Uso del agua en la agricultura

Conforme las ciudades utilizan ms agua para su poblacin en acelerado

crecimiento, la agricultura debe mejorar considerablemente la eficacia y
productividad del uso que hace del agua

La productividad de las tierras de regado es aproximadamente tres veces superior a la de

las de secano. Ms all de este dato global, existen muchas razones para destacar la funcin
del control de los recursos hdricos en la agricultura. La inversin en la mejora de los
regados supone una garanta frente a las variaciones pluviomtricas y estabiliza la
produccin agrcola, impulsando la productividad de los cultivos y permitiendo que los
agricultores diversifiquen su actividad. Ello tiene un reflejo en un incremento y una menor
volatilidad de los ingresos agrcolas.

A su vez, un sistema de produccin predecible y estable tiene un efecto positivo en los

proveedores de servicios para el sector, incrementando el efecto multiplicador no agrcola
de la inversin. Adems, la inversin en el fomento de aguas revaloriza la tierra. Las obras
en pequea escala para el acopio de aguas, el riego y el drenaje realizadas con mano de
obra local son viables econmicamente y, una vez que se ha instalado la infraestructura
bsica con financiacin pblica, tambin se hace viable una mayor inversin privada. Entre
los efectos indirectos adicionales del fomento de aguas se encuentran la mejora de la
nutricin a lo largo del ao, un mercado laboral rural ms activo, una menor emigracin y
una menor presin agrcola sobre las tierras marginales.

Perspectivas regionales. La temtica y los retos relacionados con el control del agua en la
agricultura varan de una regin a otra conforme a las condiciones socioeconmicas y
agroclimticas. A continuacin se examinan tres regiones del mundo donde el control de las
aguas agrcolas ha sido esencial y se estudian brevemente sus perspectivas.

frica. Un desarrollo social y econmico sostenible en frica se basa necesariamente en

el desarrollo de su sector agrcola, del que depende un 70 por ciento de su poblacin y un
80 por ciento de sus pobres. Sin embargo, tan solo un 7 por ciento de la superficie
cultivable de frica es de regado, dato que se rebaja al 4 por ciento para el frica
subsahariana. Por el contrario, la superficie de regado supone el 38 por ciento de la tierra
cultivable en Asia. Como resultado de ello, el frica subsahariana utiliza menos de un 3
por ciento de sus recursos hdricos, en comparacin con un 20 por ciento en Asia. Dado que
un tercio de la poblacin del frica subsahariana est subnutrido y que su actual poblacin
de 700 millones de habitantes llegar previsiblemente a los 1 200 millones en 2030, estn
claras las oportunidades para mejorar los medios de vida de las comunidades rurales a
travs del control de los recursos hdricos.
Prioridad africana: el agua A pesar de la necesidad de
una mayor inversin en
Suscrita por la Organizacin de infraestructura rural y
la Unidad Africana en julio de servicios agrcolas en el
2001, la Nueva Alianza para el frica subsahariana, es
Desarrollo de frica determina preciso superar algunas
a la produccin agrcola como dificultades fundamentales.
sector prioritario para la regin. El actual costo del
El Programa general para el transporte se mantiene en
desarrollo de la agricultura en niveles prohibitivos en casi
frica (CAADP), elaborado con ayuda de la FAO, toda la regin; la red de
contempla la necesidad de hacer inversiones por 250 000 carreteras rurales es
millones de dlares EE.UU. entre 2002 y 2015. De stas, inadecuada, lo que significa
se necesitan aproximadamente 70 000 millones de dlares que el acceso a los
EE.UU. para la gestin sostenible de las tierras y los mercados de productos
sistemas de regulacin del agua. agrcolas sigue siendo
difcil para la mayora de
los agricultores. La disminucin del crdito multilateral para las inversiones en regado y
drenaje desde finales del decenio de 1970 ha limitado el crecimiento de la produccin
interior de cultivos bsicos y ha conllevado un incremento en el costo total de las
importaciones de alimentos.

La Nueva Alianza para el Desarrollo de frica (NEPAD) ha sealado el control de los

recursos hdricos como el primer pilar para el sustento del desarrollo en el contexto del
Programa general para el desarrollo de la agricultura en frica (CAADP), y ha determinado
que la inversin en programas de recursos hdricos es una prioridad. El CAADP ha
calculado que, como parte de un conjunto ms amplio de medidas destinado a fomentar el
desarrollo agrcola y rural, se necesitara una inversin anual cercana a los 2 000 millones
de dlares EE.UU. para
impulsar la agricultura de
regado en frica. Irrigacin en Siria
En el reciente informe La FAO ayud al Ministerio de
titulado Our common interest Agricultura de Siria, a travs de
(Nuestro Inters Comn) de un proyecto de dos aos de
la Comisin para frica, duracin, a demostrar tcnicas
tambin se reconoce la mejoradas de irrigacin y de
importancia de la inversin gestin del agua a agricultores
en el control y la ordenacin de cuatro regiones de Siria, que
de los recursos hdricos, un son las ms perjudicadas por la
punto de vista que tambin escasez de aguas subterrneas. El proyecto proporcion
defiende con energa la sistemas de riego por aspersin y riego por goteo para una
Unin Africana. Con el fin de superficie agrcola de 100 hectreas, e imparti
complementar estas capacitacin intensiva para su instalacin y utilizacin a 2
actividades, el Banco 750 agricultores y 250 tcnicos y personal de extensin.
Africano de Desarrollo y la
Unin Europea han puesto en
marcha mecanismos para la financiacin de infraestructuras de recursos hdricos destinadas
a incrementar la inversin en la ordenacin de los recursos hdricos rurales.

El Cercano Oriente. En el Cercano Oriente, un 65 por ciento de la poblacin padece

inseguridad alimentaria. Se trata de la regin ms seca del mundo y en ella son frecuentes
la escasez aguda y el desabastecimiento de agua. La regin tiene el menor nivel de recursos
hdricos per cpita del mundo, encontrndose 16 pases por debajo del umbral de 50 m3 por
persona y ao en comparacin con una media mundial de ms de 7 000 m3 por persona y
ao. Considerando los climas ridos y semiridos de la zona, el regado siempre ha sido el
sostn del sector agrcola y las temperaturas elevadas, unidas a una baja infestacin por
plagas, han favorecido la produccin de cultivos de regado. No obstante, a medida que la
utilizacin de los limitados recursos hdricos renovables y de las aguas freticas no
renovables de la regin ha alcanzado sus lmites tcnicos y naturales, se han planteado
nuevos retos para la agricultura de regado en la zona.

Entre las opciones estratgicas para el Cercano Oriente con respecto a la mejora de la
utilizacin del agua en el sector agrcola figuran la inversin en tecnologas de riego de
gran eficiencia en agua, incluyendo la aplicacin por goteo o bajo la superficie, un
incremento de la conservacin y de la productividad del agua a travs de la modernizacin
de los sistemas de regado y el fomento de los recursos hdricos no convencionales,
incluidas las aguas residuales tratadas.

Riego por goteo en Cabo Los Pequeos Estados

Verde Insulares en Desarrollo.
Tambin los Pequeos
En Cabo Verde, un proyecto de Estados Insulares en
la FAO introdujo un sistema de Desarrollo (PEID) se
riego por goteo que contribuy encuentran ante retos
a aumentar mucho la importantes en materia de
produccin hortcola de la isla, ordenacin de los recursos
de 5 700 toneladas en 1991 a hdricos. Muchas islas
17 000 toneladas en 1999. Ms tienen unas superficies de
del 20 por ciento de la superficie de regado de ese pas se captacin de agua muy
ha pasado al riego por goteo, y muchos agricultores han limitadas y sistemas
abandonado las plantaciones de caa de azcar que acuferos vulnerables. Estos
consumen tanta agua para producir pimientos y tomates, ltimos estn expuestos a la
que dejan muchas ganancias. sobreexplotacin y a la
intrusin salina. La presin
demogrfica sobre estos limitados recursos es tal que se precisan medidas extremas para
conservar todos los recursos hdricos freticos viables que quedan para las necesidades
humanas esenciales y la produccin de alimentos. Una mejora en la evaluacin y el
seguimiento de los recursos disponibles ser vital junto con un incremento en las
capacidades institucionales para la ordenacin en pequea escala de las reservas de
acuferos y de los puntos de captacin hdrica en superficie.

Pero la naturaleza del sector agrario en muchos PEID tambin plantea dificultades. La
agricultura se caracteriza por un sistema dual con plantaciones comerciales en terrenos que
suelen ser extensos, en contraste con unos pequeos propietarios escasamente organizados
que ocupan zonas ms marginales con una productividad intrnsecamente inferior. Estos
pequeos Estados insulares suelen precisar de inversin en rehabilitaciones de sistemas de
regado en las explotaciones y a pequea escala, incluyendo la adopcin de tecnologas de
regado localizadas para una produccin de alto valor.

Cuestiones estratgicas: Competencia por el agua. En ausencia de demandas importantes

de agua procedentes de otros sectores y con una comprensin escasa de los impactos
ambientales, la agricultura de regado ha podido captar grandes cantidades de aguas dulces.
Hoy en da, la agricultura supone un 69 por ciento del agua total extrada en el mundo y
este porcentaje supera el 90 por ciento en algunos pases ridos. Como tal, la agricultura ha
actuado como usuario residual de agua dulce. La situacin est cambiando a medida que la
poblacin aumenta y cada vez ms pases se enfrentan a desabastecimientos de agua. Para
el ao 2030, ms de un 60 por ciento de la poblacin vivir en zonas urbanas que
demandarn una proporcin creciente del agua extrada.

La disponibilidad de suficientes cantidades de agua de buena calidad es fundamental para

todos los procesos biolgicos, para el mantenimiento de la biodiversidad y de los
ecosistemas, para la salud humana y para las funciones primarias y secundarias de la
produccin. Los ecosistemas naturales y la agricultura son, con mucho, los mayores
consumidores del agua dulce de la Tierra. Las apropiaciones de agua procedente de los
ecosistemas se han intensificado con el crecimiento de la poblacin humana, la expansin
de la agricultura y la creciente presin para transferir el agua desde las zonas rurales a las
urbanas, hasta un punto en el que se considera a menudo que la agricultura pone en peligro
la sostenibilidad del ecosistema. Pero tambin es igualmente importante destacar el hecho
de que estos ecosistemas as amenazados no pueden seguir proporcionando sus servicios de
purificacin y regulacin del agua para sostener la produccin y los medios de vida
agrcolas.

Seis preguntas clave

La FAO ha especificado seis cuestiones claves

que es necesario atender para mejorar la
eficacia del uso del agua y la productividad.
Qu funcin debera desempear la
agricultura ante la competencia creciente por el agua
procedente de otros sectores?
Qu tipo de cambios en las polticas y en los
instrumentos de inversin son necesarios para mejorar la
conservacin del agua en la agricultura?
De qu manera pueden las medidas de respuesta
reconciliar las necesidades de los ecosistemas con las
demandas de la agricultura en condiciones de escasez de
recursos hdricos?
Cules son las medidas e incentivos apropiados con el
fin de promover programas eficaces de control del agua
Por tanto, existe una para la mitigacin de la pobreza en zonas rurales?
necesidad urgente de Cules son los obstculos para el progreso en el control
reconciliar las demandas de del agua destinada a la agricultura, especialmente en
agua con el fin de mantener frica, el Cercano Oriente y los Pequeos Estados
las funciones de los Insulares en Desarrollo?
ecosistemas y para la Qu puede hacerse a fin de movilizar los recursos
produccin de alimentos. financieros necesarios para un mejor control y una mejor
Hallar dicho equilibrio es ordenacin del agua en las diferentes regiones?
particularmente importante
en los pases en desarrollo,
donde la agricultura y el entorno natural son con frecuencia los principales "motores de
crecimiento" potenciales y constituyen la clave para mitigar la pobreza y reducir el hambre.

De todos los sectores usuarios de agua dulce, la agricultura pone de manifiesto, en la

mayora de casos, el menor aprovechamiento del agua en trminos econmicos. A medida
que aumenta la presin sobre los recursos hdricos, se incrementa la competencia entre una
agricultura que lucha por mantener sus cuotas de agua y las ciudades que necesitan
satisfacer las necesidades de sus poblaciones en rpido crecimiento. La presin sobre el
agua y la necesidad acuciante de renegociar las cuotas intersectoriales suelen constituir
factores que fuerzan cambios en la forma de ordenar los recursos hdricos en la agricultura.
Una calidad del agua en disminucin agrava la presin sobre el suministro. En los pases en
desarrollo, el agua desviada hacia las ciudades se libera a menudo despus de un uso sin un
tratamiento adecuado. En las zonas ridas, el propio caudal de retorno procedente de la
agricultura y las mltiples reutilizaciones del agua conducen a un rpido deterioro de la
calidad. En muchas islas y zonas costeras, el desarrollo del turismo supone un peso
adicional para los escasos recursos hdricos, pero tambin trae nuevas oportunidades de
mercado para una produccin diversificada y de alto valor que incluye las hortalizas y
frutas frescas.

Por tanto, existen la oportunidad y la necesidad para un rpido incremento de la

productividad del agua en la agricultura. Es preciso introducir unas estrategias de
ordenacin de los recursos hdricos cuidadosamente estudiadas, junto con programas
destinados a mejorar la eficiencia y la productividad de la utilizacin del agua. Los sistemas
de canalizacin del riego a presin unidos a las tecnologas de regado localizadas y al
fomento de producciones agrcolas de alto rendimiento deberan formar parte de tal
estrategia. El acopio, el tratamiento y la reutilizacin sistemticos de las aguas residuales
urbanas para la produccin agrcola junto con el desarrollo de mejores programas de
seguimiento, proteccin sanitaria y educacin destinados a la reutilizacin de las aguas
residuales en la agricultura ofrecen nuevas oportunidades para el regado en condiciones de
escasez de agua.

Cuestiones estratgicas: La mitigacin de la pobreza. El regado tiene mayores efectos

sobre la pobreza en algunos contextos que en otros, dependiendo de algunos factores
condicionantes, como la estructura territorial y la distribucin del agua, la tenencia de la
tierra, la infraestructura de regado y su ordenacin, las tecnologas existentes y el acceso a
medidas de apoyo que comprenden la informacin y la comercializacin. Una mayor
equidad y seguridad de acceso y los derechos a la tierra y a los recursos de regado son
importantes para obtener efectos mayores sobre la pobreza: all donde existe equidad en el
reparto de la tierra y del agua, el regado tiene unos efectos relativamente mayores en la
mitigacin de la pobreza. Abordar la cuestin de la equidad de gnero en el acceso a la
tierra y el agua, en particular, los derechos de la mujer a poseer tierra de regado y a
controlar la distribucin de la produccin, ha supuesto una diferencia importante en la
nutricin y los ingresos de las familias encabezadas por mujeres.

Se puede demostrar que los efectos mitigadores de la pobreza ocasionados por las
intervenciones relacionadas con el regado son mayores cuando se producen en un marco
integrado, es decir, planteamientos integrados para la ordenacin de las aguas de superficie
y freticas (utilizacin conjunta); el desarrollo de sistemas que permitan utilizaciones
mltiples del agua de riego y la prestacin de servicios en la agricultura (es decir, el
suministro de insumos, tecnologas, informacin, financiacin y comercializacin). Las
inversiones en la mejora del riego que permiten mltiples usos, como el suministro de agua
para las viviendas, el riego y otros usos agrcolas y no agrcolas del agua tal vez procuren
mayores beneficios que las inversiones separadas. Estos usos mltiples traen beneficios y
aportaciones con un significado para los medios de vida, especialmente en el caso de las
familias pobres.

All donde existen oportunidades para el riego con tecnologas de bajo costo, una de las
opciones prioritarias es la comercializacin de tecnologas por parte del sector privado.
Existe una serie de tecnologas de aplicacin y conservacin de los recursos y mejores
prcticas de produccin que ofrecen la promesa de mejorar la productividad y los
beneficios para la agricultura por parte de los pobres. Entre ellas se encuentran, por
ejemplo, mejores sistemas de suministro y control del agua, sistemas de riego en pequea
escala, tecnologas adaptadas para la elevacin de aguas y tecnologas de conservacin del
agua en las explotaciones tales como el cultivo sin laboreo, la captacin de aguas o la
agricultura dependiente de la escorrenta superficial.

Las ventajas potenciales de tales sistemas y tecnologas innovadores para los pobres pueden
incrementarse por los procedimientos siguientes: sistemas iniciales de subsidios selectivos
para los pobres; oportunidades de capacitacin selectiva para incrementar las habilidades y
los conocimientos de los usuarios del agua; el fomento de la participacin privada en la
cadena de suministro de los insumos necesarios para los sistemas (p. ej. mquinas,
instrumentos y herramientas); la prioridad para el desarrollo de tecnologas cuyo plazo de
rentabilidad sea breve y un fortalecimiento de la investigacin pblica sobre los sistemas a
efectos de su mejora ulterior.

Ver tambin: Gestin del agua: hacia el 2030, Incrementar la productividad del
agua, Mejorar la tecnologa de riego y Gestin moderna del riego

Publicado en noviembre de 2005

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