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Las leyes de conservacin se refieren a las leyes [fsicas] que postulan que durante la
evolucin temporal de un [sistema aislado], ciertas magnitudes tienen un valor
constante. Puesto que el universo entero constituye un sistema aislado, pueden
aplicrsele diversas leyes de conservacin.
El mismo principio fue descubierto antes por Mijal Lomonosov, de manera que es a
veces citado como ley de Lomonosov-Lavoisier, ms o menos en los siguientes
trminos: La masa de un sistema de sustancias es constante, con independencia de los
procesos internos que puedan afectarle, es decir, "La suma de los productos, es igual a
la suma de los reactivos, mantenindose constante la masa".
Sin embargo, tanto las telas modernas como el mejoramiento de la precisin de las
medidas han permitido establecer que la ley de Lomonosov-Lavoisier, se cumple slo
aproximadamente.
De esta manera se puede afirmar que la masa relativista equivalente (el total de masa
material y energa) se conserva, pero la masa en reposo puede cambiar, como ocurre
en aquellos procesos relativisticos en que una parte de la materia se convierte en
fotones.
Al igual que las otras leyes de conservacin, la conservacin de la carga elctrica est
asociada a una simetra del lagrangiano, llamada en fsica cuntica invariancia gauge.
As por el teorema de Noether a cada simetra del lagrangiano asociada a un grupo
uniparamtrico de transformaciones que dejan el lagrangiano invariante le
corresponde una magnitud conservada.7 La conservacin de la carga implica, al igual
que la conservacin de la masa, que en cada punto del espacio se satisface
una ecuacin de continuidad que relaciona la derivada de la densidad de carga
elctrica con la divergencia del vector densidad de corriente elctrica, dicha ecuacin
expresa que el cambio neto en la densidad de carga dentro de un volumen
prefijado V es igual a la integral de la densidad de corriente elctrica J sobre la
superficie S que encierra el volumen, que a su vez es igual a la intensidad de corriente
elctrica I:
Por convencin se representa a la carga del electrn como -e, para el protn +e y para
el neutrn, 0. La fsica de partculas postula que la carga de los quarks, partculas que
componen a protones y neutrones toman valores fraccionarios de esta carga elemental.
Sin embargo, nunca se han observado quarks libres y el valor de su carga en conjunto,
en el caso del protn suma +e y en el neutrn suma 0.8
Aunque no tenemos una explicacin suficientemente completa de porqu la carga es
una magnitud cuantizada, que slo puede aparecer en mltiplos de la carga elemental,
se han propuestos diversas ideas:
Paul Dirac mostr que si existe un monopolo magntico la carga elctrica debe estar
cuantizada.