Alimentos funcioales

Alimentos funcioales: Todo alimento que, adems de su valor nutritivo, aporta algn efecto
aadido y beneficioso para la salud que va ms all de la estricta nutricin y que puede ser
preventivo o teraputico.

Los expertos defienden que para ser funcional, un alimento debe de haber demostrado
fehacientemente un efecto de disminucin del riesgo de padecer una patologa o actuar de forma
teraputica sobre cierta enfermedad, pero no todos lo cumplen. Y no lo cumplen porque para
procurar lo que prometen habra que consumir la cantidad equivalente a un camin de ese
alimento cada da.

En todo caso, los especialistas consideran que el lugar donde se va a desarrollar el futuro de la
alimentacin funcional es, sobre todo, en la mejora de la salud a travs de la prevencin de ciertas
enfermedades o factores de riesgo como el colesterol o la hipertensin arterial y cuya meta sera
conseguir alimentos precisos para patologas concretas. De hecho, ya hay productos posicionados
claramente como reductores de los niveles de colesterol, por ejemplo.

La pregunta que uno puede hacerse es si con la llegada de estos nuevos productos, no estar en
peligro la alimentacin tradicional. Y la respuesta es no. Y es no porque muchos de los productos
que consumimos diariamente son funcionales o contienen nutracuticos de forma natural. Este
sera el caso del aceite de oliva, los tomates o el pescado azul con alto contenido en cidos grasos
omega 3.

Pero claro, como no poda ser de otro modo, la nomenclatura de lo que contienen estos productos
tampoco facilita mucho las cosas: fitoesteroles, licopenos son conceptos que necesitan
explicacin clara y sencilla para guiar al consumidor, est enfermo o no. Un ejemplo que puede
llevar a confusin es la diferencia entre Alimentos Funcionales y sustancias nutracuticas. Para los
expertos un alimento nutracutico es aquel que contiene algunos componentes alimenticios, ms
o menos aislados pero no se trata de un alimento de consumo ordinario en la dieta corriente, sino
ms bien de uso temporal o espordico. Nutracuticos seran, por ejemplo, las vitaminas
antioxidantes o las isoflavonas de soja presentadas en forma de comprimido, mientras que un
alimento funcional sera un producto en formato habitual (leche, pan, cereales, etc.) al que se le
ha aadido un ingrediente (las citadas isoflavonas, por ejemplo) o se ha modificado su
composicin (como ocurre con las leches).

La pregunta que uno se puede hacer es si realmente nos hacen falta los Alimentos Funcionales y,
por aadidura, si existe algn alimento que no sea funcional. De hecho, como ya hemos sealado,
la llamada dieta mediterrnea cuenta con caractersticas funcionales bien conocidas, desde las
grasas saludables del aceite de oliva, al resveratrol del vino tinto o los aceites grasos omega 3 del
pescado azul, por ejemplo. Entonces, dnde est el problema?, si ya tomamos Alimentos
Funcionales con la dieta diaria, para qu tomar ms alimentos enriquecidos con estos nutrientes?
Pues hay dos razones fundamentales: por un lado, el hecho de que una parte de la fisiologa de
nuestro cuerpo -fruto de la evolucin social- ha adoptado costumbres alimentarias poco
saludables que pueden contrarrestarse con Alimentos Funcionales y, por otro, y quiz lo ms
importante, porque los cambios sociales surgidos en los ltimos tiempos principalmente la
incorporacin de las mujeres al trabajo fuera de casa y al poco tiempo de que se dispone para
comer- han hecho que nuestra alimentacin sea desequilibrada y nuestra nutricin deficiente.

Algunos expertos, como el cardilogo Valentn Fuster, van ms all y piensan que una parte del
trabajo de los cientficos es convencer a los polticos para que desarrollen leyes que refuercen la
educacin poblacional. Como destaca Fuster, que aparte de director del Instituto de
Investigaciones Cardiovasculares del hospital Monte Sina de Nueva York, coordina el Centro
Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de reciente creacin (CNIC) en Madrid, adems de
mejorar la educacin sanitaria hay que legislar sobre la materia. Si no lo hacemos, la sociedad, por
s misma, no es capaz de adoptar los cambios necesarios en su estilo de vida que permitan mejorar
la salud general y prevenir enfermedades.

Factores de riesgo como la obesidad, el sedentarismo, la hipertensin arterial y la resistencia a la

insulina antesala de la diabetes- son el prembulo de la aparicin de la enfermedad vascular
severa.

En todo caso, los cambios en los hbitos de vida err- neos pueden tardar generaciones en
cambiarse por eso es preciso empezar cuanto antes. Varios estudios realizados en Estados Unidos
parecen confirmar que entre los 5 y 10 aos de edad es la etapa en la que se establecen las
conductas humanas desde el respeto a los otros o la tolerancia, a los hbitos relacionados con la
salud. Es por ello que, como propone el profesor Fuster, sera necesario incrementar la formacin
y la informacin en este grupo de edad en casa, en el colegio y a travs de programas de televisin
educativos como los lunnies o antes barrio ssamo

Pero, qu pasa con el resto?; es decir con la prevencin secundaria en individuos que ya tienen
malos hbitos, pues tal vez la respuesta quiz est en lo que este experto llama la polipldora. Es
decir, ya que es un hecho que las campaas para alimentarse de forma sana, controlar el peso
corporal y hacer ejercicio fsico slo calan en un 30 % de la poblacin, lo mejor sera crear una
pldora que integrara toda la medicacin que protegiera al paciente.

En el caso de la poblacin sana y la alimentacin, esa polipldora podran ser los Alimentos
Funcionales que suplen, en su composicin, las carencias de sustancias nutracuticas y funcionales
que no consumimos diariamente por realizar una alimentacin inadecuada.

En el momento actual, ya se sabe que las grasas procedentes del aceite de oliva son las ms
saludables y que los aceites de pescado, sobre todo azul, son beneficiosos para el correcto
funcionamiento del organismo. Denostado aos atrs por los defensores de la mantequilla y la
manteca como grasa bsica para cocinar, numerosos estudios no slo lo han rehabilitado en su
papel beneficioso para la salud, sino que hoy constituye la base de una dieta sana. Existen tres
tipos bsicos de aceite: saturados, monoinsaturados y poliinsaturados (omega 3 y 6). El aceite de
oliva tiene la ventaja de ser monoinsaturado con un efecto neutro sobre los de tipo omega 3 y
omega 6 (pescado, nueces y vegetales de hoja verde), con lo que podramos decir que es el aceite
ms equilibrado nutricionalmente hablando. Adems, diversos estudios han demostrado que a sus
cualidades antioxidantes -equilibra el nmero de radicales libres en el organismo, retardando el
envejecimiento de las paredes de las membranas celulares- une propiedades antiinflamatorias. Un
reciente artculo publicado en Nature, no slo afianza estas teoras, sino que aporta la idea de que
este aceite contiene en su composicin polifenoles con cualidades anticancergenas.

Hay muchos ms ejemplos de alimentos habituales que se podran considerar potencialmente

funcionales. En este grupo tambin estaran el atn o las vulgares sardinas, por ejemplo, fuente
de protenas y omega 3; o el vino, que sin ser considerado un alimento, tambin forma parte de
nuestra dieta. El vino tinto, por ejemplo, es rico en resveratrol y fenoles, que junto a las
catequinas, galocatequinas y antocianinas, es un preventivo cardiaco. La razn se halla en las
propiedades que tienen estos polifenoles junto a otros componentes como los taninos, para
disminuir el nivel de colesterol y triglicridos en la sangre y fluidificarla, impidiendo la aparicin de
trombos. Sin embargo, no hay que olvidar su contenido en alcohol, y los perjuicios que puede
causar este elemento si no se toma en cantidades moderadas.

Por otro lado, parece que el consumo moderado de cerveza con y sin alcohol podra ejercer un
efecto protector contra los procesos oxidativos de nuestro organismo. Los estudios realizados
muestran cmo tras la induccin de un estrs oxidativo, el consumo moderado de cerveza podra
estar involucrado en la disminucin del dao producido en el material gentico. La cerveza cuenta
con ms de 2.000 compuestos, entre ellos el cido flico, vitaminas del complejo B (B1, B2, B12) y
polifenoles.

La lista de alimentos normales con propiedades funcionales podra completarse con los frutos
secos, las frutas, las verduras y hasta con el chocolate; si bien, siendo justos, tambin habra que
reconocer que alguno de ellos, tomado con profusin, puede ocasionar desequilibrios
nutricionales o favorecer el sobrepeso y la obesidad. Pero, en general, podramos decir que con
una dieta equilibrada que prime el consumo de frutas, verduras, legumbres y pescado, e incorpore
cantidades moderadas de hidratos de carbono, carnes y otras fuentes proteicas provenientes de
animal, no sera necesario tomar alimento funcional alguno.

Un error nutricional comn es la tendencia de la poblacin a sobrevalorar los caldos (sopas)

cuando stas apenas incorporan protenas, ya que estas se coagulan por el calor y se quedan en la
carne hervida, o considerar que los productos congelados tienen menos valor nutritivo que los
frescos, cuando en realidad tienen el mismo; que no es igual tomar queso que leche, cuando en
realidad tienen valores nutritivos similares y se deben alternar, o pensar que el huevo en crudo
alimenta ms que el huevo cocido, cuando realmente es lo contrario.

Moreiras, Carbajal y Cabrera en su trabajo Tablas de composicin de alimentos.

Dieta Funcional:

Recientemente, los resultados preliminares del estudio PREDIMED (Prevencin con Dieta
Mediterrnea), un proyecto a gran escala en el que intervienen 9.000 pacientes con alto riesgo
cardiovascular (los resultados finales se obtendrn dentro de 3 aos), han confirmado los
beneficios de la dieta mediterrnea en la prevencin de enfermedades del corazn; es decir,
confirm su carcter funcional.

El trabajo muestra que el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares se reduce en un 50%

al seguir una dieta mediterrnea suplementada con aceite de oliva o frutos secos, bsicamente
nueces, y en slo tres meses. Es decir, que estos resultados tan significativos ya se vieron slo 90
das despus de variar la forma de comer. Tras los primeros tres meses de intervencin, los
participantes en el trabajo presentaban cifras ms bajas de presin arterial y menores
concentraciones en sangre de glucosa, colesterol, triglicridos y marcadores de inflamacin, al
mismo tiempo que un aumento del colesterol HDL (colesterol bueno). Los investigadores creen
que una parte importante de los beneficios obtenidos se debe al alto contenido de las nueces en
cidos grasos omega-3, ya que son capaces de reducir las cifras de triglicridos en sangre.

El estudio desmitifica, asimismo, que el consumo de grasas saludables, como la de las nueces,
pueda acarrear un aumento de peso, ya que al producir un efecto saciante, se consigue una
reduccin en el consumo de grasas animales y azucares refinados, presentes en productos como la
bollera, carnes rojas o bebidas azucaradas. Los participantes que presentaban problemas de
obesidad o diabetes tipo 2 y que siguieron la dieta rica en frutos secos, con 15 g de nueces diarias,
experimentaron en conjunto una pequea prdida de peso de alrededor de kg. Los pacientes sin
obesidad no modificaron su peso.

Eso s, para conseguir estos beneficios, y en lo que se refiere a los frutos secos naturales, o sea sin
frer y sin sal- hay que tomarlos junto a las principales comidas y no de forma aislada, entre
comidas o como aperitivo.

Ejercicio fisico:

Otro asunto importante es el ejercicio fsico, puesto que tambin tiene efectos funcionales si se
practica de forma continuada y moderada. Pero si el ejercicio fsico es muy intenso se producen
radicales libres que pueden alterar importantes estructuras biolgicas produciendo inflamacin en
los msculos, etc. Sin embargo, existen nutrientes que tienen accin antioxidante, lo que les
permite interrumpir las reacciones desencadenadas por los radicales libres. Entre ellas se
encuentran las vitaminas A, C y E, el zinc, el cobre, el manganeso y el selenio. al quemarse ms
caloras se aceleran los procesos oxidativos.

En todo caso, aparte del deporte de lite, habra que decir que la actividad fsica moderada
refuerza el sistema inmune, ayuda a mantener dentro de la normalidad los perfiles lipdicos y a
controlar el peso. Todo ello induce una mejora del estado cardiovascular de la persona.
Sistema inmunitario:

Aunque los agentes cancergenos que consumimos con la dieta se contrarrestan con el incremento
del volumen de heces que produce el consumo de fibra, al evitar el contacto fsico de este
cancergeno con la mucosa intestinal, en estos momentos los principales beneficiarios de un
mayor aporte de fibra a la dieta son las personas obesas o con hipercolesterolemia. En el primer
caso, porque la fibra aumenta la sensacin de saciedad y la mejora de los niveles glucmicos, y en
el segundo, porque puede producir una disminucin en las cifras de colesterol LDL que circulan
por el torrente sanguneo Mientras que los prebiticos facilitan el caldo de cultivo para el
desarrollo de microorganismos beneficiosos para el organismo; los probiticos, cuyo mximo
representante son las leches fermentadas y el yogur aunque ya se han comercializado embutidos
con probiticos aadidos y en algunos pases de Europa, se consume col fermentada o tipo de t
en China- los incorporan directamente al intestino. Su incorporacin a la dieta diaria tiene gran
importancia porque ayudan a restablecer el equilibrio inmunitario. En estos momentos, incluso, se
empieza a establecer como estrategia para evitar alergias alimentarias, ya que se ha visto que este
tipo de patologas aparecen con mayor profusin en los nios con un sistema inmune deficitario.

Estudios:

Otro estudio publicado en 2005 por Tank y col. conclua que tener cintura hipertrigliceridmica
(cintura con grasa abdominal ms triglicridos elevados), incrementaba extraordinariamente el
riesgo de morir por infarto de miocardio en los siguientes 2,5 aos. La grasa visceral va
directamente del hgado a la vena porta. La consecuencia es que el tejido adiposo libera cidos
grasos y stos afectan al hgado (aumento de triglicridos) o pncreas (hiperinsulinismo que a la
larga conduce a un agotamiento pancretico y a diabetes), elevando el riesgo de sufrir un
accidente cardio o cerebrovascular.

As pues y dado que la patologa vascular se descubre cuando el dao es irremediable, la

prevencin se convierte en prioritaria, y la alimentacin y el ejercicio fsico, armas imprescindibles
para evitar su aparicin.

Utilidades funcionales:

Como se ha comentado, una dieta funcional o enriquecida con Alimentos Funcionales es capaz de
mejorar el sistema inmune, prevenir la obesidad y, por aadidura, proteger el pncreas, corazn y
el cerebro, entre otros rganos. Adems, podra intervenir como preventivo en la aparicin de
algunos tipos de cncer e incluso en el enlentecimiento del envejecimiento neuronal, derivados de
diversos procesos oxidativos. Asimismo, es posible tambin reponer dficits de determinadas
sustancias en el organismo de las embarazadas y los nios. Este sera el ejemplo del cido flico, y
de los alimentos enriquecidos con l, muy tiles para prevenir anemias megaloblsticas y las
alteraciones del tubo neural en el recin nacido, dado que los folatos son requeridos para la
sntesis de ADN durante la divisin celular. Otro caso, sera el del yodo, tambin muy necesario
para la gestante y la salud de su futuro beb.
Otras patologas que aparecen por carencia de ciertos nutrientes, tambin podran evitarse
mediante la ingesta de Alimentos Funcionales que aportaran estos nutrientes. Ejemplo de ellos,
sera la adiccin de calcio para prevenir la osteoporosis o de alimentos ricos en zinc para reforzar
el sistema inmunolgico. Existen tambin micronutrientes con unas funciones determinadas que
son interesantes desde un punto de vista funcional. Aparte de las vitaminas, estn los compuestos
con caractersticas antioxidantes. Segn un trabajo publicado por Strain y col. sera el caso de las
vitaminas C (kiwi, ctricos, pimiento verde..., E (brecol, espinacas, tomates); carotenos
(zanahorias, guisantes..), licopeno (tomate, guayaba), lutena y zeaxantina (col, espinacas,
guisantes..), flavonoides (cebollas, fresas), isoflavonas (legumbres, soja), ubiquinol (judias,
ajos..), cobre (legumbres, setas, aceitunas..), manganeso (remolacha, pia..) y compuestos rgano
sulfurados (ajos, puerros). En definitiva, que la alimentacin funcional tiene un gran futuro como
fuente de salud y prevencin de enfermedades y que es ms que probable que asistamos a un
aluvin en la oferta de estos productos en un futuro muy cercano.

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Segn el concepto tradicional de nutricin, la principal funcin de la dieta es aportar los nutrientes
necesarios para el buen funcionamiento del organismo. Este concepto de nutricin adecuada
est siendo sustituido por el de nutricin ptima, que contempla la posibilidad de que algunos
alimentos mejoren la salud de la poblacin y reduzcan el riesgo de desarrollar determinadas
enfermedades. Con los Alimentos Funcionales se ha introducido la consideracin de que algunos
alimentos pueden ejercer un papel beneficioso adicional al suyo propio como suministradores de
energa y nutrientes. Muchas enfermedades crnicas estn relacionadas directamente con la
nutricin y muchas podran prevenirse con una dieta adecuada; las enfermedades
cardiovasculares son un buen ejemplo de esta interaccin entre la dieta y la salud.

Se ha creado lo que se podra denominar la ciencia de los Alimentos Funcionales (AF), que
representa uno de los segmentos de mayor crecimiento dentro de la industria alimentaria y su
significado trasciende el mundo comercial para convertirse en una de las mayores reas de
investigacin cientfica en la actualidad. Los consumidores por su parte empiezan a ser conscientes
de la relacin existente entre su alimentacin y las consecuencias que puede tener para su salud,
aumentando as la demanda de informacin sobre los Alimentos Funcionales. El rpido avance de
la ciencia y la tecnologa, el encarecimiento de los servicios de salud, los cambios en la legislacin
sobre el etiquetado de alimentos y una poblacin que cada vez envejece ms, son algunos de los
factores que motivan ese incremento de informacin sobre los Alimentos Funcionales. Son
numerosos los estudios de investigacin que indican la existencia de potenciales ventajas para la
salud en los componentes de los alimentos. Estas investigaciones se han centrado en la
identificacin de sustancias biolgicamente activas en los alimentos, que ofrezcan la posibilidad de
mejorar el marco general de salud, reduciendo as, el riesgo a contraer y desarrollar
enfermedades. As, hace tiempo que se ha descubierto una gran cantidad de alimentos
tradicionales (frutas, verduras, soja, granos enteros, leche, entre otros) que contienen
componentes adicionales a los nutrientes per se, con propiedades favorables para la salud.
Adems de los alimentos convencionales, se estn desarrollando nuevos alimentos que aaden o
amplan dichos componentes beneficiosos, por las ventajas que suponen para la salud.

Qu son los alimentos funcionales?

La primera resea histrica del uso de los AF viene de Japn donde en la dcada de los 80 y gracias
a la ayuda del Gobierno de ese pas se comenz la investigacin y se propuso el trmino de
alimentos saludables para uso especfico, en ingls Foods for Special Health Use (FOSHU). Este
concepto expone por primera vez la existencia de alimentos con efecto especfico sobre la salud
y en consecuencia, la poblacin se puede beneficiar de su consumo.

Segn el ILSI, un alimento funcional puede ser: Un alimento natural. Un alimento al que se le ha
agregado o eliminado un componente por alguna tecnologa o biotecnologa. Un alimento donde
la naturaleza de uno o ms componentes ha sido variada. Un alimento en el cual la
biodisponibilidad de uno o ms de sus componentes ha sido modificada. Cualquier combinacin
de las anteriores posibilidades.
En la relacin nutricin-inmunidad, los Alimentos Funcionales cobran un inters especial, ya que
hay evidencia cientfica de la modulacin que ejercen sobre el sistema inmunolgico, al
incrementar la actividad fagoctica de monocitos y granulocitos, y aumentar los niveles de clulas
secretoras de anticuerpos.

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QUE ES MEDICINA FUNCIONAL?