524), lo que
lleva a ostentar la suprema autoridad, por debajo del Rey, en todo lo concerniente al gobierno de las
Indias.
 Lleg a tener misma jurisdiccin sobre los territorios americanos y Filipinas que la ostentada por el
Consejo de Castilla sobre los asuntos de la metrpoli y se erigi de modelo de organizacin
administrativa para todas las divisiones administrativas existentes fuera de la metrpoli. Por ello, su
mbito de competencias fue tan extraordinariamente extenso (legislativo, administrativo, judicial,
eclesistico, comercial, fiscalizador) que se convirti en el rgano interpretativo de todo lo
concerniente a las Indias. Fue en 1707 cuando en virtud de una Real Cdula se les sustrajeron
muchas de sus competencias, transferida a la secretaria de Despacho Universal, dividida luego en
dos secciones (gracia y justicia y asuntos eclesisticos; hacienda, guerra, comercio, navegacin y
minas).

Por fin, las Juntas de Hacienda y Guerra, que fueron creadas a inicios del siglo XVII,
dependientes del Consejo de Indias, y con competencias, respectivamente, en impuesto y tributos, y
en materia militar terrestre o martima, con extensin al conocimiento de las causas propias de la
jurisdiccin castrense.

Por lo que se refiere a la organizacin administrativa de La Colonia, para una mejor

sistematizacin del punto, estableceremos una divisin entre autoridades gubernativas y judiciales,
con un tratamiento especial dentro de las primeras del rgimen municipal.

A) Autoridades gubernativas. Eran nombradas por la Corona espaola en virtud de una

atribucin privativa y exclusiva suya. Salvo en los primeros momentos del descubrimiento en
el que el instrumento utilizado para el nombramiento de cargos con carcter vitalicio y
hereditario era el Asiento o la Capitulacin, fue la Real Cdula de Gracia o Merced el ttulo
jurdico habitual para nombrar funcionarios del Estado, ya como recompensa por los servicios
prestados, ya como retribucin a prestaciones pecuniarias realizadas a favor del Estado.

B) Los Adelantos. A diferencia del Carcter que tena este cargo en Castilla, como Capitn o
jefe militar con funciones inferiores incluso a las del lugarteniente del Virrey o del Gobernador,
las Capitulaciones de descubrimiento o poblacin concedan la dignidad de Adelantado al jefe
de la expedicin colonizadora, al que se otorgaban mltiples y muy amplias facultades
polticas, administrativas y militares, dado que acaparaba los cargos de Gobernador, Capitn
General y Alguacil Mayor de la provincia descubierta y, en consecuencia, le corresponda:
mantener la paz y el orden; recorrer el territorio y dar cuenta de ello; repartir tierras y distribuir
indios - encomienda -; designar oficios menores; promulgar Ordenanzas valederas por dos
aos prorrogables de conformidad con la Corona; acuar moneda. A medida que avanza el
descubrimiento, la Corona se ve en la necesidad, ante el exceso de poder acumulado, de
recortar las atribuciones conferidas a los adelantados.
C) Los Virreyes o Capitanes Generales. Ostentaban la autoridad suprema dentro de su
jurisdiccin, como jefes civiles y militares en calidad de representantes directos del monarca
en su provincia respectiva. De ah que sus potestades fueran muy amplias, pues tenan a su
cargo la justicia, el tesoro y los aspectos seglares del gobierno de la iglesia. Tambin le
corresponda el sostenimiento de las rentas reales, el nombramiento de funcionarios en La
Colonia, velar por el inters de los indios y ocuparse de la marcha en la justicia en general.
Sin embargo, ese inmenso poder contaba con restricciones derivadas de la maquinaria
burocrtica estrechamente reglamentada que no slo permita a los funcionarios coloniales
comunicarse con la metrpoli sin mediacin del Virrey e iba convirtiendo el cargo en mero
ejecutor de las rdenes, sino que tambin le impona compartir sus potestades con la
Audiencia, que intervena a modo de un consejo de Estado.

Entre las funciones ms importante del Virrey destacaba la del ejercicio de Capitn General,
en cuyo desempeo dictaba instrucciones para la defensa de las costas y fronteras y
efectuaba giras de inspeccin. En calidad de Comandante en Jefe le competa la jurisdiccin
militar, constituyndose en instancia de apelacin en causas civiles y criminales con
implicacin de quien gozara de fuero militar, donde era asesorado por uno de los jueces de la
Audiencia auditor de guerra.

Dadas las amplias facultades con las que contaba el Virrey era asistido administrativamente
por una Secretara que fue creciendo en importancia y personal a medida que la colonizacin
se iba asentando. A la finalizacin de su mandato deba presentar al Rey una memoria de
estado de los asuntos del virreinato y la relacin de los hechos ms importantes acaecidos
durante su gobierno, as como someterse al juicio de residencia.

D) Las Audiencias. Al igual que las Audiencias castellanas, eran los tribunales reales de
apelacin de mayor jerarqua en cada distrito y actuaban a la vez como consejo consultivo del
Virrey, razn por la cual sus funciones excedan las meramente judiciales, puesto que, en su
carcter de rgano colegiado, compartan en gran parte con el Virrey funciones de gobierno,
administrativas o polticas, por lo que representaba un freno a la autoridad desmedida o
arbitraria del Virrey.

Constituyeron el fundamento de la administracin en la Indias, as como garanta del poder

absoluto de la Corona espaola. Estaban radicadas en la ciudad principal de cada una de las
provincias importantes y el nmero de sus miembros dependa de su mayor o menor
importancia. Su distincin entre Audiencia pretorial (presidida por el Virrey) y subordinada
 (presidida por un Presidente) tena un marcado carcter jerrquico poltico, pues desde el
punto de vista del grado judicial contaban con la misma autoridad.

Como Consejo de Estado, la Audiencia deliberaba asuntos de administracin y poltica en

sesiones llamadas Acuerdos, cuyas decisiones se denominaban autos acordados, con unas
funciones en este caso similares a las de Consejo de Castilla.

En su labor administrativa, la Audiencia vigilaba la ejecucin de las rdenes reales relativas al

gobierno de la iglesia y del Estado, administraba las herencias intestadas, autorizaba la
creacin de iglesias, conventos y monasterios, revisaba las credenciales de los miembros del
clero.

En el siglo XVIII, a fin de poner coto a las disputas entre sus integrantes en torno a sus
poderes y funciones, se incorpora a las Audiencias un alto funcionario llamado Regente, que
en el plano administrativo se ocupaba de lo concerniente a la organizacin y funcionamiento
de la Audiencia e, incluso, poda ejercer todos los poderes del Virrey en caso de fallecimiento
de ste, poniendo fin al conocido como pliego de mortaja, as como tambin en el supuesto
de vacancia en el cargo.

As pues, podemos concluir que la Audiencia fue una de las instituciones administrativas ms
importantes junto a la del Virrey. Su inters deriva principalmente de haber arraigado en la
vida de las colonias y erigirse en el contrapeso institucional ante los abusos y desmanes
cometidos por el Virrey y otros gobernantes en el desempeo de sus funciones. A ello
contribuy, sin duda alguna, su carcter permanente y continuado frente a la temporalidad y
fugacidad de las autoridades.

Otras autoridades que ejercan sus cargos en jurisdicciones menores en las que se dividan los
grandes territorios llamados Capitanas o Presidencias eran los Gobernadores, encargados de un
territorio ms grande que el de una alcalda mayor o corregimiento, habitualmente conquistado y
colonizado por un Adelantado recompensado con el ttulo de Gobernador de la regin que haba
pacificado e, incluso, un territorio situado en regin fronteriza o alejada apenas colonizada, que
requera una autoridad firme para conseguir y mantener la paz en nombre del Rey. Con autoridad
poltica y judicial, en su jurisdiccin sola contar tambin con la dignidad de Capitn General, lo que
le otorgaba poderes militares.

Los Corregidores contaban con autoridad poltica y judicial en sus respectivos distritos, en cuyo
nombramiento y desempeo se deban cumplir ciertas premisas a fin de salvaguardar su
imparcialidad, honestidad y probidad: su eleccin no poda realizarse entre residentes del distrito
correspondiente; tampoco ser encomenderos o dueos de minas de lugar; ni ser parientes hasta el
cuarto grado de consanguinidad de los funcionarios ms importantes de la provincia respectiva;
deban surgir de la nmina elevada anualmente a la Corona por el Virrey y el Presidente de la
Audiencia; eran nombrados por cinco o tres aos, segn que el elegido viviera en ese momento en
la metrpoli o en la colonia; los designados para el cargo deban presentar inventario de su fortuna y
constituir una fianza para responder de su mal ejercicio; deba realizar giras no gravosas para
conocer el estado de los asuntos de su distrito; no poda intervenir en negocios durante su cargo ni
aceptar donaciones o servicios personales; salvo autorizacin especial de la Corona, no podan
contraer matrimonio dentro de su distrito; no podan elegir subordinados entre sus parientes hasta el
cuarto grado. Destaca su estrecha vinculacin con la figura de los Cabildos locales, tal como
veremos al analizar posteriormente el rgimen local de la administracin en La Colonia.

Lo dicho sobre el Corregidor sera de aplicacin para los Alcaldes Mayores y Gobernadores
provinciales, elegidos por el Rey, Virrey o Gobernador para una regin determinada. Tambin
existieron Alcaldes de la Santa Hermandad, una suerte de polica judicial para perseguir a los
delincuentes en lugares despoblados.

Tambin merece una referencia especial la figura del Cacique, ya existente antes del
descubrimiento y posterior conquista y que la legislacin espaola contempl a fin de obtener un
mejor y eficaz gobierno respecto de los indios. Estos funcionarios menores eran nombrados entre los
indios con carcter vitalicio y hereditario y se encargaban, principalmente, de ayudar en la cobranza
de tributos, as como en la labor de buscar y reunir a los indios. Su destitucin a cargo del Corregidor
slo poda llevarse a cabo en virtud de sentencia judicial de la Audiencia.

Con una nueva dinasta en el poder de la metrpoli, el rey Carlos III renov la administracin en el
Nuevo Mundo a fin de mejorar el gobierno y obtener mejores resultados recaudatorios, en cuyo
empeo el antiguo sistema de Gobernaciones y Alcalda Mayores fue sustituido por nuevas
divisiones administrativas denominadas intendencias, institucin introducidas en Espaa por los
Borbones Franceses. Un Gobernador Intendente presida la Intendencia, dividida a su vez en
secciones, cada una de ellas a cargo de su Subdelegado, designado por el Virrey a propuesta del
Intendente.

Adems de los servicios de guerra y finanzas, las responsabilidades del intendente y sus
subordinados se extendan al contrabando, tierras pblicas y fortificaciones, con una dignidad
equivalente a la de Capitn General. Llegaron a concentrar, adems de la jurisdiccin financiera, las
funciones que anteriormente estaban en manos de los Gobernadores, Corregidores y Alcaldes
Mayores.
 Este nuevo sistema, lejos de propiciar una poltica ms eficaz, agudiz la mala gestin, amn de
la exclusin de los criollos de los cargos ms importantes del gobierno colonial.

Para finalizar con el anlisis de las autoridades de gubernativas coloniales debemos hacer, por su
gran importancia, un especial hincapi en el examen del rgimen municipal en La Colonia, fiel reflejo
del establecido en la metrpoli durante la Edad Media, un sistema distinto al modelo romano y de
otras regiones de Europa, con rasgos propios tales como la libertad, autonoma, individualismo y
organizacin.

Como sabemos, las nuevas ciudades se fundaban por los Adelantados, facultados al efecto por
medio de las capitulaciones celebradas con la Casa de Contratacin, en Espaa, o con las
Audiencias, Virreyes o Gobernadores, en la colonia. Dentro de los privilegios otorgados a los
Adelantados, uno de ellos les facultaba para ser Alcaldes Ordinarios, Regidores y dems
funcionarios de la ciudad fundada. Sin embargo, haba supuestos en que las ciudades o villas se
fundaban por un grupo de personas y sus vecinos nombraban entre ellos mismos al rgano de
gobierno local o Cabildo. El fundador declaraba, en funcin de la categora de la fundacin erigida, si
la poblacin adquira la categora de ciudad, villa o lugar, lo cual repercutira claro est en la mayor o
menor composicin de la estructura administrativa y gubernativa.

Los Cabildos coloniales constituyeron el centro de la vida poltica de la Colonia, estaban

conformados por los Regidores y Alcaldes Ordinarios, eran presididos por el Gobernador o su
Teniente y, en su defecto, por el Alcalde Ordinario. Adems se contaban otros miembros de rango
menor pero no menos importantes. En principio, todos estos cargos concejiles se elegan
anualmente por los vecinos de entre los vecinos, de manera que los que no eran vecinos del lugar
no podan ser elegidos para el cargo. A tal efecto, se reputaba vecino quien tuviera casa poblada en
el sitio.

La documentacin e informacin sobre la vida de este ente municipal quedaban reflejadas en el

correspondiente Archivo y en el Libro de Actas del Cabildo.

Los Alcaldes Ordinarios, en nmero de dos, eran elegidos anualmente por el Cabildo, sin que se
permitiera el acceso al cargo de los que ya eran Regidores, prohibicin no siempre cumplida. Dentro
de las competencias se destacaba el ejercicio de la jurisdiccin civil y criminal en primera instancia,
revisable en apelacin por el Gobernador local y la Audiencia de la regin, as como la fijacin de
aranceles a las ventas y mesones dentro de su jurisdiccin.

Desde sus inicios actuaban como tribunales de apelacin respecto de las sentencias de la justicia
ordinaria emitidas en primera instancia y, ms adelante, pudieron emitir Ordenanzas sobre asuntos
locales que, desde su promulgacin, eran obligatorias, si bien deban ser confirmadas por el rey
durante los dos aos siguientes a la fecha de ser promulgadas.

Los Regidores representaron la autoridad superior en la administracin de la ciudad, entre cuyas

funciones destacaba la intervencin en todos los asuntos locales, visitar los mercados, fijar tasa a los
productos de primera necesidad y velar por el cumplimiento de las Ordenanzas del Cabildo.
Inicialmente eran nombrados por el fundador de la ciudad, posteriormente debieron ser electos
anualmente por los vecinos, sin poder ser reelegidos hasta pasado un ao de haber abandonado el
cargo - cargo cadaero -, aun cuando se fue imponiendo la prctica de su designacin por el Rey
con carcter perpetuo para recompensar algn servicio prestado a la Corona, as como tambin se
hizo frecuente la venta de los cargos al mejor postor como una forma de obtener nuevas fuentes de
ingreso. An as, sea cual fuere su forma de acceso, sus puestos deban ser confirmados por el Rey,
so pena de prdida de la dignidad adquirida.

Otros Cargos menores del Cabildo son los Alfreces Reales, representantes del Rey en el Cabildo
y cargo honorfico con derecho a voz y voto, doble sueldo al del Regidor y facultado para portar el
pendn real en los das festivos; el Procurador General, representante del comn en el
Ayuntamiento, ante el Consejo de Indias, Audiencias y Tribunales, que deba velar por el progreso
de la ciudad, cargo electivo cadaero con voz pero sin voto, distinto del de los Procuradores de
nmero; el Fiel Ejecutor, cargo de nombramiento anual relacionado con el ejercicio del comercio,
facultado para marcar todos los artculos que fueran objeto de venta, so pena de quedar sujetos a
confiscacin, regular el precio de las mercancas, verificar pesos y medidas; el Depositario General,
encargado de la guarda de los bienes litigiosos en tanto culminara el pleito; el Alguacil Mayor, jefe
de la polica local asistido por Alguaciles Menores en el mantenimiento del orden pblico, con
derecho a voz y voto en el Cabildo.

Aun cuando la legislacin no aluda a ellos, lo cierto es que existieron Cabildos abiertos, reunin
de vecinos del lugar para debatir sobre ciertos problemas de la comunidad en la que todos los
presentes tenan derecho a voz y voto, si bien sus decisiones no fueran vinculantes para el Cabildo
ordinario. Su papel fue decisivo a la hora de tomar conciencia al enfrentarse a la autoridad
establecida y como foco de agitacin popular y embrin del movimiento emancipador criollo.

En Venezuela, los primeros Cabildos municipales (Ayuntamientos en denominacin espaola) y,

por consiguiente, las primeras formas de organizacin poltica fueron los de Cubagua (Nueva Cdiz)
y Santa Ana de Coro, modelos de organizacin para todas las localidades fundadas durante la
existencia de la Capitana General de Venezuela.
 E) Autoridades Judiciales. El rgimen judicial en las Indias. Las Magistraturas que la
metrpoli crea para las indias, aun cuando conservan la mayora de las veces la misma
nomenclatura, sin embargo, presentan una organizacin y un funcionamiento diferentes a las
de sus homlogas espaolas. A su vez, la jurisdiccin indiana toma algunas influencias del
Derecho indgena, ms proclive a la casi gratuidad de las actuaciones, a sustituir las penas
privativas de libertad por las sanciones pecuniarias, dada la necesidad de utilizar a la gente
en el trabajo como mano de obra, y a, un tipo de procedimiento simple y sumario.

Gran importancia por su inters prctico es la institucin del Registro Pblico, creada por las
Leyes de Indias, de grandes consecuencias jurdicas y econmicas, en cuya virtud se contaba con
instrumentos de conservacin y publicidad de todos los documentos pblicos.

La administracin de justicia en las Indias estaba representada por Tribunales ordinarios,

inferiores y especiales, Constituyen los rganos que conforman los Tribunales ordinarios el Consejo
de Indias, las Audiencias, los Gobernadores, los Intendentes, el Ministerio Pblico, el Virrey y los
Justicias Mayores. Los Tribunales inferiores quedan en manos de los Alcaldes Ordinarios y los
Cabildos: por fin, dentro de los tribunales especiales se incluyen, en otros, los eclesisticos,
militares, Consulados de Mercaderes, Minas, Rectores de las Universidades, Protomedicato, de la
Mesta, de Bienes de difuntos, de Cuentas, de Indgenas, de Aguas.

El Consejo de Indias ejerca la suprema jurisdiccin y de l dependan todas las Audiencias de

Amrica. Sus competencias van reducindose en beneficio de las Audiencias, aunque se siguen
ocupando de los pleitos sobre repartimiento de indios de los que no podan conocer aquellas, de los
arribos de esclavos al Nuevo Mundo, as como conoca tambin de los juicios de visitas y residencia
de algunas autoridades (Generales, Almirantes, Capitanes, Ministros y Oficiales de la Armada y
Flota de Indias) y, en apelacin, de las causas civiles y criminales sentenciadas por la Casa de
Sevilla.

La Real Audiencia. Constituye el Tribunal Ordinario que sigue en jerarqua al Consejo de Indias.
Se clasificaron jerrquicamente en pretoriales (presididas por un Gobernador y Capitn General,
pero sometidas al Virrey), y subordinadas (regidas por Presidentes togados, con funciones de
direccin de los Oidores en un distrito del Virreinato).

Sus funciones las atribuidas a sus respectivas espaolas y, de ah, que sus competencias fueran
muy amplias: conocieron de los juicios de residencia contra Corregidores, tasas arancelarias, bienes
y expolios eclesisticos, trato de los indios, juicios civiles de menor cuanta - por no exceder los
trescientos mil maravedes -, causas criminales sobre hechos acaecidos en su sede o cinco leguas a
la redonda. Tambin actuaba como tribunal original en primera instancia en los casos de Corte y en
los juicios eclesisticos de carcter secular.
 En apelacin conocieron de las sentencias de los tribunales de la colonia a cargo de los
Corregidores y otros Gobernadores locales, as como de las dictadas por los numerosos tribunales
administrativos especiales. Conoca en segunda y tercera instancia de los fallos apelados de todos
los tribunales inferiores.

Sus decisiones eran definitivas en el mbito criminal, si bien en los asuntos civiles ms
importantes podan ser objeto de apelacin ante el Consejo de Indias, pero en ningn caso era
posible la apelacin de una Audiencia a otra.

La Real Audiencia era presidida por un Regente, que deba mantenerse al corriente de todos los
pleitos tramitados y evitar la trabazn del procedimiento, as como decida sobre las cuestiones de
conflictos de competencia.

Hacia 1567 se crean los Juzgados de Provincia, conformados por los Oidores de las Reales
Audiencias que se turnaban en el cargo por tres meses al ao para conocer de las causas civiles
producidas en un radio de cinco leguas, cuyas sentencias eran apelables ante la propia Audiencia.

Hasta la creacin de la Real Audiencia de Caracas (1786), Venezuela perteneci a la Real

Audiencia de Santo Domingo. Siguiendo el modelo de la de Santo Domingo, la de Caracas fue una
Audiencia pretorial, con funciones meramente judiciales y no de gobierno, en cuyo desempeo tuvo
el carcter de Tribunal Superior de Justicia y de Cuerpo Consultivo del Gobernador y del Capitn
General. Sometida al Rey y al Consejo de Indias, contaba con jurisdiccin contencioso
administrativa, resolva los conflictos entre los Tribunales seculares y eclesisticos, y en apelacin
conoca de las sentencias dictadas por los Gobernadores, Tenientes de Justicia y Alcaldes.

El Ministerio Pblico estuvo compuesto en el Derecho Indiano por los Fiscales de las Audiencias,
uno en lo Civil y otro en lo criminal, que representaban y defendan el patrimonio de la Hacienda
Real.

Los Tribunales inferiores estaban a cargo de los Alcaldes Ordinarios, que conocan en primera
instancia de todos los asuntos de menor cuanta. De los que poda conocer el Gobernador o su
lugarteniente en lo civil y en lo criminal. Sus decisiones se revisaban en apelacin por la Audiencias,
Gobernadores o Ayuntamientos.

Tambin contaban con jurisdiccin en calidad de Tribunales inferiores los Cabildos Municipales,
que revisaban en apelacin las decisiones de la justicia ordinaria en primera instancia. En las
ciudades y Villas principales los Corregidores (en algunas provincias a los Corregidores se le
conoci como Alcaldes Mayores y en otras, como Gobernadores) conocan en apelacin de los fallos
de los Alcaldes Ordinarios, por lo que se les denomin tambin a aquellos Justicias Mayores.
 Tambin es digno de mencin en el organigrama de la organizacin judicial indiana la existencia
de una cantidad considerable de Tribunales especiales en razn de la materia que conocan, lo que
creaba fueros especiales (tesoro real, cuentas, moneda, correos, consulado, minas, pastores,
mdicos), fuente en muchas ocasiones de gran confusin y desigualdades en lo que a la
administracin de la justicia se refiere.

La encomienda.

El tema de la encomienda es bastante complejo ya que no existe un solo tipo de encomiendas.

sta se fue perfilando poco a poco, por lo que es necesario distinguir varias etapas:

A) la encomienda antillana o caribea;

B) la encomienda mexicana;

C) la encomienda clsica o reformada, como la llama Juan de Solrzano Pereira;

A. Encomienda antillana o caribea

Es la que primero aparece en la historia de Amrica, toda vez que fue en las islas donde comenz
el contacto entre espaoles e indios, que haba resultado bastante satisfactorio. Si bien los
ocupantes del fuerte Navidad haban sido asesinados por los aborgenes, Coln haba procurado
disminuir la magnitud del delito para lograr una relacin adecuada. Acostumbrados como estaban a
servir a otros, vieron ahora la posibilidad de ser servidos, a lo que en un comienzo los indios se
allanaron. Pero cuando lo que era una prestacin absolutamente voluntaria pas a convertirse en
obligatoria que, si no se cumpla provocaba reacciones violentas - hasta la muerte -, el indio decidi
abandonar la vinculacin con el extranjero y huy. En honor de la verdad no puede considerarse
slo como abuso la actitud de los nuevos pobladores. Hay que tomar en cuenta que eran pocos para
asumir la tarea de explotacin de tierras bastante extensas; tambin les afectaba el rigor del clima al
que un europeo no poda habituarse con facilidad - estar a la intemperie en el trpico por una
jornada es algo que puede hacerlo quien tiene hbito para ello - y debe, por ltimo, ponderarse el
espritu seorial que imperaba en Castilla al producirse el descubrimiento: el prototipo social a imitar
era el del noble, que no trabajaba con las manos. De ah, pues, que los colonos hayan cargado con
el trabajo servil a los indios. A ello hay que agregar, todava, que estos primeros espaoles eran
gente a sueldo, cuyas remuneraciones sufrieron constantes atrasos en su pago. Consideraban,
entonces, legtimo que, como contraprestacin al servicio que daban a la Corona y por el que se les
pagaba tarde, mal y nunca, se les asignaran indios para su servicio. A consecuencia de la gran
rebelin de 1494-1495, Coln impuso a los indios mayores de 14 aos un tributo que deba pagarse
en oro, algodn o trabajo. Esto ltimo hizo que los colonos se sintieran con derecho a exigir un
servicio personal de los aborgenes. Y producindose pugna con las autoridades, estall con
violencia una insurreccin, presidida por Francisco Roldn, alcalde mayor designado por Coln, que
se haca eco del clamor de los colonos por un repartimiento de indios al que la Corona y los Coln
se haban negado.

Tal repartimiento se produjo sin orden ni concierto al fragor de la lucha. Coln, que careca de
criterio poltico, no supo encauzar los acontecimientos y termin capitulando al dar en octubre de
1499 su aquiescencia a lo ocurrido imponiendo un tributo de un peso oro anual por cada indio que se
hubiera recibido. Cuenta Las Casas en su Historia de las Indias que a los ciento dos espaoles que
se sublevaron con Roldn les dio cdula "que mandaba que aquel cacique fulano y sus gentes le
labrasen aquellas tierras" otorgndoles, adems, licencia provisoria (que se alargaba a peticin del
interesado) para llevar los indios a coger oro.

Sabido es que estos acontecimientos trajeron consigo la prdida de la gobernacin de Coln,

quien fue reemplazado por Francisco de Bobadilla. Habindose mostrado ste demasiado inclinado
a los colonos fue sustituido, a su vez, por Nicols de Ovando. En las instrucciones que le fueron
dadas el 16 de septiembre de 1501 se le autorizaba para compeler a los indios al trabajo en las
minas "pagando a cada uno el salario que justamente os parecieren que debieren de haber", lo que
se reiter en otra del 20 de marzo de 1503. La relativa libertad de los indios result contraproducente
y en una provisin de noviembre del mismo ao deca la reina: "soy informada que a causa de la
mucha libertad que los dichos indios tienen huyen y se apartan de la conversacin y comunicacin
con los cristianos, por manera que aun querindoles pagar sus jornales no quieren trabajar y andan
vagabundos" por lo que ordenaba se mandase a cada cacique que tenga cargo de cierto nmero de
los dichos indios para que los haga ir a trabajar donde fuere menester y para que en las fiestas y
das que pareciere se junten a or y ser doctrinados en las cosas de la fe en los lugares diputados y
para que cada cacique acuda, con el nmero de indios que vos les sealareis a la persona o
personas que vos nombrareis para que trabajen en lo que las tales personas les mandaren
pagndoles el jornal que por vos fuese tasado.

Al llegar al gobierno Diego Coln, el rey le extiende una provisin de fecha 14 de agosto de 1509
que tiene la importancia de ser el primer documento en que se habla de "encomendar" a los indios,
aunque es posible que Nicols de Ovando, comendador de Alcntara, hubiera introducido la
expresin encomienda por remembranza de las de su orden.

B. Encomienda mexicana.

Un horizonte nuevo se abre cuando en 1519 Hernn Corts inicia la conquista del imperio azteca,
pues ahora en vez de los indgenas de modesto desarrollo se encontrarn los espaoles con una de
las ms altas culturas americanas.
 Corts afronta una difcil situacin. Amn de tener que recompensar a quienes lo acompaaron
como era natural en toda hueste, tena particular responsabilidad con su gente porque su expedicin
haba sido irregular por haberse l alzado respecto de Diego de Velzquez. Por ello, aunque no
tena facultades expresas para repartir indios, lo hizo depositndolos en los encomenderos a los que
fij diversas obligaciones. Les prometi interceder ante la Corona para que la merced fuera
perpetua.

La capacidad de Corts supera la media de los conquistadores de Indias. Estudios de derecho en

Alcal de Henares aunque interrumpidos le haban dado una visin global de altura que haba
completado con su experiencia de ms de veinte aos en el Nuevo Mundo, algunos de los cuales
actuando como escribano. Como lo comunicaba ms tarde a Carlos I en 1524, su experiencia le
haba dado pautas sobre cmo actuar en materia de encomiendas. Los defectos que afectaban a la
antillana en los que no quera incurrir eran:

a) la facilidad con que los encomenderos se ausentaban de los lugares donde tenan
repartimientos, incluso habindolos obtenido algunos sin haber residido en Indias: famoso era el
caso de Lope de ConchiIos, allegado a Fernando el Catlico;

b) el trabajo minero al que se destinaba prioritariamente a los encomendados por orden real era
agotador, y de su resulta moran cantidades;

c) el contacto entre espaoles e indios favorecido por las Leyes de Burgos, haba resultado fatal
para el aborigen en razn de los abusos que se incrementaban por la cercana;

d) salvo una terica obligacin de evangelizar a los indios, muy poco aportaban de provecho los
encomenderos, a los que no se exiga servicio militar regular.

a) Obligaciones de los indios para con sus encomenderos:

1. La principal obligacin es la de tributar. A diferencia de los indios antillanos, los novohispanos

tenan una conciencia tributaria desarrollada y un sistema en pleno funcionamiento a la llegada de
los espaoles. Tema Corts que de llegar el tributo a manos de la Corona pudiera ser desviado a
otros lugares y finalidades sin que los que haban contribuido a su produccin -los encomenderos-
recibieran bien alguno. Pareca, pues, natural que los conquistadores percibieran, como premio por
el esfuerzo realizado, el tributo debido a la Corona, avinindose sta a su traslado de titular.

2. Como segunda obligacin estableci el trabajo para el encomendero en una parcela situada en
tierras de indios. Como se ha dicho, tema Corts que del contacto entre espaoles e indios
resultaran abusos como los ocurridos en el Caribe: por ello el indio no deba salir de su entorno y ah
deba prestar servicios para su encomendero. stos deban ser agrcolas, pues, persuadida del
deplorable efecto que la minera tena para los indios, prohibi su destinacin a tales labores.

b) Obligaciones de los encomenderos para con los indios:

1. La principal era evangelizarlos, para lo que: "Todas las personas que en esta Nueva Espaa
tuvieren in- dios de repartimiento sean obligados de quitarles todos los dolos que tuviesen y
amonestarles que de all adelante no los tengan". Adems, si hubiese seor y seores en el pueblo o
pueblos que tuviesen, traiga los hijos varones que el tal seor o seores tuviesen a la ciudad o villa o
lugar donde fuese vecino y si en una hubiese monasterio, los d a los frailes para que los instruyan
en las cosas de nuestra Santa Fe Catlica y que all les provea de comer y el vestuario necesario y
de todas las otras cosas necesarias a este efecto; si no hubiese monasterio, se entregaran al
cura; y si no hubiese seor con hijos varones, los deban sacar de las otras familias de indios
principales de su encomienda.

2. Protegerlos;

3. Darles mil sarmientos "aunque sean de la planta de esta tierra, escogiendo la mejor que
pudiese haber, entendindose que los ponga y los tenga bien plantados y cuidados de modo que
puedan fructificar", lo que deba hacerse anualmente en la parte que pareciese bien al encomendero
y, adems "habiendo otras plantas de rboles de Espaa y trigo o cebada o cualesquier legumbres
asimismo sean obligados a plantarlos y sembrarlos en los pueblos de los indios que tuviesen... ".
Con ello se quera culturar a los indios en los cultivos europeos, y;

4. Darles buen trato: "mando y prohbo que ninguna persona de cualquier ley, estado o condicin
que sea no apremie pidiendo oro a los indios que tuviese encomendados bajo pena que cualquier
persona que apremiase los dichos indios o les diese cien azotes, palo o de otra cosa por s u otra
persona, por el mismo caso los haya perdido". Para cualquier queja respecto de los indios deba
recurrirse a Corts, su teniente o alcalde mayor.

c) Obligaciones de los espaoles para con la Corona:

1. De carcter militar, las que variaban segn el nmero de indgenas: bsicamente todo poblador
deba tener ''una lanza y una espada o un pual y una rodela y un casquete o celada y armas
defensivas sean de las de Espaa o de las que se usan en la tierra", a lo que se agregaba la
obligacin resultante de la encomienda, de modo que: el que tuviera encomienda de menos de
quinientos indios, "tenga una lanza y una espada y un pual y una celada, bombote y una ballesta o
escopeta y armas defensivas de las de Espaa, lo cual todo tenga bien aderezado.
 2. De asentamiento; porque para conversin de las gentes de estas partes la principal causa es
que los espaoles que en ellas poblaren y de los dichos naturales se hubieren de servir tengan
respeto a permanecer en ellas y no estn cada da con pensamiento de dejarla e irse a
Espaa, que sea causa de disipar las dichas tierras y sus naturales como se ha visto por
experiencia en las islas que hasta ahora han sido pobladas. Mando que todas las personas que
tuviesen indios y fuesen casados en Castilla y en otras partes, traigan sus mujeres dentro de un ao
y en cuanto a los solteros " porque conviene as para salud de sus conciencias como para la
poblacin y ennoblecimiento de estas partes, mando que las tales personas se casen, traigan y
tengan sus mujeres a esta tierra dentro de un ao y medio despus que fuesen pregonadas estas
ordenanzas y que no hacindolo, por el mismo caso sean privados y pierdan los tales indios que as
tuviesen",

3. De avecindarse: "todos los vecinos de las ciudades y villas de esta Nueva Espaa que tuviesen
indios de repartimiento hagan y tengan casas pobladas en las partes donde son vecinos dentro del
dicho ao y medio bajo pena de perdimiento de los dichos indios que as tuvieren".

d) Obligaciones de la Corona para con los espaoles:

Dada la inestabilidad que en la tenencia de indios haban sufrido los encomenderos antillanos yo
en nombre de su Majestad - deca Corts - digo y prometo que a las personas que esta instruccin
tuvieren y quisieren permanecer en estas partes, no les sern removidos ni quitados los dichos
indios que por m, en nombre de sus Majestades, tuviesen sealados. Aunque, como puede
apreciarse, esta encomienda est muy bien concebida, la Corona, influida por las prdicas de Las
Casas, pretendi abolir los repartimientos hechos por el conquistador.

C. Encomienda clsica o reformada.

Hacia 1532 Sebastin Ramrez de Fuenleal, bien posesionado de los antecedentes relativos a la
encomienda en Nueva Espaa, envi una carta al rey, en que daba los lineamientos fundamentales
de cmo, a su juicio, deba reglarse la institucin. La encomienda deba subsistir en carcter de
perpetua, trasladndose la obligacin tributaria de los antiguos seores al rey, y de ste al
encomendero. Tal tributo deba tasarse peridicamente por la Audiencia, pagando los
encomenderos el quinto real de lo que recibieran.

a) En Paraguay se desarrollaron dos tipos de encomienda: la llamada encomienda mitaya y la

encomienda originaria. La primera consista en que una cuarta parte de los indios repartidos al
encomendero deban prestarle servicios peridicos; slo el encomendero poda rescatar con ellos, o
sea, hacer trueque u otras negociaciones La encomienda originaria, formada principalmente con
prisioneros de guerra, implicaba una fuerza de trabajo que estaba permanentemente a disposicin
del encomendero. Sus integrantes eran libres, pero con una libertad de movimiento restringida. Ante
tal situacin, el oidor de la Audiencia de Urna, Francisco de Alfaro, realiz una visita, de cuyas
resultas prohibi el servicio personal en 1611, ms dndose pronto cuenta de la incapacidad del
indio para pagar tributo, permiti reemplazarlo por servicio personal, lo que las autoridades centrales
aprobaron con la limitacin de que la sexta parte de la encomienda trabajara sesenta das al ao.
Felipe III sancion lo actuado por Alfaro el 10 de octubre de 1618. En la prctica subsisti el servicio
personal indiscriminado.

b) En la cuenca del Ro de la Plata la escasez de indios dio menor inters a la encomienda que
qued limitada al servicio personal por dos meses.

c) En Venezuela, donde los indios tambin eran inhbiles para tributar, Juan de Villegas dispuso
en 1552 el servicio personal por cuatro meses al ao, exceptundose los indios salineros, que
proporcionaban sal en calidad de tributo. Unas ordenanzas del gobernador Sancho de Alquiza y el
obispo Antonio de Alcega, en 1609, mantuvieron el mismo sistema. En 1686 se dispuso la abolicin
del servicio personal lo que, en la prctica, no se cumpli.

d) En Chile la encomienda data de tiempos del conquistador Pedro de Valdivia, que gobern entre
1540 y 1554, la que no fue reglamentada. Valdivia hizo dos repartimientos de indios: en 1542 y 1547
reformando la anterior. Toda encomienda era otorgada y quitada por el gobernador en nombre del
rey. Los indios prestaban servicio personal, particularmente en las minas, Y eventualmente
tributaban. De cada mil, cien deban destinarse a los lavaderos de oro y los otros novecientos a la
agricultura.

Referencia Bibliogrfica:

Manual historia del Derecho, Rafael Bernad Mainer, Publicaciones UCAB 2016