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Monachisme et gnose. Premire partie: le cnobitisme pachmien et la bibliothque copte


de Nag Hammadi

Armand Veilleux
Laval thologique et philosophique, vol. 40, n 3, 1984, p. 275-294.

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Laval thologique et philosophique, 40, 3 (octobre 1984)

MONACHISME ET GNOSE
PREMIRE PARTIE:
LE CNOBITISME PACHMIEN ET LA
BIBLIOTHQUE COPTE DE NAG HAMMADI

Armand VEILLEUX

RSUM. Les manuscrits de la Bibliothque Copte de Nag Hammadi furent


dcouverts proximit du site des premires fondations pachmiennes. De plus,
quelques-unes des pices de papyrus utilises pour la fabrication des couvertures de
certains codices de cette Bibliothque contiennent des rfrences un contexte
monastique. Ces faits ont donn naissance diverses hypothses reliant ces
manuscrits, gnostiques pour la plupart, au cnobitisme pachmien. Cependant,
aucun des indices dcouverts date ne permet d'affirmer que ces manuscrits aient
t traduits, assembls, utiliss et cachs par des moines. Et mme si des moines ont
pu avoir quelque chose faire avec ces manuscrits ce qui demeure une hypothse
lgitime rien ne permet d'affirmer qu'il s'agissait de moines pachmiens,
tant donn que divers autres groupements monastiques existaient dans la rgion
cette poque.

C 'EST PROXIMIT du site des premires fondations pachmiennes que furent


dcouverts, vers la fin de 1945, dans un cimetire abandonn, prs de Kasr
es-Sayyad \ les manuscrits coptes, gnostiques pour la plupart 2 , (que nous dsignerons
sous l'appellation de la Bibliothque Copte de Nag Hammadi [=BCNH]). Cette
proximit, ainsi que les dates dcouvertes sur les fragments de papyrus ayant servi

1. James M. Robinson a plus d'une fois trait de toutes les questions relatives la date et l'endroit de la
dcouverte des mss de Nag Hammadi. Son expos le plus dtaill est sans doute From the Cliff to
Cairo. The Story of the Discoverers and the Middlemen of the Nag Hammadi Codices , in Colloque
international sur les textes de Nag Hammadi (Qubec, 22-25 aot 1978), d. Bernard BARC {Bibliothque
Copte de Nag Hammadi, section tudes, 1), Qubec, 1981, pp. 21-58.
2. Un bon nombre des textes de la Bibliothque Copte de Nag Hammadi ne sont pas gnostiques. Voir la
liste qu'en donne G. QUISPEL, The Gospel of Thomas Revisited , in Colloque international... Qubec,
1981, pp. 218-267.

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solidifier les couvertures de cuir des codices1, semblaient confirmer que le dclin du
gnosticisme en Egypte avait concid avec l'essor du monachisme chrtien 4 . Se
trouvait alors pose la question des relations entre le gnosticisme et le monachisme
chrtien, tout particulirement le cnobitisme pachmien 5 .
La question fut pose avec encore plus d'acuit lorsque John Barns crut pouvoir
dmontrer qu'au moins certains de ces codices avaient t fabriqus dans un
monastre pachmien ou, en tout cas, par des moines pachmiens 6 . Mme si l'on ne
tarda pas dmontrer que Barns, dans sa prcipitation, avait affirm plus que les
donnes palographiques ne permettaient de faire 7 , le lien troit entre la BCNH et le
cnobitisme pachmien a gnralement t pris pour acquis depuis lors 8 . Sur cette
base, plusieurs hypothses furent mises au sujet des raisons qui auraient pouss ces
moines rassembler d'abord tous ces documents, et ensuite les faire disparatre.
Il semble que le temps soit venu de faire un bilan de ces diverses thories,
d'valuer les donnes sur lesquelles elles se fondent et les arguments qui les appuient,
et aussi d'inventorier les diverses voies dans lesquelles la recherche scientifique en ce
domaine devrait encore investir.
Trois sries de questions doivent tre nettement distingues, requrant chacune
l'laboration d'une bonne mthodologie 9 .

3. Voir Nag Hammadi Codices. Greek and Coptic Papyri from the Cartonnage of the Covers, edited by
J.W.B. BARNS t,G.M. BROWNE and J.C. SHELTON, (NagHammadi Studies, XVI), Leiden, 198l";
et James M. Robinson, The Construction of the Nag Hammadi Codices , dans Essays on the Nag
Hammadi Texts. In Honour ofPahor Labib. (Nag Hammadi Studies, 6), pp. 170-190.
4. Voir F. WISSE, Gnosticism and Early Monasticism in Egypt, dans B. ALAND, d., Gnosis,
Festschrift fur Hans Jonas, Gttingen, 1978, p. 433. La coincidence avait dj t note par J. DORESSE,
Les livres secrets des gnostiques d'Egypte. Introduction aux crits gnostiques coptes dcouverts
Khnoboskion, Paris, 1958 ; pp. 135-138 et par R. McL WILSON, Gnosis and the New Testament.. Oxford,
1968, p. 87.
5. On sait que selon le tmoignage d'piphane, des sectes gnostiques taient encore actives en Egypte au
milieu du IVe sicle. Voir Kurt RUDOLPH, Die Gnosis. Wesen und Geschichte einer spdtantken Religion,
Gttingen, 1977, p. 23.
6. J. BARNS, Greek and Coptic Papyri from the Covers of the Nag Hammadi Codices , in Essays on the
Nag Hammadi Texts. In Honour of Pahor Labib edited by Martin KR AUSE (Nag Hammadi Studies, 6),
Leiden, 1975, pp. 9-18. Ses constatations avaient dj t communiques ds 1972 dans The
International Commitee for the Nag Hammadi Codices : A Progress Report , New Testament
Studies 18 (1972), p. 240 et The Facsimile Edition of the Nag Hammadi Codices : Codex VIL. Leiden,
1972, p. ix (dans l'Introduction de J. M. Robinson).
7. Voir les commentaires de E.G. Turner, en appendice l'article posthume de J. BARNS, Greek and
Coptic Papyri from the Covers of the Nag Hammadi Codices , pp. 17-18; et J. C. SHELTON, dans
l'Introduction Nag Hammadi codices. Greek and Coptic Papvri from the Cartonnage of the Covers,
pp. 1-11.
8. Save-S0derbergh, dans The Pagan Elements in Early Christianity and Gnosticism , in Colloque
international... Qubec, 1981, p. 74, parle de the established connection between the library and the
Pachomians; et tout rcemment encore, R. van den Broek, dans The Present State of Gnostic
Studies , Vigiliae Christianae 37 (1983), p. 47, affirmait: The books were bound in a Pachomian
monastery in the middle of the fourth century .
9. La seule tude d'ensemble sur la question est celle de G.G. STROUMSA, Ascse et gnose. Aux origines
de la spiritualit monastique , Revue Thomiste 89 (1981), pp. 557-573. A. Guillaumont a aussi donn
de bonnes orientations mthodologiques dans Gnose et monachisme : expos introductif , dans :

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MONACHISME ET GNOSE

La premire srie, qui fera l'objet de ce'premier article, concerne les contacts
historiques qui ont pu exister entre les moines pachmiens et la BCNH,
c'est--dire la collection de manuscrits dcouverts vers la fin de 1945 prs de
Nag Hammadi.
Une deuxime srie de questions se rapporte aux contacts littraires dmontrs
ou probables entre des textes connus par la BCNH et la littrature monastique
primitive.
Enfin, le monachisme gyptien ne pouvant se rduire au cnobitisme
pachmien d'une part, et ne pouvant d'autre part tre spar du phnomne
monastique universel, on ne peut faire l'conomie d'une dernire srie de
questions beaucoup plus complexes et plus importantes, mais sur lesquelles
peu de recherches ont t faites en profondeur jusqu' maintenant. Il s'agit
des questions concernant les points de contacts de caractre historique et
doctrinal entre ces deux archtypes universels que sont la gnose et le
monachisme.
Ces deux dernires sries de questions seront traites dans un deuxime article.

I. LA BCNH ET LE CNOBITISME PACHMIEN

Avant de passer en revue les diverses hypothses concernant les relations


possibles entre le monachisme de Pachme et les documents de Nag Hammadi, il me
semble important de brosser grands traits l'histoire de l'origine et des premiers
dveloppements du cnobitisme pachmien 10.

Les dbuts du cnobitisme pachmien

Pachme, n en Haute Egypte dans le diocse de Sn n (un peu plus au sud que
Sheneset, qui se trouve dans le diocse de Diospolis parva) en 292, et converti au

Gnosicisme et monde hellnistique. Actes du Colloque de Louvain-la-Neuve (11-14 mars 1980), publis
sous la direction de J. RIES avec la collaboration de Y. JANSSENS et de J.-M. SEVRIN {Publications
de l'Institut orientaliste de Louvain, 27), Louvain-la-Neuve, 1982, p. 301-310.
10. Pour un accs facile toutes les sources pachmiennes, je me permets de renvoyer ma traduction
anglaise de l'ensemble du dossier : Pachomian Koinonia. The Lives, Rules and other Writings of Saint
Pachomius and his Disciples, 3 vol. {Cistercian Studies Series, 45-46-47), Kalamazoo, 1980-81-82. On
trouvera dans l'introduction chacun des volumes tous les renseignements techniques concernant
chaque document, et la mention des diverses ditions existantes. J'avais dj prsent l'ensemble du
dossier pachmien dans La liturgie dans le cnobitisme pachmien au quatrime sicle (Studia
Anselmiana, 57), Rome, 1968, pp. 1-158. Le premier volume de ma traduction franaise de toutes les
sources pachmiennes vient de paratre dans la collection Spiritualit orientale de l'Abbaye de
Bellefontaine (France). J'utiliserai ici les sigles dsormais communment admis : Bo = la Vie
bohairique de Saint Pachme ; S1, S2, etc. = la premire Vie sahidique, la deuxime Vie sahidique, etc. ;
SBo = la Vie copte standard que nous connaissons par divers fragments sahidiques (S4, S5, etc), par la
traduction bohairique (Bo) et par la traduction arabe du Vatican (Av) ; G1, G2, etc = la premire Vie
grecque, la deuxime Vie grecque, etc. ; Parai. = les Paralipomena ; EpAm = la Lettre de l'vque
Ammon.
11. SBo 3; et non pas Sheneset, comme l'affirme T. Sve-Soderbergh, dans Holy Scriptures or
Apostolic Documentations ? The Sitz im Leben of the Nag Hammadi Library , dans J.. MNARD, d.
Les Textes de Nag-Hammadi {Nag Hammadi Studies, 7), Leiden, 1975, p. 6.

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ARMAND VEILLEUX

christianisme en 312-313, s'tablit dix ans plus tard Tabennse pour y vivre la vie
monastique. Avant sa venue cet endroit, il s'tait form durant sept ans la vie
asctique sous la direction du vieillard Palamon, prs de Shenest, o il avait d'abord
vcu trois ans aprs y avoir reu le baptme 12.
C'est en 324 que Pachme commena recevoir des disciples ; et leur nombre
s'accrt si rapidement qu'il dut faire une fondation Phbou ds 329. Ainsi
commena une longue srie de fondations. Certaines furent, comme dans le cas de
Phbou, un simple essaimage partir d'un monastre trop peupl ; mais en certains
cas, par exemple Shmin, elles rpondaient la demande d'vques qui dsiraient
avoir des monastres dans leurs diocses. En d'autres cas, comme dans celui de
Thmoushons et de Thbou, ce furent des communauts existantes qui demandrent
entrer dans la Congrgation (ou Koinonia) pachmienne et vivre selon ses rgles
sous l'autorit de Pachme 13.
Les fondations se rpartissent en deux groupes, gographiquement et proba
blement aussi chronologiquement, bien que les donnes chronologiques des Vies ne
soient pas absolument concordantes 14. Les quatre premires fondations, faites en 329
et dans les annes qui suivirent, furent trs rapproches les unes des autres dans le
temps et dans l'espace, et Pachme semble avoir, dans les dbuts, conserv sur
l'ensemble une autorit immdiate. Ce sont aprs Tabennse et Phbou
Shenest, situ un peu l'ouest de Phbou, et Thmoushons, un peu plus loin, de
l'autre ct du Nil, mais toujours dans le mme diocse. Avec Thbou commence une
deuxime srie de fondations qui furent probablement ralises vers la fin de la vie de
Pachme, entre 340 et 345. Ce furent d'abord trois monastres rapprochs les uns des
autres, dans la rgion de Shmin, et un quatrime et dernier, dans une tout autre
direction, assez loin au sud du premier groupe, Phnoum. Assez tt Pachme confia
Ptronios, qui avait fond et dirig le monastre de Thbou avant que celui-ci ne
soit intgr dans la Koinonia pachmienne, une responsabilit gnrale sur tous les
monastres de la rgion de Shmin 15.
Ptronios succda Pachme la tte de la Koinonia en 346, mais pour quelques
mois seulement. Il fut remplac par Horsise qui, la suite d'une grave crise
d'autorit, dut, cinq ans plus tard, remettre le gouvernement Thodore, qui l'exera
jusqu' sa mort en 368. Horsise reprit alors la direction de la Koinonia jusqu' son
dcs, vers 380 16.
Si je mentionne cette crise, c'est pour souligner que, selon tout ce qu'affirment
trs clairement les sources, elle fut une crise d'autorit et non, comme on l'a parfois

12. S1 1-9; SBo 3-22; G1 3-23.


13. SBo 23-58 ; G1 24-54 et 80-83.
14. Voir D.J. CHITTY, A Note on the Chronology of Pachomian Foundations , Studia Patristica Vol. II
(Texte und Untersuchungen, 64), Berlin, 1957, pp. 379-385.
15. SBo 56-57; G1 80.
16. SBo 123-fin; G1 116-fin.

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MONACHISME ET GNOSE

affirm, une crise d'orthodoxie 17 . Les anciens (oi archaioi) de la communaut en


furent les auteurs. Qui taient ces anciens ? L'tude des divers contextes dans lesquels
cette expression est utilise rvle qu'il s'agit bien des anciens au sens obvie du
mot, c'est--dire les premiers-venus dans la Koinonia. Rien ne permet de les assimiler
un groupe de parfaits au sein de la communaut 18 . Au contraire, les Vies
semblent se plaire montrer qu'ils taient loin d'tre parfaits ! Ils ont un penchant au
murmure et ils n'aiment gure tre instruits ou conduits par plus jeune qu'eux 19 .
L'expression semble avoir acquis un caractre technique et dsigner un groupe
clairement identifiable dans la Koinonia. Ce sont probablement les premiers disciples
entrs Tabennese avant la fondation de Phbou et l'essor rapide qui s'ensuivit. Ils
semblent avoir eu de la difficult s'adapter ce dveloppement, surtout lorsque la
Koinonia s'ouvrit des monastres de la rgion de Shmin, qui se distinguait
videmment des environs de Shenest par une mentalit diffrente, sans compter les
diffrences dialectales. Quand Pachme mit Ptronios la tte des monastres de la
rgion de Shmin, ce sont eux, les archaioi, qui vinrent trouver Thodore durant une
maladie de Pachme pour lui demander d'tre leur pre aprs la mort du fondateur 20 .
Plusieurs de ces anciens moururent durant la peste de 346, en mme temps que
Pachme. Et c'est lorsque le reste d'entre eux furent dcims par la peste de 366 ou
367 que Thodore, isol et dprim, ramena prs de lui Horsise, qui avait t relgu
Shenest depuis 35021.
la mort de Pachme la Koinonia comptait neuf monastres d'hommes en plus
de deux monastres de femmes. Le nombre des moines pouvait atteindre le chiffre de
quelques milliers22. Mais il serait exagr de dire que les Pachmiens dominaient
totalement le monde monastique de la rgion. D'ailleurs l'essor du monachisme
pachmien se ralentit prcisment ce moment. Aucune fondation ne fut faite durant
le premier supriorat d'Horsise, de 346 350 et seulement deux fondations de
moines et une de moniales durant les dix-huit ans du supriorat de Thodore, de 350
368 23 . Nous connaissons moins bien la priode qui suivit, mais nous n'avons aucun
indice de fondations ralises durant les quelque douze ans du second supriorat
d'Horsise, mort vers 380.

17. Cette crise a t longuement tudie, quoique du point de vue de la conception de la pauvret, par
B. BCHLER, Die Armut der Armen. Ueber den urspriinglichen Sinn der mnchischen Armut, Ksel,
Munich, 1980.
18. Comme le fait J. Dechow dans The Nag Hammadi Milieu: An Assessment in the Light of the
Origenist Controversies , AAR Western Region, Annual Meeting, Stanford Univ. 26 March 1982,
pp. 13-14.
19. Voir, p. e., SBo 69 et G1 77 (cf. Parai. 1) ; SBo 92 et G1 100.
20. SBo 94 et G1 106.
21. 880 204 6 1 0 ' 145.
22. Jrme, dans la Prface sa traduction de la Rgle de Pachme parle de 50,000 moines. Il s'agit
videmment d'une exagration. Pallade, qui n'est pourtant pas port rduire les chiffres, parle dans
son Histoire Lausiaque de 1,300 moines (selon le chap. 32,8 ; ou de 1,400 selon le chap. 18, 13) vivant
Phbou en son temps, les autres monastres comptant entre 200 et 300 moines chacun.
23. SBo 134.

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Au moment mme o le dveloppement du cnobitisme pachmien connaissait


un ralentissement considrable, aprs la mort du fondateur, le monachisme se
dveloppait rapidement ailleurs en Egypte. Amoun s'tait retir Nitrie en 325, et
la fin du sicle ses disciples y auront atteint le chiffre de cinq mille moines. En 330
Macaire l'gyptien s'tait retir Sct, suivi de plusieurs disciples. Les Kellia furent
fonds en 338 et Pallade parlera de six cents moines cet endroit en 39024.
Mme en Haute-Egypte il n'y avait pas que des monastres pachmiens.
Palamon, le matre de Pachme, avait de nombreux disciples, et rien ne permet de
penser que ceux-ci devinrent des disciples de Pachme 25 . Les premiers disciples de ce
dernier furent des paysans coptes sans aucune formation monastique antrieure 26 . Il
y avait sans doute dans la rgion de nombreux groupements monastiques semblables
celui de Palamon ; telle, par exemple, la communaut o vivait Thodore avant de
venir chez Pachme 27 . Si quelques-uns de ces groupements se joignirent la Koinonia
de Pachme 28 , la plupart ne le firent pas. Les Vies de Pachme nous le montrent
souvent, lui et ses moines, en contact avec des groupements monastiques non
pachmiens, les uns orthodoxes, les autres htrodoxes 29 . Nous connaissons aussi
l'existence de communauts de moines mltiens en Haute-Egypte ds 334, et ils y
subsisteront longtemps 30 . piphane, de son ct, tmoigne qu'il a rencontr des
groupements gnostiques en Egypte au milieu du quatrime sicle, donc la mme
poque.

24. Voir A. GUILLAUMONT, Histoire des moines aux Kellia , Orientalia Lovaniensia Periodica 8 (1977),
187-203; reproduit dans: Aux origines du monachisme chrtien. Pour une phnomnologie du
monachisme (Spiritualit Orientale, 30), Bellefontaine, 1979, pp. 151-167.
25. SBo 10.16.18.
26. S1 10-14; SBo 23 et G1 24.
27. SBo 31 et G1 33.
28. SBo 50.51.56; G1 54.80.83.
29. Voir, p.e., SBo 28 et G1 30 (l'vque de Nitentori veut faire ordonner Pachme par Athanase, afin de
pouvoir le mettre la tte de tous les moines de son diocse, mais Pachme s'esquive) ; SBo 29-30 et
G1 33-35 (monastre de la rgion de Sn o vivait Thodore avant de venir Tabennse) ; SBo 40 et
G1 40 (sur la rception des moines trangers cf. les Praecepta 51-52 de la Rgle de Pachme) ; SBo
42 et G1 42 (un monastre non pachmien deux milles de Tabennse) ; SBo 68 et G1 76 (un vque
envoie Pachme un moine de son diocse pour qu'il le juge) ; etc. Dans son ouvrage Die Armut der
Armen..., B. Buchler a une section sur le sujet de la rencontre de Pachme avec des courants
htrodoxes : Pachomius und htrodoxe Strmungen, pp. 138-145 ; nous y lisons : Uebereinstimmend
geben die Texte Zeugnis davon, dass im unmittelbaren Umkreis des Pachomius htrodoxe Strmungen
hervortraten und htrodoxe Monche lebten (p. 138) ; et : Als gesichert will uns darum mindestens
folgende Auffassung scheinen : es gab schon zur Zeit des Pachomius fremde Monche , mit denen
Pachomius und die mit Pachomius keine Gemeinschaft hatte(n) (p. 141).
30. En SBo 129 les disciples d'Antoine expriment leur mcontentement de se faire demander s'ils sont des
Mltiens, lorsqu'ils se prsentent dans les monastres de la Koinonia pachmienne ! EpAm 12 raconte
que Pachme fut importun par eux aussi bien que par les Marcionites durant ses premires annes
comme chrtien. Ces Mltiens qu'ils ne faut pas confondre avec les autres Mltiens, disciples de
Meletios d'Antioche, un demi-sicle plus tard taient les disciples de Meletios, vque de Lycopolis.
Le premier schisme mltien avait dbut par un dsaccord de Meletios avec Pierre, le patriarche
d'Alexandrie, au sujet de l'attitude l'gard des Iapsi durant la perscution de Dce. Plus tard ces
Mltiens passrent au camp des Ariens et devinrent de farouches adversaires d'Athanase. C'est
d'ailleurs surtout d'eux et de leurs livres apocryphes qu'Athanase se proccupe dans sa fameuse Lettre
Festale de 367, dont nous parlerons plus loin. Les papyri publis par H. Idris Bell dans Jews and

280
MONACHISME ET GNOSE

De plus on peut remarquer que certains monastres suivaient les rglements de


Pachme (ou des Tabennsiotes), tout en les modifiant parfois assez profondment,
sans pour autant faire partie de la Koinonia ou Congrgation pachmienne. Ainsi en
tait-il du monastre de Canopos 31 , prs d'Alexandrie, et aussi du grand Monastre
Blanc d'Atripe, prs de Shmin, o Pjl, l'oncle du grand Chnout, avait introduit la
rgle pachmienne 32 . Que le Monastre Blanc ne ft pas partie de la Koinonia
pachmienne est prouv par le fait qu'il n'est jamais numr parmi les fondations
pachmiennes dans les Vies, qui furent crites une poque o le Monastre Blanc
existait certainement dj.
Il est noter qu'on attribue cette poque le nom de Tabennsiotes non
seulement tous les Pachmiens, mais aussi tous ceux qui vivent selon la Rgle de
Pachme. Si bien que lorsqu'un chroniqueur de l'poque nous dit qu'il a visit des
Tabennsiotes, il ne faut pas ncessairement s'imaginer qu'il s'est rendu Tabennse.
Cassien n'a probablement jamais vu un monastre de la Koinonia pachmienne 33 , et
Pallade n'est pas all en Haute-Egypte plus loin que Shmin 34 . On ne peut donc tirer
argument du fait que l'origniste Pallade aurait t bien reu Tabennse 35 !
Et puisque nous parlons de Pallade, aussi bien rappeler tout de suite que dans sa
chronique pachmienne, aux chapitres 32-34 de l'Histoire Lausiaque, il utilise une
source crite qui provenait d'un milieu non pachmien, comme l'a dmontr Ren
Draguet 36 . La fameuse Rgle de l'Ange, qui connatra une telle popularit travers
tout le Moyen ge, contredit directement les donnes de la Vie et de la Rgle
authentique de Pachme sur tant de points, qu'elle ne peut absolument pas provenir
d'un milieu pachmien 37 . Il y aurait lieu de l'utiliser avec une extrme prudence. Soit

Christians in Egypt, British Museum, 1924, nous renseignent sur des moines mltiens vivant dans la
rgion d'Antoine vers 330. Il y avait encore des moines mltiens en Egypte au 6me sicle, comme en
tmoignent deux contrats faits en 512 et 513 par un certain Eulogios, fils de Joseph, qui se dit ci-
devant moine Mltien, maintenant orthodoxe; voir A. H. SAYCE, Deux contrats grecs du
Fayoum , dans Revue des Etudes Grecques 3 (1890), pp. 131-144.
31. Ainsi, vers 390, le patriarche Thophile, oncle de Cyrille et grand anti-origniste, dtruira le temple de
Srapis Canopos, environ 20 milles au nord-est d'Alexandrie, et y tablira un monastre o il
invitera des moines pachmiens. Voir P. LADEUZE, Etude sur le cnobitisme pakhmien pendant le
IVe sicle et la premire moiti du Ve, Louvain, Paris, 1898, rimpr. 1962, p. 202 ; et A. FAVALE, Teofilo
d'Alessandria (345-412): Scritti, Vita e Dottrina, Turin, 1958, pp. 61-71 ; voir aussi H. BACHT, Das
Vermdchtnis des Ursprungs. Studien zumfriihen Mnchtum I, Wiirzburg, 1972, pp. 9-10.
32. Chnout devint moine au Monastre Blanc en 370 ou 371 ; voir J. LEIPOLDT, Schenute von Atripe und
die Entstehung des national-dgyptischen Christentums {Texte und Untersuchungen, 25,1) Leipzig, 1903,
pp. 42-44. Ce monastre devait donc avoir t fond par Pjl vers le milieu du sicle ; certainement
avant l'poque o la Vie de Pachme et de Thodore (mort en 368) prend sa forme dfinitive en copte
et en grec. Et pourtant le Monastre Blanc n'y est jamais mentionn comme un monastre de la
Koinonia pachmienne.
33. Voir A. VEILLEUX, La liturgie dans le cnobitisme pachmien au quatrime sicle, pp. 146-154.
34. Ibidem, pp. 138-146.
35. Comme le fait T. SVE-S0DERBERGH, Holy Scriptures or Apologetic Documentations?, p. 11.
36. Voir R. DRAGUET, Le chapitre de HL sur les Tabennsiotes drive-t-il d'une source copte ? , dans Le
Muson 57 (1944), pp. 53-145 ; 58 (1945), pp. 15-95.
37. Sur l'volution de la critique moderne au sujet de Pallade, particulirement en ce qui concerne la Rgle
de l'Ange, voir A. VEILLEUX, La liturgie dans le cnobitisme pachmien au quatrime sicle,
pp. 138-146.

281
ARMAND VEILLEUX

dit en passant, c'est dans cette chronique palladienne et non dans un document
authentiquement pachmien, qu'on trouve une enumeration de corps de mtiers dans
les monastres pachmiens, o les tanneurs sont mentionns.
On a parfois dit au cours des dernires annes que la dcouverte de la BCNH
obligeait rvaluer les origines du monachisme pachmien 38. Si l'on veut dire par l
qu'il devient plus ncessaire encore qu'auparavant d'essayer d'apporter un peu plus
de lumire si possible sur les problmes de critique textuelle, littraire et historique
des sources pachmiennes, tout le monde sera facilement d'accord. Il serait cependant
erron de penser que cette lumire puisse venir sauf exception des documents de
la BCNH. On n'claire pas normalement le plus clair par le plus obsur. Or il se fait
qu'une bonne partie des problmes de critique concernant les sources pachmiennes
sont dj claircis mme si beaucoup reste faire 9 alors que tout ce qui
concerne la provenance de la BCNH et les circonstances dans lesquelles ces
documents ont t enterrs baigne encore dans un profond mystre4().
Les cartonnages de certains des codices peuvent toutefois aider lever un peu le
voile du mystre.

Les cartonnages des codices de la BCNH

Le fait que la BCNH ait t dcouverte au flanc du rocher de Jabal ai-Tarif,


quelques kilomtres seulement des trois premiers monastres pachmiens (Tabennse,
Phbou et Shenest), permet sans doute de poser la question de contacts possibles
entre ces documents et le monachisme pachmien 41 . Cependant cette proximit en
elle-mme ne constitue aucunement un indice positif en ce sens, car nous savons qu'il
y avait dans la rgion d'autres groupements monastiques, orthodoxes et htrodoxes,
sans compter l'existence de moines vivant la vie rmitique, comme la Vie de
Pachme en tmoigne galement.
Il y a plus, cependant. La reliure en cuir de huit des codices a t solidifie avec
des morceaux de papyri usags, dont l'examen a rvl beaucoup d'informations trs
intressantes. Et tout d'abord, le fait que certains de ces fragments portent des dates

38. Par exemple, encore tout rcemment, C. Kannengiesser, dans son compte-rendu des Actes du Colloque
international sur les textes de Nag Hammadi tenu Qubec en aot 1978, dans Recherches de science
religieuse 70 (1982), p. 619.
39. Pour une bonne prsentation succincte et jour de la critique scientifique actuelle des sources
pachmiennes, voir B. BUCHLER, Die Armut der Armen..., pp. 14-19 (Ueberblick iiber den
Forschungsstand). Pour ce qui concerne les Vies, voir J. VERGOTE, La valeur des Vies grecques et
coptes de S. Pakhme , dans Orientalia Lovaniensia Periodica 8 (1977), pp. 175-186.
40. Sur l'tat actuel de la recherche en ce domaine, voir: R. VAN DKN BROEK, The Present State of
Gnostic Studies .
41. Selon les chiffres donns par W.C. VAN UNNIK, Evangelien aus dem Nilsand, Frankfurt, 1960, p. 13, le
site de la dcouverte se trouve 12 km de Tabennse, 8 km de Phbou, et 9 km de Shenest. Les
distances donnes par J. Robinson, dans l'Introduction The Nag Hammadi Library in English, San
Francisco, 1977, pp. 21sq, sont lgrement diffrentes (Phbou : 5,3 km et Shenest 8,7 km), mais cette
lgre diffrence est sans importance.

282
MONACHISME ET GNOSE

allant de 333 348, nous donne une date post quam pour la confection de ces livres.
Cette date se situe tout juste aprs la mort de Pachme 42 .
Aprs une tude de ces fragments, trs petits et inutilisables pour la plupart,
John Barns avait conclu rapidement et non sans un certain enthousiasme la
provenance pachmienne des codices^. Depuis la publication des premiers rsultats
provisoires de Barns la plupart des chercheurs prennent cette conclusion pour
dfinitivement acquise, mme si d'autres, en particulier J.C. Shelton, rvaluant les
arguments de Barns, ont clairement dmontr que les choses taient loin d'tre aussi
videntes44.
Sans reprendre dans les dtails toutes les donnes de ce problme longuement
trait par d'autres, revoyons quand mme les principaux aspects de la question 45 .
Du point de vue qui nous intresse celui des contacts pachmiens possibles
les seuls document d'une importance certaine sont ceux trouvs dans le cartonnage
du codex VII. Les documents dcouverts dans les autres cartonnages (codices I, IV, V,
VI, VIII, IX et XI) sont, pour la plupart, des fragments de comptes, de relevs de
taxes, de contrats, etc. On ne voit rien en cela qui ait une saveur spcifiquement
monastique. Certainement pas, par exemple, ce contrat du cartonnage du codex I,
pass entre une corporation de producteurs d'huile et la ville de Diospolis parva. Il
est vrai que Barns avait vu, prcisment dans ce fragment un arrire-fond
monastique (monastic background), mais c'est parce qu'il y lisait le mot grec mon l
o il faut lire kom et qu'il prenait pour un suprieur monastique leprosts qui y est
mentionn, et qui est en fait le chef ou contrematre de la corporation des
producteurs d'huile.
Alors que Barns voyait en ces textes trop facilement un monastic background ,
il est possible que Shelton ait rejet cette possibilit d'une faon trop systmatique,
comme l'a montr Dechow 46 . Ainsi, par exemple, on ne peut exclure que certains
fragments de comptes proviennent d'un monastre, sous prtexte que les chiffres sont
tellement levs qu'ils portent plutt penser aux livres de comptes de l'administration
civile ou militaire47, car si les monastres pachmiens taient si populeux qu'on le dit,
leur approvisionnement devait exiger des quantits considrables de certains produits.
Mais il reste que certains documents proviennent certainement d'une administration
civile, comme par exemple, les relevs de taxes, et on peut se demander comment les

42. dition photographique de tous ces fragments dans The Facsimile Edition of the Nag Hammadi
Codices. Cartonnage, Leiden, 1979 ; traduction anglaise dans Nag Hammadi Codices. Greek and Coptic
Papyri from the Cartonnage of the Covers (Nag Hammadi Studies, 16), Leiden, 1981.
43. Cf. supra, note 6.
44. Cf. supra, notes 7 et 8.
45. Pour une prsentation succinte des diverses thories, voir G.G. STROUMSA, Ascse et gnose. Aux
origines de la spiritualit monastique , p. 558 et R. VAN DEN BROEK, The Present State of Gnostic
Studies , pp. 47-49.
46. Jon F. DECHOW, The Nag Hammadi Milieu : An Assessment in the Light of the Origenist
Controversies .
47. Bien que cette hypothse ne soit pas exclure, comme nous le verrons un peu plus loin.

283
ARMAND VEILLEUX

moines se les seraient procurs. La provenance pachmienne n'est pas exclue, mais
on n'en trouve aucun indice vraiment positif.
Reste le cartonnage du codex VII, le plus important de tous, car c'est ici que
Barns a trouv le plus grand nombre d'indices pachmiens. En tout cas, on y trouve
des documents d'un caractre religieux certain et quelques mentions explicites de
moines .
Les documents religieux sont d'abord quelques fragments de la Gense48 et une
exhortation la vertu, qui peut provenir d'une homlie ou d'une lettre. Barns a
suggr que l'auteur de cette exhortation pourrait tre Pachme. Ce n'est pas
impossible : mais il n'y a aucune raison positive de l'attribuer Pachme plutt qu'
n'importe qui d'autre. Il serait quand mme tonnant que des moines pachmiens (si
ce sont eux qui ont fabriqu ce cartonnage) aient utilis des papyri contenant des
crits de leur pre Abba Pachme pour solidifier la couverture en cuir d'un livre,
peine quelques annes aprs sa mort. Dans le mme sens, je crois que Shelton a raison
d'crire : I do not know whether a fourth-century monastery would be more or less
likely than other groups or individuals to use bits of Holy Scripture to strengthen a
book cover 49
Ce cartonnage du codex VII contient ensuite quelques fragments de contrats
dont on ne peut tirer grand-chose, sauf qu'ils se laissent dater entre 336 et 348. Enfin
on y trouve aussi une importante collection de lettres prives, en grec pour la plupart,
o, pour la premire fois, on peut lire des allusions claires des moines. Chaque fois
que l'appartenance religieuse des correspondants peut se laisser discerner, il s'agit
invariablement de chrtiens, et l'on ne constate aucune suggestion d'orthodoxie ou
d'htrodoxie.
Il n'y a en fait que deux lettres, dans la couverture de ce codex VII, qui, d'une
faon indniable, proviennent de moines ou sont adresses des moines : les nos. 72
et C8. La premire est une lettre adresse par une femme deux moines nomms
Sansnos et Psatos. Elle leur demande d'essayer de lui procurer de la paille pour ses
nes. Tout ces dtails, selon Shelton, supposeraient un contexte tout autre que
pachomien. Jon Dechow ragit assez fortement contre cette position, considrant
qu'elle se fonde sur une ide prconue et trop troite de la pratique de la sparation
du monde dans les monastres pachmiens. Je serais assez d'accord avec Dechow
pour dire que Shelton rejette trop facilement la possibilit que les moines en question
puissent avoir t des moines pachmiens. Par ailleurs, j'insisterais pour dire que rien
n'indique, mme indirectement, qu'ils l'taient. De plus, je ne puis m'empcher de
trouver un peu difficile de rconcilier cette sorte d'intervention d'une femme auprs
de deux moines avec l'image d'un monastre pachomien que nous donnent les
sources pachmiennes. Bien sr, je suis prt admettre que les sources peuvent nous

48. Ces fragments ont t publis par R. KASSER, Fragments du livre biblique de la Gense cachs dans
la reliure d'un codex gnostique , dans Le Muson 85 (1972), pp. 65-89.
49. J.C. SHELTON, Nag Hammadi Codices. Greek and Coptic Papyri from the Cartonnage of the Covers,
Introduction, p. 4.

284
MONACHISME ET GNOSE

donner une image remanie de la ralit ; mais encore faudrait-il le dmontrer. Et,
de toute faon, rien ne nous permet de savoir ce que serait l'image non remanie ! La
situation de libre association entre des individus qui pourvoyaient chacun ses
besoins, laquelle fait allusion J. Dechow, est nettement prsente par la Vie de
Pachme comme une situation transitoire ayant cess d'exister aprs les dbuts, vers
328 50. Or, les fragments datables de ce cartonnage sont des annes 336-348.
La possibilit d'un contexte monastique se prsente dans plusieurs autres lettres,
mme si aucun moine n'est mentionn. Plusieurs d'entre ces lettres se rapportent un
certain Sansnos, qui est dit parfois tre prtre, et qui n'est probablement pas toujours
le mme Sansnos. Aucun dtail ne constitue un indice pachmien positif. On ne
peut s'arrter srieusement la mention de noms propres trs courants, tel celui de
Sourous.
Il y a cependant un fragment copte qui doit videmment retenir notre attention,
puisqu'il s'agit d'une lettre crite par un certain Paphnout un certain Pachme.
S'agit-il de Paphnout, le frre de Thodore, qui fut durant longtemps le grand
conome de la Koinonia, rsidant Phbou, et du grand Pachme lui-mme 51 ? Cela
n'est certes pas impossible. Il ne faut toutefois pas oublier que Pachme et
Paphnout sont parmi les noms coptes les plus rpandus. La Vie de Pachme
connait deux Pachmes et au moins deux Paphnouts, sinon trois 52 . Dans la lettre en
question, notre Paphnout s'adresse son Pachme en l'appelant mon prophte et
pre Pachme . Or, nulle part, dans toute la littrature pachmienne l'pithte
prophte n'est utilise en s'adressant soit Pachme soit quelqu'un d'autre. Par
ailleurs, ce sera un titre donn couramment Chnout un peu plus tard. Comme on
l'a fait remarquer galement, saint Pachme et Paphnout habitant le mme
monastre de Phbou, et Pachme ne faisant que de brves et rapides quoique
frquentes visites dans les autres monastres, il est peut-tre improbable qu'ils
aient communiqu par lettres. Mais, videmment, cela n'est pas impossible.
Que conclure de tout cela ? Des huit cartonnages o l'on trouve des fragments de
papyri, il n'y en a qu'un o quelques fragments ont une relation certaine avec des
moines : le cartonnage du codex VIL Ces moines taient-ils des pachmiens? Cela

50. Cf. S 1 , texte copte: L. Th. LEFORT, S. Pachomii Vitae sahidice scriptae (CSCO, 99/100), Louvain
1933/34, p. 4 (= S3, ibid., pp. 112-113); trad. angl. dans A. VEILLEUX, Pachomian Koinonia, T. I,
pp. 430-431 ; trad, franc, dans L. TH. LEFORT, Les Vies coptes de Saint Pachme et de ses premiers
successeurs (Bibliothque du Muson, 16), Louvain, 1943, pp. 3 et 65.
51. Paphnout, frre de Thodore, vint le rejoindre Tabennse peu de temps aprs l'arrive de celui-ci
(SBo 38 et G1 65). Il mourut en 346 durant la mme pidmie qui emporta Pachme et plusieurs des
frres anciens (SBo 119 et G1 114).
52. Pachme le Jeune fut du deuxime groupe de disciples qui vinrent rejoindre Pachme Tabennse, au
dbut de la fondation (SBo 24 et G'26). Il vivait encore en 368, au moment de la mort de Thodore
(SBo 208). Sur le nom Pachme , on pourra consulter la note de Oscar von Lemm, dans Kleine
Koptische Studien I LVIII, Petersburg 1899-1910 ; rimpression : Leipzig, 1972, pp. 44-45. part
Paphnout, frre de Thodore, mentionn la note prcdente, la Vie copte connat un autre
Paphnout, qui mourut durant l'pidmie de 366 ou 367, la fin du supriorat de Thodore (SBo 181).
Le Paphnout qui fut pour un temps suprieur de Phbou selon la Vie grecque (G1 124) est distinct des
deux prcdents, moins qu'il ne s'agisse d'une confusion due au dernier rdacteur de G 1 (voir
A. VEILLEUX, Pachomian Koinonia, T. I, p. 291, n. 1).

285
ARMAND VEILLEUX

n'est pas impossible, mais aucun indice positif ne permet de l'affirmer. La prsence de
quelques lettres crites des moines ou par des moines dans le cartonnage d'un codex
permet-elle d'affirmer que cette couverture a t fabrique par des moines ? Certaine
ment pas. Toutes les suppositions sont possibles concernant la faon dont le fabricant
de la couverture a pu se procurer ces papyri. La remarque de Shelton au sujet du
codex VII me semble valoir pour tous les cartonnages : It is hard to think of a
satisfactory single source for such a variety of documents except a town rubbish heap
which may indeed have been the direct source of all the papyri the bookbinders
used 53 .
Une hypothse avance par J. Barns pour les fragments de caractre administratif
de ces cartonnages me semblerait devoir recevoir plus d'attention qu'elle n'en a reue
jusqu' maintenant. C'est que la provenance de ces matriaux pourrait tre cherche
du ct d'une administration publique, civile ou plus probablement militaire54. Le
nombre important de documents d'un caractre nettement administratif, comme les
relevs de taxes et les copies d'ordonnances impriales, pousse chercher de ce ct.
Et les extraits de compte comportant des sommes vraiment trs grandes s'explique
raient dans cette hypothse au moins aussi bien que dans celle d'une provenance
monastique 55 .
Si, comme le remarquait rcemment Guillaumont, les spculations gnostiques
n'taient gure de nature intresser outre mesure les moines d'Egypte, incultes pour
la plupart 56 , elles taient peut-tre plus de nature passionner un officier de
l'administration civile ou militaire provenant des milieux cultivs d'Alexandrie ou de
Shmin et relgu pour un temps en Thbade.
Un texte de Chnout utilis par Young dans un tout autre contexte est trs
intressant cet gard 57. Chnout rapporte qu'il a rencontr en ville le fils d'un
strals qui mettait des opinions errones, en particulier celle que le corps ne
ressuscite pas : Certains se mirent manifester leur erreur dans cette ville, et lorsque
je discutai avec eux de ce qui est juste, leur verbosit cessa, sachant que ce que je leur
disais tait la vrit puise dans les critures. Alors le fils du stratls qui se trouvait
en ville ces jours-l avana ces opinions troublantes, de mme qu'il avait discut avec
un autre juste, disant: ce corps ne ressuscitera pas 5S . On ne peut dduire rien de
prcis de ce texte, sans, doute, mais le fait qu'au temps de Chnout, le fils d'un
stratls professe publiquement des doctrines apparentes celles de certains
gnostiques est verser au dossier que nous tudions. Peut-tre faudrait-il galement y
ajouter un curieux fragment grec qui parle du stationnement d'un dtachement de

53. J.C. SHELTON, op. cit., p. 11.


54. Cf. Nag Hammadi Codices. Greek and Coptic Papyri from the Cartonnage of the Covers, p. 26.
55. Cf. J.C. SHELTON, op. cit., p. 6.
56. A. GUILLAUMONT, Gnose et monachisme , p. 302.
57. D.W. YOUNG, The Milieu of Nag Hammadi : Some Historical Considerations , Vigiliae Christianae
24(1970), p. 130.
58. LEIPOLDT, Schenute von Atripe III, 32, 23-33, 5.

286
MONACHISME ET GNOSE

soldats romains dans le monastre de Phbou, mme si cela se situe au 6me sicle59.
Aprs tout, il n'est pas impossible que nos manuscrits aient t enfouis une date
beaucoup plus tardive que nous ne l'avons cru jusqu'ici, tant donn que tous les
indices que nous avons ne nous renseignent que sur une date post quam.
Lorsque l'on tudiera les diverses hypothses concernant les circonstances dans
lesquelles les codices ont t runis et enfouis, il ne faudra pas oublier que la plupart
de ces hypothses ont t labores partir du postulat que la pachomian
connection de ces documents avait t solidement tablie alors qu'en fait elle n'est
qu'une possibilit considrer entre beaucoup d'autres mritant autant de crdit.

Pourquoi la BCNH a-t-elle t rassemble ?

Les diverses thories concernant le rassemblement et l'enfouissement des


manuscrits de Nag Hammadi ont dj t dcrites en dtail, en particulier par
T. Sve-S0derberg et par G.G. Strournsa60. Nous ne les mentionnerons ici que dans la
mesure o elles touchent notre sujet.
En tout premier lieu il importe de signaler la trs grande varit des documents
contenus dans les treize codices de Nag Hammadi, telle que dcrite en particulier par
M. Krause, et qui fait hsiter certains auteurs parler de bibliothque 61 . De plus,
tant donn que certains des documents qui y sont contenus n'ont aucun caractre
gnostique tel que, de toute vidence, par exemple, le fragment de la Rpublique de
Platon d'autres se refusent parler de Bibliothque gnostique 62 .
Le contenu des documents ne peut nous dire grand chose sur les motifs de leur
rassemblement, puisqu'ils ont t crits, au moins pour la plupart, en grec, et qu'ils
proviennent d'autres milieux, probablement de Syrie dans plusieurs cas.
J. Doresse avait suggr que nos textes provenaient d'une communaut gnostique
de la rgion 63 . Depuis la dcouverte par J. Barns de leur provenance pachmienne
on semble avoir compltement cart cette hypothse. Peut-tre ne faudrait-il pas
l'carter de faon absolue, car au tmoignage d'piphane des communauts gnostiques
existaient encore en Egypte l'poque o nos documents ont t relis, c'est--dire
vers le milieu du IVme sicle64.

59. Paid by the church of Apollonopolis on account of supplies for the most noble. Scythians quartered
in the monastery of Bau... Cf. The Loeb Classical Library. Select Papyri II: Non Literary Papyri; Public
Documents, by A.S. HUNT AND C.C. EDGAR, 1966. Ce texte m'a t gracieusement communiqu par
James M. Robinson.
60. T. SVE-S0DERBERGH, Holy Scriptures or Apologetic Documentations?, pp. 3-5; Idem, The
Pagan Elements in Early Christianity and Gnosticism , pp. 71-72. Voir aussi supra, note 45.
61. Voir M. KRAUSE, Zur Bedeutung des gnostisch-hermetischen Handschriftenfundes von Nag
Hammadi , in Essays on the Nag Hammadi Texts. In Honour ofPahorLabib (Nag Hammadi Studies, 6),
Leiden, 1975, pp. 65-89; Idem, Die Texte von Nag Hammadi, dans Gnosis. Festschrift fur Hans
Jonas, Gttingen, 1978, pp. 216-243, spcialement les pages 242-243. Voir aussi George W. MACRAE,
Nag Hammadi and the New Testament , ibidem, pp. 151-152.
62. Voir F. WISSE, Gnosticism and Early Monasticism in Egypt , p. 432.
63. J. DORESSE, Les livres secrets des gnostiques d'Egypte, p. 155.
64. Cf. supra, note 5.

287
ARMAND VEILLEUX

Personne n'a mis jusqu'ici l'hypothse que nos documents aient appartenu
une communaut de moines mltiens. Or, on sait qu'il y avait de telles communauts
en Haute Egypte l'poque qui nous intresse65. Et cette hypothse pour gratuite
qu'elle soit, vaut bien toutes les autres dj avances. Et ce qu'on sait d'eux rend la
chose tout fait plausible.
Deux motifs ont t avancs pour tayer l'hypothse que nos manuscrits
auraient t rassembls par des moines chrtiens orthodoxes, pachmiens ou autres :
ou bien ces textes ont t recueillis pour servir de lecture pieuse, leur caractre
htrodoxe n'tant pas peru ou ne faisant pas problme, ou bien ils l'ont t pour
des fins hrsiologiques66.
F. Wisse, qui se situe dans la ligne de la premire explication, pense que les
gnostiques qui existaient encore en Egypte l'poque du monachisme primitif se sont
retirs dans les communauts monastiques o ils n'ont t que graduellement
assimils67. Hypothse qui ne manque pas d'attrait, mais que rien jusqu'ici ne vient
en aucune faon confirmer. Wisse affirme galement que le monachisme pachmien
n'a pas t son origine aussi orthodoxe qu'on le croit" 8 . C'est possible ; mais cela
reste entirement prouver. Les exemples d'htrodoxie qu'il donne, tel que
l'utilisation par Pachme de l'alphabet mystique, les visions, l'anglologie et la
dmonologie, ne sont gure convainquants 69 . L'anglologie, la dmonologie et les
visions sont monnaie courante dans la littrature de l'poque, travers toute la
chrtient, mme dans les milieux les plus l'abri des influences gnostiques 70 .

65. Cf. supra, note 30.


66. La premire de ces deux hypothses est dfendue quoique avec des nuances diverses par F. WISSI-:,
dans Gnosticism and Early Monasticism in Egypt; par J. M. ROBINSON dans son Introduction
The Nag Hammadi Library in English (pp. 14-21); par C. HHDRICK, Gnostic Proclivities in the Greek
Life of Pachomius and the Sitz im Leben of the Nag Hammadi Library, Novum Testamentum 22
(1980), pp. 78-94, et par H. CHADWICK, The Domestication of Gnosis, in The Rediscovery of
Gnosticism. Proceedings of the International Conference on Gnosticism at Yale, New Haven,
Connecticut, March 28-31, 1978, Vol I : The School of Valent'inus, ed. by BHNTLF.Y LAYTON (Studies in
the History of Religion, XLI), Leiden, 1981, pp. 14-16. La seconde hypothse a t avance par
T. Svii-S0i)i-:RBi-:RCiH d'abord au Congrs de Messine, dans < Gnostic and Canonical Gospel
Traditions, dans Le Origini dello Gnosticismo. Colloquio di Messina 13-18 Aprile 1966. Testi e
Discussioni (Studies in the History of Religions), d. U. BIANCHI (Supplement to Numen, 12), Leiden,
1967, pp. 552-562; puis de faon plus labore dans Holy Scriptures or Apologetic Documenta
tions? F. Wisse a critiqu vivement cette position dans Language Mysticism in the Nag Hammadi
Texts and in Early Coptic Monasticism, I: Cryptography, Enchoria 9 (1979), pp. 101-119; et Sve-
S^derbergh dans The Pagan Elements in Early Christianity and Gnosticism , semble se rallier un
peu la premire hypothse, quoique avec beaucoup de rticences et de nuances.
67. Voir Gnosticism and Early Monasticism in Egypt , surtout p. 440.
68. There is good reason to believe that concern about heresy was much less deeply and concretely felt
by the Pachomian monks than by the church hierarchy in Alexandria. It is very questionabls whether
Pachomius and Theodore knew what they were talking about when they anathematized the writings of
Origin (sic) (ibidem, p. 437).
69. One clear example of unorthodox views sponsored by Pachomius himself did survive. I am referring
to the famous alphabet mysticism and enigmatic speech in the letters of the founder of monasticism
(ibidem, pp. 437-438); Furthermore, these texts have much material relevant to angelology and
demonology, subjects of prime interest to Coptic monks (ibidem, p. 438).
70. l'anglologie se rattache le thme si important de la bios angelikos, qu'on retrouve dans tous les
secteurs de la grande tradition monastique. Parmi l'abondante littrature sur le sujet, on pourra

288
MONACHISME ET GNOSE

L'explication de ce phnomne serait beaucoup plus chercher du ct des influences


du judasme tardif sur la chrtient primitive. Quant l'alphabet mystique, son
utilisation par Pachme est toute diffrente de ce qu'on trouve dans les crits de Nag
Hammadi. Le got des gyptiens pour les cryptogrammes suffirait expliquer leur
utilisation en Egypte, aussi bien par les chrtiens orthodoxes que par les gnostiques,
sans qu'il y ait ncessairement de contact entre les deux 71 .
Les efforts de C. Hedrick pour trouver des tendances gnostiques {gnostic
proclivities) dans les crits pachmiens n'ont gure port de rsultats convaincants 72 .
Ce qu'il russit trouver sont des tendances vaguement identiques ce qu'on peut
retrouver dans des crits gnostiques, sans doute, mais aussi dans la plupart des
auteurs de l'poque. Ce qui fait qu'un auteur ou qu'un crit soit gnostique, c'est la
prsence d'un certain systme de pense et d'explication de l'univers et de la destine
humaine. Plusieurs lments de ce systme pris individuellement, peuvent se retrouver
chez des auteurs ou des milieux qui n'ont rien de gnostique.
Contre cette premire explication (i.e. collection d'ouvrages utiliss par les
moines eux-mmes) T. Sve-S^derbergh a apport un argument qui n'est pas sans
poids. Mme en concdant que l'orthodoxie de nos moines ait pu tre beaucoup
moins stricte que ce que nous avons coutume de supposer, il reste que certains des
livres de Nag Hammadi n'ont aucun caractre religieux et que d'autres comportent
des lments nettement paens qu'on ne peut s'attendre trouver dans les livres de
chevet de moines pachmiens. Mme en faisant abstraction de ces lments nettement
paens, il y a aussi certaines doctrines gnostiques des autres livres qui sont tellement

consulter S. FRANK, Angelicos Bios. Begriffsanalystische und begriffsgeschichtliche Untersuchung zum


Engelgleichen Leben im friihen Mnchtum, Munster, 1964. Sur la dmonologie, voir l'article de
A. et C. GUILLAUMONT, Le dmon dans la plus ancienne littrature monastique dans Dictionnaire
de Spiritualit III, Paris, 1954, col. 190-191 ; trs bonne tude aussi de L. Bouyer dans La vie de saint
Antoine, Saint-Wandrille, 1950, pp. 99-112. K. Heussi avait dj tudi ce thme dans Der Ursprung
des Monchtums, Tiibingen, 1936, pp. 108-115. Pour les visions, voir : A. GUILLAUMONT, Les visions
mystiques dans le monachisme oriental chrtien , dans Les visions mystiques (colloque organis par le
Secrtariat d'tat la Culture, Paris, 17-18 mars 1976) = Nouvelles de l'Institut Catholique de Paris,
fvrier 1977, p. 147 (rimprim dans Aux origines du monachisme chrtien., pp. 136-147).
71. Hans Quecke a tudi longuement l'utilisation par Pachme d'un langage chiffr dans certaines de ses
lettres, dans Die Briefe Pachoms. Griechischer Text der Handschrift W. 145 der Chester Beatty Library
eingeleitet und herausgegeben von Hans Quecke, Regensburg, 1975, pp. 18-40. Rien, dans cette longue
et minutieuse analyse ne semble indiquer une parent avec les crits gnostiques. Une certaine parent
avec de vieilles traditions gyptiennes semble plus probable : Die altgyptische Hieroglyphenschrift
lud geradezu zu Schriftspielereien ein, und die alten Aegypter haben immer und in vielfaltiger Weise
von solchen Mglichkeiten Gebrauch gemacht. Das gilt bis in die Sptzeit der altgyptischen Kultur...
Nun ist natiirlich mit dem Uebergang zur griechischen Schrift in koptischer Zeit eine Kryptographie
der alten Art nicht mehr mglich. Aber die Mentalitt andert sich nicht schlagartig... (pp. 34-35).
G.G. Stroumsa, de son ct fait remarquer que les vertus mystiques ou thurgiques de l'alphabet se
retrouvent dans des milieux aussi varis que chez les pythagoriciens ou dans des spculations juives
qui n'ont rien de gnostique ( Ascse et gnose. Aux origines de la spiritualit monastique , p. 559) ; et
il renvoie F. DORNSEIFF, Das Alphabet in Mystik und Magie {Stoicheia, 1), Leipzig, 1922.
72. C. HEDRICK, Gnostic Proclivities in the Greek Life of Pachomius; voir la remarque de
G.G. Stroumsa : Hedrick ne russit glaner qu'une bien maigre rcolte qui n'emporte pas vraiment
la conviction ( Ascse et gnose. Aux origines de la spiritualit monastique , p. 559).

289
ARMAND VEILLEUX

en opposition avec l'ascse monastique chrtienne, qu'on peut difficilement s'imaginer


que des moines chrtiens en aient fait leur lecture spirituelle73 !
L'hypothse de T. Sve-S^derbergh est que nos documents ont pu tre rassembls
pour des fins hrsiologiques, un peu comme piphane a rassembl son Panarion.
Cela n'est pas impossible, sans doute ! Mais les textes pachmiens ne nous font pas
voir chez Pachme et ses disciples une ardeur traquer les hrsies et pourfendre les
hrtiques, qui pourrait justifier la prsence chez eux d'une telle collection d'ouvrages.
Pachme est certes soucieux de prserver l'orthodoxie de ses moines, et sait rfuter les
hrtiques lorsqu'ils viennent l'importuner; mais on ne le voit jamais partir en
croisade la faon d'un piphane ou mme d'un Chnout 74 . Et les hrsies dont il
est question dans les Vies de Pachme sont en gnral plutt celles des Ariens et des
Mltiens qui se joignirent aux Ariens du temps d'Athanase et qui sont viss
explicitement dans la Lettre Festale de 36775.
On a plus d'une fois mentionn les textes anti-orignistes qu'on lit dans les
documents pachmiens, comme signe du militantisme anti-hrtique des moines
pachmiens, une certaine poque 76 . Il pourra tre intressant d'tudier un peu plus
en dtail cette question, puisque c'est un des points o les progrs dj raliss par la
critique des sources pachmiennes peuvent apporter de prcieux claircissements.
Deux textes mritent de retenir notre attention. Ce sont le #31 de la Premire Vie
grecque et le #7 (chap. 4) des Paralipomena.
Le passage anti-origniste qu'on lit en G l 31 est absent du rcit parallle de la
Vie Copte. Rappelons en deux mots les relations entre G l et SBo. Il est maintenant
acquis que ni G l ni SBo ne peuvent tre considrs la traduction l'un de l'autre. Ils
sont deux tmoins parallles. Mais leur parent est si troite que leurs auteurs
respectifs ne peuvent s'tre simplement servi des mmes documents pars ; ils ont eu
une source crite commune. Dans les nombreux cas o le copte a des rcits absents en
G l, on peut en retrouver la source dans d'autres documents coptes, en particulier
dans la tradition S 10, S 20 , etc. (document qui avait d'ailleurs servi la source
commune de SBo-G l) ; mais quand G l a des rcits absents de SBo, si l'on exclut le
cas du fameux Concile de Latopolis, les particularits de G l se manifestent toujours
comme des additions postrieures. Et les particularits de vocabulaire de ces
additions manifestent que ce sont des additions faites au texte grec primitif par un

73. The Pagan Elements in Early Christianity and Gnosticism , surtout pp. 75-78.
74. On sait que l'ardeur de Chnout contre le paganisme tait aussi grande que sa haine de Nestorius.
Pour une prsentation succinte mais trs bien documente de la personne et de l'uvre de Chnout,
voir DAVID BELL dans l'Introduction sa traduction anglaise de la Vie de Chnout : Besa, The Life of
Shenoue, Introduction, translation, and Notes by David N. Bell (Cistercian Publications, 73), Kalamazoo
1983. D.W. Young, de son ct, a montr que certains enseignements de Chnout pouvaient tre en
raction contre des dispositions qu'on retrouve dans certains textes gnostiques de Nag Hammadi, en
particulier YEvangile selon Thomas; voir The Milieu of Nag Hammadi: Some Historical Consi
derations .
75. Sur les Ariens, voir SBo 96 et G1 113; SBo 185 et G1 137; EpAm 6.11.18.31. Sur les Mltiens voir
supra, note 30. noter qu'en EpAm 12, les Marcionites sont mentionns avec les Mltiens.
76. Sur cette question voir B. BCHLER, Die Armut der Armen... pp. 139-140.

290
MONACHISME ET GNOSE

copiste qui n'tait pas au courant de la terminologie et des coutumes pachmiennes,


et qui n'tait donc pas un Pachmien. Ce copiste qui l'on doit la forme tardive sous
laquelle G l nous est parvenu crivit une date postrieure la mort d'Athanase 77 .
Or, le #31 de G l ainsi que la dernire phrase du #30 est l'une de ces additions faites
postrieurement au texte de G l par un copiste tranger. Ce texte rvle donc une
proccupation anti-hrtique postrieure la priode o fut crite la Vie originale
de Pachme, et probablement une proccupation d'un milieu non pachmien 78 .
Qu'en est-il du texte des Paralipomena*} Ici il y a une double raison d'tre
prudent. La premire raisonrside dans la nature mme des Paralipomena. Si ces
rcits font partie des sources pachmiennes authentiques, le rdacteur du texte qui
nous est parvenu n'est probablement pas un Pachmien. Sa terminologie est
diffrente de celle des Vies de Pachme en copte ou en grec, et il semble ignorant de
plus d'une coutume pachmienne 79 . Le texte nous est parvenu dans deux manuscrits
grecs (et des fragments d'un troisime) et dans une traduction syriaque 80 . C'est dans
le chap. 4, au #7 de ces Paralipomena, qu'on trouve un rcit o Pachme reoit des
moines trangers qui rpandent une odeur nausabonde. Ce n'est qu'aprs leur
dpart qu'un ange lui rvle que ce sont des hrtiques, qui lisent les livres d'Origne.
Mais c'est ici qu'il y a lieu de faire attention. Il existe deux manuscrits complets
des Paralipomena grecs, le Florentinus (=F) et YAtheniensis (=B), ainsi qu'un
manuscrit fragmentaire, YAmbrosianus (=A) qui, heureusement, a le texte qui nous
intresse ici. Or seul F a ici la mention d'Origne. Les deux manuscrits B et A ont tout
simplement la mention d'hrtiques, mais non celle d'Origne. Normalement le texte
de F est plus sr, celui de B le remaniant du point de vue stylistique. Mais il y a des
cas o B nous donne la version primitive alors que le texte de F est corrompu. Et
normalement les remaniements de B ne sont que d'ordre stylistique. Les diverses Vies
grecques tardives qui ont incorpor les Parai, ont, en ce qui concerne notre texte une
tradition flottante. Il faudrait tudier en dtail les diverses versions pour arriver une
conclusion plus certaine. Mais a priori il semble plus probable que la note
antiorigniste est une addition tardive au texte primitif des Paralipomena. Si elle avait

77. J'ai trait cette question dans Pachomian Koinonia, vol. I, pp. 4-6.
78. F. HALKIN, dans Sancti Pachomii Vitae Graecae (Subsidia hagiographica, 19), Bruxelles, 1932, p. 103 *,
avait dj mis l'opinion que ce passage anti-origniste ne se trouvait pas dans la Vie de Pachme
l'poque o Pallade crivait son Histoire Lausiaque, la fin du sicle. A.J. FESTUGIRE, dans Les
moines d'Orient, IV/2 : La premire Vie grecque de saint Pachme, Paris, 1965,p. 22, crit : Ce couplet
sur la haine de Pachme l'gard d'Origne, ayant t amen par les derniers mots relatifs la foi
d'Athanase... pourrait sembler n'tre qu'un dveloppement propre l'auteur de G1, mais en fait il
parat dans l'arabe (Am. 599s.) . Malheureusement, Festugire ne s'est pas rendu compte que
l' arabe est ici une traduction de G3, et donc un simple tmoin indirect de G1 (sur ce point, voir mon
article : Le problme des Vies de Saint Pachme , Revue d'asctique et de mystique 42 [1966],
pp. 287-305).
79. Voir Pachomian Koinonia, vol. II, pp. 1-2.
80. Dans ses Sancti Pachomii Vitae Graecae, Halkin a publi les Paralipomena selon le ms. F et les
quelques courts fragments du ms. A, n'ayant pas eu accs au ms. B. Ce n'est que tout rcemment qu'il
nous a livr une superbe dition du ms d'Athnes (= B), accompagne d'une traduction de
A.-J. Festugire : Le corpus athnien de saint Pachme (Cahiers d'Orientalisme, II), Genve, 1982. Le
texte des Parai, s'y trouve aux pp. 73-93, et la traduction aux pp. 123-145.

291
ARMAND VEILLEUX

t dans la version primitive, on s'imagine mal pourquoi elle aurait t supprime par
la suite, une poque d'anti-orignisme virulent. Ici encore, comme en G 1 31,
l'anti-orignisme semble rpondre une proccupation postrieure la rdaction
premire des textes pachmiens.
Il existe un autre texte copte o l'on peut lgitimement penser qu'il est question
d'Origne, mme si son nom n'est pas prononc. Mais le caractre pachmien de ce
texte est tout fait hypothtique. Il s'agit d'un fragment copte du Muse de Berlin,
d'abord publi par G. Hoehne et reproduit par L. Th. Lefort dans ses S. Pachomii
Vi sahidice script simplement parce que ce folio lui semblait provenir du mme
scriptorium, sinon de la mme main que d'autres fragments qu'il avait rattachs la
Troisime Vie sahidique 81 .
Les sources pachmiennes, dans leur ensemble sont antrieures aux querelles
orignistes de la fin du sicle, et les seules traces d'anti-orignisme qu'on y trouve
sont des additions postrieures, faites trs probablement par des scribes non
pachmiens 82 .

Pourquoi et quand la BCNH a-t-elle t enfouie ?

Tributaire sans doute des tudes sur Qumran et un peu obsde par la conviction
que les codices de Nag Hammadi avaient t enfouis par des moines pachmiens ou
cause d'eux, la critique a facilement pris pour acquis que ces codices avaient t
cachs 83 . Mais ont-ils vraiment t cachs ? Une hypothse avance par M. Krause
mrite certainement d'tre conserve au dossier. Selon lui ce ne serait pas du tout un
fait inusit, mme chez des chrtiens, l'poque qui nous concerne, que l'on ait
enterr ces documents au ct de leur propritaire, au moment de son dcs. Le fait
qu'on les ait retrouvs dans un cimetire (qui, de toute vraisemblance, tait autre que
le cimetire des moines pachmiens), rend cette hypothse fort plausible 84 . Plus
d'tude sur le terrain pourrait apporter de la lumire cette question.
L'hypothse la plus couramment nonce est que ces manuscrits qu'ils aient
t possds par des moines gnostiques (dans ou hors des monastres pachmiens) ou

81. Texte copte chez G. HOEHNE, dans Zeischrift fiir aegypt. Sprache, t. 52, pp. 124-126 et chez
L. Th. LEFORT S. Pachomii Vitae sahidice scriptae, pp. 309-310. Traduction franaise chez L. Th. LEFORT,
Les Vies coptes de Saint Pachme et de ses premiers successeurs, pp. 352-353.
82. Il est donc exagr de dire que Several anecdotes in the Vitae show the great monk to be most
vigilant at least in keeping out the forbidden works of Origin (sic) > (F. WISSE, Gnosticism and Early
Monasticism in Egypt , p. 437).
83. It seems to be a common assumption that growing pressure exerted by orthodox monastic figures led
to the interment around A.D. 400 of these writings (D.W. YOUNG, The Milieu of Nag Hammadi :
Some Historical Considerations , p. 127).
84. Das Auffinden der Bibliothek in einem Grabe spricht fur eine, und zwar wohl reiche, Einzelperson
als Besitzer... Es ist ein auch in christlicher Zeit noch nachweisbarer altgyptischer Brauch, dem Toten
heilige bcher ins Grab beizugeben : M. KRAUSE, Die Texte von Nag Hammadi , p. 243. Sur la
prsence de deux cimetires distincts, voir J. DORESSE, Les livres secrets des gnostiques d'Egypte,
p. 155. Voir aussi T. SVE-SODERBERGH, The Pagan Elements in Early Christianity and Gnosticism ,
p. 78.

292
MONACHISME ET GNOSE

tout simplement par des moines pachmiens au temps o l'htrodoxie de leur


contenu n'tait pas perue ou ne faisait pas problme auraient t enfouis lors
d'une purge anti-hrtique.
Le problme est que si l'on a, la fin du sicle, des tmoignages de purges
anti-orignistes chez les moines d'Egypte, surtout aprs la mort d'vagre en 39985, on
n'a gure de tmoignages permettant d'affirmer l'existence d'une purge anti-gnos-
tique.
La Lettre Festale d'Athanase de 367, reue dans les monastres pachmiens,
comme celles de toutes les autres annes 86 puisque c'est ainsi que les moines
savaient quand commencer le jene de la quarantaine et le jene de la Pque, et donc
quand se runir Phbou pour la grande assemble de tous les moines de la Koinonia
a souvent t mentionne comme point de dpart possible d'une telle purge. En
effet, il est dit dans un passage de la Vie de Pachme que Thodore fit traduire cette
lettre et la fit dposer dans le monastre 87 . Je serais entirement d'accord avec Jon
Dechow pour penser que le rattachement de cette Lettre avec l'enfouissement de la
BCNH est une de ces hypothses scientifiques qui sont lances sans preuves, et puis
rptes comme si elles avaient t prouves 88 . (Les cas identiques celui-ci sont
particulirement nombreux en ce qui concerne la question qui nous occupe prsente
ment). Cependant, mes explications diffreraient de celle de Dechow. Il me semble
qu'affirmer qu'Athanase ne fait ici que mettre en garde les simples (akeraioi)
contre des livres que les parfaits pourraient (semble-t-il) continuer lire, c'est
s'aventurer sur un terrain trs mouvant, surtout si l'on veut tablir une quation entre
les anciens des monastres pachmiens et les parfaits de la chronique palladienne,
qui n'a rien d'authentiquement pachmien 89 . D'ailleurs, tout au long de sa Lettre,
Athanase est clairement proccup par les hrtiques, et bien spcifiquement par les
Mltiens.

85. L'anne 399 est la date o, peu aprs la mort d'vagre, Thophile d'Alexandrie, qui avait t un
admirateur d'Origne, se transforma pour des raisons qui n'avaient rien de mtaphysique en
adversaire acharn du grand matre alexandrin, et dchana la perscution des moines orignistes de
Nitrie. Pour une prsentation succinte des controverses orignistes du IVe sicle, voir A. GUILLAUMONT,
Les Kephalaia gnostica d'vagre le Pontique et l'histoire de l'orignisme chez les Grecs et chez les
Syriens (Patristica Sorbonensia, 5), Paris, 1962; indications bibliographiques ibidem, p. 63, note 67.
86. Pour de bonnes indications bibliographiques sur les diverses versions des Lettres Festales d'Athanase,
voir L. Th. LEFORT dans son Introduction S. Athanase. Lettres Festales et Pastorales en copte {Corpus
Scriptorum Christianorum Orientalium, 150), pp. I-XVIII. Athanase crivait videmment ses Lettres
en grec. Leur traduction en copte pour les paysans de l'Egypte semble avoir t laisse l'initiative
prive, comme nous en avons un exemple dans le cas de la traduction de cette Lettre de 367 que
Thodore fait faire pour les moines de Phbou.
87. SBo 189.
88. A purge of apocrypha throughout Egypt, or even in Pachomianism, about 367-370 seems to me to
be one of those scholarly myths that someone starts, others pick it up, some with notable names, and
finally it becomes widely quoted and is taken as the "informed consensus" or the "assured results" of
modern scholarship. Unfortunately, there is no historical evidence for it , J. DECHOW, The Nag
Hammadi Milieu : An Assessment in the Light of the Origenist Controversies , p. 12.
89. Voir les observations faites plus haut (p. 280) au sujet des anciens dans les monastres pachmiens.

293
ARMAND VEILLEUX

Il est temps de conclure cette longue et fastidieuse enqute. Y a-t-il eu des liens
historiques entre le monachisme pachomien d'une part et la BCNH (le rassemblement
des documents, leur reliure, leur enfouissement) d'autre part? La chose est possible ;
mais rien ne permet de l'affirmer avec quelque degr de certitude. D'autres
explications sont tout aussi plausibles.

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