FLUJO EN MEDIOS POROSOS NO SATURADOS

1. INTRODUCCION

Dentro de las ciencias que estudian el flujo de agua en la zona no saturada, tenemos a la
agronoma, hidrulica y geologa. Una de las aplicaciones ms directas en el campo de la
hidrulica, es el estudio de recarga de acuferos y estudios de flujo y transporte en pilas de
lixiviacin. En los ltimos tiempos, han surgido problemas ambientales, tales como
contaminacin de suelos y acuferos, los cuales necesitan un estudio combinado de todas
las reas antes mencionadas, que permitan abordar el problema en forma integral.

Generalmente la ley de Darcy y los conceptos de carga hidrulica y conductividad hidrulica

han sido desarrollados para el caso de un medio poroso saturado, es decir, aquel cuyos
huecos o poros se encuentran completamente llenos de agua. Es claro que algunos suelos,
especialmente aquellos ubicados cerca de la superficie del terreno, se encuentran raramente
saturados. Sus poros estn slo parcialmente con agua, mientras que el resto de ellos se
encuentran ocupados por aire. El flujo de agua bajo estas condiciones se denomina flujo no
saturado o flujo parcialmente saturado.

2. SUBDIVISIONES EN LA ZONA NO SATURADA

Los diversos procesos de flujo, transporte, degradacin y atenuacin de contaminantes en el

suelo, ya sea en fuentes puntuales y difusas, se produce principalmente en tres zonas,
dependiendo de la ubicacin del foco de contaminacin.

La primera corresponde a la zona radicular o de races en el suelo, lugar donde existe una
mayor cantidad de aire, bacterias e intersticios. Aqu la principal fuente de atenuacin es la
degradacin aerbica. La segunda corresponde a la zona no saturada del suelo y est
ubicada entre la zona radicular y la zona de ascenso capilar. Por ltimo la zona de ascenso
capilar. En la Figura 1 se presenta un resumen esquemtico de las zonas antes
mencionadas.
 Figura 1
Subdivisiones en la Zona No Saturada
Nivel del Suel o

Zona Radicular

Zona
No Saturada Zona No Saturada Intermedia

Zona de Ascenso Capilar

Zona Saturada o Agua Subterrnea

Conociendo que existen tres zonas bien definidas dentro del suelo, presta vital importancia
saber las ecuaciones de flujo y transporte en un medio poroso no saturado, de tal manera de
representar correctamente los fenmenos que se producen en dicha zona. Cabe sealar que
las ecuaciones de medios porosos son efectivas slo en la zona radicular y la zona
intermedia.

3. CONTENIDO DE HUMEDAD

Si el volumen total de una porcin de suelo o roca VT es dividido entre el volumen de la

porcin slida VS, el volumen de agua VW , y el volumen de aire VA, el contenido de humedad
volumtrica se puede definir como:

= 100V W (1)

VT

Para flujo saturado, = n; para flujo no saturado, < n.

4. NIVEL FRETICO

La configuracin hidrogeolgica ms simple donde se encuentran condiciones saturadas y

no saturadas es aquella en la cual se encuentra una zona no saturada cerca de la superficie
del suelo y una zona saturada en profundidad, tal como lo ilustra la Figura 2a.

En general se asume que el nivel fretico es la lnea divisoria entre ambas zonas, lo que
implica desconocer la existencia de una zona que se encuentra saturada debido a
condiciones capilares, en las cuales el agua asciende a travs de los pequeos poros de
suelo debido a tensin superficial. El contenido de humedad en una vertical se presenta en
la Figura 2b. En la zona saturada la presin del fluido es mayor que la atmosfrica debido al
peso de la columna de agua localizada sobre dicha seccin. A medida que nos aproximamos
al nivel fretico la presin del fluido disminuye debido a que la columna de agua sobre cada
seccin reduce su espesor.

El nivel fretico se puede definir en forma simple como el lugar comn de todas aquellas
profundidades en las cuales la presin del fluido es igual a la presin atmosfrica. En otras
palabras, es aquella superficie en la cual la presin del fluido en los poros de un medio poroso
es exactamente igual a la atmosfrica.

Un experimento imaginario puede servir para ilustrar la formacin del nivel fretico en un
sistema acufero real. Una caja de material plstico transparente se llena de arena. Una
pequea cua es cortada en uno de los costados de esta caja, y la superficie de la arena es
moldeada para simular un valle que drena hacia la cua (Figura 3). Un rociador muy fino es
usado para esparcir agua en forma uniforme sobre la superficie de la arena y simular la
existencia de lluvia sobre este sistema. La tasa de precipitacin debe ser suficientemente
pequea para evitar la existencia de flujo superficial (es decir, toda el agua debe infiltrar). El
agua infiltrada se mover hacia el fondo de la caja produciendo una zona de saturacin en el
fondo. Si se contina simulando precipitacin sobre la zona el nivel fretico se elevar hasta
que el agua comience a salir por la zona de la cua en el costado de la caja plstica.

Figura 2
Condiciones del agua subterrnea cerca de la superficie del suelo. (a) Zonas saturada
y no saturada; (b) perfiles del contenido de humedad versus profundidad; (c) presin
y cota piezomtrica en distintas profundidades; (d) perfil de presin versus
profundidad; (e) perfil de cota piezomtrica versus profundidad.
 Figura 3
Variacin del Nivel Fretico debido a Precipitacin

Si se contina agregando agua como precipitacin sobre la zona de estudio el nivel fretico
continuar elevndose y se generar un escurrimiento superficial o flujo base debido a la
recarga desde el sistema acufero (afloramiento). A partir de este anlisis imaginario
podemos realizar las siguientes observaciones:

1. Si no existe flujo subterrneo el nivel fretico debiera ser horizontal.

2. Un nivel fretico inclinado indica la existencia de un flujo de agua subterrnea.
3. Zonas de descarga de agua subterrnea se ubican en los sectores ms bajos
del terreno.
4. El nivel fretico tiene la misma forma general que la superficie del terreno.
5. El agua subterrnea generalmente fluye desde las zonas altas hacia los puntos
bajos del terreno.

5. PRESIN NEGATIVA Y TENSIMETROS

Hemos visto hasta el momento que la altura de presin h o es mayor que cero en la zona
saturada (segn lo indican las medidas en piezmetros), y que es igual a cero en la
superficie libre o nivel fretico (presin del fluido es igual a la atmosfrica). En el caso de la
zona no saturada la altura de presin, , es menor que cero. Esto refleja el hecho que el
agua en la zona no saturada es mantenida en los poros de suelo debido a tensiones o fuerzas
superficiales que actan como una bomba que succiona y mantiene el agua colgada dentro
de los poros. Mientras ms baja es la humedad del suelo, ms alta debe ser la succin que
el suelo debe aplicar para mantener esa agua dentro de los poros. En fsica de suelos se
acostumbra denominar a la altura de presin, cuando es negativa, succin.

La Figura 2c muestra la variacin en cota piezomtrica en tres puntos a lo largo de una

columna vertical. El punto 1 se encuentra localizado en la zona no saturada, mientras que
los puntos 2 y 3 se ubican en la zona saturada. Finalmente, las Figuras 2d y 2e muestran la
distribucin de la altura de presin y de la cota piezomtrica h=+z.

6. CURVAS CARACTERSTICAS PARA PARMETROS

HIDRULICOS NO SATURADOS

6.1 Aspectos Generales

El anlisis del flujo en la zona no saturada presenta una complicacin adicional con respecto
a la zona saturada. En este caso, el contenido de humedad, , y la conductividad hidrulica,
K, son funciones de la altura de presin, . De esta manera, la caracterizacin de un suelo
requiere la determinacin de ambas relaciones funcionales () (Curva caracterstica de un
suelo) y K() (Conductividad hidrulica).

En lo que respecta a la relacin entre el contenido de humedad y la altura de presin, algunas

observaciones experimentales han mostrado que esta relacin posee un problema de
histresis; esto es que la relacin entre y es diferente cuando un suelo se encuentra
llenndose o vacindose. Debido a que la conductividad hidrulica es tambin una funcin
de , la relacin K() tambin posee histresis. La Figura 4 muestra un ejemplo del
fenmeno de histresis en un suelo de caractersticas arenosas.

6.2 Curva Caracterstica de un Suelo

Esta curva describe la capacidad del suelo de almacenar y liberar agua, y corresponde a la
relacin entre el contenido volumtrico de agua presente en el suelo y la succin presente
en la matriz de suelo (Rawls et al. 1993). Existe una gran variedad de ecuaciones que
describen la forma de curva de retencin. En especial, la expresin, muestra el modelo
propuesto por Van Genuchten para la curva de retencin de agua.

Figura 4
Curvas caractersticas que muestran el fenmeno de histieresis en un suelo arenoso
La curva de succin puede ser generada utilizando el mtodo de la olla y plato de presin.
Este mtodo se compone de una olla o cmara que, cerrada hermticamente, recibe presin
de aire o un gas inerte (N) desde un compresor (Figura 5). De esta manera, aplicando una
presin se simula la condicin de succin a la cual se ve sometida el agua en el suelo. Se
utilizan platos de presin, los cuales estn compuestos por un plato de cermica poroso,
cuya cara inferior esta cubierta por un delgado diafragma de neopreno, con una red interna
entre el plato y el diafragma que permite el flujo de agua. Un tubo interno comunica este
conducto con un tubo de flujo externo que conecta la olla con la atmsfera.

Los poros del plato permiten que se forme una continuidad lquida con los poros del suelo
analizado, para as poder evacuar el agua que es desplazada desde el suelo por la presin
ejercida por el aire comprimido. El agua desplazada, corresponde a aquella fraccin del suelo
que no es capaz de retener a una presin dada. De igual forma el agua que se queda retenida
por el suelo a una determinada tensin. Una vez equilibradas las muestras a una presin
determinada, se secan y se determina su contenido de agua. Repitiendo este procedimiento
para diferentes presiones es posible de generar la curva caracterstica del suelo (Facultad de
Agronoma Universidad de Chile, 2003).
Las muestras antes de ser ubicadas dentro de la olla deben acondicionadas ser secadas al
aire, luego se muelen y se tamizan a 2 mm. El mtodo contempla ubicar una o ms muestras
de suelo con tres repeticiones en la superficie del plato cermico. Dentro de los puntos tpicos
utilizados para definir la curva de succin, se tienen:

Saturacin: Cuando todo el espacio poroso est ocupado por el agua. La tensin es
inferior a 0.3 bares y el agua esta sujeta por la fuerza de gravedad.

Capacidad de Campo (CC): contenido de agua en el suelo una vez drenado

libremente en el perfil, aproximadamente 24 a 48 horas despus de la saturacin. Slo
una parte de los poros esta llena de agua (microporos). Esta situacin se asocia a una
tensin en el suelo de 0.3 bares (306 cm de H2O).

Punto de Marchitez Permanente (PMP): contenido de agua en el suelo en el cual

una planta es incapaz de extraer agua y se marchita sin poder recuperarse al
reestablecer el contenido de humedad. El agua est retenida en delgadas pelculas y
con mucha fuerza alrededor de las partculas de suelo, asociada a una tensin de 15
bares (15296 cm de H2O).

Figura 5
Sistema Para Medir la Retencin de Agua en el Suelo
Medidor de
Presin

Bureta

Cierra
Tapa Rpido Desde
Suministrador de
Presin

O-ring
Tubo de
Conexin

Regulador
Vlvula de
Soporte del Alivio
Plato Plato de
Tubo Presin
Muestras de
Salida del Suelo
Plato

6.3 Curva de Conductividad Hidrulica en funcin de la Presin Interna, K(h).

La conductividad hidrulica es una medida de la capacidad del suelo para transmitir agua y
depende tanto de las caractersticas del suelo como del fluido (Rawls et al., 1993). La
expresin (3), muestra el modelo propuesto por Van Genuchten para la curva de
conductividad saturada.
7. LEY DE DARCY-BUCKINGHAM

La ley de Darcy en condiciones no saturadas presenta una pequea modificacin con

respecto al caso saturado. Para la velocidad en la direccin x podemos escribir:

h (5)
vx = K(y )
x

o, considerando que y estn relacionados tambin podemos escribir:

vx = K(q) h

(6)
x

desde donde podemos observar que para el caso de un gradiente hidrulico constante, un
aumento en el contenido de humedad del suelo se traduce en un aumento de la descarga
especfica o velocidad de Darcy. La Figura 6 muestra ejemplos tericos (no incluyen
histresis) de curvas caractersticas para tres materiales distintos. En el caso de la curva de
capacidad hidrulica, el trmino a se conoce como la altura de presin de entrada de aire,
y corresponde a aquella presin a partir de la cual el suelo comienza a drenarse.
 Figura 6
Curvas caractersticas para tres suelos hipotticos:
a) arena uniforme, b) arena limosa y c) arcilla limosa

En resumen, podemos describir las principales caractersticas de las zonas saturada y no

saturada:

ZONA SATURADA

1.- Ocurre bajo el nivel fretico

2.- Todos los poros llenos de agua
3.- Contenido de humedad es igual a la
porosidad
4.- Presin del fluido es mayor a la atmosfrica
5.- Carga hidrulica h se mide con piezmetros
6.- Conductividad hidrulica es constante
7.- >0

ZONA NO SATURADA

1.- Ocurre sobre el nivel fretico

2.- Los poros se encuentran parcialmente llenos de agua
3.- Contenido de humedad es inferior a la porosidad
4.- Presin del fluido es menor que la atmosfrica
5.- Carga hidrulica h se mide con tensimetros
6.- Conductividad hidrulica es funcin de la humedad del
suelo
7.- <0
Factores que afectan la infiltracin
1.1- Caractersticas del medio permeable

Uno de los factores que afectan la infiltracin es el que depende de las caractersticas del
medio permeable, el cual est afectado por las condiciones de la superficie y las
caractersticas del terreno; dentro de las condiciones de la superficie podemos tener la
disgregacin y arrastre de materiales finos por el agua y la compactacin de la superficie por
medio de las gotas de agua las cuales hacen a un suelo tener baja capacidad de infiltracin.

Dentro de las caractersticas del terreno a la textura y la estructuracin. Por el tipo de textura
se puede tener idea de la cantidad de poros que sern rellanados a la estructura a la
distribucin de estos poros de las condiciones ambientales podemos citar la que ms afecta
a la zona de estudio que es cuando el suelo est seco al comienzo de la lluvia, tpico de zonas
ridas, se crea una fuerte capilaridad al humedecerse las capas superiores que aunado al
efecto de la gravedad, aumenta la velocidad de infiltracin. Si en la zona en que sucede esta
hay arcillas y coloides, estas pueden rellenar las grietas reduciendo la infiltracin.

1.2- Caractersticas del flujo que se infiltra

Otro de los factores que afectan esta en las caractersticas del agua en el momento de
infiltrarse, ya sea por su turbidez debido a los materiales finos que contiene en la suspensin
y el contenido de sales que favorece la formacin de flculos. Tambin la temperatura influye
en la viscosidad del agua, haciendo que en verano existan mayores velocidades de infiltracin
que en invierno.

1.3- Caractersticas de los gradientes de presin y gravitacional del suelo

El ltimo de los factores que afectan a la infiltracin est gobernado por la ley de Darcy en
medios porosos saturados y no saturados. Dentro del gradiente de presin podemos citar a
la presin en la superficie del suelo determinada por la carga hidrosttica y a la presin
baromtrica. Tambin la presin en el frente hmedo que es producido por el contenido de
humedad, la tensin superficial, el ngulo de contacto y la presin del aire confinado. Con
respecto al gradiente gravitacional este es afectado por la profundidad al frente hmedo
condicionado a las caractersticas del volumen infiltrado.