Stephanie Coontz Historia del matrimonio

Captulo 2
Los mltiples propsitos del matrimonio

Conocemos una sola sociedad en la historia del mundo que no hizo del
matrimonio una manera esencial de organizar la vida social y personal: los na
de la China. Con esa excepcin el matrimonio fue, de un modo u otro, una
institucin social universal a lo largo de toda la historia de la que tenemos
registros.
Por consiguiente, debera ser fcil rastrear, a travs de todas las diferencias
histricas y culturales, los rasgos comunes y explicar por qu la institucin es
tan ubicua. Pero estamos hablando de abrir la caja de Pandora! Mucho tiempo
antes de que legisladores y jueces ante la presin de los activistas por los
derechos de los homosexuales comenzaran a debatir la definicin del
matrimonio, los antroplogos y socilogos haban estado discutiendo la misma
cuestin y despus de medio siglo an no se ha llegado a una definicin
aceptada por todos.
Algunas personas sostienen que el matrimonio es universal porque
sencillamente expresa la exigencia biolgica de unirse a un compaero y
reproducirse. Cuando yo era nia, en el lago de la granja de mis abuelos todas
las primaveras apareca una pareja de nades blancos. Todos los veranos mi
hermana y yo los alimentbamos y luego los observbamos deslizarse juntos
inclinando sus grciles cuellos como si estuvieran manteniendo una interesante
conversacin. Un ao apareci una sola de las ocas y durante todo el verano
nad por el lago emitiendo un ronquido lastimero, evidentemente echando de
menos a su compaero, o al menos eso pensamos nosotras.
La conducta de esos animales se parece tanto al moderno concepto
idealizado que tenemos del cortejo que es fcil imaginar que detrs de ambas
actitudes existe un impulso biolgico comn. Recordemos Muskrat Love
[Amor de rata almizclera], la cancin de The Captain and Tenille que tuvo un
gran xito en 1971: Y giraban y daban vueltas bailando el tango/cantando y
haciendo cascabelear el cencerro/flotando como el cielo sobre sus cabezas/se
parece al amor de la rata almizclera.
La rata almizclera, junto con los castores, los lobos, los gibones y la gran

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mayora de las aves, establece relaciones duraderas con un nico compaero.

Muchos de estos animales tambin realizan elaborados ritos que muestran una
notable semejanza con los arrullos y los abrazos de los amantes humanos. Para
comprobarlo, basta observar a una pareja de trtolas en el alfizar de una
ventana tocndose con los picos, frotndose los cuellos y emitiendo dulces
gorjeos que no pueden significar ms que satisfaccin.
La conducta de estos animales no est relacionada slo con la unin sexual.
Los musgaos trepadores, por ejemplo, se lamen y acicalan la cara y el cuello
recprocamente por turnos antes de compartir una amistosa siesta. En ms de
doscientas especies de aves, el macho y la hembra que forman pareja cantan
complicados duetos, elaboran intrincadas danzas o se besan repetidamente
aun cuando la relacin sexual no est prevista. Cuando la hembra del caballito
de mar se encuentra con su compaero cada maana le invita a ejecutar un
elaborado rito de saludo en el que ambos envuelven sus colas en una rama de
coral o en un filamento de alga mientras se frotan los hocicos y parecen
estremecerse de alegra. Luego entrelazan las colas y se deslizan as por el fondo
del mar.43 Tengo una amiga biloga que dice que se sentira feliz si su marido
fuera con ella la mitad de afectuoso cuando no est interesado en mantener
relaciones sexuales.
Algunas personas creen que el matrimonio humano es sencillamente una
extensin de los mismos procesos biolgicos que hacen que los animales se
unan en parejas.44 Pero si las cosas fueran tan simples, hoy no estaramos
analizando el futuro del matrimonio.
Evidentemente hay una base biolgica que determina el amor y tal vez
hasta incite a formar uniones duraderas, aunque un cientfico que crea en esa
determinacin biolgica humana sostiene que esa duracin se limita a
aproximadamente cuatro aos. Pero los primates, nuestros parientes evolutivos
ms prximos, no organizan su vida social alrededor del vnculo de pareja.45Y

43 Natalie Angier, Mating Dances Go On and On, New York Times, 10 de julio de 2001,
pgs. D1, D2.
44 El antroplogo pionero Ernest Crawley sostena que el matrimonio es sencillamente
una extensin o una elaboracin de las funciones biolgicas de aparearse. Los psiclogos
evolucionistas Martin Daly y Margo Wilson afirman que la esencia del matrimonio, tanto entre
los animales como entre los seres humanos es la relacin individual entre un macho y una
hembra que se renen para aparearse, engendrar hijos y dividir tareas, Ernest Crawley (1902),
citado en Ronald Fletcher, Mating, the Family and Marriage: A Sociological View, en Vernon
Reynolds y John Kelly, comps., Mating and Marriage, Oxford University Press, Nueva York,
1991; Martin Daly y Margo Wilson, The Evolutionary Psychology of Marriage and Divorce,
en Linda Waite, comp., The Ties that Bind: Perspectives on Marriage and Cohabitation, Aldine de
Gruyter, Nueva York, 2000.
45 Helen Fisher, Anatomy of Love, W. W. Norton, Nueva York, 1992 [Trad,cast.: Anatoma
del amor: historia natural de la monogamia, el adulterio y el divorcio,Anagrama, Barcelona, 1999].
Quienes proponen que el vnculo de pareja que se forma entre los seres humanos procede de la
misma fuente que el vnculo de pareja de las aves estn dando un gran salto evolutivo.
Nuestros antepasados ms cercanos en la escala de la evolucin son los primates y slo entre el

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cuando dejamos de lado las similitudes ms superficiales comprobamos que no

hay nada en el reino animal que se parezca siquiera remotamente al matrimonio
humano.
En la sociedad humana, durante miles de aos la decisin de quin se una
a quin no estaba a cargo nicamente de los dos individuos que compartiran
sus vidas. Casi siempre las familias y los vecinos tenan voz en el asunto. En
ninguna otra especie los parientes ni los otros miembros de la comunidad
influyen en la eleccin que un individuo haga de su compaero (salvo tratar de
llegar primero a la hembra). Adems, durante casi toda la historia humana el
matrimonio uni no slo a las dos personas implicadas sino a dos grupos
familiares. Cuando la unin de una pareja relaciona a dos linajes y no slo a dos
individuos, estamos hablando de algo mucho ms amplio que una expresin de
las funciones biolgicas de aparearse y reproducirse. Se trata de una
transformacin de esas funciones.
Finalmente, ninguna otra especie tiene reglas tan elaboradas sobre quin
debera o debe unirse a quin o quin no puede casarse. En cambio, el
antroplogo Meyer Fortes hace notar que las prcticas matrimoniales de los
humanos estn universalmente sujetas a reglas.46 En general, tales reglas han
sido mucho ms complejas y de mayor alcance que las meras prohibiciones
contra el incesto, formas rudimentarias de lo que tambin puede existir entre
algunos primates. Las reglas que gobiernan la cuestin de establecer quin
puede casarse con quin han variado inmensamente de un grupo a otro. En
algunas sociedades los matrimonios entre primos hermanos han estado
prohibidas; en otras haba una preferencia por tales uniones. Algunas

10 y el 15% de las distintas especies de primates viven en parejas mongamas. Los grupos
sociales de los primates a veces se organizan alrededor de las hembras y sus cras, a veces
alrededor de un macho con varias hembras y a veces alrededor de tres o ms adultos de
diferente sexo y slo muy rara vez en parejas. Aun entre los primates mongamos, el vnculo de
pareja no rige la mayor parte de las tareas de recolectar y distribuir la comida ni de defensa.
Barbara Smuts, Social Relationships and Life Histories of Primates, en Mary Ellen Morbeeck,
Alison Galloway y Adrienne L. Zihlman, comps. The Evolving Female:A Life-History Perspective,
Princeton University Press, Princeton, 1997, pg. 64; Augustin Fuentes, Re-Evaluating Primate
Monogamy, American Anthropologist 100,1999; Adrienne Zihlman, Pygmy Chimps, People and
the Pundits, New Science 104, 1984; Susan Sperling, Baboons with Briefcases: Feminism,
Functionalism, and Sociobiology in the Evolution of Primate Gender, Signs 17, n 1, 1991;
Meredith Small, Female Choices, Cornell University Press, Ithaca, Nueva York, 1993, pgs. 110-
113; Linda Marie Fedigan, The Changing Role of Women in Models of Human Evolution,
Annual Review of Anthropology 15, 1986, pgs. 34-41; Adrienne Zihlman, Sex Differences and
Gender Hierarchies Among Primates: An Evolutionary Perspective en Barbara Miller, comp.,
Sex and Gender Hierarchies, Cambridge University Press,
Nueva York, 1993, pgs. 37-41; Jane Goodall, The Chimpanzees of Gombe: Patterns of
Behavior, Belknap Press, Cambridge, Massachusetts, 1986; Linda Wolfe, Human and
Nonhuman Primates' Social Relationships>>, Anthropology News, mayo de 2004
46 Meyer Fortes, Rules and the Emergence of Society, Royal Anthropological Institute of
Great Britain and Ireland, Occasional Paper n 39, Londres, 1983, pg. 6.

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sociedades fomentaron la poligamia; otras la prohibieron expresamente. Esta

contradictoria mezcolanza de reglas sociales no podra haber surgido de un
imperativo biolgico universal.
Lo mismo puede decirse de la amplia gama de creencias acerca de la edad
en que debera organizarse el matrimonio y cul debera ser su propsito
principal. Por lo tanto, una vez superada la aparente universalidad del
matrimonio, si examinamos las enormes variaciones en las funciones que ste
cumple en las diferentes sociedades advertimos cun difcil es definirlo y
determinar las razones de su existencia.
En 1949 el eminente antroplogo George Peter Murdock defini el
matrimonio como una institucin universal que implicaba que un hombre y
una mujer vivieran juntos, mantuvieran relaciones sexuales entre s y
cooperaran econmicamente.47 A primera vista, sta parece una definicin
sensata. Sin embargo, hay muchas excepciones a este tipo de arreglo
matrimonial. Por ejemplo, en muchas pocas y en muchos lugares los maridos y
las esposas vivan habitualmente en residencias separadas. Entre los ashanti de
Ghana y los minangkabau de Indonesia tradicionalmente los hombres viven
con sus madres y hermanas48 aun despus del matrimonio. Los hombres del
pueblo gururumba de Nueva Guinea duermen en casas separadas y trabajan
distintas parcelas de tierra que sus esposas. El nico momento que comparten
diariamente los esposos y esposas es el de preparar y consumir la comida
principal.6
En Zambia, la tradicin dicta que los maridos y mujeres bemba ni siquiera
coman juntos. Los hombres comen por su lado y las mujeres por el suyo, como
hacen los nios y las nias que comparten la comida en una variedad de grupos
organizados por gnero, edad, parentesco y amistad. En la Austria del siglo
XVIII las parejas casadas de clase inferior habitualmente vivan separadas
durante muchos aos trabajando como sirvientes en las casas de otras personas
y comiendo con sus empleadores en lugar de con su cnyuge. Todas estas
personas se asombraran mucho si se enteraran de la preocupacin que
despierta en nuestra sociedad el hecho de que las familias rara vez se sienten
juntas a cenar.
Si bien la convivencia no siempre es lo que define un matrimonio, la

47 Murdock, Social Structure, vase el captulo 1, nota 25.

48 Sobre este prrafo y el siguiente, vase Guyer, Household and Community in African
Studies, vase el captulo 1, nota 25; Ernestine Friedl, Women and Men: An Athropologist's View,
Holt, Rinehart and Winston, Nueva York, 1875, pgs. 103, 122-123; Evelyn Blackwood,
Marriage and the "Missing" Man, Anthropology News, mayo de 2004; Michael Mitterauer,
Marriage Without Co-Residence: A Special Type of Family Forme in Rural Carinthia, journal of
Family History 6, verano de 1981; Patrick Beillevaire, Japan: A Household Society, en Burguire y
otros, Distant Worlds, Ancient Worlds, vase el captulo1, nota 11; Franoise Zonabend, An
Anthropological Perspective on Kinship and the Family, ibid.

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cooperacin econmica tampoco es invariablemente la regla. Entre los yoruba y

muchas otras sociedades africanas, los esposos y esposas no unen sus recursos
en un fondo comn del hogar. A veces una pareja ni siquiera comparte la
responsabilidad por el sostn econmico de sus hijos. En general la familia de
uno de los padres se ocupa de mantener a los nios y si la pareja se divorcia, los
hijos ni siquiera se consideran biolgicamente emparentados con el padre cuyos
familiares no asumieron esa responsabilidad econmica.49
Al comprobar que haba tantas excepciones a la definicin del matrimonio
propuesta por Murdock en 1949, el Real Instituto Antropolgico de Gran
Bretaa hizo su propio intento por describirlo. Concentrndose en la funcin
que le cabe al matrimonio en la determinacin de la condicin y los derechos de
los nios, el instituto lo defini como una unin entre un hombre y una mujer
por la cual se reconoce como fruto legtimo de ambos miembros de la pareja a
los hijos nacidos de la mujer.50 Pero esta definicin tambin result restrictiva.
En algunas sociedades del frica occidental una mujer puede casarse con
otra y tomarla como marido femenino. En estas culturas, si la esposa ya tiene
hijos o los concibe luego con un amante, esos nios cuentan como descendientes
y herederos de la esposa que cumple el papel de marido y de su familia
extendida. Adems, numerosas sociedades africanas y de indios nativos de
Amrica reconocen los matrimonios entre dos hombres.51
Qu podemos decir entonces de los casamientos con fantasmas o espritus,
tradicionales entre los chinos y sudaneses, en los que uno de los miembros de la
pareja est realmente muerto? En estas sociedades una joven puede ser
entregada en matrimonio al hijo muerto de otra familia o un varn a una
muchacha muerta con el propsito de fortalecer los vnculos de dos grupos
familiares.
Durante la mayor parte de la historia china, la decisin de arreglar un

49 Edmund Leach, Rethinking Anthropology, Athlone Press, Londres, 1961; A. R. Radcliffe-

Brown y Daryll Forde, comps., African Systems of Kinship and Marriage, Oxford University Press,
Oxford, Reino Unido, 1950. [Trad, cast.: Sistemas africanos de parentesco y matrimonio, Anagrama,
Barcelona, 1982]; Kathleen Gough, The Nayars and the Definition ofMarriage, journal of the
Royal Anthropological Institute 89,1959; Reynolds y Kellett, comps., Mating and Marriage;
Leibowitz, Females, Males, Families, vase el captulo 1, nota 28.
50 Royal Anthropological Institute, Notes and Queries on Anthropology, 1951, pg. 110.
51 Kathleen Gough, The Nayar: Central Kerala, en David Schneider y Gough, comps.,
Matrilineal Kinship, University of California Press, Berkeley, 1961 y Gough, The Nayars and the
Definition of Marriage; Eileen Krige, Woman-Marriage, with Special Reference to the Lovedu
- Its Significance for the Definition of Marriage, Africa 44, 1974.; Evelyn Blackwood, Sexuality
and Gender in Certain Native American Tribes: The Case of Cross-Gender Females, Signs 10,
1984; E. Evans-Pritchard, Kinship and Marriage Among the Nuer, Oxford University Press, Nueva
York, 1951; Alan Barnard y Anthony Good, Research Practices in the Study of Kinship, Academic
Press, Londres, 1984, pg. 90; Denise O'Brien, Female Husbands in Southern Bantu Socie-ties,
en Alice Schegal, comp., Sexual Stratification: A Cross-Cultural View, Columbia University Press,
Nueva York, 1977; Ifi Amadiume, Male Daughters, Female Husbands: Gender and Sex in an African
Society, Zed Books, Londres, 1987.

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matrimonio con el espritu de un muerto se tomaba entre los parientes,

independientemente de los deseos del futuro cnyuge, pero a comienzos del
siglo XX muchas mujeres buscaban este tipo de unin. Esta lleg a ser una
prctica comn entre las mujeres productoras de seda del delta de Cantn,
mujeres que deseaban mantener su independencia econmica, pero cuyas
familias queran sumar parientes polticos. La norma era que los padres no
permitieran que ms de un hija permaneciera soltera. Por lo tanto, si una hija ya
se haba declarado solterona, su hermana, para conservar la independencia,
tena que realizar una ceremonia matrimonial con algn muerto, lo que se
llamaba casarse con una lpida. Estas mujeres, segn cuentan los
historiadores, decan que no era sencillo hallar un hombre muerto no casado
para casarse; por lo tanto, cuando haba alguno disponible, las mujeres se
disputaban la posibilidad de ser la que lograra casarse con l.52
Durante miles de aos, en muchas culturas, la forma favorecida de
matrimonio fue la de un hombre con varias mujeres. Muy rara vez una mujer
poda unirse en matrimonio con varios hombres. Entre los toda del sur de la
India era habitual casar a las nias a muy temprana edad, a veces a los 2 o 3
aos, y desde entonces se las consideraba no slo la esposa del nio con quien
se la haba unido sino tambin la esposa de todos sus hermanos. Cuando la nia
alcanzaba la edad de mantener relaciones sexuales, comnmente las mantena
con todos sus esposos y cuando quedaba encinta uno de los hermanos le
entregaba un arco y una flecha de juguete y le prometa el prximo ternero que
naciera en su rebao. Desde entonces ese joven era considerado como el padre
de todos los nios que alumbrara la mujer, salvo en el caso de que ella realizara
la ceremonia del arco y la flecha con otro.53
Estas formas de matrimonio son extraas, al menos en el mundo moderno,
de modo que la antroploga Suzanne Frayser tom una muestra de sesenta y
dos sociedades de todo el mundo a fin de determinar qu funciones cumple el
matrimonio con mayor frecuencia. Sobre la base de su anlisis estadstico,
Frayser defini el matrimonio como una relacin en la cual una sociedad
aprueba socialmente y promueve las relaciones sexuales y el alumbramiento de
nios.54
Pero el matrimonio ha adquirido tantas formas diferentes a lo largo de la
historia que intentar definirlo en virtud de las funciones que cumple con mayor
frecuencia no basta para explicar en qu consiste el sistema matrimonial de una
sociedad en particular ni cmo y por qu ese sistema cambia a travs de las

52 Janice Stockard, Daughters of the Canton Delta: Marriage Patterns and Economic Strategies in
South China 1860-1930, Stanford University Press, Palo Alto, California, 1989, pgs. 92-95; Crapo,
Cultural Anthropology, pgs. 220-231, vase el captulo 1, nota 20.

Richley Crapo, Cultural Anthropology, pgs. 106-107.

53

Suzanne Frayser, Varieties of Sexual Experience: An Anthropological Perspective on

54

Human Sexuality, HRAF Press, New Haven, 1985, pg. 248.

43
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pocas. Tampoco podemos afirmar que determinados grupos carezcan de la

institucin matrimonial sencillamente porque sus prcticas matrimoniales no
sean lo que consideramos tpico.
Recientemente, tres importantes antroplogos sostuvieron que, si bien hay
algunas pocas excepciones a virtualmente cualquier definicin, lo cierto es que
en toda sociedad humana hay relaciones de pareja, generalmente estables
entre hombres y mujeres.55 Esto sin duda es verdad, pero slo nos muestra una
parte del panorama. Por ejemplo, muchas sociedades prohben que ciertas
personas se casen, aun cuando mantengan relaciones estables de pareja y
procreen y, en cambio, permiten que otras se casen aunque no tengan ningn
trato carnal o no puedan concebir hijos.
A lo largo de la historia y en todo el planeta la amplia mayora de los
matrimonios ha sido heterosexual, aun en sociedades en las cuales los
matrimonios entre personas del mismo sexo gozan de idntica legitimidad que
los matrimonios heterosexuales. Pero en la mayor parte de las sociedades no
todas las uniones heterosexuales se consideran matrimonio. En toda la historia,
algunas sociedades han atribuido a las parejas heterosexuales que conviven sin
estar casadas los mismos derechos legales de que gozan las personas casadas,
incluso en los casos en que la pareja conservara una relacin estable de muchos
aos y tuviera varios hijos. En realidad, en las sociedades que reconocen los
matrimonios entre personas del mismo sexo tales uniones, aunque
numricamente escasas, tienen una condicin legal ms firme que las relaciones
heterosexuales de personas que viven juntas sin estar casadas y que tienen
hijos.
El antroplogo Edmund Leach propuso, pues, un enfoque diferente para
definir el matrimonio, segn el cual ste debera entenderse ms atendiendo a
la regulacin de la propiedad que a la regulacin de las relaciones sexuales y la
procreacin. Leach argumenta que el matrimonio es la serie de normas
legales que gobiernan de qu manera pasan de generacin en generacin los
bienes, los ttulos y la jerarqua social.56
En las civilizaciones ms complejas, los derechos hereditarios han estado
siempre en el centro de la cuestin matrimonial. Esto significaba que la
definicin de un matrimonio legtimo era un tema candente y a menudo una
cuestin en disputa. No obstante, en algunas sociedades los derechos
hereditarios no dependen del matrimonio. Entre los kachin del norte de Burma,
un nio nacido fuera del matrimonio se consideraba legtimo si el padre pagaba
una multa a la madre y a la familia de sta. Entre los kandyan de Sri Lanka, en
cambio, la legitimidad de un hijo derivaba de la madre. Mientras el presunto
padre no perteneciera a una casta inferior a la de la madre, sus acciones, sus

55 Pasternak, Ember y Ember, Sex, Gender, Kinship, pg. 85, vase el captulo 1, nota 20.
56 Edmund Leach, The Social Anthropology of Marriage and Mating, en Reynolds y
Kellett, comps., Mating and Marriage, pg. 93.

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intenciones y su condicin matrimonial no ejercan ningn efecto en la posicin

del nio.57
Otra variante de la relacin entre matrimonio y herencia es la registrada en
aquellas sociedades de Oriente Prximo que reconocan la tradicin preislmica
del mut'a o matrimonio temporal. Esta prctica fue concebida como un modo de
permitir la intimidad sexual de hombres y mujeres en ciertas circunstancias sin
someterlos a las severas penas que de otro modo correspondan a quienes
mantenan relaciones sexuales fuera del matrimonio. El mut'a era censurado por
los musulmanes sunitas, pero aceptado por los chitas y por los judos de
Babilonia, quienes permitan a un sabio que entrara en una ciudad nueva para
pedir una esposa por un da. En estos matrimonios provisionales, una vez
terminado el contrato, el hombre y la mujer no se guardaban ninguna
obligacin mutua. Pero si la mujer quedaba encinta como resultado de aquella
breve unin, el nio era legitimado y tena derecho a compartir la herencia de
su padre.58
Otras sociedades no prestan ninguna atencin a la legitimidad de un
nio para determinar sus derechos. Cuando los misioneros jesuitas llegados de
Francia conocieron a los indios montagnais-naskapi de la pennsula del
Labrador y Qubec a comienzos del siglo XVII, se sorprendieron al ver la
libertad sexual de que gozaban las mujeres nativas. Uno de los misioneros
aconsej a un hombre naskapi que impusiera un control ms estricto a las
actividades de su esposa, pues de otro modo nunca sabra con seguridad cules
de los nios que ella diera a luz eran realmente suyos. El indio se sinti
igualmente sorprendido por la preocupacin del europeo: Ustedes los
franceses, le replic, slo aman a sus propios hijos, pero nosotros queremos
por igual a los nios de toda la tribu.59
El concepto de ilegitimidad es completamente ajeno a las sociedades
matrilineales, como las de los navajo de Norteamrica, para las cuales la
descendencia y la herencia se transmiten a travs de la lnea femenina. Pero
hasta algunas sociedades patrilineales conceden derechos hereditarios al hijo de
una mujer no casada. Entre los lowiili de frica, si un hogar necesitaba ms
miembros, el jefe del grupo podra inducir a una hija no casada a que tuviera un
hijo de la casa, quien se convertira en un miembro del grupo familiar de

57 Edmund Leach, Social Anthropology, Oxford University Press, Nueva York, 1982, pgs.
206,203.
58 Ibid., pg. 210, Nikki Keddie, Introduction, en Keddie y Barn, comps., Women in
Middle Eastern History, pg. 8, vase el captulo 1, nota 11; Fatima Mernissi, Women and Islam,
Basil Blackwell, Oxford, Reino Unido, 1991, pg. 53; Judith Tucker, Gender and Islamic History,
American Historical Association, Washington, D.C., 1993, pg. 6; Michael Satlow, Jewish
Marriage in Antiquity, Princeton University Press, 2001, Princeton, pg. 194.
59 Eleanor Leacock, Montagnais Women and the Program for Jesuit CoIonization, en
Mona Etienne y Leacock, comps., Women and Colonization: Anthropological Perspectives, Praeger,
Nueva York, 1980, pgs. 30-31.

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Stephanie Coontz Historia del matrimonio

descendencia de su abuelo materno.60

El idioma japons no tuvo ningn equivalente del trmino bastardo hasta la
restauracin Meiji de 1868. Slo entonces los reformadores japoneses adoptaron
las distinciones occidentales entre hijos legtimos e ilegtimos. Anteriormente la
lengua tena una palabra para indicar que un nio era hijo de una concubina y
no de una esposa, pero no por eso se negaban necesariamente al hijo nacido
fuera del matrimonio sus derechos hereditarios ni el reconocimiento legal. En
realidad, el emperador Taisho, que ascendi al trono en 1912, era hijo de una
concubina del ltimo emperador Meiji.61
En sociedades en las que los derechos hereditarios dependen de la
legitimidad, normalmente el casamiento es una elaborada ceremonia que
confiere a los contrayentes todo un conjunto de derechos y obligaciones, pero
slo si se practican todos los procedimientos e intercambios sociales estipulados
por la ley o la costumbre. En estos casos ha sido tradicional que las personas se
preocuparan enormemente por probar que sus matrimonios fuesen legalmente
vinculantes o que el de otra persona no lo fuese. El futuro de una persona poda
depender de que las autoridades declararan que el matrimonio se haba
celebrado de la manera apropiada y siguiendo los ritos necesarios.
En otras culturas el matrimonio puede consistir en un mero reconocimiento
pblico de que un hombre y una mujer se han transformado en una pareja
regular o de que estn criando juntos un nio. Entre los pigmeos mbutu del
Congo, una pareja se convierte oficialmente en matrimonio si sus miembros han
compartido dos estaciones bajo el mismo techo.62
En ciertas sociedades minoritarias, si un hombre y una mujer comen juntos
y solos en pblico esto indica que estn casados. Entre los vantinai del Pacfico
sur, estudiados en la dcada de 1970 por Maria Lewposky, una pareja no casada
puede compartir el lecho, pero hasta que sus miembros no estn dispuestos a
llevar la relacin a una etapa ms formal no comen a solas, separados de sus
grupos sociales de parentesco o de otro tipo. El acto del matrimonio consiste
en que el novio permanezca en casa de la novia despus del amanecer y
compartan el desayuno que ella prepare.63
El antroplogo Edmund Leach, al trabajar en Sri Lanka, se asombr cuando
los habitantes de una aldea le comentaron que una joven de 19 aos haba
estado casada siete veces. Cuando pregunt cmo era posible, le respondieron:

60 Goody y Tambiah, Bridewealth and Dowry, pg. 14.

61 Akira Hayami, LUegitimacy in Japan, en Peter Laslett, Karla Ooster-veen y Richard
Smith, comps., Bastardy and its Comparative History, Harvard University Press, Cambridge,
Massachusetts, 1980, pg. 397.
62 Colin Turbull, The Mbuti Pygmies: An Ethnographic Survey, Anthropological Papers of
the Americans Museum of Natural History 18,1965.
63 Maria Lepowsky, Gender in an Egalitarian Society, en Peggy Sanday y Ruth
Goodenough, comps., Beyond the Second Sex, University of Pennsylvania Press, Filadelfia, 1990,
pg. 192; Frayser, Varieties of Sexual Experience, pg. 27.

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Stephanie Coontz Historia del matrimonio

Si a una muchacha se la ve cocinando una comida para un hombre, sa es la

prueba de que se ha "casado" con l. A menudo el corolario es que, cuando una
mujer deja de cocinar para un hombre, el matrimonio se da por terminado. Los
hombres y mujeres gururumba de Nueva Guinea que no estn casados nunca
comen juntos porque compartir una comida cocida es equivalente a tener
relaciones sexuales.64
Pese a todas estas variaciones de la funcin social y la significacin del
matrimonio, durante la mayor parte de la historia el matrimonio generalmente
ha implicado una divisin del trabajo, aprobada socialmente, entre los
miembros de la pareja, segn la cual a cada sexo le corresponden distintas
tareas. Si un hombre parta en largos viajes de cacera, corriendo siempre el
riesgo de volver a casa con las manos vacas, era conveniente tener una esposa
encargada de recoger plantas y frutos secos o de cuidar los cultivos. Si un
hombre estaba cazando animales, era de gran ayuda que en casa quedara la
mujer fabricando vasijas o vestidos. Durante milenios, una razn para casarse
fue que una persona no poda sobrevivir intentando hacerlo todo sola.
Pero a veces la divisin del trabajo dentro del matrimonio estuvo
determinada por la funcin social que un individuo elega cumplir, antes que
por el verdadero sexo biolgico de la persona. En muchos grupos de indios
nativos norteamericanos, por ejemplo, las pocas personas que elegan hacer el
trabajo correspondiente al otro gnero podan casarse con alguien de su mismo
sexo biolgico, pero que desempeara el papel opuesto en la divisin del
trabajo. Un hombre que haca tareas de mujer poda casarse con un hombre
que cumpliera tareas de hombre y una mujer que prefiriera tomar a su cargo
los trabajos masculinos poda casarse con otra mujer que se ocupara de las
tareas femeninas.65
Esta eleccin social de gnero obscureca por completo el verdadero sexo
biolgico de los miembros de la pareja; por consiguiente, las relaciones sexuales
entre dos personas del mismo sexo cuando una haba elegido las tareas
masculinas y la otra las femeninas no habran sido consideradas
homosexuales, suponiendo que entonces existiera un concepto equivalente.
Pero ciertamente muchos frunciran el ceo ante la idea de que un hombre y
una mujer vivieran juntos si ambos asuman el mismo gnero y realizaban los

64 Leach, Social Anthropology; Friedl, Women and Men: An Anthropologist's View, Holt,
Rinehart and Winston, Nueva York, 1975.
65 En muchas sociedades desempear el papel del otro sexo o borrar elementos de cada
uno de ellos se entenda como una forma de crear un tercer sexo y confera una elevada
jerarqua espiritual. Leach, Rethinking Anthropology, pgs. 107-108; Nancy Shoemaker, comp.,
Negotiators of Change: Historical Perspectives on Native American Women, Routledge, Nueva York,
1995, pg. 5; Evelyn Blackwood, comp., The Many Faces of Homosexuality: Anthropological
Approaches to Homosexual Behavior, Harrington Park Press, Nueva York, 1986; Walter Williams,
The Spirit and the Flesh: Sexual Diversity in American Indian Culture, Beacon Press, Boston, 1988;
Sue-Ellen Jacobs, Wesley Thomas y Sabine Lang, comps., Two-Spirit People: Native American
Gender Identity, Sexuality, and Spirituality, University of Illinois Press, Urbana, 1997.

47
Stephanie Coontz Historia del matrimonio

mismos trabajos.
Probablemente la funcin ms importante del matrimonio a lo largo de la
mayor parte de la historia aunque hoy est eclipsada casi por completo era
la de establecer relaciones de cooperacin entre familias y comunidades. En la
Inglaterra anglosajona se consideraba que las mujeres eran como las tejedoras
de la paz porque sus matrimonios establecan lazos de solidaridad entre
potenciales enemigos o grupos de parentesco feudal. Los luo de Kenia tenan
un lema que defina su preferencia por establecer este tipo de alianzas: Son
nuestros enemigos, casmonos con ellos. Los antroplogos que han estudiado
tribus de frica y Nueva Guinea registraron muchas variaciones de la misma
idea: Nos casamos con aquellos a quienes combatimos.66
El matrimonio tambin permita que las familias unieran trabajos y
recursos o establecieran cierto tipo de sociedad entre dos grupos de diferente
linaje. Cuando la antroploga Margaret Mead pregunt a un aldeano de Nueva
Guinea por qu los lugareos no se casaban con miembros de sus propias
familias, el hombre se mostr escandalizado no porque la pregunta fuera una
violacin a la moral, sino porque era un atropello a la sensatez econmica: No
se da usted cuenta? Si yo me caso con la hermana de otro hombre y otro
hombre se casa con mi hermana, yo tendr al menos dos cuados, mientras que
si me caso con mi propia hermana, no tendr nada. Con quin cultivar el
huerto? A quines visitar?.67
Las sociedades bella coola y kwakiutl del Pacfico noroccidental ofrecen un
asombroso ejemplo de cmo, llegado el momento de concertar un matrimonio,
establecer conexiones entre grupos de distintos linajes es ms importante que
cualquier cuestin sexual o reproductiva. Si dos familias desean comerciar entre
s, pero no cuentan con miembros disponibles para formalizar un casamiento,
puede celebrarse un contrato matrimonial entre un individuo y el pie de otro y
hasta con un perro perteneciente a la familia poltica con la que esa persona
desea emparentarse!68

La importancia de la familia poltica

Probablemente, a estas alturas, los lectores estn murmurando alguna

66 Lucy Mair, Marriage, Penguin, Middlesex, Reino Unido, pg. 78; Friedl, Women and
Men; Alan Barnard y Anthony Good, Research Practices in the Study of Kinship, pg. 139; Allen
Johnson y Timothy Earle, The Evolution of Human Societies: From Foraging Group to Agrarian State,
Stanford University Press, Palo Alto, California, 2000; Allen Johnson, comunicacin personal, 14
de marzo de 2003.
67 Claude Lvy-Strauss, Introduction, en Burguire y otros, Distant Worlds, Ancient
Worlds, pgs. 4,25-26, vase el captulo 1, nota 11.
68 Edmund Leach, The Social Anthropology of Marriage and Mating, en Reynolds y
Kellett, comps., Mating and Marriage; Brian Hay den, Pathways to Power: Principles for
Creating Socioeconomic Inequities en T. Douglas Price y Fary Feinman, comps., Foundations of
Social Inequity, Plenum Press, Nueva York, 1995.

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Stephanie Coontz Historia del matrimonio

versin del viejo adagio referente al arte: Tal vez yo no sepa definir el
matrimonio, pero lo reconozco cuando lo veo. En realidad, a pesar de sus
diferencias, hay claras similitudes entre todas las instituciones que fueron
definidas o celebradas como matrimonios a lo largo de la historia. El
matrimonio generalmente determina derechos y obligaciones conectados con la
sexualidad, el gnero, las relaciones con los parientes polticos y la legitimidad
de los hijos. Tambin concede a los integrantes derechos y papeles especficos
en relacin con la sociedad ms amplia. Habitualmente define los deberes
recprocos del marido y la mujer y con frecuencia los deberes de las respectivas
familias entre s y establece la obligatoriedad de esos deberes. Adems, permite
que la propiedad y el estatus social de la pareja o del jefe del hogar pasen a la
prxima generacin de manera ordenada.69
Pero no hay ninguna sociedad en la que el matrimonio cumpla todas estas
funciones. Adems, una funcin que en una sociedad corresponde al
matrimonio, en otra sociedad ha estado a cargo de otro mecanismo diferente del
matrimonio.
En la dcada de 1970, la antroploga Ernestine Friedl sealaba que, en
teora, un grupo de hermanos y hermanas poda cumplir la mayor parte de las
funciones del matrimonio. La procreacin, escribi Friedl, poda lograrse
mediante encuentros sexuales irregulares con hombres y mujeres de otro grupo
de hermanos y hermanas y cada grupo se hara cargo de la crianza de los hijos
que dieran a luz sus propias hermanas. Lo nico que no permitira este
sistema, deca, es que los individuos adquirieran una familia poltica. En
consecuencia, sugera que el esfuerzo por adquirir parientes polticos era uno
de los propsitos fundamentales del matrimonio tanto como la organizacin y
la reproduccin o la obligacin de respetar el tab del incesto.70
Los comentarios de Friedl eran una mera especulacin hasta la reciente
publicacin de un enorme y fascinante estudio sobre los na, una sociedad de
alrededor de treinta mil individuos que habitan en la provincia de Yunnan, en
el sudoeste de la China. Entre los na, la nica sociedad que conocemos en la
cual el matrimonio no es una institucin significativa, los hermanos y hermanas
viven juntos y entre todos cran, educan y mantienen a los hijos que las mujeres
dan a luz.
Los informes sobre estas prcticas sociales circularon durante ms de
dieciocho siglos y durante la dinasta Ming (1368 - 1644) se realiz una
descripcin detallada. Ahora tenemos acceso al trabajo de Cai Hua, 71 un

69 Leach, Social Anthropology.

70 Friedl, Women and Men, pg. 21.
71 Cai Hua, A Society Without Fathers or Husbands. The Na of China, trad. Asti Hustevdt,
Zone Books, Nueva York, 2001, pgs. 146 y passim. Para quienes se preguntan si sta es una
fuente confiable, vase la revisin hecha por el eminente antroplogo Clifford Geertz en New
York Review of Books, 18 de octubre de 2001 y de Tami Blumenfield, Walking Marriages,
Anthropology News, mayo de 2004. Vase tambin Yang Erche Namu y Christine Matthieu,

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Stephanie Coontz Historia del matrimonio

experimentado antroplogo que pudo descifrar los registros y vivi con el

pueblo na. Adems contamos con un relato personal de la experiencia de crecer
en una sociedad sin marido en la autobiografa de Yang Erche Namu, una
mujer que se cri en esa regin.
Entre los na, las relaciones fraternas son mucho ms significativas y
duraderas que los amoros o las relaciones sexuales. Cai Hua comprob que
algunos de los hogares de hermanos permanecas unidos durante diez o ms
generaciones y que los hermanos y hermanas eran prcticamente inseparables,
compaeros para toda la vida. Sin embargo, stas no son relaciones
incestuosas. En realidad, all el tab del incesto es tan poderoso que nadie
puede hablar en presencia de sus hermanos o hermanas de cuestiones sexuales,
ni siquiera emocionales.
Pero de dnde vienen entonces los bebs na? En la mayora de los casos de
encuentros romnticos casuales, llamados nan-sese que significa visitar
furtivamente. La visita furtiva, una cita sexual que se produce de noche, es la
forma ms comn de relacin sexual en la sociedad na. Sus convenciones
muestran hasta qu punto son menos importantes en esta sociedad las
relaciones sexuales que los lazos fraternos o entre madre e hijo. Lo habitual es
que el visitante llegue demasiado tarde por la noche para participar de la
comida o de laguna interrelacin social y se quede apartado en un rincn
esperando a que los miembros de la familia se retiren.
Algunas parejas practican una relacin ms pblica, la visita conspicua.
En ese caso el hombre llega ms temprano a casa de la mujer y lo hace de
manera ms abierta y regular que cuando se trata de un encuentro sexual
casual. Pero incluso en estas relaciones ms estables ninguno de los miembros
de la pareja adquiere cualquier obligacin con el otro. Son los hermanos y no los
esposos quienes renen los recursos econmicos y cooperan en la crianza de los
nios. Si la familia de una mujer necesita ms hijos, nios o nias, el grupo de
hermanos normalmente los adopta de otro grupo de hermanos.
Aun en los casos muy raros en los que una pareja viva bajo un mismo
techo, las relaciones legales y las identidades de los dos individuos no varan y
lo ms extraordinario es que ni siquiera esa convivencia determina ninguna
relacin con las respectivas familias de origen. Las familias de la pareja no se
sienten vinculadas entre s por ningn lazo.
Los na son la prodigiosa excepcin a lo que de lo contrario parecera ser la
universalidad histrica del matrimonio. Lo cierto es que esta sociedad deja
claramente establecida una cuestin: el matrimonio no es la nica manera de
imponer el tab del incesto, de organizar la crianza de los nios, de reunir
recursos, de cuidar de los ancianos, de coordinar la produccin del hogar o de
transmitir las propiedades a la generacin siguiente. Sin embargo, es la nica

Leaving Mother Lake: A Girlhood at the Edge of the World, Little, Brown an Company, Boston, 2003.

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Stephanie Coontz Historia del matrimonio

manera de adquirir parientes polticos. Y desde el despuntar de la civilizacin

adquirir parientes polticos fue una de las funciones ms importantes del
matrimonio.
Slo muy recientemente dejaron los padres y otros parientes de hacer
sustanciales especulaciones materiales sobre el casamiento o la duracin del
matrimonio de los individuos. Este cambio histrico que se produjo en todo el
mundo permiti que las parejas modernas ya no estuvieran obligadas a aceptar
que sus parientes les indicaran cmo deban manejar sus vidas. Esta
independencia sin precedentes de la pareja casada con respecto a los parientes
propios y polticos ofreci la posibilidad de construir uniones ms satisfactorias
que las del pasado, pero tambin tuvo una parte determinante en la crisis del
matrimonio moderno.

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