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Culture & History Digital Journal 6(1)

June 2017, e009


eISSN 2253-797X
doi: http://dx.doi.org/10.3989/chdj.2017.009

Leyendo todava a Edward P. Thompson


Elena Hernndez Sandoica
Universidad Complutense de Madrid, Departamento de Historia Contempornea. Profesor Aranguren s/n, 28040-Madrid
e-mail: elenahs@ucm.es
ORCID iD: http://orcid.org/0000-0003-4889-945X

Submitted: 13 December 2016. Accepted: 27 January 2017

RESUMEN: Durante las dcadas finales del siglo XX, la lectura de las obras de E.P. Thompson constituy un ejer-
cicio obligado para muchos historiadores. El objeto de estas reflexiones, desde los cambios experimentados por la
historiografa, es afirmar su vigencia como historiador y reiterar su condicin de clsico.

PALABRAS CLAVE: Historiografa; Marxismo; Experiencia; Emociones; E. P. Thompson.


Citation / Cmo citar este artculo: Hernndez Sandoica, Elena (2017) Leyendo todava a Edward P. Thompson. Cultu-
re & History Digital Journal, 6 (1): e009. doi: http://dx.doi.org/10.3989/chdj.2017.009.

ABSTRACT: Still Reading Edward P. Thompson.- During the final decades of the 20th century, the reading of the
works of E.P. Thompson was a necessary exercise for many historians. The object of these reflections, starting from
the changes occurred in historiography, is to assert its force as a historian and to reiterate its status of classic.

KEYWORDS: Historiography; Marxism; Experience; Emotions; E.P. Thompson.


Copyright: 2017 CSIC. This is an open-access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution
License (CC BY) Spain 3.0.

UNA VIDA, UNA OBRA de los aos 1957 a 1962 del historiador ingls publicados
en las revistas New Reasoner, University and Left Review,
En Miseria de la Teora el historiador Edward Palmer y New Left Review. Ello me da ahora pie a volver a insis-
Thompson (1924-1993) escribi: Slo nosotros, los que tir sobre ese inters y esa vigencia.
ahora vivimos, podemos dar un sentido al pasado En vida, fue Edward P. Thompson uno de los autores
(Thompson, 1981: 72). Pero el pasado siempre ha sido, ms populares, de los ms citados y controvertidos en los
entre otras cosas, resultado de un razonamiento de valo- aos de auge de la historia social (Palmer, 2004). Al desa-
res. Al recuperar ese proceso, al mostrar cmo aconteci parecer, a principios de los aos 90, dejaba una brillante
realmente la secuencia causal, debemos, hasta donde la obra de historia, una importante obra potica y literaria, y
disciplina lo permita, mantener nuestros juicios de valo- una actuacin poltica imponente de agitador antinuclear.
res en suspenso. Pero una vez recuperada esta historia Pero tambin una abundante escritura poltica que ha se-
quedamos en libertad para expresar nuestros juicios sobre guido una fortuna desigual y discontinua. Me he pregun-
ella. Las pginas que siguen constituyen un intento de tado no hace mucho tiempo (Hernndez Sandoica, 2016)
volver a dar orientacin de futuro al pasado, a travs de la si como historiador sigue siendo hoy da una lectura nece-
obra de Thompson como historiador. No soy la nica, se- saria Thompson; si, muchos aos despus de todo aquel
guramente, en pensar que su obra reviste todava inters impacto, sus escritos siguen estando vivos; si sigue fun-
(Erice, 2013; Sanz, Babiano y Erice, 2016), porque estan- cionando en el lector que empieza su atraccin magistral,
do ya este texto a punto de ver la luz me llega una recent- y si ayuda a la tarea refleja el acompaar esa lectura del
sima edicin en castellano, por obra de A. Estrella Gonz- recorrido identitario y biogrfico de un personaje singular
lez como editor (Thompson, 2016) de los textos polticos como l fue. Leer a Thompson no es tarea menor, por la
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complejidad de sus esfuerzos literarios, por su ambicin Su peculiar forma de escribir y de abordar la riqueza
conceptualizadora y escurridiza a veces, adems de la ne- textual de los documentos que empleaba para escribir his-
cesaria contextualizacin (Archils, 2016) que obliga al toria (literarios ms de una vez, poticos o de tipo priva-
historiador especialmente en todo ejercicio de historia in- do), inaugur una forma de historia sociocultural que, re-
telectual. Una trayectoria que, en su caso, fue abrupta- chazada en su momento por bastantes marxistas,
mente crtica, nada tendente a la estabilidad, y que se vi suscitara sin embargo aplauso y reconocimiento all
ligada a oscilaciones de su temperamento. Creo, con todo, donde se abra paso por entonces cualquier modalidad de
que la respuesta a esa pregunta es positiva, y que es renta- nueva historia (focos en Norteamrica e Italia), formas
ble leer a Thompson hoy todava. Me dispongo a ofrecer de anlisis social poco o nada estructuralistas (Hunt,
razones en esa direccin. 1989: 47-70), con frecuencia moteadas de aliento neohis-
A la altura de 2016, enfrentarse a los textos de un au- toricista o psicologizante. Triunfaba la reduccin de esca-
tor como aquel, sobre el que tanto se ha escrito y al que la, en contacto con las ciencias sociales (sociologas cua-
tanto se ha venerado y combatido alternativamente, exige litativas y antropologa cultural). En el caso francs, bajo
prescindir de la pasin con que se le lea (leamos) duran- el imperio de Annales y el potente deslumbramiento
te las dcadas de 1970 y 1980, y verlo ya como un clsico althusseriano, el influjo de Thompson fue ms tardo, ms
magnfico, un pensador original y frtil. Pero eso no sig- dbil y minoritario, pero al final iba a quedar asegurado
nifica en ningn modo eludir integrar el anlisis del terre- por el respaldo y la autoridad de Agulhon y Bourdieu
no marxista en el que el historiador ingls debati con ar- (Ceamanos, 2005). Rutilante su estrella, la primera obje-
dor, y con cuyos representantes ms conspicuos polemiz cin importante a la obra de Thompson, aos despus de
(Estrella Gonzlez, 2016; Anderson, 2008; Cohen, 1987). aquella irrupcin con xito en escenarios no britnicos,
Revisar su trabajo obliga a conectar presente con pasado, vendra sin embargo desde el feminismo: y es que, aun
contexto o marco pblico con opcin personal, historia registrando nombres de mujeres y poniendo en juego su
con poltica, andamiajes de su particular trayecto identita- accin concreta, el historiador ingls que deca ocuparse
rio. Su biografa ofrece transparentes las notas del carc- de la clase no haba tomado en cuenta el papel del gne-
ter marcado por el tiempo de toda obra intelectual y, en ro (Scott, 1998; Scott, 1999; Llona, 2016). Son tambin
este caso, de su autopercepcin, la consciencia de que conocidas, adems de aquellas seminales crticas de Joan
existe una estrecha imbricacin entre la historia como Scott, las de Chakrabarty por ejemplo desde una visin
campo de estudio y la historia como experiencia vivida y poscolonial, si bien no hemos de entrar ahora en ellas.
herramienta de autocomprensin. Es Thompson en efecto Combin Thompson sin mezclarlas, pero indistintas
un autor en el que apenas se separan ambos planos, en en el valor poltico que l mismo les concede, la escritura
una relacin que l ira explorando y reformulando, cons- de historia, el discurso poltico y el arte potico como
truyendo su particular ejercicio vital de oposicin y disi- hiciera su padre, y bajo esas formas transmiti su con-
dencia, en paralelo y afanoso desafo de comparacin con cepcin del mundo y su actitud ante l, de presente y pa-
personajes disidentes como Wordsworth, Coleridge y Co- sado: la oposicin al rearme, la oposicin al gobierno, el
bbett, pero ms que ningn otro Morris y Blake. discrepar constante de lo mayoritario o hegemnico, el
En la trayectoria personal de Thompson, narrada y re- distanciarse de lo oficial en fin, incluida su reticiencia
cogida tras su muerte por amigos y seguidores (Palmer, ante la lnea oficial del comunismo britnico, el CPGB.
2004; Croft, 1995; Hamilton, 2011), se encadenan xitos Polemista perpetuo, dentro y fuera de la ortodoxia en que,
literarios y ensayos histricos y polticos de desigual y hasta el apartamiento de 1956, se inscribi formalmente,
ocasional impacto con sucesivos momentos de debili- combatira contra anarquistas y trotskistas para mostrarse
dad, con fracasos personales y conflictos intelectuales luego enemigo incansable del neoliberalismo, siempre
que, vistos en la distancia, se vislumbran cuasi permanen- alertando contra el peligro amenazante de su consolida-
tes. Sus mayores diatribas, exceptuando la sostenida con cin. Compartiendo esa idea de la poltica, de la vida en
el francs Althusser, las dedic a sus camaradas marxistas alerta y la funcin docente con otra historiadora del gru-
del Partido Comunista britnico (CPGB), los ms cerca- po, Dorothy Towers, exhibieron los dos una inspiracin
nos y con los que milit hasta 1956 (Estrella Gonzlez, radical, de vanguardia izquierdista en el contexto del
2006; Estrella Gonzlez, 2012). Con frecuencia, si bien mundo bipolar de la guerra fra; l, ms volcado hacia el
no de modo unnime, la crtica iba a destacar en l la bri- espacio pblico y la agitacin, afecta ella al trabajo en
llantez y el valor literario de su prosa, una combinacin crculos pequeos, con los discpulos. Su horizonte prc-
peculiar de rebelda y de seguridad empecinada en el va- tico inmediato acabara marcado por la permanente resis-
lor superior de su razonamiento y su argumentacin. Toda tencia ante el retroceso antidemocrtico de las libertades
su vida y su biografa aparecen marcadas por esa confian- civiles y los derechos sociales, la oposicin al desmante-
za personal, aristocratizante y en cierto modo mesinica, lamiento del estado del bienestar en Gran Bretaa em-
que facilitara su presencia pblica y su popularidad en prendido a mediados de los aos 70 por el giro neoliberal.
los foros mediticos. Mostr tenacidad en su empeo po- El radicalismo y la libertad de palabra y accin que verte-
ltico, voluntad para sostener sus interpretaciones (delibe- bran a Thompson y lo enorgullecan, su frecuente irrup-
rada y provocadoramente no ortodoxas), y cultiv el te- cin (con toques que hoy diramos acaso populistas
sn para dar curso activo a sus puntos de vista sobre la pero tambin, sin duda, aristocrticos) en los foros pbli-
realidad. cos, mtines y concentraciones y en medios de comunica-

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cin, muy atractivos ante un pblico amplio, no gustaran experiencia, muy caro a las humanidades y a la historia
en cambio a sus correligionarios: comunistas primero, la- intelectual en general (Ankersmit, 2005), pero arrumbado
boristas despus. al seno del idealismo en realidad, y ello le acarre proble-
Nunca rehusara la polmica; ms bien la iba a pro- mas a la vez que fortuna, a un tiempo: varias veces, a lo
mover desafiando con ocasional coquetera, o una ms largo de su vida, hubo de responder a crticas que inqui-
usual irritacin, el elitismo de la vida acadmica. La bata- ran qu entenda por ese concepto: algunas de ellas, fuer-
lla poltica en la escena pblica le otorg esa fuerza su- tes y sostenidas, venan desde el materialismo; otras, ms
plementaria que conlleva la popularidad. Bryan D. Pal- tibias, desde posturas varias que una la extraeza por la
mer, que lo admir sin reservas, cuenta cmo su nombre particular forma de Thompson de acomodar su idea de
era tan popular en los aos 80 del siglo XX como los de la experiencia con adherencias ajenas al marxismo. Le guia-
reina Isabel, la reina madre y la seora Thatcher (Thomp- ba sin duda la pasin del archivo, pero tambin se sentira
son, 2016), quedando en un curioso cuarto lugar en cier- deudor de la herencia cultural romntica e historicista de
tas encuestas. Circunstancia que recogemos con frecuen- su temprana juventud en el seno familiar (Estrella Gonz-
cia al glosar su obra por ir dotada de una significacin lez, 2016: 30).
extraordinaria en cuanto a que tal popularidad, inusitada En la masa documental ingente y variada que Thomp-
para casi cualquier historiador (incluso en Inglaterra), le son lleg a manejar para sus textos histricos iban a desfi-
llegara no por causa de su nuevo libro Whigs and Hun- lar personajes annimos, la mayora ignorados hasta
ters sobre la Black Act (Thompson, 2010), un texto clave aquellos momentos. Rescatara sus gestos, sus palabras y
para la historia del crimen, sino por sus artculos antinu- nombres, sus resistencias o sus discrepancias, su oposi-
cleares y su presencia reiterada en la calle, as como en cin. Sujetos populares, histricamente anclados en la an-
radio y televisin, propugnando la paz entre los bloques y tesala del rgimen industrial, no inmersos todava propia-
a favor de una poltica antinuclear (Ruiz Jimnez, 2005). mente en l (luego anteriores a la aparicin de la clase).
No dej en los 80 de acudir a mtines, actos pblicos y Thompson rescata al pobre tejedor de medias, al tundi-
manifestaciones populares de signo antinuclear y pacifis- dor ludita, al obsoleto tejedor de telar manual, al artesano
ta all donde se dieran, como continuacin de esos es- utpico, e incluso al iluso seguidor de Joanna Southco-
fuerzos por la paz y la distensin que, desde la dcada de tt con la intencin de aclarar cmo surgen los con-
1950, haba ejercitado el CPGB, donde Thompson haba ceptos de clase y conciencia de clase. Daba as voz a
ingresado con diecinueve aos. un colectivo popular artesano, derivndose de su posicin
en la protesta y las relaciones sociales un cuestionamien-
LA CLASE CONSTRUIDA Y SU REGISTRO to abierto de la interpretacin whig de la historia y de los
DOCUMENTAL. supuestos de la teora de la modernizacin (Milln,
1996: 65). Llamaba la atencin su afn por rescatar del
En virulenta diatriba con compaeros del partido (l olvido oficial a unos seres annimos, de apariencia insig-
mismo la calificara de violenta y amarga, y E. Hobs- nificante, y sonaba en principio extraa aquella reivindi-
bawm le acusar de carecer de brjula interior), mas de cacin de su presencia, en l con tinte romntico y cristia-
una vez sera el propio Thompson quien vendra a agitar no, que hoy nos es familiar: aquellos que habran sido
las aguas ideolgicas de una izquierda radical y ortodoxa vctimas de la historia en su da, seguiran bajo el poder
en cuyo fondo vino a constituir un desafo su vibrante ale- de la historia al condenarse sus propias vidas, siendo
gato en pro del empirismo: Miseria de la Teora, publica- vctimas (Thompson, 1977: I, XVII). La eleccin moral
da en 1973, se mantena realmente cerca de otros dos tex- y poltica de Thompson del lado de las vctimas alimenta
tos claves para entender la ruta de la polmica: Reply to sin duda, ms que el propio marxismo, esa mirada desde
John Lewis y Open Letter to Leszek Kolakowski, apa- abajo que, como alegato contra el olvido, concretara
recidos en The Socialist Register. Pronto hubo quien pen- luego en Tradicin, revuelta y conciencia de clase. Pero
s que, mejor que entender la fomacin de la clase y su en aquella primera obra ya haba dedicado casi mil pgi-
conciencia, hubiera debido Thompson estudiar su desva- nas a desbrozar en el archivo trnsitos de resistencia y de
necimiento, su fulminante descomposicin. La obra ms protesta que se combinan y se cruzan, sin siquiera rozar
conocida del historiador, The Making of the English Wor- esas fechas en las que se conviene situar en Inglaterra la
king Class (1963), sigue siendo catalogada por muchos, existencia de una clase obrera operante y consciente
ms de medio siglo despus de su edicin, como un texto como tal. Sus pginas estn llenas de trminos relativos a
esencial, imprescindible en historia social (Barrio, 2016). emociones y afectos, a pasiones polticas que, en el hori-
Sorprendi en su momento la innovacin en el modo de zonte de 1831, vea Thompson alzarse como marea de
considerar las relaciones productivas y la conciencia de sentimiento revolucionario: Parece que la pasin brota
clase, algo inesperado en un marxista (ni gramsciano ni del suelo
benjaminiano, es evidente). Reintroduca en el discurso Vea nacer la clase, ante sus ojos, como parte de un
histrico un elemento que, en su propio contexto, vena a ejercicio potico y metafrico reivindicativo, muy seduc-
sonar como algo inesperado y nuevo: el vasto, mltiple tor; la dibujaba como un proceso fludo y dinmico, una
y contradictorio reino de la experiencia, aire fresco para mecnica cuasi biolgica, un hecho iterativo y plstico de
quienes crean que la historia se haba vuelto montona formacin, en el que los personajes desfilaban individua-
(Fontana, 1994: 3). Volva Thompson sobre un trmino, lizados, mostrando verbalmente estrategias de aceptacin

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o de rechazo ante las presiones del poder, sin gran dife- de experiencia o economa moral, reelaboradas y re-
rencia entre lo estructural y lo coyuntural. As, la recrea- modeladas varias veces, contienen aquel distintivo compo-
cin de la accin humana y su componente emocional nente emocional que fue hacindose ms concreto a medi-
aparecan fuertemente ligados, mostrando esas habilida- da que hubo de responder a las alborotadas objeciones de
des literarias de Edward Thompson que unas veces con- sus crticos. Unas veces impaciente y otras con desgana,
cretara bajo el gnero histrico y otras, no escasas, cuaja- Thompson acabara definiendo en Miseria de la Teora
ran en moldes literarios (Giddens, 1994: 153-170). (1978 or. eng.) ese crucial concepto en discusin:La ex-
Aseguraba que las aspiraciones de aquellos individuos periencia comprende la respuesta mental y emocional, bien
olvidados eran vlidas en trminos de su propia expe- de un individuo o de un grupo social, a muchas situaciones
riencia, y acaso por sorpresa, el resultado fue del gusto interrelacionadas o a numerosas repeticiones del mismo
de muchos de quienes lo leyeron. El experimento dio re- tipo de situaciones . Constituira por tanto la experiencia
sultados brillantes (Milln, 1996: 69), pues reemplaz una categora que en Thompson es mediadora entre es-
la imagen de un pas donde dominaban el tradicionalismo tructura y tiempo el hilo conductor de su estrategia para
y la sumisin a la oligarqua por la visin de una sociedad analizar las ideas, no solo a travs de quienes las encarnen
plebeya, contestataria de diversas maneras a la monstruo- en sus manifestaciones entendidas como extraordinarias
sidad del orden establecido y pionera de la democracia y por significantes (es decir, quienes son el objeto privilegia-
de la proteccin social en absoluto presumibles durante el do y ms comn de la historia de las ideas, la historia
amanecer del capitalismo. Destaca Thompson el papel del pensamiento y la historia intelectual), sino a travs
que juegan lectura y escritura en la que, a su manera, ve- de todo tipo de individuos de las capas populares, que se
ra como conciencia de clase en sus sujetos, y siempre a veran as igualados como sujeto histrico, en tanto que ca-
travs de las fuentes de archivo- procura reconstruir la di- paces de llevar a la prctica formas diversas, y alternativas,
recta incidencia de la circulacin de libros y panfletos en de accin social, poltica y cultural. Consideraba Thomp-
las formas que toma, en cada caso, la movilizacin popu- son que las personas no slo viven su propia experiencia
lar. No le resultara en cambio necesario poner en juego bajo forma de ideas, en el marco del pensamiento y sus
para escenificar esa movilizacin organizacin poltica procedimientos, o segn suponen algunos practicantes de
ninguna partido o formacin, ni traera a primer plano la teora como instinto proletario, etctera. Tambin viven
necesariamente el liderazgo para destacar el valor (claro su propia experiencia como sentimiento, y elaboran sus
est que poltico) de aquel aprendizaje cultural: La con- sentimientos en las coordenadas de su cultura, en tanto que
ciencia articulada del autodidacta era, por encima de normas, obligaciones y reciprocidades familiares y de pa-
todo, una conciencia poltica () Las ciudades e incluso rentesco, valores o mediante formas ms elaboradas
los pueblos bullan con la energa desplegada por los au- como experiencias artsticas o creencias religiosas. De
todidactas (Thompson, 1977: II, 313). manera que esta mitad de la cultura () puede denomi-
En la prctica (y a travs de la prctica), la protesta narse conciencia afectiva y moral (Sewell, 1994). El se-
vena a sustituir a la revolucin. Una revolucin, y el de- guimiento de ese flujo o continuum por los historiadores
seo expreso de su advenimiento, que el propio Thompson en cuanto que experiencia colectiva constitutiva de la
haba reconocido en ciertos socialistas ingleses de un si- identidad de clase debera incorporar el conjunto de res-
glo atrs, sobre todo en el industrial y arquitecto William puestas subjetivas que los trabajadores dan a su explota-
Morris. Bastantes aos despus, Thompson escribira res- cin, no solo en los movimientos de lucha sino en el mbi-
pecto a este: I have in no way altered my opinion that if to de sus familias y comunidades, en sus actividades
we are to acknowledge William Morris as one of the grea- recreativas, en sus prcticas y creencias religiosas, en sus
test of Englishmen it is not because he was, by fits and talleres y tejeduras...
starts, a good poet; nor because of his influence upon ty- Pero sin embargo, analizar la lucha de clases exigira
pography; nor because of his high craftsmanship in the para un marxista definir antes la propia clase, le obliga a
decorative arts; nor because he was a practical socialist aclarar el concepto (Milln, 1996: 63-85). La clase se forja
pioneer; nor, indeed, because he was all these; but becau- en la lucha, dira Thompson; la clase no es un a priori, una
se of a quality which permeates all these activities and categora dada o una cosa, sino que es un proceso hist-
which gives to them a certain unity. I have tried to descri- rico y, por ello, cambiante en el tiempo. Y es un proceso
be this quality by saying that Morris was a great moralist, relacional, un enfoque que tomar de Caudwell en su ver-
a great moral teacher () But Morris was one of our sin filosfica y moral y l llevar hasta la escritura hist-
greatest men, because he was a great revolutionary, a rica. Al no reconocer la existencia de leyes en la histo-
profoundly cultured and humane revolutionary, but not ria, y para evidente descontento de sus compaeros, le era
the less a revolutionary for this reason. Moreover, he was difcil proporcionar una definicin abstracta: La clase la
a man working for practical revolution... (Estrella definen los hombres mientras viven su propia historia y, al
Gonzlez, 2007: 75). fin y al cabo, esta es su nica definicin (Thompson,
Destaca asimismo la habilidad de Thompson para ree- 1977: I, XV y XIII). Al historiador le cabra con todo ana-
laborar o imaginar conceptos y aplicarlos a los materiales lizar esa lgica histrica a que obliga el marxismo, apli-
de archivo, partiendo de las categoras bsicas del marxis- cando estrategias de orden relacional: La nocin de clase
mo pero dejndose alcanzar por formas y maneras proce- entraa la nocin de relacin histrica. Como cualquier
dentes de la sociologa y la antropologa. Sus definiciones otra relacin, es un proceso fluido que elude el anlisis si

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intentamos detenerlo en seco en un determinado momento haba sucedido en los aos 20 y 30 del siglo XX y, en
y analizar su estructura. Ni el entramado sociolgico me- cierto modo, tal como lo empleaba Norbert Elias al hablar
jor engarzado puede darnos una muestra pura de la clase, de economa psquica de los individuos; ms cerca aca-
del mismo modo que no nos puede dar una de la deferen- so de la antropologa (economa simblica) o de M.
cia o del amor. Forzosamente, para un historiador y no Foucault (economa del poder), que los conciben como
un filsofo, la relacin debe estar siempre encarnada en mecanismos estructurales de poder estatal, de grupo o de
gente real y en un contexto real. Las clases acaecen al vi- clase, que regulan el uso de los recursos disponibles para
vir (igual a experimentar) los hombres y mujeres reales la accin prctica y simblica de los individuos.
sus relaciones de produccin, y al concretarse sus situacio- Con esas herramientas, discrepando progresivamente
nes de determinacin dentro del conjunto variable de las de la segunda generacin del Partido Comunista britni-
relaciones sociales, siempre en un espacio concreto y un co, se comprende el vivo conflicto que Thompson alimen-
tiempo determinado, con una cultura y unas expectativas t, desde 1963 en adelante, con los redactores principales
heredadas. Los individuos van hacindose as dentro de la de la New Left Review, especialmente pero no solo con
clase, al modelar sus experiencias en formas culturales de- Perry Anderson y Tom Nairn. En su In Memoriam,
terminadas. Y as, no podra decirse que una clase est o muy reciente la desaparicin de Thompson y treinta aos
no est formada histricamente hasta que, como resultado despus de abrirse aquella brecha, P. Anderson (2008:
del conflicto con otras clases (conflicto que ser esencial- 195-205) viene a reconocer que esas discrepancias inter-
mente cultural y no solo econmico), modifique las rela- nas se deban al talante potico de Thompson, a su insis-
ciones heredadas. tencia en no separar en sus anlisis los gneros literarios
As es como E.P. Thompson lleva hasta el corazn del de la ciencia social: Necesitar tiempo, escribe, para
anlisis marxista trminos de inspiracin sociolgica o ju- hacerme una idea ms asentada sobre la distincin entre
rdica: consenso popular, prcticas legtimas o ilegti- el Thompson historiador y el Thompson escritor. Su obra
mas, normas y obligaciones sociales, comunidad, abarca demasiadas formas como para someterla a un jui-
a la vez que salpica o incluso empapa de sentimientos y cio fcil. Haban discutido intensamente sobre la natura-
emociones (las propias y las de sus sujetos historiados) las leza del marxismo y sobre la estrategia socialista para ha-
explicaciones que se le ira obligando a dar a propsito del cer la revolucin, pero tambin sobre el ejercicio mismo
uso de esos mismos trminos y de otros semejantes como del pensar y sobre los recursos tcticos y fines estratgi-
aquel tan complejo de economa moral de la multitud. cos, y no solo los aspectos retricos, convenientes a la
Tambin emplea (lo que desde la perspectiva marxista en- accin poltica: El intercambio tuvo una especie de si-
tonces dominante es al menos llamativo) trminos psico- metra irnica. Edward nos atacaba por interpretar inade-
lgicos o de mentalidad, adjetivaciones propias de prcti- cuadamente las pruebas histricas; yo lo atacaba por ma-
cas y costumbres o caractersticas culturales tales como nejar de manera imprecisa las pruebas textuales. Lo que
agravio, creencias, usos y formas o emociones pro- me haba dejado atnito eran los atajos que tomaba al re-
fundas, trminos todos ellos muchas veces cargados de presentar los argumentos que quera refutar, que yo no
un plus de reivindicacin social y connotacin poltica ra- poda refutar con nada que l tolerase como historiador.
dical: exigencias de la multitud hacia las autoridades, Fue un error genrico por mi parte. No entend las reglas
indignacin, obligacin moral de protestar En de la polmica En el obituario que public The Inde-
1991, en el artculo titulado La economa moral revisa- pendent el 30 de agosto de 1993, Hobsbawm admite por
da, Thompson tratara de explicarlo: Las emociones su parte que haba sido Thompson el nico de nosotros
profundas que despierta la escasez, las exigencias que la capaz de conseguir algo cualitativamente diferente.
multitud haca a las autoridades en tales crisis, la indigna- Es verdad que la vocacin literaria de Thompson do-
cin provocada por el agiotaje de las situaciones de emer- mina en ms de una ocasin los argumentos. Ms amarga,
gencia que representaban una amenaza para la vida, co- bronca y radical fue aun la discusin con el filsofo fran-
municaban una obligacin moral particular de protestar. cs Louis Althusser, algo bien conocido. El antiacademi-
Todo esto formando un conjunto, es lo que yo entiendo cismo de Thompson, alimentado por su posicin perifrica
por economa moral (Sewell, 1994: 82). en el sistema educativo ingls, su antielitismo personal
En nuestros das, acostumbrados como estamos al len- un genuino carcter democrtico, su rechazo del esque-
guaje de la microhistoria, los historiadores no necesita- matismo terico, vinieron a caer como un rayo divino so-
mos tantas aclaraciones de sentido como se le pidieron en bre el estructuralista francs ms respetado, cuya rutilante
su da a Thompson, pero no deja de extraar la ausencia y muy abstracta teorizacin estaba seduciendo por enton-
irreparada del vocabulario marxista propiamente econ- ces a muchos de los marxistas ingleses ms jvenes (la
mico. La nocin thompsoniana de cultura popular relega teora francesa la vivira Thompson, toda su vida, como un
lo econmico cuando no lo descarta totalmente: Otro contaminante de esterilizacin prctica, como una forma
rasgo de esta cultura, que reviste especial inters para m, de alejar a las clases populares de la accin; y, lo que es
es la prioridad que en ciertos campos se le da a las sancio- peor, como un servicio rendido al dictador Stalin). Los
nes, intercambios y motivaciones no econmicas frente ms jvenes eran los ms afectos, los ms sensibles a la
a las directas y monetarias. Cuando en Thompson se em- contagiosa influencia de Althusser y su crculo, de modo
plea el trmino economa, ello va en el sentido de es- que la New Left Review y el Center for Contemporary Cul-
tructura subyacente a la accin de la multitud, tal y como tural Studies de Birmingham, desde mediados de los aos

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60 (Dworkin, 1997; Woodhams, 2001), sufran sus efec- experiencia vivida, siempre delimitada por marcos
tos a su modo de ver. En esos medios fue donde Thomp- culturales especficos, que Thompson por el contrario
son se bati con ms insistencia en defensa de aquella reivindica. Les objetaba que los conceptos no permane-
tradicin historicista, romntica y humanista inglesa, que cen quietos ni invulnerables en la vida real, sino que se
l en cambio vea compatible con el materialismo histri- hallan en circulacin, sujetos a procesos de auto-perpe-
co y la lucha internacionalista, ms adecuada para aunar tuacin y auto-elaboracin que permite a todo sujeto
voluntades. La historia real, lo verdaderamente sucedido, reconocerse internamente e interpelarse. Transmitiendo
quedaban adems anegados en el esquematismo terico esa radical oposicin al adversario de modo tan sarcsti-
de los althusserianos, lo que le sublevaba, volviendo est- co y aniquilador como Thompson lo hizo, esperaba con-
ril la herramienta poltica que naca del estudio del pasa- seguir reavivar la antigua tradicin de debate propia del
do, un pasado ledo en simultaneidad de tiempos (Elliott, marxismo. Pero logr irritar a muchos, incluso a quienes
2004; Daz Freire, 2016). Su clera impaciente, la furia no simpatizaban con Althusser y el estructuralismo. Do-
con que hablaba, quedaron registradas en los medios en lera sobre todo, ms que la acusacin de idealismo teo-
los ltimos aos de su vida. lgico con que los fustigaba, la de que estaban siendo
La fuerza polmica de la discrepancia a que se refe- cmplices intelectuales de un sistema criminal como es-
ra Anderson (un discurso del conflicto cuyo efecto de- taba probado era el estalinismo.
pende de un delicado equilibrio entre las exigencias de la
verdad y las tentaciones de la ira, [entre] el deber de de- PRAXIS POLTICA, OFICIO Y ESCRITURA
batir y el celo por inflamar) es, muy posiblemente, junto
al sentido comn siempre inherente a la argumenta- Reparemos un tanto en la identidad personal de Ed-
cin thompsoniana, la caracterstica retrica que ms ward Palmer Thompson. Haba nacido en Oxford en
haya ayudado a que una obra larga, densa en el relato, 1924, el segundo de dos hijos varones de un matrimonio
prolija a veces y en cierto modo reiterativa, como es La de clase media acomodada y alto nivel cultural. Su pa-
formacin de la clase obrera en Inglaterra, haya influido dre, metodista no practicante vinculado al horizonte co-
tan decisivamente en la historiografa social subsiguiente. lonial indio, se consideraba ante todo escritor, y su modo
El resto de la produccin thompsoniana, variable en for- de ser, recto y solidario con los subalternos, influy cla-
mato y en estilos, no alcanzara nunca la misma fuerza o ramente en sus dos hijos que, como tantos otros jvenes
popularidad que aquel libro de principios de los aos 60. cultivados de la poca, se orientaron entre 1941 y 1944
Sus otras dos obras de historia social estricta (Whigs and hacia el ingreso en las filas comunistas. Edward, que in-
Hunters, de 1975, y Customs in Common, de 1991), o en- gres el mismo ao en que muri en la guerra su herma-
sayos sueltos como Time, Work-Discipline, and Indus- no Frank, result pronto un militante atpico en los telo-
trial Capitalism (1967) y The Moral Economy of the nes de la guerra fra, y an ms habra de serlo despus,
English Crowd in the Eighteenth Century (1971), inte- en la era poscomunista. De honda intuicin potica y
resaron ms que nada a los seguidores, ya numerosos, gran originalidad narrativa, se alejaba por das del marco
de la discusin metodolgica abierta por su obra ms doctrinal y las reglas estrictas del lineamiento internacio-
leda. Mantenan en comn el componente cultural e nalista. Su formacin universitaria principal era la litera-
histrico (construido) de la protesta popular contra los ria, y a ensear clsicos ingleses dedic muchas horas,
mecanismos de dominacin. Como recuerda Anderson sin que ello le impidiera en cambio pergear el amplio
en el obituario citado, la identidad de enfoque de esos relato de emancipacin histrica e innovacin historio-
otros ensayos presentara no obstante un giro estilstico, grfica que lo volvi clebre. Pretenda llenar las expec-
desde la primitiva abundancia romntica hasta una tativas de quienes, desde abajo, le escuchaban, gentes
elegancia ms sobria (y no ahorra irona cuando com- del clase obrera, trabajadores. As ser gua intelectual de
para ese viraje esttico al coetneo cambio de vivienda alguno de ellos, pero a distancia y quiz ms an, inspi-
del matrimonio Thompson hasta un barrio acomodado, rar a un colectivo disperso de historiadores jvenes que,
georgiano). en la Europa continental, queran romper vnculos con la
El debate terico le pareca a Thompson inseparable historia poltica. En un ambiente intenso de ideas efer-
del enfrentamiento ideolgico y la discusin poltica: vescentes, de dudosas respuestas y cambios permanen-
sus oponentes fueron siempre descalificados con ira, tes, no todos compartieron sin embargo su forma de ac-
acusados de un elitismo intelectualista o de una ambi- tuar: Anderson, ya sabemos, deplorara los excesos
cin acadmica excluyente, tachados de esquematismo e retricos de Thompson, un arte ajeno al momento y
idealismo tambin, y acaso cruelmente de conniven- fuera de contexto, mientras que este se empeaba en sos-
cia con el estalinismo. Desde su salida del partido co- tener, como respuesta, que la accin prctica y la elec-
munista, Thompson vea ese alineamiento con Mosc cin moral se exigen mutuamente. Haba forjado ese
como una perversin poltica, y ms si cabe, una desvia- compromiso en su adolescencia y juventud, y lo haba
cin moral. Les reproch a L. Althusser y al colectivo puesto a prueba en las trincheras, en pleno conflicto
estructuralista la idea de que la ciencia marxista poda mundial. Y su eleccin precisa era la oposicin, la disi-
construirse exclusivamente desde la filosofa, afinando dencia frente al dominio injusto y la protesta como pa-
teoras y conceptos y eliminando las contaminaciones trn de vida y como objeto de estudio, juntamente. Des-
de la historia concreta, eliminando esa perturbadora taca as, de una manera ntida (Hamilton, 2011), la

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Leyendo todava a Edward P. Thompson 7

simultaneidad entre ambos esfuerzos, que seran incmo- solo haba logrado entrar en la universidad de manera
dos a derecha y a izquierda. episdica y, muy significativamente, marginal. Ander-
Escribir y actuar, persona y personaje fundidos en la son, por su parte (2008: 196-197), confesara no haber
emocin poltica, construccin subjetiva forjada a modo entendido del todo, en sus acerbos intercambios con
de obligacin poltica y moral Llevado de ese impulso Thompson, que la polmica tiene sus reglas, unas reglas
radical humanista al que Thompson serva como here- antiguas y para l desconocidas, y que esa forma de es-
dero de una tradicin nacional (inglesa y socialista) que cribir y de hablar era un discurso del conflicto cuyo
crea similar al marxismo y compatible con l, cre con efecto depende de un delicado equilibrio entre las exi-
tres iconos (Marx, Morris y Blake) sus ideales de vida y gencias de la verdad y las tentaciones de la ira, el deber
obra. Ninguno de los tres le permitira cometer el error de debatir y el celo por inflamar.
de abstenerse en la batalla, una mxima que impuls su Para cuando abandon el partido en 1956, con la inva-
intensa trayectoria de activista. Anclados en sus propios sin de Hungra por los soviticos, se haba inclinado ya
resortes de experiencia, los escritos de Thompson abor- decididamente por la historia como ejercicio profesional,
dan invariablemente la oposicin radical que existe entre si bien las clases para adultos, que todava di por mucho
fuertes y dbiles, el conflicto entre ricos y pobres, la re- tiempo, siguieron siendo de literatura (Croft, 1995). El
belda de estos frente al poder, dibujando una estela de que, con poco ms de treinta aos, se decidiera finalmente
actuaciones que deja a los ms bajos en la escala un mar- Thompson por aquella materia entre sus dos pasiones, lo
gen variable, pero siempre existente, de autonoma y de haba conseguido Dona Torr, historiadora de ms edad
recursos (agency) para enfrentarse con xito a aquel. que l y mentora de muchos componentes del CPHG
Haba militado en el CPGB hasta que hubo de aban- (Communist Party Historians Group) (Howe, 1972;
donarlo por protestar de la invasin sovitica a Hungra y Thompson, 1993; Kaye, 1995). Dona Torr, que vivi en-
Polonia en 1956, pero hasta entonces haba procurado tre 1883 y 1957, forj su experiencia juvenil en la dcada
obedecer encargos e instrucciones del partido. En de 1920, lo que le permiti a su vez recibir el impacto de
Trough the Smoke of Budapest (que sali en The Rea- un tiempo excepcionalmente rico en cultura y poltica
soner. A Journal of Discussion en noviembre de 1956, (Rosa Luxemburgo, Sigmund Freud, Havelock Ellis, Wi-
fundado entonces junto al tambin disidente John Savi- lliam Wordsworth o Joseph Conrad, entre otros, fueron
lle), Edward P. Thompson relata por qu se apart: aspi- sus lecturas). Lo mismo que ms tarde Thompson, no ha-
raba a un socialismo de gente libre (un humanismo bria de encontrar Torr contradiccin entre el gusto por la
socialista o comunismo libertario, dice) y rechazaba poesa de Blake y el hecho de inscribirse en un marco
todo supuesto o razonamiento que se situara por encima marxista. Al igual que Thompson, disfrut de una gran li-
de la accin y del inters de los individuos: no comparta bertad para leer, vetada en cambio al grueso de la militan-
la supremaca de la razn de partido (Widgery, ed., 1976: cia comunista (antes de morir entregara al partido un tex-
66-72). Al insistir despus en el valor central de la fecha to de Trotski, prohibido entonces, My Flight from
de 1956, tambin como un decisivo tournant en la obra Siberia). En su biografa de Morris, Thompson agradece
de su contendiente Althusser, Thompson deslizaba la ese magisterio doctrinal y aplaude el aliento emocional
sospecha de que en el francs obedeca al deseo de blin- que la historiadora transmita: She made us feel history
dar a los partidos comunistas frente a las crticas del so- on our pulses. History was not words on a page, not the
cialismo humanista. Expulsando de escena al sujeto hu- goings-on of kings and prime ministers, not mere events.
mano y negndole todo papel en el proyecto de una History was the sweat, blood, tears and triumphs of the
ciencia marxista, depositando el nfasis en las estructu- common people, our people.
ras, Althusser encabezaba as lo vea Thompson, una Por su valor prctico y poltico, que habra compren-
operacin poltica e ideolgica que apuntalaba terica- dido finalmente como superior al de la literatura, fue por
mente al estalinismo, que le insuflaba respaldo. Que la lo que Thompson elegira escribir sobre historia, herra-
inteligencia de izquierdas inglesa, con su extraccin de mienta ms adecuada para impulsar la accin. Nunca ol-
clase media y su deslumbramiento por el continente, vid con todo que su eleccin primera fue la poesa, y
aceptara seguir esa influencia, le dola e irritaba: vea una nunca prescindi del ejemplo de Blake como horizonte en
cohorte de jvenes engolados y orgullosos de pertenecer su imaginario experiencial (Witness against the Beast:
a una izquierda no popular, instalados en el ncleo del William Blake and the Moral Law se public ya pstumo,
sistema acadmico, que iban dejndose seducir frvola- en 1993). Incluso en The Poverty of the Theory and Other
mente por aquel extrao y abstracto proyecto de conse- Essays, poesa y novela siempre en la cabeza, va a co-
cuencias prcticas perversas. Le molestaba su elitismo, menzar citando a Auden y a Orwell. Aquella proyeccin
su conviccin de superioridad y de distancia frente a la sentimental, la composicin retrica y la expresin apa-
clase obrera incluso en muchos de ese mismo origen, sionada que dicha combinacin de historia y literatura
elevados en la escala acadmica y social por obra del confiere a los relatos histricos de Thompson seran dis-
azar y en un contexto histrico de oportunidad, persona- cutidas, tildadas de anticuadas (entindase por ello histo-
jes teatrales sin convicciones hondas que se servan del ricistas o idealistas, adems de empiristas), sospechosas
estructuralismo para representar, creyndose vanguardia, de contaminacin ideolgica. Pero por su factura romn-
a harmless revolutionary psycho-drama. Era esperable tica y utpica, a los ojos de sus camaradas, miembros del
que alguien le respondiera que l mismo, Thompson, grupo poltico e intelectual del que formaba parte, el

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modo de escribir de Edward Thompson sera burgus list Review, en febrero de 1979, Alex Callinicos public
sin ms (Lwy and Sayre, 1996). una resea de Miseria de la Teora donde subrayaba la
Pero la acusacin ms grave la ms difcil de comba- continuidad en el pensamiento de Thompson, para locali-
tir era sin duda de fragilidad y ambigedad tericas, una zar en ese pensamiento un nacionalismo de izquierdas
indeterminacin con la que l se encontraba indudable- propio de la Inglaterra de los aos 40 y parte de los 50,
mente cmodo, y a la que nunca querra renunciar. Algo como corriente en la que habra prosperado la alianza en-
que entonces iba a ser un problema y hoy, sin embargo, tre el socialismo y un sentimiento nacional radical. Calli-
no lo es: Si buscamos en Thompson una declaracin nicos criticaba sin embargo a Thompson por esa tentacin
programtica, una disposicin terica, no encontraremos local, discrepando lgicamente desde su posicin de la
lo que sera aceptable como ley moral o como imperati- enemiga feroz del ingls contra el marxismo continental.
vo metodolgico, en gran parte porque rechaz intuitiva- En cualquier caso, es indudable que la primera edicin
mente un acto de conclusin intelectual y poltica por el del William Morris haba venido marcada por las exigen-
estilo (Palmer, 2004: 14). Esta fue su teora. Ms an, cias de un comunismo britnico que buscaba races en el
fue la poltica y la potica de su vida. Sin sacralizar la propio suelo; pero tambin es cierto que a finales de los
necesidad terica en la escritura histrica, sino al contra- aos 60 fue el propio Thompson quien libremente, por
rio enfrentado a una forma concreta y muy potente de im- esa combinacin casi automtica que en l se diera entre
perativo terico, un enfurecido Thompson la emprendera el marco poltico-social y las vivencias propias significa-
en Miseria de la Teora con el exceso de intelectualismo, tivas y estructurantes, decidira volver sobre aqul que
denunciando en el academicus altanerus a una especie de haba sido su primer texto de naturaleza histrica para
profesional henchida de autoestima, que crea poseer destacar an ms sus particulares lazos experienciales
una alta vocacin de profesor universitario, pero apenas con aquella obra, reforzando su huella autobiogrfica. As
sabe nada de cualquier otra vocacin (Palmer, 2004: sera como reelaborase entonces Thompson aquella grue-
178). Comprometido con el compromiso desde la expe- sa biografa de Morris que, por encargo y bajo los auspi-
riencia frente-populista que asumi en su momento, lo cios del Partido Comunista Britnico, publicara veinte
que siempre crey que era su deber agobiara a Thomp- aos atrs. Y que al partido distara de gustarle, segn to-
son al llegar la vejez, sin que por ello cejara. dos los indicios. Si al revisar la conexin integral de vida
En la escritura de auto-reconocimiento que, en parte y obra en el romntico Morris, una de las aportaciones
de su obra, Thompson practic, tiene un lugar central la ms sensibles de Thompson fue realzar su poesa, el efec-
extensa biografa del arquitecto, industrial y socialdem- to positivo que ello tendra en 1976 no era esperable en
crata ingls William Morris. Titulada significativamente 1955, cuando el pblico lector sera muy otro, militantes
William Morris. De romntico a revolucionario, la obra marxistas sorprendidos ante un relato poco acorde con
fue silenciada en su momento (1955). Apareca en plena sus expectativas. Cosa distinta es la segunda versin, con
guerra fra como un estudio de ms de 900 pginas, que la que un autor ya muy valorado por pblicos ms am-
luego fue reducido para la segunda edicin en 1976, aa- plios revalidaba su habilidad para rescatar desde textos de
dindole Thompson entonces un apndice crtico. Su gr- naturaleza literaria y cultural, muchos de ellos documen-
fico retrato de Morris (1834-1896) mostraba en un princi- tos privados, la imprimatura poltica, su principal razn
pio una ortodoxia marxista exagerada, resultado confeso, de ser. No hay duda de la profunda necesidad sentida por
a posteriori, de la experiencia vivida por Thompson a esa Thompson de establecer continuidades en su propia per-
hora, entonces militante a punto de expulsin, y cuya cepcin de la vida, un trnsito biogrfico marcado por la
identificacin con aquel personaje, socialista tardo y muerte de su hermano Frank de manera traumtica en el
atractivo creador (Arts & Crafts), le resultara perfecta curso de la guerra (Estrella Gonzlez, 2016: 25-52).
para avalar, forzndola, la propia adecuacin a la doctrina Unas pocas palabras bastan para dar cuenta del con-
ms probable del propio Marx (Hamilton, 2011). Veinte texto en el que se creara aquel extenso relato, decisivo
aos despus de la primera versin, Thompson revisara para entender el vnculo entre la vida y la obra thompso-
el texto, haciendo perfectamente posible distinguir el Mo- nianas. A principios de los aos 50, como muestran docu-
rris ms ortodoxo de la edicin de 1955 y aquel otro mentos que guardan los National Archives, se acord ha-
heterodoxo de despus (Estrella Gonzlez, 2007: 59- cer de Morris junto con otras figuras un punto de
80). En 1976 Thompson (1988b: 745) dibuja un Morris anclaje slido en esa construccin del marxismo nacional
ms audaz en poltica, alguien que, como l mismo, se a que nos hemos referido, como corriente socialista au-
aplica a rellenar los silencios de Marx. Para no dudar tctona y potente. La propaganda comunista se encargara
de esa identificacin, bastar con escuchar al propio de esa labor (Crof, 1995). Varios historiadores del grupo
Thompson: Decir que Morris me reclam y que yo he intervinieron entonces en aquel giro institucionalizador,
tratado de reconocer esta pretensin no me da derecho a formando parte de una William Morris Society, entre
reclamarle yo a l. No tengo licencia para actuar como ellos el escocs Robin Page Arnot (1880-1979), siempre
intrprete suyo. Pero al menos ahora puedo decir que eso fiel al partido y autor tambin de un par de libros sobre
es lo que he estado intentando hacer durante veinte aos. Morris (as se da cuenta en los Papers of Robin Page Ar-
Dice Palmer que en la edicin primera de esa biogra- not, Hull University Archives, NA). En la corresponden-
fa de Morris estaba ya desarrollado aunque tericamen- cia de Arnot con otros camaradas, incluido el propio
te frgil su propio concepto de experiencia. En la Socia- Thompson, se menciona una edicin de los escritos de

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Morris que sera presentada despus en la Exposicin bi- ce la elegancia: Demasiado a menudo los Hammond res-
bliogrfica celebrada en Mosc en 1959. El libro de pondieron a sus crticos () con la frescura de un silen-
Thompson se public tambin en esa coyuntura y a ins- cio corts. Tras su muerte, y por ms de veinte aos, la
tancias del partido; se querra evitar a toda costa a travs escuela ideolgica de historia se ha cebado en los senti-
de la fijacin y recuperacin de aquella antigua tradicin mentalistas con toda impunidad (). l reconoce en
marxista inglesa la acusacin de extranjera y segui- cambio en s mismo una furia mayor, una urgencia que
dismo de las directrices soviticas. [Por lo general, no se obliga: Yo no soy corts ni estoy muerto, por el momen-
toma en cuenta este dato importante de situacin y cons- to. Si he respondido con aspereza ha sido en inters de la
truccin de la obra de Thompson, pero s es frecuente re- historia misma. Demos va libre al debate por todos los
conocer en Dona Torr un protagonismo decisivo en la medios, pero para que sea una polmica sobre datos his-
idea de rescatar a William Morris del ostracismo al que lo tricos reales y no en defensa de presupuestos ideolgi-
someta la crtica conservadora]. cos previos. Con todo, se percibe modesto en resultados
Quines ms aptos para practicar la autobiografa Thompson, abrumado por un legado documental inabar-
que los [propios] historiadores?, preguntaba Perry An- cable: En modo alguno pretendo haber descubierto
derson, esta vez a propsito de aquel Hobsbawm que se siempre la verdad () No he hecho ms que una cala en
retrataba a s mismo en su afamado Age of the Extremes. los cientos de miles de papeles del Archivo Nacional.
Thompson no escribira en cambio su autobiografa, o no Ciertamente, nos es preciso siempre reconocer servi-
lo hara directamente, pero es claro que quiso dibujarse a dumbre y grandeza del oficio que ningn historiador
s mismo a travs de personajes singulares, con cuya re- puede pretender abarcar, l solo, un terreno as en todo
construccin biogrfica se identific, y por excelencia en detalle (Thompson, 1977: II, 473-474).
su perfil de Morris. Hasta la descripcin de estilo y carc- Trabajar con la documentacin procedente de fondos
ter del biografiado parece un retrato de s mismo: Cono- pblicos (documentos nacidos de las instancias del po-
cemos su impaciencia fsica, sus gestos vigorosos, sus der), as como con documentos personales y literarios, era
paseos cuarto arriba y abajo, su irritacin ante la triviali- un modo tradicional y artesanal mucho ms ceido al
dad del trato educado () Bajo su apariencia brusca y dato y a la textualidad de lo que aceptaran los cnones
autocrticamente humorstica haba, segn Sharp, una marxistas. Aquel paso de un Thompson marxista opinante
curiosa timidez residuo de sus aos jvenes. (Palmer, poltico hacia mecnicas y fuentes de la rutina profesional
2004: 644). Y es cierto que como a Thompson, podemos conllevara el riesgo de una interpretacin histrica ms
aceptar que a William Morris apenas le preocupaba el es- laxa e insegura, ms dependiente del carcter formal de la
cenario de jerarquas sociales y su mecnica de represen- fuente empleada, y adems perfilaba visiblemente su ses-
taciones, sino las personas, sus relaciones, sus valores. go anti-terico y anti-doctrinal. A los convencionalismos
Y de ese modo podremos compartir con ambos o lamen- materialistas les opona su estilo vehemente y (eficiente-
tarla en caso contrario su gusto declarado por los deta- mente) popular, a veces descuidado, pero siempre directo
lles de la vida, por los pequeos placeres que no impi- en la interpelacin, un estilo forjado en el voluntariado
den la exigencia poltica, la agency. La devocin personal antifascista y su experiencia igualitaria y romntica de ca-
hacia Morris que Thompson experimentara no era solo maradera. Vea la historia llena de sujetos histricos so-
poltica a fin de cuentas, o no principalmente, sino que era metidos a estructuras de determinacin, pero capaces de
esencialmente moral, como un patrn de conducta o un reaccionar a ellas, de actuar Como se le reproch ms
ideal de vida (una vida ejemplar) para quien quiso ser, an- de una vez, en aquel modo suyo de escribir sobre los po-
tes que nada, un radical socialista ingls. bres y los oprimidos era frecuente que la emocin suplie-
El rescate de voces del pasado lo devolvi al archivo, ra al anlisis, lo atravesara de arriba abajo. En su obra li-
la operacin clsica y primera en el oficio del historia- teraria, en congruencia con su obra histrica, el horizonte
dor. Lanzando el grito de Back to the archive!, comparti- utpico lo llenara todo: en la poesa muy especialmente,
do con Dorothy y dirigido a los jvenes, no habra de des- pero tambin en la nica novela que lleg a concluir de
pertar simpatas en el seno del grupo comunista, donde se las tres que Thompson empezara, The Sykaos Papers
miraba con recelo todo ejercicio historicista de resultados (1988a), un relato humorstico de ciencia ficcin en el
dispares e incompletos. Los avances cientficos de la que proyectaba su nostalgia y su admiracin sin lmites
disciplina se mecan entonces bajo el soplo de las ciencias por los disidentes, por todo gnero de resistentes al poder.
sociales, pero en Las peculiaridades de lo ingls, texto
muy debatido, puede leerse en cambio que la historia VIGENCIA Y RESISTENCIA
real solo saldr a la luz despus de mucha investigacin
seria; no aparecer con un chasquido de dedos esquemti- Quien se inicie en la lectura de las obras de Thompson
cos (Milln, 1996: 68). Al reescribir aos despus The en tiempos como los nuestros notar con certeza, antes
Making of the English Working Class para su segunda que nada, esa cualidad poltica y moral, bastante por s
edicin, Thompson reafirmara cmo no! esa eleccin misma para recomendar dicha lectura cuando son pocos
de mtodo, reivindicando las fuentes primarias como de- ya, en el oficio, aquellos que no llegan a aceptar que la
psito de sentimientos y emociones perdidos, y rindiendo funcin poltica y el color ideolgico de la escritura hist-
tributo a quienes dieran cabida a esos registros tiempo rica dependen de una mediacin retrica, adems desde
atrs, como el matrimonio Hammond, de quienes recono- luego de la situacin y condicin social, sexual y de raza

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de quien escribe. No parece discutible la idea de Walter tos, la narrativa prolongada, laberntica, picaresca y dic-
Benjamin de que el objeto histrico no ofrece vagas ana- kensiana que evidencia su formacin literaria, y remite a
logas con la actualidad, sino que se constituye exacta- una tradicin acadmica y cultural que, todava entonces,
mente en la tarea dialctica que la actualidad ha de resol- era potente en Gran Bretaa. De ah tomar la poesa y el
ver (Benjamin, 2012: 132). Dejar de lado a Thompson folklore popular que emplea como fuentes; de ah impor-
sera un error ahora, ms an porque nos hemos acostum- tar textos de una cultura popular preservada como patri-
brado en la historiografa a aplaudir sin dudar el tono po- monio nacional (pero Thompson no gustaba en cambio
pular y democratizante, y por ello atractivo, accesible en del trmino popular culture, aunque de ese depsito haba
s mismo, del relato que trae hasta el lector la presencia extrado precisamente su peculiar habilidad para forjar
directa de unas voces. Que no ataen tan solo a los profe- una mirada antropolgica hacia los modos y formas de la
sionales de la historia, sino a amplios colectivos de pobla- protesta). Cierto es que la forma thompsoniana de hacer
cin apartados de ella. No en vano Thompson fue, antes historia no constituye una teora alternativa, original ni
que nada, un profesor de adultos (Sewell, 1994: 79; Croft, mucho menos una teora de la historia completa, cosa que
1995), y sera con los trabajadores de la WEA (Workers Thompson, dando pbulo a las acusaciones de empiris-
Education Association) con quienes ensay sus ideas so- mo, siempre eludi intentar-; sino que es en esencia un
bre el socialismo y la pobreza, sobre el esfuerzo de traba- intento de conciliar el marxismo entendido como cuerpo
jadores y clases populares por hacer oir su voz; fue con de ideas para la transformacin social- con la idea mixtil-
ellos con quienes puso a prueba su idea sobre la accin nea de historicidad. De ah el reproche de Thompson a
humana y la conciencia social. Anderson y a Nairn por no avenirse a tener en cuenta la
Creo que para los historiadores de las ltimas dcadas variedad de gentes y personas, por descuidar la existencia
del siglo XX fue decisiva aquella vocacin emprica de de cambio y mutacin en las relaciones humanas (la rela-
Thompson que tanto habra de influir en anlisis concre- cin entre las clases tanto como el cambio que acaece
tos, pero an ms en ese cambio de escala general fruct- dentro de la propia clase, en su interior), por no entender
fero que llamamos genricamente microhistoria. Su obra la simultaneidad de tiempos que se dan cita en la expe-
ms relevante, La formacin, haba sido escrita por al- riencia, y por acabar reduciendo lo que en la vida y en la
guien a quien, una vez ms Perry Anderson, considerara historia es movimiento, a un plano inexistente, falso, de
localista y provinciano (lo recuerdan tanto Dworkin como estaticidad. Solo el comportamiento propio de clase
Palmer). Pero sucede que ese libro se halla entre las obras que surgir de aquellas relaciones y sus cambios (entre
ms citadas de la segunda mitad del siglo XX, y ha influi- otros, los que viven las instituciones ligadas a la clase),
do en la escritura de historia social mucho ms que otras nos permitir ver Thompson se empea en ello- que las
obras de historia, sea cual sea su mrito, cuya excelencia clases existen. Podremos compararlas a escalas diferentes
se reconoce an. Si su primera vocacin no fue la de his- (a una escala transnacional tambin), mas siempre que
toriador, Thompson fue alguien que sostuvo con fuerza y atendamos a las diferencias surgidas de contextos cultura-
decisin las reglas clsicas, convencionales, del mtodo les diferentes. Nunca estaramos en condiciones de aislar
histrico, si bien las someti a un objeto poltico que esti- una muestra de clase pura, abstracta, pero s podramos
m superior. En aquellos textos largos largusimos a ve- ver cmo se comporta la relacin, acompaar su funcio-
ces-, Thompson defiende con energa las seas de identi- namiento.
dad propias del oficio, y muchos seran entonces los que Esa escritura thompsoniana, de un marxismo poetiza-
agradecieran vivamente la vibrante defensa de lo que, sin do e historizado, no negaba la clase y sus determinacio-
tentaciones filosficas o abstractas, era a su juicio la lgi- nes, pero buscaba ms reconstruir las expresiones concre-
ca histrica: el dilogo entre concepto y dato emprico tas del proceso de construccin histrica atendiendo a las
(), conducido por hiptesis sucesivas (), y a base de voces en silencio. Con documentos arrebatados al archi-
investigacin emprica. El sesgo culturalista que posee vo, llevaba ante el lector cadenas argumentativas de p-
Thompson lo acrecienta el plus moralizante de su oposi- rrafos muy largos. Si Sewell los apreciaba sin duda, Geoff
cin al estalinismo, su fuerte carcter anti-economicista. Eley, por su parte, recuerda el arqueo de cejas ante el
Parece plausible suponer que esa perspectiva haya vuelto mtodo de la cita extensa de ms de un observador, sor-
a incrementar en tiempos recientes su vigencia y su opor- prendido ante aquel mximo de sentimiento y un mni-
tunidad, siendo en una coyuntura de desigualdad social y mo de anlisis (Eley, 1994: 63 y 71). Con todo, Thomp-
econmica la creciente, y de involucin democrtica son sala del pozo de la investigacin tradicional con oro
comparable a que hoy vivimos, cuando se hiciera frtil el en los bolsillos, porque habra cuidado el contexto de
pensamiento histrico de Thompson. No parece atrevido produccin de esos discursos, persiguiendo el orden de
pensar que, si viviera Thompson, seguira convencido de las palabras para fijar sus usos en el tiempo (los tiempos
una necesidad radical de actuar. Como repiti tantas cruzados) y su circulacin. Las interpretaciones de cmo
veces evocando a Blake, el que se siente llamado a ac- los discursos mantienen su correspondencia con prcticas
tuar, si no lo hace, genera pestilencia. sociales no son materialistas seguramente, hablando en
Segn preferencias estilsticas e ideolgicas, segn propiedad, pero el mtodo histrico-filolgico de Thomp-
carcter y formacin intelectual, apreciaremos ms o me- son enraza y adelanta la prospeccin discursiva que otras
nos el modo de escribir de Edward P. Thompson. William corrientes han forzado despus, en el contexto post-es-
Sewell (1994: 78) destaca la calidad literaria de sus escri- tructuralista que enfatiza el valor performativo del len-

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Leyendo todava a Edward P. Thompson 11

guaje. Desde el punto de vista metodolgico, era sin duda que aquel tipo de discurso histrico era una herramienta
novedad en el marco del marxismo el incluir fuentes lite- mejor, ms eficaz para servir al proyecto revolucionario,
rarias como evidencia histrica junto a documentos an- que los discursos abstractos de un Anderson, un Nairn o
nimos y de orden circunstancial, pero el uso extendido de un Althusser (Hamilton, 2011).
esas fuentes que hizo Thompson iba a abrirnos a los his- Por eso era importante regresar al archivo, como estra-
toriadores posibilidades de bsqueda y utilizacin docu- tegia poltica contra la teorizacin filosfica y la abstrac-
mental si no del todo nuevas, s en aquel momento ines- cin sociolgica. El presente de Gran Bretaa entonces, la
peradas: la experiencia de los sujetos histricos ignotos, liquidacin vertiginosa de la igualdad demcrata y social,
su capacidad de actuar, podra recuperarse a partir de ah exigan relatos colectivos ejemplares. En la dcada de
por diversos caminos. Aos despus, Dorothy Thompson 1970, la preocupacin esencial del matrimonio Thompson
edit en Nueva York en 1997, con textos de E.P. Thomp- sera combatir la degeneracin antidemocrtica de la vida
son de los aos 60 en adelante, un libro pstumo, The Ro- poltica en su pas, indignados por la poca atencin que la
mantics. England in a Revolutionary Age, en su mayor izquierda britnica, tan alienada y desanimada como el res-
parte lecciones de vida y obra de poetas romnticos ingle- to de las fuerzas poltica, conceda a la involucin autorita-
ses, elaboradas por Thompson para un pblico no espe- ria y a la prdida vertiginosa de los valores y la cultura de
cializado (los alumnos obreros de las universidades peri- combate, de clase: Lo que podemos esperar, haba es-
fricas en que trabaj), que busca, casi obsesivamente, la crito tambin en Miseria de la Teora (1978), es que los
relacin entre texto literario y experiencia. Importa as hombres y mujeres del futuro nos retomarn, afirmarn y
destacar la conexin, hoy de nuevo apreciada, entre lite- renovarn nuestra voluntad. Todava en 1986 se haba ba-
ratura y sociedad que se evidencia en Thompson, lo mis- tido Thompson contra el poderoso enemigo interior, en
mo que, de un modo u otro, hicieron despus las estrate- aquella agenda para una historia radical que public la
gias neohistoricistas y muchas formas que abarcan los Radical History Review. Le obsesionaba un enemigo que
Cultural Studies (Woodhams, 2001). para l segua tomando la forma de sus viejos amigos y ex-
Resulta significativa la jerarquizacin ponderada de compaeros de partido, como Eric Hobsbawm, Christo-
Thompson sobre las fuentes en la escritura histrica, su pher Hill o Perry Anderson (McCann, 1997). As trataba de
distincin en cuanto a los valores relativos de unos u otros activar la reaccin de la izquierda poltica y de situarla ven-
recursos para proporcionar informacin de peso sobre las tajosamente en la polmica internacional ante la divisin
luchas de poder, su suspicacia ante la pretendida objetivi- de bloques y los conflictos sociales derivados de la des-
dad de los escritos pblicos. En el captulo XIV de The igualdad y el empobrecimiento de los ms dbiles, ante la
Making of the English Working Class hay consideraciones lucha contra el peligro nuclear y lo que entonces llamba-
metodolgicas sobre fuentes de archivo relativas a organi- mos universalizacin capitalista.
zaciones ilegales y clandestinas de finales del siglo XVIII
y principios del XIX. Para Thompson era un hecho que AGRADECIMIENTOS
las pruebas que las autoridades presentaban referentes a
una clandestinidad conspiradora entre 1798 y 1820, son Proyecto MINECO HAR2011-26344/HIST (IP, Rosa
dudosas y algunas veces carecen de valor, por lo que a su M. Capel Martnez). Una versin distinta y anterior, tam-
juicio no deban usarse. A su vez, fuentes que venian de bin sobre la obra de Edward Palmer Thompson (Hernn-
abajo y que eran supuestamente subjetivas, no produci- dez Sandoica, 2016), contiene abundante aparato crtico.
das por un observador objetivo (el conflicto las habra Agradezco a Mnica Burguera (2014), el uso y la men-
vuelto partidarias forzosamente), tendran para el historia- cin del borrador original de aquel otro ensayo, que en-
dor, nos dice Thompson, un valor incalculable. Si bien tonces an permaneca indito. Y a Alejandro Estrella que
clandestinas y oscuras esas fuentes emanadas de abajo me haya hecho llegar amablemente, a punto ya de cer-
por los sujetos oprimidos, tendran de entrada garanta de rarse esta nota, su ltimo estudio (Thompson, 2016).
verdad; al contrario, si fueran las fuentes oficiales las os-
curas, entonces debera el historiador sospechar de su na- REFERENCIAS
turaleza contrarrevolucionaria, de su probable intencin
de negar el mvil de la accin popular. De ah se deriva Anderson, Perry (2008) In Memoriam: Edward Thompson. En
Spectrum. De la derecha a la izquierda en el mundo de las
una eleccin jerrquica, en sentido contrario al usual y ideas. Akal, Madrid: 195-205.
ms extendido, en aras de una reconstruccin ms verda- Ankersmit, Frank (2005) Sublime Historical Experience. Stanford
dera, susceptible de traer al primer plano la palabra y la University Press, Stanford Ca.
obra de los perdedores. Que el discurso de esos perde- Archils, Ferrn (2016) Edward P. Thompson entre la necesidad y
dores fuese oscuro o de inferior calidad expresiva, no es el deseo (ca.1955-ca.1963). En E.P. Thompson. Marxismo e
Historia social, editado por Sanz, Julin; Babiano, Jos y Erice,
para Thompson algo importante ya, porque la calidad y el Francisco. Siglo XXI, Madrid: 47-77.
rango documental dependen de la capacidad de los docu- Barrio, ngeles (2016) The Making of the English Working Class,
mentos para mostrar las cuestiones sociales de su tiempo, 50 aos despus. Su legado para la historia obrera. En E.P.
sus tensiones y sus sentimientos colectivos, los conflictos Thompson. Marxismo e Historia social, editado por Sanz, Julin;
Babiano, Jos y Erice, Francisco. Siglo XXI, Madrid: 79-113.
y las emociones experimentados por unas vidas concretas Benjamin, Walter (2012) Eduard Fuchs, coleccionista e historia-
y reales. Vidas que, de otro modo, no habran reencontra- dor. En Escritos Polticos, editado por Useros, Ana y Rendue-
do su voz y su expresin. Thompson estaba convencido de les, Csar. Abada, Madrid: 113-166.

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