Napolen Bonaparte

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Pocas figuras han merecido en la historia un tratamiento tan amplio y

apasionado como el hombre que, como Primer Cnsul y Emperador de
Francia (1799-1804 y 1804-1814), rigi los destinos de Europa durante tres
lustros: Napolen Bonaparte. Genio indiscutible del arte militar y estadista
capaz de construir un imperio bajo patrones franceses, Bonaparte fue, para
sus admiradores, el hombre providencial que fij las grandes conquistas de
la Revolucin Francesa (1789-1799), dotando a su pas de unas estructuras
de poder slidas y estables con las que se pona fin al caos poltico
precedente. Sus enemigos, por el contrario, vieron en l la encarnacin del
espritu del mal (Chateaubriand), un dspota sanguinario que traicion la
Revolucin y sacrific la libertad de los franceses a su ambicin desmedida
de poder, organizando un sistema poltico autocrtico.

Napolen Bonaparte (retrato de Jacques-Louis David, 1812)

Las claves del rpido encumbramiento de Napolen se encuentran en dos
pilares fundamentales: su innegable genio militar y su capacidad para
sustentar un sistema de gobierno en principios comnmente aceptados por
la mayora de los franceses. Bonaparte fue primero, y ante todo, un
estratega, cuyos mtodos revolucionaron el arte militar y sentaron las bases
de las grandes movilizaciones de masas caractersticas de la guerra moderna.
Partiendo de una novedosa organizacin de las unidades y de una serie de
principios (concentracin de fuerzas para romper las lneas enemigas,
movilidad y rapidez) que seran puntualmente ejecutados de acuerdo con
unas maniobras tcticas planificadas y ordenadas por Napolen en persona,
sus ejrcitos se convirtieron en mquinas de guerra invencibles, capaces de
dominar Europa y de elevar a Francia hasta su mxima gloria.

Junto a la evidente relacin entre los xitos militares y la admiracin popular,

la consolidacin del poder napolenico tambin obedeci a que su principal
protagonista supo captar los deseos de una sociedad que, como la francesa,
se senta exhausta tras la anarqua y el desorden que haban caracterizado
la direccin poltica del Estado durante el decenio revolucionario (1789-
1799). Al servicio del Directorio, el general corso haba obtenido brillantes
victorias en sus campaas contra las monarquas absolutas europeas, aliadas
contra Francia en un intento de acabar con la Revolucin. Cuando, al amparo
de su inmenso prestigio, Napolen dio el golpe de Brumario e instaur
primero el Consulado (1799-1804) y luego el Imperio (1804-1814),
regmenes autocrticos que encabez como Primer Cnsul y Emperador,
encontr un amplsimo apoyo en los ms diversos sectores sociales,
claramente manifiesto en los arrolladores resultados de los plebiscitos que
se convocaron para su ratificacin.

Biografa

Napolen naci el 15 de agosto de 1769 en Ajaccio, capital de la actual

Crcega, en el seno de una familia numerosa de ocho hermanos. Cinco de
ellos eran varones: Jos, Napolen, Lucien, Luis y Jernimo. Las nias eran
Elisa, Paulina y Carolina. Gracias a la grandeza del futuro emperador
Napolione (as lo llamaban en su idioma vernculo), todos ellos iban a
acumular honores, riqueza y fama, y a permitirse asimismo mil locuras. La
madre de los hermanos Bonaparte (o, con su apellido italianizado,
Buonaparte) se llamaba Mara Leticia Ramolino y era una mujer de notable
personalidad, a la que Stendhal elogiara por su carcter firme y ardiente en
su Vida de Napolen (1829).
Carlos Mara Bonaparte, el padre, siempre con agobios econmicos por sus
inciertos tanteos en la abogaca, sobrellevados gracias a la posesin de
algunas tierras, demostr tener pocas aptitudes para la vida prctica. Sus
dificultades se agravaron al tomar partido por la causa nacionalista de
Crcega frente a su nueva metrpoli, Francia. Congregados en torno a un
hroe nacional, Pasquale Paoli, Carlos Mara Bonaparte apoyaba a los isleos
que defendan la independencia con las armas y que terminaron siendo
derrotados por los franceses en la batalla de Ponte Novu, encuentro que tuvo
lugar en 1769, el mismo ao en que naci Napolen.

Carlos Mara Bonaparte

A causa de la derrota de Paoli y de la persecucin de su bando, la madre de

Napolen tuvo que arrostrar durante sus primeros alumbramientos las
incidencias penosas de las huidas por la abrupta isla; de sus trece hijos, slo
sobrevivieron aquellos ocho. Sojuzgada la revuelta, el gobernador francs
Louis Charles Ren, conde de Marbeuf, jug la carta de atraerse a las familias
patricias de la isla. Carlos Mara Bonaparte, que religaba sus nfulas de
pertenencia a la pequea nobleza con unos antepasados en Toscana,
aprovech la oportunidad: viaj con una recomendacin de Marbeuf hacia la
metrpoli para acreditar su hidalgua y logr que sus dos hijos mayores, Jos
y Napolen, entraran en calidad de becarios en el Colegio de Autun.

Los mritos escolares de Napolen en matemticas, a las que fue muy

aficionado y que llegaron a constituir en l una especie de segunda
naturaleza (de gran utilidad para su futura especialidad castrense, la
artillera), facilitaron su ingreso en la Escuela Militar de Brienne. De all sali
a los diecisiete aos con el nombramiento de subteniente y un destino de
guarnicin en la ciudad de Valence. En aquellos aos, el muchacho
presentaba un aspecto semisalvaje y apenas hablaba otra cosa que no fuera
el dialecto de su aorada isla. Sus compaeros, hijos de la aristocracia
francesa, vean en l a un extranjero raro y mal vestido, al que hacan blanco
de toda clase de burlas; no obstante, su carcter indmito y violento impona
respeto tanto a sus camaradas como a sus profesores. Lo que ms llamaba
la atencin era su temperamento y su tenacidad; uno de sus maestros en
Brienne dira de l: Este muchacho est hecho de granito, y adems tiene
un volcn en su interior.

Juventud revolucionaria

Al poco tiempo sobrevino el fallecimiento del padre y, por este motivo, el

traslado de Napolen a Crcega y la baja temporal en el servicio activo. Su
agitada etapa juvenil discurri entre idas y venidas a Francia, nuevos
acantonamientos con la tropa (esta vez en Auxonne), la vorgine de la
Revolucin Francesa (cuyas explosiones violentas conoci durante una
estancia en Pars) y los conflictos independentistas de Crcega.

En el agitado enfrentamiento de las banderas insulares, Napolen se cre

enemigos irreconciliables, entre ellos el mismo Pasquale Paoli. El lder
independentista haba sido amnistiado en 1791 y nombrado gobernador de
la ciudad corsa de Bastia; dos aos despus, sin embargo, rompera con la
Convencin republicana y proclamara la independencia, mientras el
entonces joven oficial Napolen Bonaparte se decantaba por las facciones
afrancesadas. La desconfianza hacia los paolistas en la familia Bonaparte se
haba ido trocando en furiosa animadversin. Napolen se alz mediante
intrigas con la jefatura de la milicia y quiso ametrallar a sus adversarios en
las calles de Ajaccio. Pero fracas y tuvo que huir con los suyos, para escapar
al incendio de su casa y a una muerte casi segura a manos de sus enfurecidos
compatriotas.

Instalado con su madre y sus hermanos en Marsella, malvivi entre grandes

penurias econmicas, que en algunos momentos rozaron el filo de la miseria;
el horizonte de las disponibilidades familiares sola terminar en las casas de
empeos, pero los Bonaparte no carecan de coraje ni recursos. Mara Leticia
Ramolino, la madre, se convirti en amante de un comerciante acomodado,
Franois Clary. El hermano mayor, Jos Bonaparte, se cas con una hija del
mercader, Marie Julie Clary; el noviazgo de Napolen con otra hija, Dsire
Clary, no prosper.
 Napolen Bonaparte en el asedio de Toln (1793)

Con todo, las estrecheces slo empezaron a remitir cuando un hermano de

Robespierre, Agustn, le depar su proteccin. Napolen consigui
reincorporarse a filas con el grado de capitn y adquiri un amplio renombre
con ocasin del asedio a la base naval de Toln (1793), donde logr sofocar
una sublevacin contrarrevolucionaria apoyada por los ingleses. Suyo fue el
plan de asalto propuesto a unos inexperimentados generales, basado en una
inteligente distribucin de la artillera, y tambin la ejecucin y el rotundo
xito final.

En reconocimiento a sus mritos fue ascendido a general de brigada, se le

destin a la comandancia general de artillera en el ejrcito de Italia y viaj
en misin especial a Gnova. Esos contactos con los Robespierre estuvieron
a punto de serle fatales al caer el Terror jacobino el 27 de julio de 1794 (el
9 de Termidor en el calendario republicano): Napolen fue encarcelado por
un tiempo en la fortaleza de Antibes, mientras se dilucidaba su sospechosa
filiacin. Liberado por mediacin de otro corso, el comisario de la Convencin
Salicetti, el joven Napolen, con veinticuatro aos y sin oficio ni beneficio,
volvi a empezar en Pars, como si partiera de cero.
Encontr un hueco en la seccin topogrfica del Departamento de
Operaciones. Adems de las tareas propiamente tcnicas, efectuadas entre
mapas, informes y secretos militares, esta oficina posibilitaba el trato directo
con las altas autoridades civiles que la supervisaban. Y a travs de dichas
autoridades poda accederse a los salones donde las maquinaciones polticas
y las especulaciones financieras, en el turbio esplendor que haba sucedido
al implacable moralismo de Robespierre, se entremezclaban con las lides
amorosas y la nostalgia por los usos del Antiguo Rgimen.

All encontr Napolen a una refinada viuda de reputacin tan brillante como
equvoca, Josefina de Beauharnais, quien colm tambin su vaco
sentimental. Josefina Tascher de la Pagerie (tal era su nombre de soltera)
era una dama criolla oriunda de la Martinica que tena dos hijos, Hortensia y
Eugenio, y cuyo primer marido, el vizconde y general de Beauharnais, haba
sido guillotinado por los jacobinos. Mucho ms tarde Napolen, que declaraba
no haber sentido un afecto profundo por nada ni por nadie, confesara haber
amado apasionadamente en su juventud a Josefina, cinco aos mayor que
l.

Josefina Bonaparte (detalle de un retrato de Franois Grard, 1801)

Entre los amantes de Josefina se contaba Paul Barras, el hombre fuerte del
Directorio surgido con la nueva Constitucin republicana de 1795, que
andaba por entonces a la bsqueda de una espada (segn su expresin
literal) a la que manejar convenientemente para defender el repliegue
conservador de la repblica y hurtarlo a las continuas tentativas de golpe de
Estado de los realistas, los jacobinos y los radicales igualitarios. A finales de
1795, la eleccin de Napolen fue precipitada por una de las temibles
insurrecciones de las masas populares de Pars, a la que se sumaron los
monrquicos con sus propios fines desestabilizadores. Encargado de
reprimirla, Napolen realiz una operacin de cerco y aniquilamiento a
caonazos que dej la capital anegada en sangre.

Asegurada la tranquilidad interior por el momento, Paul Barras le encomend

en 1796 dirigir la guerra en uno de los frentes republicanos ms desasistidos:
el de Italia, en el que los franceses peleaban contra los austriacos y los
piamonteses. Unos das antes de su partida, Napolen se cas con Josefina
en ceremonia civil, pero en su ausencia no pudo evitar que ella volviera a
entregarse a Barras y a otros miembros del crculo gubernamental. Celoso y
atormentado, Napolen termin por reclamarla imperiosamente a su lado,
en el mismo escenario de batalla.

El militar exitoso

Desde marzo de 1796 hasta abril de 1797, el genio militar del joven
Buonaparte se puso de manifiesto en la pennsula italiana; Lodi (mayo de
1796), Arcole (noviembre de 1796) y Rivoli (enero de 1797) pasaron a la
historia como los escenarios de las principales batallas en las que derrot a
los austracos; Beaulieu, Wurmser y Alvinczy fueron los ms destacados
mariscales cuyas tropas fueron barridas por las de Napolen.
 Napolen en la batalla de Rivoli (1797)

El inexperto general llegado de Pars en la primavera de 1796 despert la

admiracin de todos los maestros en estrategia de la poca y se convirti en
un tiempo rcord en el terror de los ejrcitos de Austria. En cuanto a sus
propios soldados, el recelo de los primeros das pronto se transform en
entusiasmo: comenzaron a llamarle admirativamente le petit caporal y a
corear su nombre antes de iniciar la lucha. Fue en esos das victoriosos
cuando Napolen vari la ortografa de su apellido en sus informes al
Directorio: Buonaparte dej paso definitivamente a Bonaparte.

Aquel general de veintisiete aos transform unos cuerpos de hombres

desarrapados, hambrientos y desmoralizados en una formidable mquina
blica que tritur el Piamonte en menos de dos semanas y, de victoria en
victoria, repeli a los austriacos ms all de los Alpes. Sus campaas de Italia
pasaran a ser materia obligada de estudio en las academias militares
durante innmeras promociones, pero tanto o ms significativas que sus
victorias aplastantes fue su reorganizacin poltica de la pennsula italiana,
que llev a cabo refundiendo las divisiones seculares y los viejos estados en
repblicas de nuevo cuo dependientes de Francia.
El rayo de la guerra se revelaba as simultneamente como el genio de la
paz. Lo ms inquietante era el carcter autnomo de su gestin: haca y
deshaca conforme a sus propios criterios y no segn las orientaciones de
Pars. El Directorio comenz a irritarse. Cuando Austria se vio forzada a pedir
la paz en 1797, ya no era posible un control estricto sobre un caudillo alzado
a la categora de hroe legendario. Napolen mostraba una amenazadora
propensin a ser la espada que ejecuta, el gobierno que administra y la
cabeza que planifica y dirige: tres personas en una misma naturaleza de
inigualada eficacia. Por ello, el Directorio columbr la posibilidad de alejar
esa amenaza aceptando su plan de cortar las rutas vitales del podero
britnico (concretamente, la que una el Mediterrneo y la India) con una
expedicin a Egipto.

As, el 19 de mayo de 1798, Napolen embarcaba rumbo a Alejandra, y dos

meses despus, en la batalla de las Pirmides, dispersaba a la casta de
guerreros mercenarios que explotaban el pas en nombre de Turqua, los
mamelucos, para internarse luego en el desierto sirio. Pero todas sus
posibilidades de xito se vieron colapsadas cuando la escuadra francesa fue
hundida en Abukir por el almirante Horacio Nelson, el mulo ingls de
Napolen en los escenarios navales.

El revs lo dej aislado y consumindose de impaciencia ante las

fragmentarias noticias que reciba del continente. En Europa, la segunda
coalicin de las potencias monrquicas haba recobrado las conquistas de
Italia, y la poltica interior francesa herva de conjuras y candidatos a asaltar
un Estado en el que la nica fuerza estabilizadora que restaba era el ejrcito.
Finalmente, Napolen se decidi a regresar a Francia en el primer barco que
pudo sustraerse al bloqueo de Nelson. Nadie se atrevi a juzgarle por
desercin y abandono de sus tropas; recal de paso en su isla natal y repiti
una vez ms el trayecto de Crcega a Pars, ahora como hroe indiscutido.

Primer Cnsul

En pocas semanas organiz el golpe de Estado del 9 de noviembre de de

1799 (el 18 de Brumario segn la nomenclatura del calendario republicano),
para el que cont con la colaboracin, entre otros, de Emmanuel Joseph
Sieys y de su hermano Luciano, el cual le ayud a disolver la Asamblea
Legislativa del Consejo de los Quinientos, en la que figuraba como
presidente. El golpe barri al Directorio, a su antiguo protector Paul Barras,
al Consejo de Ancianos, a los ltimos clubes revolucionarios y a todos los
poderes existentes, e instaur el Consulado: un gobierno provisional
compartido en teora por tres titulares, pero en realidad cobertura de su
rgimen autocrtico, sancionado por la nueva Constitucin napolenica del
ao 1800.

El golpe de Brumario: Napolen disuelve el Consejo de los Quinientos (leo de Franois Bouchot)

Aprobada bajo la consigna de la Revolucin ha terminado, la nueva

Constitucin restableca el sufragio universal, que haba sido recortado por
la oligarqua del Directorio tras la cada de Robespierre. En la prctica,
calculados mecanismos institucionales cegaban los cauces efectivos de
participacin real a los electores, a cambio de darles la libertad de ratificar
los hechos consumados en entusisticos plebiscitos. El que valid la
ascensin de Napolen a Primer Cnsul al cesar la provisionalidad arroj
menos de dos mil votos negativos entre varios millones de papeletas.

El Consulado termin con una larga etapa de anarqua y desrdenes. En

cuanto tuvo todo el poder en sus manos, Napolen demostr que no era
solamente un general audaz, preocupado por manipular mediante la
diplomacia o la guerra los complejos resortes de la poltica internacional, sino
que tambin estaba interesado por procurar bienestar a sus sbditos y poda
actuar como un brillante legislador y administrador. En los aos
inmediatamente posteriores a su proclamacin como cnsul, la obra de
reforma, recuperacin y reparacin que realiz fue espectacular y admirable.
Bonaparte introdujo cambios en la administracin (dando a Francia
instituciones que han llegado hasta hoy, como el Consejo de Estado, las
prefecturas y la organizacin judicial), acab con las guerras civiles que
asolaban la zona oeste del pas e instaur una poltica financiera eficaz que
permiti poner fin al dficit acumulado durante la Revolucin.

A estos logros en el interior se sumaron nuevos xitos en el exterior. El 14

de junio de 1800 volvi a hacer un derroche de su genialidad como militar al
aplastar de nuevo a los austracos en la renombrada batalla de Marengo,
obligndolos a firmar la paz de Lunville al ao siguiente. Adems firm con
el papa el concordato de 1801, que prevea la reorganizacin de la Iglesia de
Francia y favoreca el resurgimiento de la vida religiosa tras los desmanes
cometidos en los momentos culminantes del perodo revolucionario.
Napolen no se content con alargar la dignidad de Primer Cnsul a una
duracin de diez aos; apenas dos aos despus, en 1802, la convirti en
vitalicia. Era poco todava para el gran advenedizo que embriagaba a Francia
de triunfos (despus de haber destruido militarmente a la segunda coalicin
en Marengo) y emprenda una deslumbrante reconstruccin interna.

Napolen, Emperador

La heterognea oposicin a su gobierno fue desmantelada mediante

drsticas represiones a derecha e izquierda a raz de fallidos atentados contra
su persona. El castigo ms ejemplarizante y amedrentador fue el arresto y
ejecucin, el 20 de marzo de 1804, de un prncipe emparentado con los
Borbones depuestos, el duque de Enghien, acusado de participar en un
complot para asesinar a Napolen y restaurar la monarqua. El corolario de
este proceso fue el ofrecimiento de la corona imperial que le hizo el Senado
al da siguiente.

La ceremonia de coronacin se llev a cabo el 2 de diciembre de 1804 en

Notre Dame, con la asistencia del papa Po VII, aunque Napolen se ci la
corona a s mismo y despus la impuso a Josefina; el pontfice se limit a
pedir que celebrasen un matrimonio religioso, en un sencillo acto que se
ocult celosamente al pblico. Sus enemigos describieron toda aquella
magnificencia como la entronizacin del gato con botas. Sus admiradores
consideraron que nunca antes Francia haba alcanzado mayor grandeza. Se
asegura que, cuando el cortejo abandonaba la catedral majestuosamente,
Napolen, al pasar junto a su hermano Jernimo, no pudo reprimir una
sonrisa y le susurr al odo: Si nos viera nuestro padre Buonaparte! El
mismo ao, una nueva Constitucin afirm an ms su autoridad omnmoda.

La coronacin de Napolen (leo de Jacques-Louis David)

La historia de la mayor parte del Imperio (1804-1814) es una recapitulacin

de sus victorias sobre las monarquas europeas, aliadas en repetidas
coaliciones contra Francia y promovidas en ltimo trmino por la diplomacia
y el oro ingleses. En la batalla de Austerlitz, de 1805, Bonaparte abati la
tercera coalicin; en la de Jena, de 1806, anonad al poderoso reino prusiano
y pudo reorganizar todo el mapa de Alemania en torno a la Confederacin
del Rin, mientras que los rusos eran contenidos en Friendland (1807). Al
reincidir Austria en la quinta coalicin, volvi a destrozarla en Wagram en
1809.

Nada poda resistirse a su instrumento de choque, la Grande Arme (el 'Gran

Ejrcito'), y a su mando operativo, que, en sus propias palabras, equivala a
otro ejrcito invencible. Cientos de miles de cadveres de todos los bandos
pavimentaron estas glorias guerreras; cientos de miles de soldados
supervivientes y sus bien adiestrados funcionarios esparcieron por Europa
los principios de la Revolucin francesa. En todas partes los derechos
feudales eran abolidos junto con los mil particularismos econmicos,
aduaneros y corporativos, y se creaba un mercado nico interior.

Del mismo modo qued implantada por todos los dominios del Imperio la
igualdad jurdica y poltica segn el modelo del Cdigo Civil francs, al que
dio nombre: el Cdigo de Napolen o Napolenico se convertira en la matriz
de los derechos occidentales, excepcin hecha de los anglosajones; se
secularizaban igualmente en todas partes los bienes eclesisticos, se
estableca una administracin centralizada y uniforme y se reconoca la
libertad de cultos y de religin, o la libertad de no tener ninguna. Con estas
y otras medidas se reemplazaban las desigualdades feudales (basadas en el
privilegio y el nacimiento) por las desigualdades burguesas (fundadas en el
dinero y la situacin en el orden productivo), y buena parte de las sociedades
europeas entraban en la Edad Contempornea.

La obra napolenica, que liber fundamentalmente la fuerza de trabajo, es

el sello de la victoria de la burguesa en la Revolucin Francesa y puede
resumirse en una de las frases del estadista corso: Si hubiera dispuesto de
tiempo, muy pronto hubiese formado un solo pueblo, y cada uno, al viajar
por todas partes, siempre se habra hallado en su patria comn. Esta
temprana visin unitarista de Europa, que es acaso la clave de la fascinacin
que ha ejercido su figura sobre tan diversas corrientes historiogrficas y
culturales, ignoraba las peculiaridades nacionales en una uniformidad
supeditada por lo dems a la gida imperialista de Francia. As, una serie de
principados y reinos frreamente sujetos, mero glacis defensivo en las
fronteras, fueron adjudicados a los hermanos y generales de Napolen. El
excluido fue Luciano Bonaparte, a resultas de una prolongada ruptura
fraternal.
 El Imperio napolenico

A las numerosas infidelidades conyugales de Josefina durante sus campaas,

por lo menos hasta los das de la ascensin al trono, apenas haba
correspondido Napolen con algunas aventuras fugaces. stas se trocaron
en una relacin de corte muy distinto al conocer a la condesa polaca Mara
Walewska en 1806, en el transcurso de una campaa contra los rusos. El
intermitente pero largamente mantenido amor con la condesa dio a
Bonaparte un hijo, Len; el ansia de paternidad y de rematar su obra con
una legitimidad dinstica se asoci a sus clculos polticos para decidirle a
divorciarse de Josefina y a solicitar la mano de la hija de Francisco I de
Austria, la archiduquesa Mara Luisa de Austria o de Habsburgo-Lorena,
emparentada con uno de los linajes ms antiguos del continente.

Sin otro especial relieve que su estirpe, Mara Luisa de Austria cumpli lo que
se esperaba del enlace al dar a luz en 1811 a Napolen II (de corta y desvada
existencia, pues muri en 1832), que sera proclamado heredero y sucesor
por su padre en sus dos sucesivas abdicaciones (1814 y 1815), pero que
nunca lleg a reinar. Con el tiempo, Mara Luisa de Austria proporcionara al
emperador una secreta amargura al no compartir su cada; en 1814 regres
con el pequeo Napolen II al lado de sus progenitores, los Habsburgo, y en
la corte vienesa se hizo amante de un general austriaco, Adam Adalbert von
Neipperg, con quien contrajo matrimonio en terceras nupcias a la muerte de
Napolen.

El ocaso

El matrimonio con Mara Luisa en 1810 pareci sealar el cenit napolenico.

Los nicos estados que todava quedaban a resguardo eran Rusia y Gran
Bretaa. El almirante Horacio Nelson haba sentado de una vez por todas la
hegemona martima inglesa en la batalla de Trafalgar (1805), arruinando los
proyectos del emperador. Como rplica, Napolen haba intentado asfixiar
econmicamente a Gran Bretaa decretando el bloqueo continental (1806),
es decir, prohibiendo el comercio entre la isla y el continente y cerrando los
puertos europeos a las manufacturas britnicas.

A la larga, la medida resultara no slo estril, sino tambin

contraproducente. Era una guerra comercial perdida de antemano, en la que
todas las trincheras se mostraban intiles por el activsimo contrabando y
frente al hecho de que la industria europea, por entonces en mantillas
respecto a la britnica, era incapaz de surtir la demanda. Colapsada la
circulacin comercial, Napolen se perfil ante Europa como el gran estorbo
econmico, sobre todo cuando las restricciones mutuas se extendieron a los
pases neutrales.

El bloqueo continental tambin condujo en 1808 a invadir Portugal, el satlite

britnico, y su llave de paso, Espaa. Los Borbones espaoles fueron
desalojados del trono en beneficio de su hermano, Jos Bonaparte, y la
dinasta portuguesa huy a Brasil. Ambos pueblos se levantaron en armas y
comenzaron una doble guerra de Independencia que los dejara destrozados
para muchas dcadas; pero, a la vez, obligaron a permanecer en la pennsula
a una parte de la Grande Arme y la diezmaron en una agotadora lucha de
guerrillas que se extendi hasta 1814, sin contar el desgaste de las batallas
a campo abierto que hubo de librar contra un moderno ejrcito enviado por
Gran Bretaa. Por primera vez, el ejrcito napolenico se mostr incapaz de
controlar la situacin; acostumbrados a rpidas contiendas contra tropas de
mercenarios, sus soldados no pudieron acabar con aquellos guerrilleros que
peleaban en grupos reducidos y conocan a la perfeccin el terreno.

La otra parte del ejrcito francs, en la que Napolen haba enrolado a

contingentes de las diversas nacionalidades vencidas, fue tragada por las
inmensidades rusas en la campaa de 1812 contra el zar Alejandro I. Al
frente de un ejrcito de ms de medio milln de hombres, Napolen se
adentr en las llanuras de Polonia al tiempo que sus enemigos se replegaban
a marchas forzadas, obligndole a penetrar profundamente en las estepas
rusas. Tras las victorias prricas de Smolensko y Borodino, las tropas
francesas entraron en Mosc, pero Bonaparte no pudo permanecer en la
ciudad a causa de la falta de vveres y el desaliento de sus soldados. La
retirada fue un completo desastre: el hambre y el crudo invierno se abatieron
sobre los hombres y causaron an ms estragos que el acoso selectivo a que
se vieron sometidos por el ejrcito del zar. El 16 de diciembre, tan slo
18.000 hombres extenuados regresaban a Polonia; el emperador, cabizbajo
sobre su caballo blanco, pareca una triste sombra de s mismo.

La magnitud de la catstrofe acaecida en Rusia propici que todos sus

enemigos se levantasen contra l al unsono. Europa se levant contra el
dominio napolenico, y el sentimiento nacional de los pueblos se rebel
dando apoyo al desquite de las monarquas; en Francia, fatigada de la
interminable tensin blica y de una creciente opresin, la burguesa resolvi
desembarazarse de su amo. El combate resolutorio de esta nueva coalicin,
la sexta, se libr en Leipzig en 1813. Tambin llamada la batalla de las
Naciones, la de Leipzig fue una de las grandes y raras derrotas de Napolen,
y el prlogo de la invasin de Francia, la entrada de los aliados en Pars y la
abdicacin del emperador en Fontainebleau (abril de 1814), forzada por sus
mismos generales. Las potencias vencedoras le concedieron la soberana
plena sobre la minscula isla italiana de Elba y restablecieron en el trono
francs la misma dinasta que haba sido expulsada por la Revolucin, los
Borbones, en la figura de Luis XVIII.

El confinamiento de Napolen en Elba, suavizado por los cuidados familiares

de su madre y la visita de Mara Walewska, fue comparable al de un len
enjaulado. Tena cuarenta y cinco aos y todava se senta capaz de hacer
frente a Europa. Los errores de los Borbones (que a pesar del largo exilio no
se resignaban a pactar con la burguesa) y el descontento del pueblo le dieron
ocasin para actuar. En marzo de 1815 desembarc en Francia con slo un
millar de hombres y, sin disparar un solo tiro, en un nuevo bao triunfal de
multitudes, Napolen volvi a hacerse con el poder en Pars.