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ISSN: 1405-2849
gaceta@ine.gob.mx
Secretara de Medio Ambiente y Recursos
Naturales
Mxico
Q U ES L A BIORREMEDIACIN ?
El concepto de biorremediacin se utiliza para des- biolgicos que involucran enzimas como catalizado-
cribir una variedad de sistemas que utilizan organis- res pueden modificar molculas orgnicas producien-
mos vivos (plantas, hongos, bacterias, entre otros), do cambios en su estructura as como en sus propie-
para remover (extraer), degradar (biodegradar) o dades toxicolgicas, incluso dar como resultado la
transformar (biotransformar) compuestos orgnicos completa conversin de dichos compuestos en pro-
txicos en productos metablicos menos txicos o ductos inorgnicos como agua, CO2 o formas inorg-
inocuos (Van Deuren et al. 1997: 19). Los procesos nicas de N, P y S, adems de componentes celulares
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y productos de las rutas metablicas (mineralizacin) propuesto es menos costoso que los tratamientos f-
(Alexander 1994: 3, Eweis et al. 1998: 9). sicos y qumicos viables para el tratamiento de un
La biorremediacin puede emplear organismos sitio y de un contaminante en particular. Asimismo,
propios del sitio (autctonos) o ajenos a ste (ex- muchas de las estrategias de biorremediacin son
genos), y llevarse a cabo en condiciones aerobias competitivas en trminos de costos y eficiencia sobre
(en presencia de oxgeno) o anaerobias (sin oxge- una matriz contaminada (Semple et al. 2001:18). En-
no). Al igual que otras tecnologas de remediacin, tre las tecnologas de biorremediacin ms comunes,
la biorremediacin puede realizarse en el mismo si- se encuentran las siguientes:
tio sin necesidad de excavar el material contamina-
do (in situ), o bien excavndolo para tratarlo en el (i) Bioestimulacin. Implica la adicin de oxgeno
sitio (on site) o fuera de l (ex situ) (Eweis et al. y/o nutrientes al suelo contaminado con el fin
1998: 9). Aunque no todos los compuestos orgni- de estimular la actividad de los microorganis-
cos son susceptibles a la biodegradacin, los proce- mos autctonos y con ello la biodegradacin de
sos de biorremediacin se han usado con xito para los contaminantes (Van Deuren et al. 1997:19).
tratar suelos, lodos y sedimentos contaminados por (ii) Bioaumentacin. Consiste en la adicin de mi-
hidrocarburos totales del petrleo (HTP), solventes, croorganismos vivos que tienen la capacidad de
explosivos, clorofenoles, pesticidas e hidrocarburos degradar el contaminante en cuestin y as pro-
aromticos policclicos (HAP) (Van Deuren et al. mover su biodegradacin o biotransformacin
1997: 19, Semple et al. 2001: 18). (Riser-Roberts 1998: 14).
(iii) Biolabranza. El suelo contaminado se mezcla con
L AS TECNOLOGAS DE BIORREMEDIACIN agentes de volumen y nutrientes, y se remueve
(labra) peridicamente para favorecer su airea-
El uso de tecnologas de biorremediacin para el tra- cin. Durante la biolabranza, el suelo contami-
tamiento de sitios contaminados es relativamente re- nado se mezcla con suelo limpio (Van Deuren et
ciente y presenta varias ventajas respecto de los m- al. 1997: 19).
todos fsico-qumicos tradicionales (Eweis et al. 1998: (iv) Bioventeo. Consiste en estimular la biodegrada-
9). Algunas de estas ventajas son: (i) bajos costos de cin aerobia de un contaminante por medio del
instalacin y operacin; (ii) es una tecnologa simple suministro de aire en el sitio contaminado (Van
y de fcil aplicacin; (iii) es un tratamiento seguro Deuren et al. 1997: 19).
con un mnimo de riesgos a la salud y (iv) es tecnol- (v) Fitorremediacin. Es un proceso que utiliza plan-
gicamente efectivo. tas para remover, transferir, estabilizar, concen-
De acuerdo con estudios realizados en los Esta- trar y/o destruir contaminantes (orgnicos e in-
dos Unidos de Amrica y el Reino Unido, el mercado orgnicos) en suelos o sedimentos (Van Deuren
de la biorremediacin para el tratamiento de suelos op. cit.: 19).
contaminados se ha incrementado debido a que los (vi) Biorreactores. Es la tecnologa ms adecuada para
costos pueden reducirse entre 65% y 80%, respecto casos en que los peligros potenciales de descar-
de los mtodos fsico-qumicos (Zechendorf 1999:21). gas y emisiones sean serios. Permite la combina-
La aceptacin de la biorremediacin como una estra- cin controlada y eficiente de procesos qumi-
tegia de limpieza viable depende, en muchos casos, cos, fsicos y biolgicos, que mejoran y aceleran
de sus costos. Es decir, cuando el mtodo biolgico la biodegradacin (Riser-Roberts 1998: 14).
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venderlas en Mxico. Muchos de estos productos, ade- la, han demostrado que el proceso de composteo as
ms, carecen de informacin acerca del contenido y como el uso de composta madura, es una solucin
su eficiencia no se ha demostrado para las condiciones de bajo costo y tecnolgicamente efectiva para re-
climticas de nuestro pas (Saval 1998: 15). mediar suelos contaminados por residuos orgnicos
Algunas empresas venden el servicio de biorre- peligrosos como los HTP, solventes, explosivos, pes-
mediacin completo, en el que se incluye la excava- ticidas e HAP (Eweis et al. 1998: 19, Semple et al.
cin del suelo contaminado, el suministro de produc- 2001: 18).
tos y su aplicacin. En estos casos, los contratistas Los principios bsicos del composteo de residuos
siguen las instrucciones del fabricante para la aplica- peligrosos o contaminantes orgnicos son los mismos
cin de los productos, sin entender las bondades y que para el composteo de desechos no peligrosos. En
limitaciones de estos procesos a los que llaman tec- ambos casos, es necesario optimizar cinco parme-
nologa. Afortunadamente, no todo el panorama es tros: la aireacin, la temperatura, el contenido de
negativo, ya que tambin existen empresas responsa- humedad, la relacin carbono/nitrgeno (C/N) y el
bles que cuentan con personal calificado y capacita- pH (Eweis et al. 1998: 9). Debido a que los contami-
do para realizar trabajos de biorremediacin (Saval nantes orgnicos comnmente no se encuentran en
1998: 15). concentraciones suficientes para soportar un proceso
En este artculo se pretende dar a conocer algu- de composteo, el material contaminado debe mez-
nos aspectos generales, as como los beneficios y li- clarse con sustancias orgnicas slidas biodegrada-
mitaciones de una de las alternativas tecnolgicas de bles como aserrn, paja, bagazo, estircol, composta
biorremediacin que se ha aplicado con gran xito a madura y desechos agrcolas. Estos materiales son
nivel mundial para la restauracin de suelos conta- conocidos como agentes de volumen y se utilizan en
minados por hidrocarburos: la biodegradacin en fase el proceso de composteo con tres finalidades bsicas:
slida, especficamente el composteo. Se presentan a) asegurar la generacin del calor necesario para el
los principales aspectos tcnicos, as como sus carac- proceso; b) mejorar el balance y disponibilidad de
tersticas generales, destacando el amplio campo de nutrientes (C/N) para la actividad microbiana y c)
aplicacin de esta tecnologa en nuestro pas, debido aumentar la porosidad de la composta y con esto la
a sus condiciones climticas. aireacin y capacidad de retencin de agua (Alexan-
der 1994: 3, Eweis et al. 1998: 9, Semple et al. 2001:
EL COMPOSTEO COMO ESTRATEGIA 18).
D E BIORREMEDIACIN Las estrategias de biorremediacin por compos-
teo se basan en la adicin y mezclado de los com-
El composteo es un proceso biolgico mediante el ponentes primarios de una composta (agentes de
cual es posible convertir residuos orgnicos en ma- volumen) con el suelo contaminado, de manera que
teria orgnica estable (composta madura), gracias a conforme la composta madura, los contaminantes
la accin de diversos microorganismos. Las aplica- son degradados por la microflora activa dentro de
ciones ms comunes del composteo incluyen el tra- la mezcla. Los sistemas de composteo incluyen fo-
tamiento de residuos agrcolas, de desechos de jar- sas en el suelo, reactores cerrados (tambores rota-
dinera y cocina, de residuos slidos municipales y torios, tanques circulares), recipientes abiertos, si-
de lodos. Sin embargo, desde hace unos cinco aos, los, biopilas alargadas y biopilas estticas (Semple
investigaciones en laboratorio, piloto y a gran esca- et al. 2001: 18).
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FIGURA 2. REPRESENTACIN ESQUEMTICA DE UN SISTEMA DE BIOPILAS ESTTICAS
Cubierta
Composta
Base Filtro de composta
Bomba de vaco
100
60
90
55
Porcentaje de remocin
Temperatura
de materia orgnica
80
Temperatura (C)
50
70
45
60
40
50
35
Materia orgnica
40
30
30
25
20
20
0
1 2 3 4 5 6 7 8 9
la cantidad de material orgnico mezclado con el sue- Una de las condiciones recomendadas para el
lo, puede esperarse que la masa de la biopila se re- empleo de este tipo de tecnologa de biorremediacin
duzca hasta en 40% (Eweis et al. 1998: 9). para suelos es el clima clido, donde el rango de la
temperatura oscile entre 20 y 40 C, debido a que
F AC T ORES A CONSIDERAR EN EL DISEO estos sistemas requieren temperaturas de operacin
DE UNA BIOPILA entre 5 y 40C (Eweis idem.). La temperatura de ope-
racin de una biopila normalmente debe encontrarse
Las condiciones ptimas y el xito de un proceso de entre los 30 y 40 C (etapa mesoflica) o entre 50 y
composteo dependen de diversos parmetros, los cua- 60 C (etapa termoflica) y depende principalmente
les pueden resumirse en tres categoras: las caracte- del calor generado por la actividad metablica de los
rsticas del suelo, las condiciones climticas y las ca- microorganismos en la composta y por las condicio-
ractersticas de los contaminantes. Una de las venta- nes climticas del lugar (Eweis idem.).
jas que ofrece la tecnologa ex situ como es el caso de No obstante, en pases con climas fros (con tempe-
las biopilas, el poder controlar dichas condiciones. raturas medias anuales menores a 10 C), que actual-
Los parmetros que deben considerarse y controlarse mente emplean biopilas como sistema de biorremedia-
para aumentar la eficiencia de un proceso de com- cin de suelos, el clima no representa problema alguno
posteo se resumen en el cuadro 1. debido a que utilizan equipos de calentamiento auxilia-
Un factor clave en el diseo de un proceso exitoso res (inyeccin de aire caliente), para poder mantener
de composteo radica en la seleccin de su composi- una temperatura adecuada en la biopila. Sin embargo,
cin y contenido de aditivos y/o agentes de volumen, este procedimiento genera un incremento considerable
lo cual conlleva a un aumento en la velocidad de bio- en los costos de operacin (Eweis et al. 1998).
degradacin de los contaminantes. Sin embargo, si De acuerdo con lo anterior, Mxico es una regin
se emplea una gran cantidad de aditivos, el rea ne- idnea para aplicar este tipo de tecnologas ya que
cesaria para el tratamiento se incrementa (Eweis aunque cuenta con gran diversidad de climas, el
idem.). 50.9% del territorio nacional presenta climas clidos
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C UADRO 1. PARMETROS A CONSIDERAR Y SUS RANGOS PTIMOS DURANTE UN PROCESO DE COMPOSTEO
pH 6 - 8; con un ptimo de 7
*
Relacin de nutrientes (C:N:P:K) 100: (3.3-10):(0.5-1):(0.1-1)
**
Relacin C/N; C/P; C/K 10-30; 100-200; 100-1000
*
C:N:P:K se refiere al contenido (en peso) de nitrgeno (N), fsforo (P) y potasio (K), en relacin a 100
partes (en peso) de carbono (C). ** C/N, C/P y C/K se refiere a las relaciones (en peso) de cada elemento
relativas al carbono. *** UFC: unidades formadoras de colonias.
Fuentes: EPA 1997:7, Ewis et al. 1998: 9, Iturbe-Aregelles et al. 2002: 1, Von Fahnestock et al. 1998:20.
y templados con temperaturas que oscilan entre los suelo arcilloso compactado, concreto o polietile-
1
20 a 26 C y 18 a 22 C, respectivamente. no de alta densidad. Se recomienda la instalacin
Adens, es en las costas y en las regiones bajas de un sistema de recoleccin de lixiviados me-
del pas (Chiapas, Oaxaca, Tampico, Veracruz, Hidal- diante canales o tubos. Los lixiviados pueden ser
go, entre otras) con temperaturas medias anuales entre almacenados en un tanque e incorporados a la
25 y 28 C (mxima de 41 C), es donde se localiza la biopila mediante un sistema de irrigacin.
mayora de los sitios contaminados por hidrocarbu- 2) Excavacin del suelo contaminado. Se recomien-
ros del petrleo, como consecuencia de las activida- da que antes de realizar esta actividad se lleve a
des de la industria petrolera (PEMEX 2001: 12). cabo un estudio del sitio para conocer las carac-
tersticas del suelo y del contaminante a tratar.
P RINCIPIOS BSICOS 3) Transportacin del suelo al sitio de tratamiento.
Es recomendable que ste se encuentre lo ms
La construccin de una biopila de composteo (alar- cercano posible al sitio en donde se localiza el
gada o esttica) requiere que se realicen bsicamente suelo contaminado.
los siguientes pasos (Von Fahnestock et al.1998: 20). 4) Acondicionamiento de la biopila. En esta fase
deben adicionarse los agentes de volumen as
1) Acondicionamiento de un rea que sirva de base como los nutrientes y agua necesarios. En algu-
para la biopila, cuya dimensin depender de la nos casos se recomienda la adicin de microor-
cantidad de suelo a tratar. La base puede ser un ganismos con capacidades metablicas para de-
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C UADRO 2. RESUMEN DE LOS RESULTADOS DE ALGUNOS ESTUDIOS REALIZADOS A ESCALA PILOTO Y GRAN ESCALA DONDE SE HAN
Algunas de las principales ventajas que presen- transfieren los contaminantes de un medio a otro.
tan los sistemas de composteo, y en general las tec- Una consecuencia comn de la actividad micro-
nologas de biorremediacin, se resumen a continua- biana es la detoxificacin de qumicos txicos.
cin (Alexander 1981:2, Eweis idem, Semple idem, . El suelo biorremediado con el uso de sistemas
Iturbe-Argelles et al. 2002: 11). de composteo no necesita ser confinado poste-
riormente.
. Son sistemas econmicamente factibles, compa-
rados con las tecnologas trmicas y fisicoqu- D ESVENTA J A S Y LIMITACIONES DEL COMPOSTEO
micas tradicionales.
. Son tecnologas relativamente simples, compa- Algunas de las limitaciones que presenta el uso del sis-
radas con la mayora de las tecnologas tradicio- tema de composteo (Van Deuren idem, Eweis idem) son:
nales. El diseo y la construccin de las biopilas
son relativamente sencillos. . Est limitado a contaminantes orgnicos.
. Pueden considerarse estrategias efectivas y am- . Concentraciones muy altas de contaminantes
bientalmente amigables, ya que biotransforman pueden resultar txicas e inhibir la biodegrada-
parcial o totalmente los contaminantes en bio- cin. En el caso de hidrocarburos (HTP) es reco-
masa y productos estables e inocuos. mendable que la concentracin no exceda de
. El objetivo del composteo es la biodegradacin 50,000 ppm. Por otra parte, concentraciones de
(destruccin) y detoxificacin de contaminantes, metales pesados mayores a 2,500 ppm pueden
mientras que otras tecnologas, como la adsor- inhibir el crecimiento microbiano.
cin en carbn activado, el lavado, el confina- . Una disminucin en la actividad microbiana
miento y solidificacin/estabilizacin, nicamente provoca una disminucin en la degradacin y
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C ONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS dos por compuestos orgnicos en Mxico ya que usual-
mente, la mayor parte de su territorio, cuenta con las
El sistema de composteo es actualmente una de las condiciones climticas adecuadas, con temperaturas
tecnologas de biorremediacin ms utilizada a nivel medias anuales que oscilan entre los 18 y 26 C, pro-
mundial para la remediacin de suelos contamina- picias para emplear estos tipos de procesos.
dos principalmente por hidrocarburos. El incremento
en su aplicacin se debe a que sus procesos son sen- N OTAS
cillos, tecnolgicamente efectivos y sus costos son
bajos en comparacin con la mayora de las tecnolo- 1 Las regiones con clima clido se subdividen en
gas fisicoqumicas. regiones clido-hmedas (4.7% del territorio) y clido-
Sin embargo, aunque las tecnologas de compos- subhmedas (23% del territorio). La temperatura media
teo para la remediacin de suelos contaminados son anual para ambos tipos de clima oscila entre 22 y 26 C,
procesos relativamente sencillos de implementar y con regiones en donde se superan los 26 C. Por su parte,
desarrollar, requieren del conocimiento de los facto- el clima templado tambin est subdividido en hmedo
res (biolgicos, fsicos y qumicos) involucrados. Para (2.7% del territorio) y subhmedo (20.5% del territorio),
esto, es necesaria la incorporacin de equipos multi- en los que se registran temperaturas anuales entre los 18
disciplinarios de trabajo integrados por microbilo- y 22 C (INEGI 2002: 10).
gos, biotecnlogos, qumicos, edaflogos, ingenieros,
entre otros. B IBLIOGRAFA
En el marco del desarrollo sustentable, el proceso
de composteo presenta importantes perspectivas para Abiola A. y Olenyk, M. 1997. Effects of amendment sur-
resolver muchos de los problemas de contaminacin factants on bioremediation of hydrocarbon contamina-
por hidrocarburos en Mxico. Por ello, es necesario ted soil by composting. 34th. Annual Soil Science
llevar a cabo con seriedad, responsabilidad y con un Workshop. Alberta, Canad.
amplio conocimiento, la aplicacin de esta tecnolo- Alexander, M. 1994. Biodegradation and bioremediation.
ga como alternativa para la biorremediacin de es- Academic Press, San Diego. 302 pp.
tos sitios contaminados. 1981. Biodegradation of chemicals of environmen-
Antes de aplicar algn proceso de composteo para tal concern. Science 211: 132-138.
la remediacin de un sitio en particular, es indispen- Cunningham, C. y J. Philip 2000. Comparison of bioaug-
sable contar con informacin completa del mismo mentation and biostimulation in ex situ treatment of
(origen de la contaminacin, caracterizacin del sue- diesel contaminated soil. Land Contamination and
lo y del contaminante a tratar) y establecer pruebas Reclamation 8(4): 261-269.
de biodegradacin del contaminante por microorga- Chino, H. H. Tsuji, Y. Ishikawa, T. Matsubara, M. Al-awad-
nismos autctonos o exgenos para, posteriormente, hi, R. Tala at Balba y R. Al-daher 1999. Bioremediation
seleccionar el tipo de tecnologa con base en sus cos- of oil-contaminated soil in Kuwait (Part 2): ex situ
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realizar el tratamiento. nal in situ and on site Bioremediation Symposium, pp.
Las tecnologas de composteo en particular y de 249-256.
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Situacin actual y perspectivas en Mxico. Sociedad biotechnology contribute? Tibtech 17: 219-225.
Juan Antonio Velasco Trejo es Jefe del Departamento de Investigacin Aplicada en Residuos del Centro Nacional de Investigacin y
Capacitacin Ambiental (C ENICA) del Instituto Nacional de Ecologa (INE-S EMARNAT). Correo e: jvelasco@ine.gob.mx.
Tania Lorena Volke Seplveda es Subdirectora de Proyectos Regionales y Evaluacin de Sitios Contaminados de la misma Dependencia.
Correo e. tvolke@ine.gob.mx.
Ambos autores publicaron a finales de 2002 el libro Tecnologas de remediacin para suelos contaminados (INE).
Fotografas: Colchn, 1927 (pgina 41). Odres, 1932 (pgina 49). Paisaje y galope, 1932 (pgina 51). Trabajadores en un parque de Chicago,
1936 (pgina 53).
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