Los ms modernos descubrimientos cientficos sobre

el origen y la evolucin de la especie humana

coinciden con el relato bblico al sealar que fue un
hueso el que tuvo la mayor responsabilidad a la hora
de convertirnos en lo que hoy somos. Pero la ciencia
y la creencia difieren en dos aspectos fundamentales:
el tipo de hueso y el sexo del portador de la pieza.
Para la Biblia fue la costilla de Adn; para la ciencia, la
cadera de Eva.
En efecto, de nada hubieran servido las prodigiosas
contribuciones morfolgicas, neuroendocrinas y
metablicas que lograron, a lo largo de millones de
aos de evolucin, desarrollar nuestro gran cerebro si,
paralelamente, no hubiera evolucionado una cadera
capaz de parir el enorme crneo que lo contiene.
A lo largo de las pginas de este libro se documenta
cmo cientos de miles de hembras, a lo largo de
millones de aos de evolucin, soportaron cambios
drsticos en sus organismos para adaptarse con xito
a cada nueva circunstancia ambiental, a cada cambio
ecolgico, y as impulsaron la evolucin de toda la
especie humana. Este libro, por lo tanto, condensa las
biografas evolutivas de todas esas Evas que nos
precedieron.
 Jos Enrique Campillo lvarez

La cadera de Eva
El protagonismo de la mujer en la evolucin
de la especie humana

ePub r1.1
Thalassa 08.03.17
Ttulo original: La cadera de Eva
Jos Enrique Campillo lvarez, 2005
Ilustraciones: Dionisio lvarez Cueto, Jos Enrique Campillo
lvarez
Diseo de cubierta: punt groc

Editor digital: Thalassa

ePub base r1.2
A Nena, Lola, Beatriz y Carla, mis Evas
preferidas.
ANNIMO
 Notas preliminares

Agradecimientos

Quiero en primer lugar expresar mi gratitud a don Quijote

de la Mancha en su cuatrocientos aniversario. La cadera
de Eva, como su hermano El mono obeso, no hubieran
visto la luz sin la influencia benfica de tan magna obra.
Me explicar. Hace unos aos, durante una lectura madura
de El Quijote, repar en el prlogo, que rebosa inteligencia
e irona. All, entre otras cuestiones, Cervantes pone en
boca de un amigo, que acude a socorrerle, las siguientes
recomendaciones acerca de cmo se debe escribir:

procurar que a la llana, con palabras

insignificantes, honestas y bien colocadas, salga
vuestra oracin y periodo sonoro y festivo,
pintando, en todo lo que alcanzredes y fuere
posible, vuestra intencin; dando a entender
vuestros conceptos sin intrincarlos y oscurecerlos.
Procurad tambin que, leyendo vuestra historia el
simple no se enfade, el discreto se admire de la
invencin, el grave no la desprecie, ni el prudente
 deje de alabarla.

Desde entonces no he dejado de esforzarme por seguir

los dictmenes del maestro, aun reconociendo que la senda
es dificultosa y que mis cualidades literarias son
menguadas.
Tambin agradezco los consejos tcnicos de la doctora
Mara Dolores Torres y de los doctores Juan Manuel
Moreno y Javier Milln. Mi gratitud a Clara Redondo por
la excelente correccin gramatical y de estilo realizada. Y,
por supuesto, quiero agradecer a mi editora, Carmen
Esteban, su confianza, su apoyo y sus acertados consejos.

Informacin al lector

De otra parte, creo que la informtica es un instrumento

que nos permite una actualizacin constante de los
conocimientos respecto a un tema determinado y puede
complementar de una manera gil y constante la
informacin contenida en cualquier libro. Es, adems, un
instrumento que proporciona una va de comunicacin
rpida y eficaz, sin intermediarios, entre el autor y sus
lectores. Por eso desde estas lneas invito al lector
interesado a visitar mi pgina web:
www.mono_obeso.typepad.com Ah encontrar abundante
informacin complementaria en todo lo relacionado con el
papel de la mujer en la evolucin de la especie humana, as
como numerosas imgenes en color y enlaces directos a las
pginas de Internet relacionadas con este tema. Adems,
bien a travs de la propia pgina web o mediante el correo
electrnico que en ella aparece, cualquier lector puede
ponerse en contacto con el autor para hacerle llegar sus
sugerencias, dudas o discrepancias, que sern atendidas
con la mayor diligencia.
 INTRODUCCIN

EL PROTAGONISMO DE UN HUESO

Uno de los mltiples relatos acerca del origen del ser

humano, aqul que se incluye en la Biblia, concede una
gran relevancia en tan delicado asunto a un hueso. En
efecto, en el Gnesis se lee: Entonces Yahveh Dios hizo
caer un profundo sueo sobre el hombre, el cual se
durmi. Y le quit una de las costillas, rellenando el vaco
con carne. De la costilla que Yahveh Dios haba tomado
del hombre form a la mujer.
Los ms modernos descubrimientos cientficos sobre el
origen y la evolucin de la especie humana coinciden con el
relato bblico al sealar que fue un hueso el que tuvo la
mayor responsabilidad a la hora de convertirnos en lo que
hoy somos. Pero la ciencia y la creencia difieren en dos
aspectos fundamentales: el tipo de hueso y el sexo del
portador de la pieza. Para la Biblia fue la costilla de Adn;
para la ciencia, la cadera de Eva.
Es indudable que la caracterstica que nos hace
humanos es nuestro cerebro: una poderosa estructura de
gran complejidad y de un tamao desmesurado en
proporcin al cuerpo que lo sustenta. Los ms recientes
avances de la ciencia sugieren que todos los grandes hitos
evolutivos, los cambios cruciales que permitieron ese salto
gigantesco desde un cerebro de cuatrocientos centmetros
cbicos hasta otro de mil trescientos centmetros cbicos,
con todo lo positivo y negativo que esto conlleva, tuvieron
lugar sobre el organismo de la hembra de la especie y,
sobre todo, en relacin con la evolucin de su cadera. En
efecto, de nada hubieran servido las prodigiosas
contribuciones morfolgicas, neuroendocrinas y
metablicas que lograron construir a lo largo de millones de
aos de evolucin nuestro gran cerebro si, paralelamente,
no hubiera evolucionado una cadera capaz de parir el
enorme crneo que lo contiene.
Adems, aqullas peculiaridades fisiolgicas que nos
diferencian del resto de los animales, las que son tan
especficamente humanas que es imposible encontrarlas
fuera de nuestra especie, las que marcan, por tanto, nuestra
propia identidad dentro del reino animal, todas ellas, son
caractersticas propias de la fisiologa de la hembra,
adaptaciones extraordinarias que se han producido en el
organismo de la mujer a lo largo de millones de aos de
evolucin.

LAS BIOGRAFAS DE EVA

Son numerosos los estudios que se han publicado sobre

la evolucin de la especie humana. La mayor parte de ellos
centran su relato en el macho de la especie: alaban sus
proezas en la caza, exaltan sus logros en la fabricacin de
utensilios y resaltan que fueron estas adquisiciones
evolutivas del macho las que permitieron nuestra
evolucin. A la hembra se le ha adjudicado
tradicionalmente un papel secundario en el proceso
evolutivo: siempre encerrada en la cueva, rodeada de una
pandilla de cras chillonas y hambrientas, mientras aguarda
esperanzada y temerosa la llegada del macho protector y
nutricio. Sin embargo, hoy los datos paleoantropolgicos de
que disponemos muestran una imagen muy diferente: el
hombretn llega a la cueva hambriento y cansado, tras dos
das de vagar sin haber logrado cazar nada, y tiene que
aceptar las bayas y los insectos que han recolectado la
hembra y las cras por los alrededores de la cueva. sta es
la razn del presente libro. Se trata de estudiar la evolucin
de nuestra especie desde un ngulo escasamente
frecuentado, ms original y sobre todo ms realista: la
evolucin de la hembra de la especie.
Cuando se considera a la especie humana desde el
punto de vista de la fisiologa, y ms desde la fisiologa
endocrinolgica, y se la compara con el resto de las
especies que viven en la actualidad, sorprende descubrir
que las cualidades que diferencian a nuestra especie de las
dems no son ni la inteligencia (unos animales tienen ms y
otros, menos) ni la bipedestacin (que tambin practican
algunas especies), ni la capacidad de utilizar objetos (que
tambin ejercitan otros animales); ni siquiera la visin
tridimensional en color. Desde el punto de vista de un
fisilogo (sa es quiz mi deformacin profesional), las
caractersticas de la especie humana que no podemos
encontrar en otras especies, son las siguientes:

1. La receptividad sexual constante y la ocultacin de la

 fertilidad; es decir, que la hembra humana es
receptiva al macho, incluso fuera del periodo de
fertilidad, y que cuando llega tan delicado momento,
no se anuncia llamativamente. La posicin ventral
para la cpula, que, aunque no es la nica postura
posible en el ser humano, es la ms natural por la
disposicin, tambin nica en nuestra especie, de la
vagina hacia delante, con apertura ventral de la vulva.
Ningn otro animal copula normalmente cara a cara.
El orgasmo femenino, una rareza en el reino
zoolgico y, al parecer, sin ninguna funcin respecto a
la procreacin, ya que a diferencia del hombre la
mujer puede ser fecundada en ausencia de orgasmo.
La menstruacin; es decir, un aparente desperdicio
peridico de nutrientes y de minerales, sobre todo de
hierro, ya que el cuerpo desecha por la vagina la
mucosa uterina no utilizada. Un parto difcil que
requiere, en la mayor parte de los casos, la ayuda de
otra persona, y se convierte, as, en un acto social.
Unas cras prematuras, incapaces de valerse por s
mismas hasta los cinco aos de edad. La menopausia,
es decir, el cese de la actividad reproductora muchos
aos antes de la muerte biolgica, y su consecuencia
ms directa: la invencin de la figura de la abuela.

La hiptesis general que se plantea en este libro es que

cientos de miles de hembras, a lo largo de millones de aos
de evolucin, soportaron cambios drsticos en sus
organismos para adaptarse con xito a cada nueva
circunstancia ambiental, a cada cambio ecolgico, y as
impulsaron la evolucin de toda la especie humana. Este
libro condensa las biografas evolutivas de todas esas Evas
que nos precedieron.

UNA CUESTIN DE DISEO

El organismo humano es el resultado de millones de

aos de evolucin. Desde el punto de vista evolucionista, el
diseo actual del organismo humano, de cada una de
nuestras funciones y de cada caracterstica morfolgica, es
el ptimo, el que se fue moldeando milenio a milenio a lo
largo de la evolucin. Este diseo tuvo que desarrollarse
para responder a los cambios continuos en el medio, en la
alimentacin y en la forma de vida a los que se enfrentaron
nuestros ancestros en cada una de las etapas de la
evolucin. Hoy da, el desarrollo cultural y los avances
tecnolgicos nos permiten con frecuencia obviar las
limitaciones de nuestro diseo, pero siempre es interesante
y til reconocer de dnde venimos y por qu somos as.
Un ejemplo de diseo evolutivo nos lo proporciona la
variacin gentica que ocasiona un aumento de la cantidad
de melanina de la piel. La abundancia de melanina en la
piel es un rasgo que slo est presente en una proporcin
de los individuos de la especie humana. Esta circunstancia
es muy ventajosa para los habitantes de las zonas
tropicales, donde el elevado grado de insolacin exige
disponer de una mayor proteccin contra la peligrosa
radiacin ultravioleta, que causa quemaduras y que puede
promover que algunas clulas de la piel se tornen
cancerosas. A lo largo de cientos de miles de aos, aquellos
individuos cuyo cdigo gentico determinaba una piel ms
oscura prosperaron en las zonas tropicales; su diseo de
piel oscura, rica en melanina, era el ms adecuado para
sobrevivir en el ambiente de gran insolacin en el que
habitaban.
Pero este mismo diseo, es decir, un exceso de
melanina en las clulas de la piel, no es beneficioso para los
habitantes de las zonas fras del norte, donde la baja
intensidad de los rayos del sol aporta poca radiacin
ultravioleta. El motivo es que esta radiacin, en dosis
adecuadas, es necesaria para la sntesis de la vitamina D,
que es uno de los factores esenciales que permite la
acumulacin de calcio en los huesos. Por esta
circunstancia, en los ambientes de baja insolacin
prosperaron los individuos cuyas caractersticas genticas,
su diseo, ocasionaban que las clulas de la piel sintetizaran
menos melanina, lo que permita tener la piel ms clara.
Hoy, gracias al desarrollo cultural y tecnolgico, no
necesitamos permanecer sometidos a nuestro diseo
evolutivo. Los individuos de piel muy blanca disponen de
todo un surtido de cremas y lociones protectoras que
compensan su deficiencia de melanina cuando se exponen
al sol. Y los individuos de piel oscura, rica en melanina, no
tienen que preocuparse si su dermis no es capaz de
sintetizar la vitamina D necesaria cuando habitan en
territorios de muy baja insolacin. Numerosos alimentos,
productos enriquecidos y preparados farmacuticos les
proporcionaran el complemento necesario de vitamina D.
Pero el hecho de que la tecnologa nos permita obviar las
limitaciones de nuestro diseo no impide que sea
interesante conocer como la evolucin nos ha moldeado a
travs del tiempo. Veamos otro ejemplo.
La reproduccin sexual, que luego consideraremos con
ms detalle, consiste en la unin de un gameto masculino
(que porta los genes del macho) con un gameto femenino
(que porta los genes de la hembra). Los mecanismos que
ha diseado la evolucin para que tal encuentro tenga lugar
son variados, en ocasiones exticos y a veces estrafalarios.
Entre nosotros, los mamferos, la modalidad de
procreacin diseada fue la cpula, acto complejo
mediante el cual los gametos del macho se depositan en el
interior del aparato genital de la hembra y all, en esa
hmeda y templada intimidad, sucede la fecundacin y la
Creacin del nuevo ser. Hoy los avances d la gentica y
de las tcnicas de fertilizacin in vitro estn
revolucionando la biologa d la reproduccin al
desvincular el sexo de la procreacin, y sortear con xito
un diseo que es el resultado de muchos millones de aos
de evolucin.
Consideremos otro ejemplo ilustrativo, ms cercano al
asunto de este libro. La evolucin ha diseado en los
mamferos un mtodo perfecto para nutrir a las cras recin
nacidas hasta que son capaces de alimentarse por s
mismas: la lactancia. A lo largo de millones de aos las
fuerzas qu mueven la evolucin han conseguido que las
hembras de los mamferos posean mamas productoras de
leche con las que alimentar a sus cras. El resultado de esta
evolucin es que las hembras de la especie humana poseen
pechos productores de leche con los que alimentar a su
beb. As, la lactancia materna es la consecuencia de un
diseo especfico para resolver un problema evolutivo
concreto.
Hasta hace unas pocas dcadas resultaba imposible o
muy difcil escapar a este diseo y hacer que un beb
saliera adelante sin la leche materna. Hoy da las cosas han
cambiado gracias al desarrollo tecnolgico, hasta tal punto
que un hombre puede criar a un nio desde el nacimiento,
sin ayuda de ninguna mujer, mediante la lactancia artificial.
Vemos cmo los seres humanos mediante una
combinacin de inteligencia, tecnologa y adaptaciones
culturales y sociales son capaces, en ocasiones, de
circunvalar su diseo evolutivo y dar soluciones nuevas y
eficaces a viejos problemas. Un pequeo avance cultural o
tecnolgico es capaz de solucionar eficazmente problemas
que a la evolucin le ha costado resolver muchos millones
de aos. Pero aunque as sea, esto no significa que no sea
til saber cules son las bases evolutivas de las reglas del
juego. Y de esto precisamente trata este libro. Por eso
nunca hay que perder de vista a lo largo de sus pginas que
estamos tratando de analizar nuestra evolucin biolgica,
considerar todos los problemas que se les plantearon a
nuestros ancestros para poder adaptarse y sobrevivir en un
mundo inhspito y cambiante, e intentar averiguar qu
soluciones encontr la evolucin biolgica para resolverlos.
Es una historia de millones de aos, a lo largo de los cuales
nuestros ancestros, para sobrevivir, tuvieron que desarrollar
esa prodigiosa construccin biolgica que es el cerebro.
 1
LA REPRODUCCIN
SEXUAL

SOMOS ESCLAVOS DE NUESTROS

GENES

Cada carcter concreto de un ser vivo, ya sea el poder

patgeno de una bacteria, la forma de las hojas de una
planta o el color de los ojos de una persona, est
determinado por los genes.
Un gen es un fragmento de una molcula de cido
desoxirribonucleico (ADN) que contiene la receta para
fabricar una protena. Estas protenas pueden ser enzimas,
que son las molculas que controlan las reacciones
bioqumicas; pueden ser transportadores, que son los
encargados de conducir las diversas sustancias a travs de
los compartimentos de nuestro organismo; o
inmunoglobulinas, encargadas de nuestra defensa
inmunolgica contra los agentes extraos. Las protenas
tambin pueden ser hormonas que controlan los procesos
fisiolgicos; y neurotransmisores, que son las molculas
que hacen que nuestro cerebro funcione. Cualquier proceso
o caracterstica de nuestro organismo est controlado o
sucede gracias a la intervencin de una o varias protenas.
Y los planos para fabricar esas protenas se albergan en los
genes.
Las clulas de los mamferos tienen dos juegos de
genes: todos los genes estn duplicados. Es como si nuestro
genoma estuviera formado por dos barajas completas de
cartas de diferentes fabricantes: aunque el dibujo y los
colores no fueran exactamente iguales, habra dos ases de
oros, dos reyes de bastos o dos representaciones del tres de
copas, y cada una de estas cartas tendra las mismas
funciones en el juego de la vida, con independencia de que
cada una proceda de un progenitor: una de la madre y otra
del padre.
Ya que cada funcin de nuestro organismo, cada
sentimiento, cada instinto, cada emocin depende de la
expresin de determinados genes, estas minsculas
agrupaciones moleculares gobiernan los ms variados
aspectos de nuestras vidas, desde la concepcin hasta la
muerte. Somos en cierta medida esclavos de nuestros
genes.
Podemos considerar el gen como una estructura
molecular cuyo nico inters es conseguir hacer tantas
copias de s mismo como sea posible y dispersarlas.
Richard Dawkins sugera que realmente nosotros y todos
los animales somos mquinas creadas por nuestros genes;
nuestros cuerpos seran meros envases desechables,
diseados con exquisito cuidado por los genes para
albergarlos y reproducirlos. Cuando el potencial
reproductor se agota, el envase inservible se elimina.
Bajo el dominio de los genes, las fuerzas que
constituyen el fundamento de la vida de los seres vivos son
tres. Por un lado, la alimentacin, que proporciona los
nutrientes y la energa necesaria para el desarrollo y
funcionamiento de este portagenes que es el cuerpo; su
estmulo eficaz es el hambre. Por otro lado, la
supervivencia, que obliga al organismo a reaccionar con
eficacia para defenderse de cualquier peligro que le
amenace; su argumento ms poderoso es el miedo al dolor.
Y, por ltimo, la reproduccin, que es el fin y la razn de
las precedentes, y que est garantizada por el ms potente
y eficaz de los estmulos,que incluso es capaz de anular a
los anteriores: el deseo sexual.
A lo largo de las pginas que siguen se mostrarn
numerosos ejemplos del egosmo de los genes y de las
funciones que este mecanismo universal ha desempeado
en nuestra evolucin. Pero ahora afiancemos el concepto
de egosmo gentico mediante un caso especialmente
dramtico: el apareamiento de la mantis religiosa. El macho
de este insecto es de un tamao muy inferior al de la
hembra. Cuando llega la poca de apareamiento, unos
potentes estmulos brotan desde su interior y le obligan a
buscar una compaera con la que aparearse. La dama es
tan agresiva y tan voraz que en cuanto tiene al macho a su
alcance, incluso en plena cpula, comienza a devorarlo por
la cabeza. El egosmo de los genes del macho de la mantis
y su deseo de multiplicarse en muchas copias le obligan a
este sacrificio. Llegado el momento, en el organismo del
macho comienzan a expresarse ciertos genes, que ponen en
marcha determinados neurotransmisores y hormonas que
fuerzan al incauto a buscar su perdicin, mientras trasvasa
su material gentico al cuerpo de su desconsiderada pareja.
Como veremos ms adelante, el egosmo de los genes
adopta formas diversas, pero siempre con el mismo fin:
lograr la mayor eficacia en la multiplicacin y en la
dispersin de las copias de s mismos. Una de las maneras
ms cnicas que emplean los genes para alcanzar sus
objetivos consiste en camuflar su propio egosmo bajo un
comportamiento altruista. Una avecilla que anida entre los
cantos rodados de los ros y se alimenta de los insectos que
encuentra bajo las piedras, cuando advierte que algn
depredador se aproxima a su nidada, simula estar enferma
y comienza una pantomima de andar renqueante,
arrastrando un ala. La representacin es tan real que parece
que la avecilla se encuentra en las ltimas. El depredador,
atrado por la presa moribunda y supuestamente fcil de
atrapar, la persigue sin lograr darla alcance. Cuando ya se
han alejado lo suficiente de la nidada, la avecilla recupera
milagrosamente su vitalidad y de un vuelo deja al cazador
perplejo y hambriento. Los genes facultan a esta ave para
que ante una emergencia cerca del nido ponga en marcha
unos determinados circuitos cerebrales que alteran la forma
de andar, incluso relajan los msculos de una de las alas
para que cuelgue inerte, arrastrando por el suelo. A los
genes no les interesa en este caso salvaguardar un slo
envase que es el ave, sino los numerosos envases que son
sus cras. El ave se sacrifica para preservar sus propios
genes en los de sus cras. Este mecanismo de altruismo
gentico se pone en evidencia cuando el acoso se produce
a un ave an sin nidada; en este caso la avecilla no pierde
el tiempo con parodias intiles y huye lo antes posible.

LA REPRODUCCIN SEXUAL
Los genes han ideado numerosos mecanismos para
multiplicarse y para que se garantice la fidelidad de las
copias respecto al original, pero la forma ms eficaz, y por
eso la ms extendida en los reinos vegetal y animal, es la
reproduccin sexual.
La caracterstica ms importante de la reproduccin,
desde el punto de vista evolutivo, no es que de un huevo
de gallina salga una gallina, o que un ser humano d vida a
otro ser humano; lo que s es importante es que est siendo
copiado el ADN contenido en las clulas de aquella gallina
o de esa persona. Se plantea el dilema tradicional: Qu fue
antes, el huevo o la gallina?, cuestin que ahora se puede
resolver de acuerdo con los postulados del gen egosta
de Dawkins, segn los cuales la gallina es la manera que
tiene un grupo de genes de perpetuarse y expandirse en el
mayor nmero posible de copias. Insistimos, los animales
(el fenotipo) es la manera que utilizan los genes (el
genotipo) para producir ms copias de s mismos y
dispersarlas en el territorio ms amplio posible.
En la reproduccin sexual se entremezclan los genes de
dos individuos: un macho y una hembra. El nuevo ser
resultante de esta unin recibe un juego completo de genes
de cada progenitor: dos barajas completas de cartas. En la
reproduccin asexual slo interviene una clula madre. La
mayor parte de las clulas se reproducen as: duplican su
material gentico para luego dividirse en dos a travs del
proceso llamado mitosis. Abusando del smil de las cartas,
las dos barajas de la clula madre se duplican en cuatro,
dos para cada clula hija. Todo el ADN se replica de tal
forma que al final del proceso cada clula hija contiene la
totalidad del material gentico de la clula madre. En la
reproduccin sexual se plantea un problema serio: si se
produce la unin de una clula macho con otra clula
hembra y cada una posee un par de juegos de genes,
cmo hacer para que el hijo no posea cuatro barajas de
cartas? La solucin est en un tipo determinado de clulas,
las encargadas de realizar la reproduccin sexual, que se
llaman gametos.
En los animales mamferos, los gametos masculinos
(espermatozoides) y femeninos (vulos) son clulas muy
especiales que se forman en los rganos sexuales de los
machos (testculos) y de las hembras (ovarios),
respectivamente. La divisin en estas clulas se realiza
mediante un proceso concreto llamado meiosis. Una clula
progenitora de los gametos, que contiene dos juegos
completos de genes, se divide en dos sin duplicar su
material gentico: cada clula hija se lleva completa una de
las dos barajas. Por lo tanto, los gametos humanos slo
contienen un juego de cromosomas: el espermatozoide,
veintids cromosomas autosmicos y uno sexual, que
puede ser X o Y; el vulo, veintids cromosomas
autosmicos y uno sexual, que siempre es X. Cuando se
produce la fecundacin, es decir, la unin de un
espermatozoide y un vulo, el nuevo ser resultante tendr
una dotacin completa de cromosomas: veintids pares de
cromosomas autosmicos y un par de cromosomas
sexuales que pueden ser XX, y el individuo ser una mujer,
o XY, y ser un hombre.

LA VARIABILIDAD GENTICA

Aunque hemos dicho que el inters de los genes es realizar

copias de s mismos, con la mayor fidelidad posible, en la
reproduccin sexual se dan mecanismos capaces de generar
una cierta variabilidad gentica. Estos mecanismos son la
recombinacin y la mutacin.
La recombinacin gentica es la consecuencia de la
mezcla del material gentico que aporta la madre con el
que procede del padre durante el proceso de formacin de
los gametos; se barajan y mezclan pequeos fragmentos de
las dos aportaciones. En estos delicados procesos se
intercambian genes y trozos de cromosomas homlogos de
uno y otro progenitor. Es como si se entremezclaran los
lotes de cartas de las diferentes barajas. Aunque la cara y el
tronco de una sota fueran de una baraja y las piernas
fueran de otra diferente, el gen sigue cumpliendo la misma
funcin; la nueva sota sigue teniendo su valor en el juego.
Este mecanismo explica que sea posible identificar en el
hijo ciertas caractersticas del padre o de la madre (la nariz,
la altura o la facilidad para la msica) y no otras.
La mutacin es un cambio en la estructura del material
gentico, una modificacin en la secuencia de ADN de un
gen, que ocurre en el gameto masculino (espermatozoide) o
en el femenino (vulo), y que se transmite a la
descendencia. No se trata de un simple cambio de
colocacin de un gen, como sucede en la recombinacin,
sino de una modificacin permanente de un fragmento del
ADN. En la baraja de cartas aparece, por diversas causas,
una sota con dos cabezas. La principal fuente de
mutaciones es el propio proceso de replicacin del ADN;
en nuestra especie esto implica aproximadamente una
nueva mutacin por cada divisin celular. Adems, el
proceso se acrecienta por la actuacin de una serie de
agentes mutagnicos como son las radiaciones ionizantes,
las radiaciones del sol y diversos txicos, como los
hidrocarburos del humo del tabaco. Si la mutacin ocurre
en los gametos, existe la probabilidad de que se transmita a
la descendencia.
Cada espermatozoide, producido por un hombre de
entre veinticinco y treinta aos de edad, contiene unas cien
nuevas combinaciones de pares de bases (mutaciones)
como consecuencia de los errores en la replicacin del
ADN. Por tanto, en una eyaculacin normal, que contiene
unos cien millones de espermatozoides, habr unos diez mil
millones de nuevas mutaciones. A medida que aumenta la
edad del hombre crece la tasa de mutaciones que
transportan sus espermatozoides. En las mujeres los vulos
se ven menos afectados por esas mutaciones causadas por
errores en la replicacin del ADN, debido a que para la
formacin del vulo se requieren menos divisiones
celulares que para la formacin del espermatozoide.
Afortunadamente, la mayor parte de las mutaciones
ocurren sobre secuencias extragnicas del ADN, cuyos
efectos no parecen ser tan importantes. Debemos recordar
que slo el cinco por 100 de nuestro ADN forma los genes
que se expresan y que determinan funciones especficas en
nuestro organismo, y el resto tiene una funcin silenciosa y
desconocida.
El resultado del proceso de recombinacin gentica es
la aparicin de individuos que albergan una combinacin
nueva de genes; un ser nico elaborado con el material
gentico heredado de sus padres pero con una nueva y
nica baraja de genes que le convierten en un ser singular e
irrepetible.
 LAS VENTAJAS Y LOS
INCONVENIENTES DE LA
REPRODUCCIN SEXUAL

La reproduccin asexual no es imposible, de hecho hay

numerosos ejemplos de seres vivos que se reproducen de
esta forma. Las bacterias y los protozoos se dividen por
simple particin celular; las esponjas marinas sueltan una
clula a partir de la cual se forma una nueva colonia;
algunos gusanos se reproducen al partirse en dos, y las
estrellas de mar regeneran un individuo completo a partir
de un trozo de su cuerpo. Algunos peces y muchos
invertebrados ponen huevos que se desarrollan sin
necesidad de fecundacin. Pero es evidente que la mayor
parte de las plantas y de los animales utilizan la
reproduccin sexual para multiplicar y propagar copias de
sus genes. Y cul es la razn de que el sexo est difundido
tan ampliamente por la naturaleza? Qu ventaja obtienen
los genes con la reproduccin sexual?
La reproduccin sexual permite que exista una reserva
de variabilidad gentica. Al introducir variacin en la
descendencia permite que los organismos evolucionen,
como luego veremos. La mezcla y la recombinacin de
genes amortiguan el efecto de cambios excesivamente
rpidos en respuesta a las variaciones del medio. Por
ejemplo, en las poblaciones de una determinada especie
que viviera en climas templados, no sera ventajoso el
desarrollo de adaptaciones tropicales en respuesta a una
serie de veranos trridos. Una de las ventajas que confiere
la variabilidad gentica es la proteccin contra los agentes
infecciosos. Un grupo de animales que fueran
genticamente idnticos, al ser atacados por un virus,
quedaran afectados todos por igual, con las mismas
consecuencias patolgicas, y podran desaparecer. La
variabilidad gentica explica por qu ante una epidemia
motivada por algn agente virulento mueren muchas
personas, pero siempre alguien sobrevive.
La reproduccin sexual permite la existencia de un
mecanismo de barrera para preservar la pureza del material
gentico y para evitar que se mezclen genes procedentes de
especies diferentes. De ese modo se impide que se puedan
crear especies mixtas, ya que de ser as, tras millones de
aos de evolucin se producira una homogeneidad
gentica y slo existiran unas pocas especies en todo el
planeta. Y por supuesto no es probable que entre ellas
estuviera la especie humana. Anomalas cromosmicas
diversas y los problemas de implantacin de un vulo
fecundado son los mecanismos que impiden que se
produzca un acoplamiento productivo entre especies
diferentes. Es decir, no se pueden barajar genes diferentes,
y cuando esto ocurre, como entre el caballo y el burro, que
son especies diferentes pero muy prximas genticamente,
nace la mula, que es estril. Estas barreras genticas tienen
gran importancia en el mecanismo de la evolucin. Cuando
hace diez millones de aos nuestro linaje evolutivo se
separ del linaje de los grandes monos, estos mecanismos
de barrera gentica debieron de desempear un papel
importante, como si fuera una vlvula gentica
antirretorno. Lo mismo sucedi a lo largo del resto de las
etapas evolutivas por las que han ido pasando nuestros
ancestros; cada vez que se desgaj del tronco principal una
nueva especie, ello fue posible porque funcionaron estos
mecanismos de barrera, que permitieron a la nueva especie
iniciar su propia y peculiar andadura gentica.
El sexo plantea algunos inconvenientes para el fin de
los genes, que, como sabemos, es el de multiplicarse lo
ms que puedan. En principio, a diferencia de lo que
sucede en la reproduccin asexual (se transmite el cien por
cien del material gentico a cada clula hija), con el sexo se
reduce al cincuenta por 100 la posibilidad de transmisin de
un determinado gen. El sexo acrecienta el riesgo para la
supervivencia de los organismos portadores de los genes: se
favorecen las enfermedades de transmisin sexual, la
transmisin de parsitos o se expone a los portadores de los
genes al peligro que implica la bsqueda y el cortejo de la
pareja adecuada.
Uno de los mayores inconvenientes de la reproduccin
sexual es su escasa eficacia. Por ejemplo, en el ser
humano: slo del veinte al treinta y cinco por 100 de los
vulos fecundados concluyen en un embarazo con xito. Y
en el resto de los mamferos se dan tasas similares. Aunque
es muy variable la eficacia reproductora entre mamferos,
es como si existiera una limitacin natural al xito
reproductor. En la mayor parte de los casos estas prdidas
de vulos fecundados se producen porque existen
anormalidades cromosmicas o defectos de implantacin
del vulo fecundado en la mucosa uterina; otras veces es a
causa de las incompatibilidades inmunolgicas entre la
madre y el feto, como veremos ms adelante. En cualquier
caso, estos abortos espontneos tienen como misin
eliminar un feto con tal grado de anormalidades que haran
inviable su supervivencia en la vida extrauterina; son un
mecanismo de defensa para evitar la inversin de
cuantiosos recursos maternales en una cra que no tendra
posibilidades de propagar los genes de los padres.
 CMO SE DESARROLLA UNA
HEMBRA?

La reproduccin sexual exige que intervengan en el proceso

dos individuos de la misma especie, un macho y una
hembra, y que, bajo determinadas circunstancias, surja
entre ambos una atraccin irresistible que les obligue a
mezclar sus genes mediante la fecundacin.
El sexo gentico es la primera etapa de la diferenciacin
sexual. Se establece en el momento de la concepcin,
cuando se fusiona el ncleo de un espermatozoide con el
ncleo del vulo y se mezclan los genes de ambos. Ya
vimos que en los seres humanos los vulos siempre tienen
una dotacin cromosmica 23X, mientras que los
espermatozoides pueden ser 23X o 23Y. La clula diploide
que resulta de la fusin de ambos gametos puede tener, por
tanto, un genotipo femenino (46XX) o un genotipo
masculino (46XY).
Si el sexo gentico del nuevo ser es masculino, es decir,
posee un cromosoma Y, se desarrollarn en el feto los
testculos, y a partir de la sptima u octava semana se
iniciar la produccin de hormonas masculinas
(testosterona y dihidrotestosterona). Desde este momento
estas hormonas gobernarn el resto de los procesos en el
embrin, como son el desarrollo de los rganos sexuales
internos y externos y la aparicin del fenotipo masculino.
Aunque la diferenciacin sexual requiere que participen
numerosos genes (ms de treinta) localizados en varios
cromosomas, el producto de un solo gen del cromosoma Y,
denominado gen SRY o FDT (factor determinante del
testculo), es el que pone en marcha los mecanismos
necesarios para transformar el tejido gonadal indiferenciado
del embrin en los testculos.
 Si el sexo gentico del nuevo ser es femenino, no posee
el cromosoma Y, no posee el gen SRY y no produce el
FDT. En estas condiciones el tejido embrionario
indiferenciado da origen a los ovarios, en lugar de a los
testculos. El sexo gonadal femenino se completa en varias
etapas. En primer lugar, unas dos mil clulas germinales
que se localizan en los ovarios primitivos, en las primeras
semanas de vida, se multiplican dividindose por mitosis
hasta constituir las oogonias, cada una dentro de un
folculo ovrico. En estas clulas comienza la meiosis, es
decir, la divisin celular para reducir a la mitad la dotacin
gentica. Antes del nacimiento todos los oocitos primarios
ya han iniciado la primera fase de la meiosis, pero se
quedan detenidos en plena divisin, en la llamada profase I,
hasta la pubertad. La ausencia de andrgenos y la
produccin creciente de estrgenos por las clulas de los
folculos ovricos ocasionan que en el embrin se
desarrollen los ovarios, las trompas de Falopio y el tero y
los genitales femeninos externos.
El sexo somtico se va perfilando a lo largo de la
infancia y, en especial, durante la pubertad. La nia nace
con sus rganos sexuales internos y externos bien formados
y en sus ovarios almacena unos dos millones de oocitos
detenidos en plena meiosis. A lo largo de la pubertad el
incremento en la produccin de hormonas sexuales
femeninas, estrgenos y progestgenos, desencadena el
resto de caracteres sexuales secundarios. Se modifica la
forma de distribucin de la grasa corporal, se detiene el
crecimiento del vello, comienzan a desarrollarse las mamas
y se pone en marcha la actividad cclica ovrica. Los
primeros aumentos de estrgenos y progesterona en sangre
inducen el crecimiento de la mucosa uterina que, si no hay
fecundacin, se expulsa al exterior con algo de sangre
durante la menstruacin. Se inicia as el ciclo ovrico o
ciclo menstrual, que permanecer activo hasta la
menopausia.
Al final de la pubertad quedan en los ovarios unos
trescientos mil oocitos primarios, que se irn gastando en
las ovulaciones o destruyendo a lo largo de la vida. Durante
el ciclo ovrico, al producirse la maduracin de los
folculos, el oocito primario se transforma en oocito
secundario, que cumple una fase ms de la meiosis durante
la ovulacin. La meiosis del vulo slo concluir si hay
fecundacin.
Para que los genes contenidos en un espermatozoide se
junten con aquellos contenidos en un vulo es requisito
indispensable que un macho y una hembra se encuentren y
se gusten; el mecanismo que permite este contacto es la
llamada atraccin sexual. La atraccin sexual, como luego
veremos con ms detalle, es fruto de mecanismos
cerebrales que residen en reas especficas del cerebro.
Estas reas se ven afectadas durante su desarrollo
embrionario por numerosos factores, entre los que destaca
la influencia que ejerce el tipo y concentracin de las
hormonas sexuales que circulan por la sangre del feto. Un
ambiente embrionario abundante en hormonas masculinas
desarrolla las reas cerebrales que determinan la atraccin
sexual hacia las hembras. Por el contrario, un ambiente
embrionario abundante en estrgenos favorece el desarrollo
de las reas cerebrales que determinan la atraccin sexual
hacia los machos. Aunque la mayor parte de los
mecanismos que determinan la atraccin sexual estn
fijados ya en el momento del nacimiento, no se descarta
que otras influencias ambientales durante la niez puedan
moldear este comportamiento. De todas formas, la
atraccin sexual en el ser humano es muy difcil de
modificar una vez que se ha fijado en los primeros aos de
vida. En la adolescencia, que es cuando se manifiesta la
atraccin sexual, lo que ocurre es como si se revelase
entonces un negativo que se hubiera impresionado mucho
antes, durante la vida intrauterina o en los primeros aos de
niez.

BIBLIOGRAFA

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 2
LA EVOLUCIN DE LA
ESPECIE HUMANA

LOS MECANISMOS DE LA
EVOLUCIN

La especie humana, como el resto de los seres vivos que

pueblan nuestro planeta, es el resultado del proceso que
denominamos evolucin biolgica. Como ha sealado el
cientfico espaol Francisco Ayala, el origen evolutivo de
los organismos es hoy una conclusin cientfica establecida
con un grado de certeza comparable a la redondez de la
Tierra, la traslacin de los planetas alrededor del Sol o la
composicin molecular de la materia.
Para mucha gente la teora de la evolucin se resume
as: el hombre viene del mono. Pero el origen evolutivo de
los seres humanos y del resto de los seres vivos es algo
mucho ms complejo: la evolucin biolgica es el proceso
que permite el cambio y la diversificacin de los
organismos a travs del tiempo. La forma de nuestro
cuerpo, la estructura de los huesos, el mecanismo de
contraccin de los msculos, el funcionamiento de nuestros
rganos digestivos, la filtracin de la orina, la circulacin de
la sangre, la estructura y la funcin de nuestros rganos
sexuales, la actividad del cerebro, nuestro metabolismo, los
enzimas que trabajan afanosos dentro de nuestras clulas,
el calcio que se acumula en nuestros huesos; todo ello es el
resultado de millones de aos de evolucin biolgica.
La evolucin se escribe en el lenguaje de los genes.
Toda la historia de los tres mil millones de aos de
evolucin biolgica est escrita en nuestros genes. El
genoma es como un libro en el que apenas se borra nada
de lo que est ya escrito, y sobre el que, sin embargo, se
van aadiendo continuamente ms prrafos. El propsito
fundamental de los genes es almacenar la informacin
acerca de las estructuras y las funciones de cada ser vivo.
Cada nueva propiedad surgida en algn ser vivo en el
transcurso de la evolucin requiri un nuevo gen para
codificar esa informacin, y stos se fueron incorporando
al genoma del siguiente ser en la escala evolutiva.
El genoma humano es un autntico rompecabezas de
algo ms de treinta mil genes que almacenan informacin
muy diversa, no siempre de utilidad para el ser humano
actual. Nuestro genoma contiene algn gen que no ha
cambiado desde que lo albergaban las primeras criaturas
unicelulares que poblaban el lodo primitivo, hace miles de
millones de aos. Tambin poseemos numerosos genes que
se desarrollaron cuando nuestros ancestros eran gusanos.
Tenemos genes que deben de haber aparecido por primera
vez cuando nuestros antepasados eran peces que se
esforzaban por abandonar el agua y caminar por la tierra.
Una parte fue comn con el genoma de los dinosaurios y
con el de sus descendientes, las aves. Gran parte de
nuestros genes los compartimos con los mamferos. Y un
noventa y nueve por 100 de nuestros genes son idnticos a
los que posee cualquier chimpanc, de los que nos
separamos evolutivamente hace apenas diez millones de
aos. Incluso los ltimos estudios muestran que nuestra
identidad gentica con el chimpanc es de tal magnitud que
se ha propuesto que se incluya a este primate en el gnero
Homo, el nuestro.
Cada vez que, a lo largo de la evolucin, se incorpor a
nuestra especie una determinada caracterstica, ello slo
pudo haber ocurrido si previamente se introdujo en
nuestros genes la informacin necesaria para que tal
funcin fuera posible. Por ejemplo, las hembras de la
especie humana acumulan gran cantidad de grasa en sus
senos, de tal forma que superan con creces el tamao de
los senos del resto de las hembras primates. Este rasgo
debi de aparecer en nuestra evolucin en un momento
determinado que ya analizaremos. Para que se acumule
gran cantidad de grasa en las mamas se requiere la
informacin gentica necesaria para organizar y promover
la proliferacin de las clulas grasas en esas localizaciones
y dotar a esos adipositos de los receptores y los enzimas
que permitan a esas clulas llenarse de grasa. Es evidente
que esa informacin gentica no la expresan nuestras
primas, las hembras de los primates, as que debi de
modificarse nuestro genoma para incorporar la informacin
necesaria y permitir as tal ventaja para la hembra humana.
En este punto conviene dejar bien claro que la evolucin
no es un proceso orientado hacia una meta determinada,
sino que se fundamenta en la improvisacin permanente.
La naturaleza va tanteando y probando, descartando lo
intil y conservando lo ventajoso. En el ejemplo que
acabamos de mostrar, la naturaleza no pens vamos a
proporcionar unas mamas grandes a estas hembras y as
podrn amamantar mejor a sus cras en el futuro. No,
aunque se albergue la tentacin de pensar en estos
trminos. Ya veremos que la situacin es diferente:
mediante ciertas mutaciones azarosas y sin finalidad,
algunas hembras de homnidos desarrollaron grasa en sus
pechos, y lo que a la larga fue ventajoso para su
reproduccin, persisti y se acrecent.
Slo son susceptibles de evolucin aquellos caracteres
que se encuentran codificados en los genes. Un individuo
puede cambiar en algunos aspectos esenciales de su
morfologa o de su fisiologa por influencia del medio, pero
estos cambios no se heredan. Por ejemplo, un nio puede
criarse en condiciones de desnutricin y por ese motivo ser
de talla baja; sus primos, que tienen una composicin
gentica parecida, pueden desarrollarse en un ambiente de
abundancia y ser ms altos. Pero esas modificaciones, que
han sido consecuencia de la influencia del ambiente, no se
transmitirn a sus descendientes, porque no han
modificado la estructura de su material gentico. Para que
un cambio se transmita a la descendencia, la informacin
nueva que determina tales modificaciones tendr que estar
contenida en los genes. Desde este punto de vista la
evolucin se podra definir como un proceso de cambio en
la constitucin gentica de los organismos a travs del
tiempo.
Los dos mecanismos que permiten la variacin gentica
necesaria para que ocurra la evolucin son la mutacin y la
recombinacin gentica, que ya hemos comentado. As, en
la reproduccin sexual se pueden combinar (procedentes de
cada progenitor) mutaciones favorables, que pueden ser
seleccionadas porque confieren una ventaja adaptativa, y
mutaciones desfavorables, que sern eliminadas si el
ambiente no es el propicio para que prosperen. Es decir,
que una mutacin gentica, por s sola, nada significa; las
mutaciones slo son importantes cuando permiten la
supervivencia y la reproduccin del individuo en unas
determinadas condiciones ambientales. Como veremos a
continuacin, la fuerza motriz de la evolucin siempre son
los cambios que se producen en el medio ambiente, y en el
caso de la especie humana lo fueron las condiciones
climticas de fro y de sequa que dominaron el mundo
durante largos periodos en los ltimos millones de aos.
Somos hijos del hambre.

LA SELECCIN NATURAL

El mecanismo fundamental que dirige la evolucin de

los seres vivos es la llamada seleccin natural. Es el
proceso que explica la adaptacin de los organismos a un
ambiente en cambio continuo y la correspondiente
evolucin de su estructura y de su funcin. La seleccin
natural acta a travs de las modificaciones en el xito
reproductor: los individuos que poseen caractersticas
hereditarias ms ventajosas dejan ms descendientes que
los que carecen de ellas, y as multiplican y dispersan, a su
vez, la mutacin heredada que les confiri tal ventaja.
El concepto de seleccin natural fue formulado por
Darwin a partir de sus propias observaciones, basadas en
las experiencias de agricultores y ganaderos y en las
tcnicas que utilizaban para obtener variantes de animales y
de plantas para conseguir un mayor beneficio comercial
(vacas ms productivas, manzanas ms dulces, y rosas ms
bellas); sta es la llamada seleccin artificial. Darwin
escriba: Podemos dudar de que los individuos que
tienen ventaja, por ligera que sta sea, sobre otros, tendrn
ms probabilidades de sobrevivir y reproducir su especie?
Esta conservacin de las diferencias y variaciones
favorables de los individuos y la destruccin de las que son
perjudiciales es lo que yo he llamado seleccin natural.
En estos procesos la clave es el xito reproductor. En la
seleccin artificial, el que determina el xito reproductor es
el propio ganadero: permite que se crucen y, por lo tanto,
procreen las vacas que dan ms leche y se lo impide a las
que dan poca. As se van seleccionando en el rebao las
caractersticas ms beneficiosas, las que interesan al
ganadero, las que incrementan la rentabilidad econmica.
En definitiva, el concepto actual de la evolucin
biolgica sugiere que en la naturaleza las variaciones ms
favorables, desde el punto de vista del organismo, son las
que incrementan la probabilidad de supervivencia y de
reproduccin; tales variaciones sern entonces preservadas
y multiplicadas de generacin en generacin, acumulndose
a causa de que sus portadores estn mejor adaptados al
ambiente y sobreviven y se reproducen con ms eficacia.
La seleccin natural tiene lugar como consecuencia de las
diferencias en la supervivencia, en la fertilidad y en el ritmo
de desarrollo, en el xito a la hora de encontrar pareja o en
cualquier otro aspecto que condicione el ciclo vital.

TIEMPO Y EVOLUCIN
 La evolucin biolgica es, por tanto, la consecuencia de
cambios pequeos que pueden llegar a ser grandes por
acumulacin, al cabo de muchas generaciones, a lo largo de
cientos de miles de aos, de millones de aos.
En efecto, un elemento esencial en la evolucin
biolgica es el factor tiempo. Las modificaciones
infinitesimales que se producen en el material gentico a
veces proporcionan a sus portadores pequesimas ventajas
que slo llegan a imponerse tras miles de generaciones. La
evolucin biolgica sucede a lo largo del tiempo geolgico,
que se mide en millones de aos. Y ste es uno de los
problemas que surgen cuando nos enfrentamos al estudio
de la evolucin: la enorme dificultad que entraa la
percepcin de estas desmesuradas dimensiones temporales.
Nuestro cerebro slo ha evolucionado lo suficiente para
registrar los espacios de tiempo que fueron de utilidad para
la supervivencia de nuestros antecesores. As, el da y la
noche los captamos con total claridad; tambin somos
capaces de asimilar sin dificultad el tiempo que transcurre
desde una luna llena hasta la siguiente; incluso percibimos
sin problemas las estaciones del ao; finalmente, aunque
con menos precisin, tambin somos capaces de
contemplar retrospectivamente la duracin de toda una
vida.
Por encima de estas magnitudes temporales, que son de
importancia biolgica directa, esenciales para la
supervivencia, necesitamos recurrir a comparaciones o a
construcciones abstractas. Eso pasa ya con el siglo: s,
sabemos que son cien aos, y qu? Dos mil aos nos
dejan fros, no entran en nuestra cabeza: slo somos
capaces de asimilar tal duracin mediante el recurso de las
comparaciones, el uso de referencias histricas; por
ejemplo, pensamos en la poca del Imperio romano y
evocamos el montn de pginas que hay en un libro de
historia, desde la Roma clsica hasta la actualidad. Y si se
trata de considerar un periodo de doscientos mil aos, eso
ya es algo inabarcable: no disponemos de equipamiento
neuronal ni circuitos cerebrales que nos permitan asimilar
tanta duracin. Y qu decir de un milln y medio de aos?
Nada de nada; sencillamente, no somos capaces de
entender tal extensin de tiempo.
Cmo podemos considerar algo que sobrepasa nuestra
razn? Se puede medir el tiempo de la evolucin? Hasta
hace pocos aos, la duracin de las etapas evolutivas se
calculaba por mtodos geolgicos: los espacios de tiempo
necesarios para provocar los cambios de los estratos donde
aparecan los diferentes fsiles. Hoy da, el desarrollo de la
gentica y de la bioqumica permite llevar a cabo un
registro mucho ms exacto de los cambios moleculares o
genticos ocurridos a lo largo del tiempo, y es posible
calcular la duracin de la evolucin utilizando los llamados
relojes moleculares. Estos relojes no son exactos, pero
un reloj impreciso siempre es mejor que nada, sobre todo
teniendo en cuenta las dimensiones temporales que se
desea medir en estos casos.
Hoy por hoy, el anlisis de los cambios en la estructura
de las protenas y del ADN constituye el mejor mtodo
para reconstruir la historia, an la ms remota, de los
linajes de los seres vivientes. Si comparamos dos
organismos como el hombre y el chimpanc, observamos
que el nmero de diferencias de su ADN (menos de un uno
por 100 de los genes) es menor que las diferencias que hay
entre cualquiera de ellos y el orangutn. Podemos concluir
que la divergencia entre estas dos especies es ms reciente
que entre ellos y el orangutn. Es decir, que el nmero de
diferencias en las cadenas de ADN o de protenas es
proporcional a la distancia evolutiva existente entre las
especies objeto de comparacin.
La contundencia de las pruebas moleculares es
abrumadora y el funcionamiento del reloj molecular es
bastante eficaz. Por ejemplo, una protena como el
citocromo c de los monos rhesus slo difiere del de los
humanos y del de los chimpancs en un aminocido de los
ciento cuatro que posee la molcula completa; la diferencia
con el citocromo c del caballo es de once aminocidos, y
veintin aminocidos es la distancia con el atn. Cuanta
mayor es la diferencia estructural entre el mismo tipo de
protena, mayor ser la lejana con respecto a un ancestro
comn. A mayor distancia se han tenido que producir un
mayor nmero de mutaciones y, por lo tanto, tienen que
haber transcurrido muchos ms millones de aos. Con
estos datos se elaboran los llamados rboles filogenticos o
dendrogramas, que muestran los sucesivos parentescos
moleculares de los diferentes seres vivos.

QU ES REALMENTE EL SER
HUMANO?

Los seres humanos pertenecemos a la clase de los

mamferos, al orden de los primates, a la familia
hominidae, al gnero Homo y a la especie Homo sapiens.
En biologa especie se define como una comunidad
reproductiva. Dos individuos pertenecen a una misma
especie cuando pueden aparearse y esa unin es frtil,
siendo tambin frtiles los productos de esa unin. Hoy da
slo existe una especie de Homo sapiens. No debemos de
olvidar que toda especie representa una solucin
provisional de la evolucin y que su destino inexorable es
extinguirse, y ello incluye a nuestra propia especie: Homo
sapiens sapiens.
Desde un punto de vista estrictamente taxonmico,
pertenecemos al reino animal; es decir, somos animales,
como lo son una cucaracha, una trucha, un elefante o un
chimpanc. Adems, nos clasificamos dentro de los
cordados, puesto que poseemos columna vertebral; de este
grupo tenemos que excluir a la cucaracha, si bien seguimos
emparentados con la trucha, el elefante y el chimpanc. De
entre los cordados, pertenecemos a la clase mamferos: los
animales cuyas cras se alimentan de la leche secretada por
la madre; de este grupo nos vemos obligados a excluir la
trucha. Dentro de los mamferos, se nos incluye en el
orden de los primates; ahora es el elefante quien quedar
excluido de tan selecto club, en el que slo estar admitido
el chimpanc, como ejemplo del resto de los primates, que
son nuestros autnticos primos hermanos. El parentesco
entre ellos y nosotros es especialmente estrecho en los
llamados monos antropomorfos, como son el chimpanc, el
gorila y el orangutn.
A juzgar por los dientes, las manos, los ojos y otros
rasgos anatmicos es evidente que somos primates, aunque
unos primates sumamente raros. Por tanto, no es correcto
decir que el hombre desciende de los monos, como si ya
no lo furamos; los seres humanos continuamos siendo tan
primates como cualquier otra de las aproximadamente
ciento ochenta especies vivientes. Pero no hemos
evolucionado a partir de ninguna de las especies que en la
actualidad integran el grupo, sino desde especies ya
desaparecidas, que tambin fueron antepasados de los
otros primates que viven hoy.

LA EVOLUCIN DE LA ESPECIE
HUMANA
Hasta hace relativamente pocos aos, el estudio de la
evolucin de la especie humana se basaba exclusivamente
slo en la paleoantropologa, es decir, en el estudio de unos
pocos fsiles, casi todos fragmentos incompletos y muy
deteriorados: un diente, un trozo de mandbula, un pedazo
de crneo, un fmur o un fragmento de hueso del pie. Slo
una pequea proporcin de homnidos, gracias a una serie
de circunstancias extraordinarias, han llegado a preservarse
a lo largo de millones de aos como fsiles. Y slo se ha
descubierto una pequesima fraccin de estos fsiles; la
mayora an permanece oculta. Adems, hasta hace unos
pocos aos no se ha conseguido datar la antigedad de los
fsiles con exactitud. A este respecto, D. Pilbean y S. J.
Gould ironizaron en cierta ocasin sobre que la
paleontologa humana comparta un aspecto peculiar con
materias tan dispares como la teologa y la biologa
extraterrena: que las tres tenan ms practicantes que
objetos que estudiar.
En los ltimos aos la situacin ha cambiado
drsticamente. Disponemos de numerosos restos fsiles,
bien datados mediante sofisticadas y precisas tcnicas
magnticas y radiomtricas, y se han incorporado al estudio
los poderosos mtodos de la gentica; algunos huesos no
estn tan secos como pudiera parecer y hasta se dejan
extraer protenas y ADN de sus estructuras.
En la actualidad se conocen bastante bien las ramas
principales de nuestro rbol (o arbusto) evolutivo, y para
analizar con detalle las diferentes teoras, remitimos al
lector a los textos especializados que se citan en la
bibliografa. Los datos que poseemos en la actualidad
demuestran, fuera de toda duda razonable, que el hombre
evolucion desde un antecesor primitivo, compartido con el
resto de los primates, hasta su forma actual despus de
haber acumulado cambios relativamente pequeos a lo
largo de diez millones de aos.

Figura 2.1 rbol simplificado de la

evolucin humana

Segn el estado actual de las investigaciones

genticas y paleoantropolgicas, nuestros
ancestros ms antiguos estn representados por
Orrorin tugenensis y Ardipithecus ramidus, cuyos
fsiles han sido datados entre seis y cuatro
millones de aos de antigedad. A estos
homnidos primitivos les siguieron numerosas
especies de australopitecinos, cuya caracterstica
principal es que ya posean la facultad de la
 bipedestacin; su fsil ms famoso es el esqueleto
casi completo de una hembra joven que vivi en lo
que hoy es Etiopa hace ms de tres millones de
aos (Australopithecus afarensis). A partir de esta
fecha, comienzan a aparecer restos fsiles de los
representantes del gnero Homo. Destaca Homo
ergaster, del que se posee un esqueleto muy
completo de un joven que vivi hace casi dos
millones de aos Ooven de Turkana). Este
antepasado ya fabricaba tiles de piedra y se
alimentaba de carroa, de peces y de pequeos
animales. Los Homo ergaster abandonaron frica
y colonizaron Eurasia, diversificndose en otras
especies. Algunos Homo ergaster que
permanecieron en frica dieron lugar a los Homo
antecessor hace un milln de aos, que constituyen
el pilar fundamental del que derivaron ms tarde
los Homo neanderthalensis y los Homo sapiens
sapiens, es decir, nosotros.

Estudios recientes y minuciosos sealan una identidad

de un noventa y nueve por 100 entre el genoma humano y
el del chimpanc; el ADN del chimpanc se parece ms al
ADN humano que al ADN del gorila. Los seres humanos
debemos de poseer unos treinta mil genes y los chimpancs
albergan en su genoma un nmero similar. Si consideramos
que nos diferenciamos en slo un uno por 100 de este
material gentico, esto quiere decir que poseemos slo
unos cuatrocientos cincuenta genes que sean
exclusivamente humanos; el resto de los veintinueve mil
quinientos cincuenta genes son idnticos en nosotros y en
los chimpancs. Estos datos, comparados con lo que seala
el llamado reloj molecular, indican que hace poco ms de
cinco millones de aos compartimos con los chimpancs un
antepasado comn.
La diferencia ms visible entre el material gentico de
los seres humanos y el de los chimpancs es que stos
tienen un par de cromosomas ms que los humanos. En
algn momento del pasado dos cromosomas de tamao
mediano se fusionaron en alguno de nuestros antepasados
ms lejanos, para formar el gran cromosoma humano, el
cromosoma 2. Esto pudo ocasionar un aislamiento
reproductivo que impeda el cruce productivo entre
individuos que portaban una distribucin cromosmica tan
diferente. Se cre de esta forma una autntica vlvula
evolutiva antirretorno que oblig a que ambas especies
iniciaran andaduras cada vez ms divergentes. Tenemos
una prueba en lo que sucede con los caballos y los asnos
actuales; la diferencia gentica entre ambos es algo menor
que la que existe entre humanos y chimpancs, lo que
permite que sus gametos puedan fusionarse, aunque el
producto resultante (el mulo o la mula, que tanto da) sea
estril. Tambin los caballos tienen un par de cromosomas
ms que los asnos.
El proceso de la evolucin de la especie humana, en su
conjunto, se puede subdividir en tres grandes etapas: la
transformacin de la dentadura, que permiti la
desaparicin de los colmillos y la reduccin del tamao de
la mandbula; el logro de la bipedestacin, es decir, el
conjunto de cambios que permitieron andar sobre las dos
piernas, y la encefalizacin, que comprende el desarrollo
del cerebro hasta alcanzar su volumen y su complejidad
actuales. Durante este dilatado periodo, que en su mayor
parte transcurri en frica, surgieron numerosas especies
intermedias, intentos fallidos que fueron desapareciendo
por su falta de adaptacin a las condiciones cambiantes.
 La evolucin de nuestra especie hasta nuestros das fue
una permanente lucha contra el clima y contra el hambre.
Toda nuestra adaptacin morfolgica, fisiolgica y
conductual se concentr en sobrevivir en la lucha contra
los milenios de sequa, los milenios de fro glacial y el
hambre constante. El clima fue en estos millones de aos
de evolucin nuestro mayor enemigo y, a la vez, nuestro
maestro ms severo. Las modificaciones evolutivas de
nuestro encfalo, nuestras manos liberadas, nuestros pies
capaces de caminar sin necesidad de las manos, el
desarrollo de la vida familiar y social, todos estos logros
fueron el resultado inesperado y selectivo de la inclemencia
del clima en los ltimos millones de aos. Se ha dicho que
somos el fruto del azar y de la necesidad y, para ser ms
exactos, en lo que atae a la especie humana habra que
aadir: y del hambre.

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1993.
Lewin, R., y R. A. Foley, Principles of Human
Evolution, Blackwell Science, Oxford, 2004.

En Internet:
Excelente y amplio material iconogrfico sobre la
evolucin humana en:
http://www.modemhumanorigins.com/hominids.html
http://www.becominghuman.org/
Todo sobre los descubrimientos en Atapuerca en:
http://www.ucm.es/info/paleo/ata/portada.htm
 3
LUCY

LAS PRIMERAS EVAS

Segn muestra la ciencia, fue en el seno de las zonas

boscosas del este de frica, en algn lugar remoto situado
entre Kenia y Etiopa, donde comenz nuestra historia
evolutiva hace unos cinco o seis millones de aos.
El primer paso en la historia de la humanidad se dio
cuando la lnea evolutiva de los monos antropoides (gorilas,
orangutanes y chimpancs) se separ de la lnea evolutiva
de los homnidos. Existen algunos fsiles de esa poca que
son firmes candidatos a representar a nuestros ms
primitivos antecesores. Uno de estos fsiles fue descubierto
en el ao 2000 por un equipo franco-keniata de
paleoantroplogos. Hallaron en Kenia los fsiles de un
homnido con seis millones de aos de antigedad: Orrorin
tugenensis. Un hmero, hueso del brazo, robusto indica
que se desenvolva con facilidad por las ramas de los
rboles, pero la estructura de dos fmures, que son los
huesos de los muslos, sugiere que estos antepasados ya
practicaban algn tipo de marcha bpeda ocasional. Esta
especie data de la poca en la que el reloj bioqumico y las
investigaciones genticas sealan el momento de
divergencia de nuestra lnea evolutiva con la del
chimpanc.
En 1992, el equipo de excavaciones que diriga Tim
White trabajaba en la regin del curso medio del ro
Awash, en el pas de los Afar, en lo que actualmente es
Etiopa. Un afortunado golpe de suerte permiti descubrir
un conjunto de fsiles de homnidos muy antiguos. Se
trataba de restos de formas muy primitivas de
hominoideos, de cuatro millones cuatrocientos mil aos de
antigedad. Era una nueva especie de homnido:
Ardipithecus ramidus.
Los fsiles del que hoy se considera uno de nuestros
primeros antepasados, Ardipithecus ramidus, han
aparecido siempre junto a huesos de otros mamferos cuya
vida estaba ligada al bosque. Se puede suponer, por lo
tanto, que habitaba un bosque que an era espeso, con
algunos claros, y donde abundaban las frutas y los
vegetales blandos, aunque el enfriamiento progresivo que
se vena produciendo en esos ltimos miles de aos y las
catastrficas modificaciones geolgicas tuvieron que
reducir la disponibilidad de los alimentos habituales de
estos simios. Ya hemos avanzado que los cambios en las
condiciones climticas han sido el gran motor de nuestra
evolucin.

LA DESAPARICIN DE LAS SELVAS

 Ya han transcurrido un milln y medio de aos desde
que Ardipithecus ramidus habitaba los bosques del este
africano. Durante estos aos el clima continu su lento y
progresivo deterioro. Avanz la sequa en el este africano,
como consecuencia del levantamiento de las montaas por
la fractura del Rift, y se produjo un mayor enfriamiento
global del planeta a causa de los cambios astronmicos y
de los movimientos de la corteza terrestre, que produjo
grandes cambios en el clima general de la Tierra. Las
grandes selvas lluviosas se fueron reduciendo ms an. Los
bosques haban continuado clarendose y las masas
boscosas se fragmentaban y quedaban aisladas,
interrumpidas por extensiones abiertas de pastizales. La
selva, poco a poco, imperceptiblemente, milenio a milenio,
iba siendo sustituida por la sabana.
A nuestros antepasados de la especie Ardipithecus
ramidus, que haban quedado aislados por barreras
infranqueables en aquellas regiones, ao tras ao, milenio
tras milenio, cada vez les resultaba ms difcil conseguir
frutos en los rboles. Sus muelas, sin la limitacin de los
colmillos, podan triturar vegetales ms duros, pero cada
vez precisaban abarcar una mayor extensin de bosque
para lograr encontrar un rbol con frutos o desenterrar
algunas races comestibles. El escenario de nuestra
evolucin contina siendo el este de frica, y
concretamente el territorio que hoy ocupa la cuenca del ro
Awash en Etiopa y, ms al sur, la cuenca del ro Omo y el
gran lago Turkana y los ros que en l desaguan. En el
tiempo al que ahora nos estamos refiriendo, hace tres
millones y medio de aos, toda esta zona estaba formada
por bosques claros, casi todos situados en los alrededores
de los ros y en torno a los lagos, separados entre s por
sabanas de herbazales y masas de arbustos. El cambio
climtico haba transformado la vegetacin y, en
consecuencia, sobrevivieron los animales cuya evolucin
les haba permitido encajar en el nuevo nicho ecolgico.
En estas condiciones, nuestros antecesores se vean
obligados a aventurarse en espacios abiertos, ya que las
fuentes de aprovisionamiento estaban ms dispersas. Para
alimentarse precisaban cubrir territorios muy amplios:
descender de los rboles para buscar races y frutos y
caminar por el suelo largas distancias hasta encontrar otro
bosque con alimentos. Esto ocasionaba un continuo
problema de supervivencia. Un chimpanc a cuatro manos
puede correr con bastante velocidad, incluso ello le permite
escapar de un depredador; pero slo si ha de cubrir el corto
trecho preciso hasta encontrar la salvacin en una rama a la
que pueda trepar. Para un simio con la estructura sea de
un chimpanc es muy dificultoso recorrer, con su andar
bamboleante, largas distancias por la sabana desarbolada y
ardiente hasta llegar a otra masa boscosa.

LA CADERA DE LUCY

En 1974, un equipo de investigadores dirigidos por

Donald Johanson que trabajaba en el curso del ro Awash,
en Afar, Etiopa, encontr un esqueleto casi completo de
una hembra de homnido. Las dataciones con las tcnicas
ms precisas sealaron que la propietaria de la osamenta
haba vivido en aquella zona haca tres millones doscientos
mil aos. A este esqueleto se le dio el nombre de Lucy, por
referencia a una cancin de los Beatles, entonces de moda.
Posteriormente se encontraron ms huesos pertenecientes a
otros esqueletos y un crneo completo. Todos estos restos
pertenecan a una nueva especie, que se denomin
Australopithecus afarensis.
Lucy no meda ms de un metro de estatura. Era una
hembra joven de unos veinte aos de edad, con las muelas
del juicio apenas brotadas y casi sin usar, que haba
culminado su periodo de crecimiento, ya que tena
osificados los cartlagos de los extremos de los huesos
largos. La cadera de Lucy es plenamente humana y no se
parece en nada a la de los primates. Est bien adaptada al
andar erguido. Su sacro es ancho (no estrecho como en los
simios) y su fmur presenta una morfologa moderna. Las
rodillas se parecen mucho a las humanas, aunque stas
permiten una mayor movilidad y rotacin.
El hmero, que es el hueso del brazo, tiene en los
chimpancs un agujero oval profundo en la parte inferior,
donde encaja el cbito, que es uno de los huesos del
antebrazo. Esto hace que los chimpancs posean una
articulacin del codo muy resistente, lo que explica que
puedan andar y correr a cuatro manos, apoyndose en los
nudillos de las manos. Pero el hmero de los
australopitecinos, como el de los humanos actuales, no
presenta este agujero oval profundo, lo que indica que no
andaban habitualmente a cuatro patas sobre los nudillos.
ste es un dato que favorece el considerar la bipedestacin
como la forma de marcha habitual de estos homnidos. El
foramen magnum, que es el agujero por el que sale la
mdula desde el crneo y donde arranca la columna
vertebral, ocupa una posicin intermedia entre la de los
antropomorfos y la del hombre, lo que indica que el cuello
de Lucy estaba ms inclinado hacia delante que el nuestro,
pero era ms vertical que el de los chimpancs, as que
mantena una postura ms erguida que stos. El rostro se
proyectaba hacia delante con un pequeo hocico. Su
capacidad craneal era algo mayor que la de un chimpanc,
de unos quinientos centmetros cbicos. Realmente era
como un chimpanc que anduviera sobre las dos patas de
forma permanente. Tena una dentadura parecida a la de
Ardipithecus ramidus, aunque los caninos eran menores y
ms incisiviformes. Los molares eran ms anchos y su
esmalte era ms grueso, como si tuvieran que triturar ms
cantidad de comida y ms dura.
Lucy era muy pequea, de unos treinta kilogramos de
peso, con piernas muy cortas y brazos largos, con un
cociente hmero/fmur del ochenta y cinco por 100. La
mayor longitud de los brazos con respecto a las piernas
indica que usaba con ms frecuencia las extremidades
superiores que las inferiores; por ejemplo, en los
movimientos por entre las ramas de los rboles. Este ndice
es superior al de los seres humanos (setenta y uno por
100), pero inferior al del chimpanc (cien por 100) y al del
gorila (ciento dieciocho por 100); es decir, que Lucy posea
unos brazos proporcionalmente ms largos que los
nuestros, pero ms cortos que los de los monos. Las
falanges de los dedos de manos y pies estn curvadas, lo
que indica una persistencia de la capacidad de trepar a los
rboles. Las manos de Lucy son casi iguales a las nuestras:
el dedo pulgar es proporcionalmente ms corto y el resto
de la mano es algo ms largo que en nuestra especie. Esto
sugiere una plena capacidad de manipulacin de pequeos
objetos. Los australopitecinos, adems de poder caminar
como bpedos, an trepaban a los rboles para alimentarse,
escapar de los depredadores o dormir en nidos hechos con
ramas. Una mutacin muy ventajosa respecto a sus
predecesores fue la que permiti que el dedo gordo del pie
estuviera menos separado, ms alineado con el resto de los
dedos: esto les permita correr a ms velocidad. Si nos
topramos hoy da con Lucy paseando por el campo, nos
sorprendera ver a una chimpanc andando bien erguida y
braceando, como si se tratara de una nia que va
disfrazada a una fiesta.

LUCY Y LOS SUYOS

Todos los datos sealan que hace tres millones de aos

habitaban las zonas boscosas y las sabanas del este de
frica unos homnidos que presentaban el aspecto y el
cerebro de un chimpanc de hoy, pero que caminaban
sobre dos pies con soltura, aunque sus brazos largos
sugieren que no despreciaban la vida arbrea.
Su alimentacin era diferente a la de sus antecesores.
Ya se ha dicho que los Ardipithecus ramidus, como los
primates de hoy, habitaban en las densas selvas hmedas,
se alimentaban picoteando, mediante bocados continuos, y
por lo tanto la comida se ingera en pequeas raciones a lo
largo de todo el da. Pero los Australopithecus afarensis
vivan en un paisaje muy diferente al de sus predecesores:
en vez de estirar el brazo perezosamente para agarrar el
fruto maduro de la rama ms cercana, tenan que bajar al
suelo para rascar y escarbar fatigosamente la dura tierra
hasta encontrar races, y estaban obligados a desplazarse
por la sabana ardiente y peligrosa hasta llegar a un nuevo
grupo de rboles, una vez agotadas las reservas del
bosquecillo de rivera en el que hubieran pasado los ltimos
das.
Las caractersticas de las muelas de Australopithecus
afarensis indican que su alimentacin estaba compuesta en
gran parte por vegetales, y que en esta dieta los productos
duros y abrasivos iban cobrando importancia. Su
alimentacin, adems de algunos frutos tiernos, tambin
estaba compuesta por vegetales ms duros y menos
nutritivos, tales como hojas, frutos secos, tallos fibrosos,
rganos subterrneos de almacenamiento (bulbos,
tubrculos, rizomas). Las partculas minerales que se le
introduciran en la boca junto con esos vegetales
subterrneos (se supone que no lavaban la comida) haran
rechinar los dientes y contribuiran a su desgaste.
Con el nivel de actividad fsica que deberan de tener
los Australopithecus afarensis y el escaso valor nutritivo
de tal alimentacin, se requera ingerir grandes cantidades
de esos alimentos poco nutritivos para conseguir las
caloras necesarias para sobrevivir. Este trabajo de
masticacin implicaba un gran desgaste para las coronas
dentales, lo que ha quedado reflejado en las muelas fsiles.
Tambin coman huevos, reptiles, termitas e insectos
diversos. Nosotros hemos heredado esta capacidad
insectvora de nuestros antepasados, como lo demuestra la
gran actividad del enzima trehalasa que poseemos en
nuestro intestino; la funcin exclusiva de este enzima es la
de digerir el azcar trehalosa, que slo abunda en los
caparazones de los insectos.
Australopithecus afarensis era un oportunista, como
cualquier primate. Su supervivencia dependa de la
posibilidad de mantener una provisin continua de comida
nutritiva, y para ello explotaba toda fuente posible de
alimentos. Nuestros antepasados parece que prosperaron
en condiciones difciles, puesto que se vieron obligados a
desarrollar con eficacia este comportamiento oportunista.
Es posible que Lucy viviera junto con un pequeo
grupo de individuos que andaban sobre dos patas la mayor
parte del tiempo, que gesticulaban, gritaban y gruan en la
seguridad de un bosquecillo fluvial, mientras jugaban o
buscaban insectos y desenterraban races. En ese hbitat de
bosques claros, en donde los alimentos, adems de ser ms
duros, tendan a estar ms diseminados, se requera algn
grado de organizacin elemental para sobrevivir. Por
ejemplo, la bipedestacin permiti la posibilidad de acarrear
alimentos con las manos y los brazos. Esto signific un
cambio muy importante para la supervivencia: antes, cada
individuo coma para s mismo y tena que hacerlo en el
mismo sitio donde encontraba el alimento; desde que se
produjo el cambio poda transportar comida con facilidad y
comrsela en un lugar seguro o incluso compartirla con
otros compaeros o con su hembra y sus cras. Adems,
ya no necesitaba bolsas en las mejillas (abazones) para
transportar la comida hasta un lugar seguro donde comer
con tranquilidad. Se inici as una cierta colaboracin entre
individuos, un amago de solidaridad. Estos
comportamientos estrechaban los lazos entre los miembros
del grupo, que antes se reducan a ritos simples, como la
desparasitacin mutua.
Desconocan el uso del fuego, del que huan como
cualquier otro animal. Por las noches se protegan de los
depredadores en nidos construidos en las ramas de los
rboles y en cuevas poco profundas, que utilizaban
ocasionalmente. Estaban constantemente amenazados por
la gran cantidad de fieras poderosas que vagaban por las
sabanas y los bosques. Y suponemos que deban de
emplear instrumentos, tales como piedras, palos y huesos
de animales, para defenderse de los depredadores. Eran
criaturas de pequeo tamao, que ya no vivan en la
proteccin permanente de un bosque espeso, que ni
siquiera posean colmillos ni garras con los que defenderse.
Es evidente que estos homnidos no pudieron sobrevivir sin
utilizar algn tipo de arma. Usaban los instrumentos tal y
como los encontraban en el momento de requerir su uso.
Puede ser que el gran logro de los australopitecinos, sobre
sus predecesores, fuese el de tener suficiente volumen
cerebral como para, en vez de abandonar los instrumentos
tras utilizarlos, como hacen hoy los chimpancs, los
conservaran para otra ocasin. En el desarrollo de esta
facultad tuvo mucho que ver el disponer de las manos
libres.

LOS AUSTRALOPITECINOS Y OTROS

HOMNIDOS

Despus de que Lucy se paseara por frica surgieron

numerosas especies de homnidos, algunas de las cuales
prosperaron durante unos cientos de miles de aos y luego
desaparecieron. Por ejemplo, entre los australopitecinos el
registro fsil nos muestra que al menos vivieron cuatro
especies: Australopithecus afarensis y Australopithecus
anamensis, ambos en la zona del este de frica;
Australopithecus africanus, que habitaba ms al sur, cerca
de Sudfrica, y Australopithecus bahrelghazali, cuyos
fsiles se han descubierto en la regin del Chad. En la zona
de la cuenca del ro Omo se encontr el primer
representante del gnero Homo: Homo habilis, un
antecesor mucho ms prximo a nosotros que cualquiera
de los del resto del grupo, con una capacidad craneal de
entre seiscientos y ochocientos centmetros cbicos y que
ya era capaz de fabricar utensilios de piedra, aunque muy
toscos.

Figura 3.1. Comparacin entre las pelvis

de un chimpanc actual, de un
australopitecino y de un ser humano.

La pelvis de los animales hembras, adems de

permitir la locomocin y de soportar una parte
importante del peso del cuerpo, tiene que permitir
el parto. La pelvis alargada caracterstica de los
monos es una pelvis llamada en tensin que est
al servicio de la locomocin cuadrpeda sobre los
pies y sobre los nudillos de las manos. Al iniciarse
la bipedestacin la pelvis se modific para
soportar todo el peso del cuerpo y repartirlo entre
los dos elementos de sustentacin que son las
piernas. La pelvis de los australopitecinos era
ms achaparrada, es lo que se llama una pelvis
en presin. Esta disposicin de la pelvis
culmin en la pelvis humana.

Es conveniente tener en cuenta que la aparicin de una

nueva especie no tiene por qu coincidir necesariamente
con la extincin de la anterior. Realmente, muchas de estas
especies llegaron a convivir durante miles de aos. Se
podan dar dos situaciones: que las especies diferentes
ocuparan distintos nichos ecolgicos, y entonces se
toleraban y no surgan conflictos, o que ocuparan el mismo
nicho ecolgico, y entonces ambas competan entre s all
donde convivan y la especie menos favorecida acababa
por desaparecer.
La aparicin de todas esas especies de homnidos y de
algunas ms, que debieron de existir pero de las que no
tenemos conocimiento, representan diferentes tanteos de
nuestra evolucin, como si hicieran pruebas para encontrar
el modelo ms idneo. En la mayor parte de los casos,
estas especies acabaron extinguindose porque las
mutaciones acumuladas no fueron las adecuadas para
sobrevivir en un hbitat cambiante y cada vez ms hostil;
en cierta medida, son autnticos fondos de saco, ensayos
fallidos de la evolucin.

BIBLIOGRAFA

Arsuaga, J. L. e I. Martnez, La especie elegida,

Temas de Hoy, Madrid, 1998.
, Atapuerca y la evolucin humana, Fundaci Caixa
Catalunya, Barcelona, 2004.
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Madrid, 1991. Coppens, Y., La rodilla de Lucy, Tusquets,
Barcelona, 2005.
 Leaky, R. E., La formacin de la humanidad, ptima,
Barcelona, 1993. Lewin, R., y R. A. Foley, Principles of
Human Evolution, Blackwell Science, Oxford, 2004.
Rebeyrol, Y., Lucy y los suyos. Crnicas
prehistricas, Edaf, Madrid, 1989.

En estas tres pginas se puede encontrar informacin

sobre Ardipithecus ramidus y sobre Orrorin tugenensis.
http://www.archaeologyinfo.com/ardipithecusramidus.htm
http://www.modernhumanorigins.com/ramidus.html
http://www.modernhumanorigins.com/tugenensis.html
En las pginas siguientes se puede encontrar
informacin sobre Lucy en particular y sobre los
australopitecinos en general:
http://www.modemhumanorigins.com/afarensis.html
http://www.asu.edu/clas/iho/lucy.html
 4
LA ELECCIN DE
COMPAERO

LA GENTICA DEL
COMPORTAMIENTO SEXUAL

Ya se ha reiterado que la reproduccin, la supervivencia y

la nutricin son las tres grandes fuerzas que mueven a los
seres vivos. Los genes, a travs de sus productos, nos
obligan a nutrir nuestro cuerpo y a cuidar de l (el envase
desechable que los alberga) y a reproducirnos para
multiplicar y dispersar el mayor nmero posible de copias
de esos genes. Si fracasamos en alguna de esas dos
importantes tareas, nuestros genes se irn con nosotros a la
tumba. Ningn genotipo que se precie admite tal fracaso,
por eso la seleccin natural ha dotado nuestro organismo
con el mecanismo que nos otorga la mayor eficacia posible
en la reproduccin: la sexualidad. Por lo tanto, el motor
que permite que los genes hagan copias y las distribuyan en
numerosos portadores es la sexualidad, y por eso es lo que
la convierte en la fuerza ms poderosa que mueve a los
seres vivos. Lord Chesterton describa a su hijo el sexo en
los siguientes trminos El placer es pasajero; la postura,
ridcula, y el dispendio, reprobable. A pesar del
escepticismo irnico del escritor, nada en la vida es ms
importante, nada es ms atractivo y nada es fuente de
mayores preocupaciones y conflictos que la sexualidad.
La reproduccin sexual requiere de dos: un macho y
una hembra. Los genes, por la cuenta que les trae, se
preocupan de que cada animal consiga encontrar al
compaero ms adecuado con el que aparearse. La
informacin necesaria para lograrlo tambin est contenida
en los genes; no es algo que precise aprenderse. Hoy est
bien demostrado que el comportamiento sexual, como
otros patrones de comportamiento, est determinado
genticamente. Uno de los ejemplos ms fascinantes de las
races genticas del comportamiento sexual nos lo
proporciona el cuco. Estas aves ponen siempre sus huevos
en los nidos de pjaros de otras especies. El pollo de cuco
nace en nido ajeno y slo conoce a sus padres adoptivos,
que lo cuidan y alimentan y jams entra en contacto con
sus progenitores verdaderos. Como los cucos no se miran
en un espejo, cuando el cuco intruso abandona el nido, no
puede saber cmo es el aspecto, el color y el tamao de los
de su especie, a los que nunca ha visto; pero llegado el
momento, sus genes le sealan sin dudar quines son
aquellos con los que tiene que formar pareja y cmo ha de
hacer para transmitir sus genes de forma eficaz. Y esos
mismos genes son los que indican a la hembra del cuco que
tiene que poner los huevos en un nido ajeno, acto
extravagante para el que nadie la ha instruido.
 MECANISMOS CEREBRALES DE LA
ATRACCIN SEXUAL

Todos los animales disponen de sistemas que orientan

especficamente sus conductas sexuales hacia aquellos
individuos con los que deben aparearse, para garantizar que
cumplen esa primera obligacin biolgica que es la
reproduccin.
Las conductas biolgicas emanan del sistema nervioso,
y sus patrones primordiales estn impresos en
determinadas reas cerebrales y en la funcin de
determinados neurotransmisores, que son las molculas
que conectan las neuronas entre s. Las conductas de
orientacin sexual, que constituyen el conjunto de
comportamientos caractersticos de cada sexo en relacin
con la reproduccin, incluyen un catlogo de acciones,
algunas de gran complejidad como: la atraccin de un sexo
por el otro, las seales y las actitudes de acercamiento, la
estimulacin sexual, las competencias entre los machos, el
apareamiento y el cuidado de las cras.
En diversos animales se han descrito ncleos o reas
especficas cerebrales cuya actividad est relacionada con
la orientacin sexual. En los seres humanos se ha descrito
una zona en el rea preptica del hipotlamo anterior, a la
que se le ha dado el nombre de ncleo dimrfico sexual.
Este conjunto de clulas nerviosas es de mayor tamao y
contiene ms clulas en los hombres que en las mujeres;
tambin sucede lo mismo en otras especies. El tamao de
este ncleo cerebral disminuye paulatinamente con la edad,
pero en cada tramo su estructura es siempre mayor en los
hombres que en las mujeres.
Otros ncleos cerebrales tradicionalmente asociados a
la gnesis de la orientacin sexual son cuatro ncleos
localizados junto a los ncleos suprapticos del hipotlamo;
el ncleo denominado INAH 3 (ncleo intersticial del
hipotlamo anterior) es tres veces ms grande en el cerebro
masculino que en el femenino. El investigador Simon Le
Vay realiz en la dcada de 1990 interesantes estudios
sobre estos ncleos en cerebros humanos heterosexuales y
homosexuales. Quera verificar si las diferencias de tamao
de estos centros nerviosos estaban relacionadas realmente
con la orientacin sexual o slo con el sexo de cada
individuo. Si estuvieran relacionados con la orientacin
sexual, los INAH 3 deberan de ser mayores en individuos
sexualmente orientados hacia las mujeres (hombres
heterosexuales) y ms pequeos en individuos sexualmente
orientados hacia los hombres (mujeres heterosexuales y
hombres homosexuales). Dispuso del tejido cerebral
obtenido en cuarenta y una autopsias: diecinueve de
hombres homosexuales muertos a consecuencia del SIDA;
siete de hombres supuestamente heterosexuales, de los
cuales seis murieron tambin a consecuencia del SIDA
(trasfusiones y otras causas), y seis mujeres supuestamente
heterosexuales. Le Vay encontr que en los hombres
homosexuales el ncleo INAH 3 tena un tamao menor
que en los hombres heterosexuales, pero era de tamao
idntico al encontrado en los cerebros de las mujeres. A
estas reas cerebrales que determinaban la orientacin
sexual hacia el sexo masculino, Le Vay las denomin el
cerebro rosa.
Estos hallazgos de reas cerebrales especficas que
controlan la orientacin sexual coinciden con lo encontrado
en otros primates. Las lesiones experimentales del
hipotlamo anterior en monos machos reducen los patrones
de atraccin sexual de la hembra, evaluado mediante el
recuento de la tasa de intentos de montar a las hembras,
mientras que deja inalteradas otras actividades sexuales
como la masturbacin.
En 1995, J. N. Zhou y su equipo realizaron una
aportacin extraordinaria a este asunto, estudiando el
cerebro de seis transexuales de hombre a mujer, es decir,
aquellas personas que nacen somticamente con un cuerpo
de hombre, pero cuyos cerebros piensan y sienten como
mujeres. Este estudio planteaba una situacin diferente a
los estudios de Le Vay sobre los homosexuales. Los
hombres y mujeres homosexuales se suelen considerar a
ellos mismos como hombres y mujeres respectivamente, y
se sienten felices de ello, pero su orientacin sexual se
dirige hacia individuos de su mismo sexo. Mientras que los
transexuales padecen una discrepancia entre el sexo que
expresa su cerebro y el que presenta su cuerpo: suelen ser
heterosexuales respecto al sexo que les indica su cerebro.

Figura 4.1. Diferencias en el volumen de

los centros cerebrales relacionados con la
orientacin sexual.

El ncleo intersticial del hipotlamo anterior

(INAH-3), que determina la atraccin sexual
 segn su tamao, es mucho mayor en los hombres
heterosexuales (Hht) que en los hombres
homosexuales (Hhm) o las mujeres (M). (Datos
basados en Le Vay, 1991.) Esto implica que un
tamao grande determinara la atraccin por la
mujer y un tamao pequeo, la atraccin por el
hombre, con independencia del sexo somtico del
portador. El ncleo basal de la estra terminal,
otra de las agrupaciones neuronales del cerebro
humano relacionada esta vez con la percepcin del
propio sexo, muestra que su volumen es mayor y
de idntica magnitud en hombres heterosexuales
(Hht) y hombres homosexuales (Hhm); es decir,
aquellos individuos que reconocen y aceptan su
condicin de hombres. Pero su tamao es
significativamente menor en mujeres (M) y en
transexuales de hombre a mujer (Thm), esto es, en
aquellos individuos que se sienten somticamente
mujeres. (Datos tomados de Zhou, 1995.)

Se eligi para el estudio un ncleo llamado BST

(ncleo basal de la estra terminal). Los resultados
mostraron que el volumen del BST en hombres
supuestamente heterosexuales (2,49 mm3) era un cuarenta
por 100 mayor que el volumen encontrado en mujeres
heterosexuales (1,73 mm3). El BST era un cincuenta y dos
por 100 ms pequeo (1,30 mm3) en transexuales hombre-
mujer, es decir, los que se sienten mujeres encerradas en
un cuerpo masculino, que en hombres heterosexuales, y del
mismo tamao que el medido en mujeres heterosexuales.
Vemos que los genes garantizan la bsqueda de la
pareja correspondiente a cada especie animal al desarrollar
centros nerviosos capaces de identificar a la pareja
adecuada para lograr una eficaz reproduccin. Para ello,
los genes se valen de la interaccin compleja de los
factores genticos y los hormonales. El cerebro es un
mosaico de reas y ncleos que pueden responder a
diferentes estmulos, entre ellos al tipo y a los niveles de las
hormonas sexuales en diferentes momentos durante las
primeras fases del desarrollo, en especial en la fase
embrionaria y en la niez. Los niveles hormonales son
distintos en el hombre y en la mujer desde las primeras
semanas de desarrollo dentro del tero materno. En el feto
masculino predomina la testosterona y otras hormonas
sexuales masculinas; en el feto femenino predominan los
estrgenos. Estas hormonas actan sobre receptores
especficos situados en las clulas nerviosas, y en
consecuencia las neuronas se desarrollan a gran velocidad o
ms lentamente segn el tipo y la concentracin de las
hormonas que lleguen hasta ellas. As influencian el
desarrollo y el crecimiento de determinadas reas, sensibles
a tales hormonas.

LAS RUTAS DEL SEX APPEAL

El cerebro, a pesar de su complejidad, funciona con

patrones bastante sencillos: los mecanismos reflejos. Lo
primordial en cualquier reflejo es la existencia de un
estmulo; por ejemplo, la visin de alguien que est
comiendo un jugoso limn. Este estmulo llega al cerebro a
travs de unas vas, que en este caso es la vista. La
informacin es catalogada y enviada al centro
correspondiente, en esta ocasin los ncleos hipotalmicos
que controlan la secrecin salival. Y el centro nervioso
desencadena una respuesta, concretamente el aumento de
la produccin de saliva. Un mecanismo parecido
desencadena una emisin profusa de lgrimas cuando a la
herona de la telenovela, ciega de nacimiento, le quitan los
apsitos tras la delicada operacin en una prestigiosa clnica
de Suiza y puede por primera vez contemplar el rostro de
su amado. Todo es cuestin de los ncleos cerebrales, de
las neuronas, de los neurotransmisores adecuados y de una
red de nervios que transportan a todos los rincones de
nuestro organismo las rdenes que elabora el cerebro.
Como ya hemos visto, el cerebro de los mamferos
contiene reas neuronales especializadas en desencadenar
el proceso complejo que denominamos orientacin sexual.
Esta fuerza instintiva hace ver, en la mayor parte de los
casos, como sexualmente deseables a los miembros del
otro sexo. En principio el funcionamiento es tan elemental
como el del limn. Cuando se dan las condiciones
adecuadas, el conjunto de estmulos visuales, sonoros y
olorosos que emite un individuo llega a las reas
hipotalmicas de otro y pone en marcha la secrecin de
varios neurotransmisores, que desencadenan una serie de
respuestas: aceleracin del ritmo cardiaco, aumento de las
secreciones genitales o dilatacin de las pupilas, entre otras.
Pero tras esta reaccin primaria, que normalmente se
reprime, comienza un complicado y laborioso proceso de
anlisis y seleccin, que en su mayor parte opera de forma
inconsciente. Estas preferencias son tambin adaptaciones
cerebrales representadas por complejos circuitos
neuronales y elaboradas a travs de la interaccin de
muchos genes y determinadas condiciones ambientales.
Todo ello predispone a un individuo concreto para
emparejarse con otro individuo de diferente sexo que
presente ciertas caractersticas especficas y que le atraiga
de una manera especial.
Los mecanismos y estmulos para buscar pareja han
evolucionado como lo ha hecho cualquier otra funcin, y
son diversos en el reino animal. Probablemente lo ms
habitual en la eleccin de pareja son aquellos indicadores
que ponen de manifiesto dos caractersticas fundamentales
en el potencial del compaero: la vitalidad y la fertilidad. La
vitalidad garantiza la mayor probabilidad de supervivencia,
y la fertilidad una mayor probabilidad de reproduccin con
xito. Es indudable que los genes fuerzan a todos los
animales a que consideren sexualmente atractivos aquellos
estmulos que son indicadores de un mayor potencial
reproductor.
Estos indicadores pueden presentarse bajo diversas
caractersticas fsicas o conductuales. Por ejemplo el tono
muscular, la tersura y la elasticidad de la piel son los
mejores indicadores de la edad; el estado nutricional se
refleja en las redondeces de los depsitos grasos; el tamao
y la fuerza se evidencian en los relieves musculares y en el
tamao de los huesos; la resistencia a las enfermedades se
evidencia en la simetra y en la buena conformacin del
cuerpo. Tales indicadores podran revelar tanto rasgos
genticos heredables, que podran transmitirse a su cra
potencial (seleccin por genes buenos), como las
posibilidades de que el compaero sobreviva el tiempo
suficiente para proveer de alimentos, cuidados y proteccin
a los recin nacidos (seleccin por padres buenos).
 MORFOLOGA HUMANA Y
ELECCIN DE PAREJA

La evolucin ha proporcionado a la especie humana

ciertos rasgos distintivos con respecto al resto de primates,
que tienen una gran trascendencia en estimular las reas
cerebrales que controlan el deseo sexual y por tanto las
relaciones sexuales. El ser humano tiene menos vello o un
vello sumamente fino, lo que deja traslucir los cambios de
coloracin de la piel y acrecienta la sensibilidad al tacto. El
macho humano es el primate con el pene ms largo, y la
hembra humana es la primate que posee los senos ms
voluminosos. El ser humano, en relacin con el resto de
primates, tiene los ojos ms grandes, la nariz ms larga,
unos lbulos auriculares mayores, los labios ms gruesos,
los dientes ms pequeos y la cara ms expresiva; la gama
de expresiones del rostro y la movilidad y sensibilidad de
los labios son armas poderosas en la conducta sexual. La
estructura facial tambin tiene su importancia: las mujeres
con cara ms aniada (neotnicas), es decir unos ojos
grandes, las narices pequeas y los labios gruesos, resultan
ms atractivas, sugieren niveles elevados de estrgenos.
Por el contrario, el mayor atractivo del macho de la especie
humana reside en aquellos rasgos ms dependientes de los
niveles de hormonas sexuales masculinas, como la barbilla
y los pmulos prominentes, las mandbulas fuertes y las
narices largas.

CMO SE AVERIGUA LA CALIDAD

 GENTICA DE UN MACHO?

La seleccin natural ha favorecido a aquellas hembras

capaces de aparearse y retener el esperma procedente de
los machos con marcadores fenotpicos de buenos genes.
Una de las caractersticas que seala una calidad gentica
elevada es el no haber padecido enfermedades graves
durante la infancia y la juventud. Cada batalla contra los
grmenes, cada enfermedad padecida, cada golpe, cada
herida dejan su huella. Pero cules son estas marcas que
identifican a los machos de buena calidad gentica, sanos y
con poca tendencia a enfermar o a golpearse a cada
momento?
El grado de simetra es uno de los indicadores de la
calidad gentica. La atraccin por la simetra y el rechazo
de lo que es asimtrico es algo comn en la mayor parte de
las especies animales. Posiblemente el factor ms
importante que determina la atraccin sexual es la llamada
asimetra fluctuante, es decir, la que puede presentarse en
aquellas caractersticas anatmicas bilaterales como las
manos, las orejas, los ojos, los cuernos, las alas, las aletas,
etc. Estas estructuras deberan ser perfectamente
simtricas. Cualquier perturbacin surgida durante el
desarrollo del individuo, queda registrada en forma de
asimetra de alguna parte de su estructura corporal.
Estudios realizados hace pocos aos muestran que los
hombres que poseen una baja asimetra, es decir, que son
muy simtricos en todos sus rasgos, son considerados ms
atractivos, tienden a tener un mayor nmero de parejas,
consiguen establecer relaciones sexuales tras periodos de
cortejo ms breves y pierden la virginidad a edades ms
tempranas. R. Thomhill demostr en 1995 que la
proporcin de cpulas que desencadenaban orgasmos en
las mujeres estaba inversamente relacionada con el nivel de
asimetra fluctuante de sus compaeros sexuales. Los
hombres ms simtricos estimulan ms orgasmos en sus
compaeras. Esto tiene un gran valor adaptativo ya que,
como veremos ms adelante, las contracciones vaginales
que acompaan al orgasmo permiten una aspiracin ms
eficaz del esperma.

EL ATRACTIVO DE LAS HEMBRAS

GORDITAS

Todos los mamferos poseen la capacidad de acumular

algo de grasa en su organismo, pero este proceso se ve
incrementado en algunas especies en las que una abundante
provisin de reserva de combustible es esencial para su
supervivencia. Por ejemplo, el oso debe acumular gran
cantidad de grasa para sobrevivir al largo sueo de la
hibernacin, los mamferos que habitan las fras aguas de
las zonas polares, como las ballenas, las focas o las nutrias,
necesitan acumular grandes cantidades de grasa debajo de
la piel para que les sirva a la vez de aislante trmico y de
reserva energtica.
El ser humano es uno de los mamferos ms grasos; su
masa grasa es tan abundante que nos asemeja ms a un
delfn que a un primate. Adems, los recin nacidos
humanos contienen una elevada proporcin de tejido
adiposo: un catorce por 100 de su peso es grasa. En
comparacin, las cras del resto de los primates nacen
magras (apenas un tres por 100 de su peso es grasa). Esto
sugiere que el ser humano pertenece al grupo de animales
que precisan acumular abundantes reservas energticas. Y
esta caracterstica la debimos de adquirir evolutivamente la
primera vez que nuestros antecesores se enfrentaron a
periodos prolongados de escasez de alimentos, cuando,
para la supervivencia en esas condiciones de precariedad
energtica, la seleccin natural nos dot de la capacidad de
cargar con una abundante reserva de combustible.
Apareci sobre el planeta el mono obeso.
Si un ingeniero tuviese la responsabilidad de disear un
depsito de gran cantidad de grasa en un ser bpedo como
el ser humano, desde luego que descartara poner la grasa
en la espalda, ya que lo desequilibrara. Tampoco en el
cuello o en los brazos, porque limitara la manipulacin.
Mucho menos en las piernas, porque dificultara el caminar
y el correr. Este ingeniero pensara en poner la grasa
debajo de la piel, es decir, optara por el modelo foca, por
ser la forma ms eficaz y menos molesta de acumular
grasa. Y, en efecto, el ser humano almacena la mayor
cantidad de su grasa bajo la piel, lo que constituye el
depsito graso subcutneo.
La hembra de la especie humana contiene una mayor
proporcin de grasa que el macho. Esto tiene que ver con
los mayores requerimientos energticos que exige en ellas
la reproduccin. En condiciones de nuestros antecesores
homnidos hay que considerar nueve meses de embarazo
ms tres aos de lactancia; ello supone un gasto energtico
considerable. Es frecuente que el macho acumule su grasa
en la barriga como la forma ms adecuada para llevar un
saco cargado de grasa, en una posicin fcil de transportar
a lo largo de sus prolongados vagabundeos en busca de
alimento. Las hembras acumulan su grasa preferentemente
como grasa subcutnea en las nalgas y en la parte alta de
los muslos. La acumulacin de un exceso de grasa en la
barriga se denomina obesidad androide, y es ms frecuente
en el hombre; el exceso de grasa en las caderas y muslos es
ms frecuente en la mujer, y se denomina obesidad
ginoide.
La acumulacin de grasa en las nalgas de la hembra
humana ha evolucionado a travs de un mecanismo de
seleccin sexual. Estas zonas del organismo almacenan
gran cantidad de grasa, as que podan funcionar como
indicadores del estado nutricional de la hembra y, por
tanto, de su fertilidad. Los machos preferiran hembras que
tuvieran ms grasa en la cadera y en la parte superior de las
piernas, y muy poca grasa en la cintura y en la parte
superior del cuerpo. Este patrn de distribucin de grasa se
diagnostica en la consulta mdica mediante el llamado
ndice de cintura cadera, que resulta de dividir el
permetro mnimo de la cintura entre el permetro mximo
de la cadera. Nuestros antecesores machos elegiran como
pareja a aquellas hembras que tuvieran una proporcin
cintura-cadera menor de 0,8. Este dato les informaba de
que la elegida posea anchas caderas, buen estado
nutricional y que no estaba ya preada.

LOS ATRACTIVOS SEXUALES

DELANTEROS

La bipedestacin, al modificar la estructura de la

cadera, provoc efectos colaterales; entre otros, desplaz la
abertura de la vagina hacia delante. En las hembras de los
primates, como en el resto de las especies animales, la
entrada a la vagina se sita justo debajo del orificio anal,
que a su vez se encuentra inmediatamente debajo del rabo.
A causa de esta disposicin anatmica, en la mayor parte
de los animales la cpula se realiza por detrs, incluidos los
restantes primates. La cpula por detrs exiga desplegar
atractivos traseros para atraer al macho, como los
escandalosos colores y tumefacciones que adornan la vulva
de las monas en celo.
El desplazamiento de la vagina hacia delante favoreci
la cpula delantera, cara a cara. Es posible que con los
australopitecinos, nuestros primeros ancestros de los que
tenemos certeza fsil de que caminaban sobre dos patas, se
terminara la moda de los coloreados traseros, de las vulvas
hinchadas y escandalosas. La evolucin foment el
desarrollo de zonas de especial atractivo sexual y de mayor
sensibilidad en la parte delantera del cuerpo; en definitiva,
la parte que se frotaba con el compaero sexual durante el
coito. En nuestra especie, actualmente, la mayor parte de
las seales sexuales y las principales zonas ergenas se
encuentran en la parte anterior del cuerpo: los labios, el
pecho, el vientre, el rea genital y la cara anterior de los
muslos.
La evolucin se encarg, adems, de encontrar
alternativas a las vulvas hinchadas de las hembras de
primates; por ejemplo los senos. Tradicionalmente se ha
considerado que el desarrollo de los senos femeninos est
ligado a la maternidad, para permitir una mejor lactancia,
pero los estudios recientes muestran que esa idea no se
sostiene. Las hembras de los primates pueden proporcionar
lactancias copiosas a sus cras y, sin embargo, apenas
tienen pechos evidentes. Hay que tener en cuenta que del
volumen total de una mama, una pequea fraccin
corresponde al tejido glandular, es decir, a las clulas y
conductos responsables de la produccin y la eyeccin de
la leche despus del parto; el resto, la mayor parte del
volumen de la mama, es grasa. De esta forma, la evolucin
sustituy unas marcas sexuales por otras; propici el
desarrollo de unos senos prominentes y con una morfologa
caracterstica, que forma parte del equipamiento de marcas
sexuales, de atraccin sexual y de identificacin a distancia
de su condicin de hembra.

LA IRRESISTIBLE ESPINILLA
Casi todas las especies animales, una vez que han
seleccionado la pareja ms adecuada, inician una serie de
rituales, algunos muy complicados e incluso extravagantes,
que permiten una aproximacin entre macho y hembra y, si
las cosas van bien para ambos, llegar a la cpula y a unir
los gametos y mezclar su material gentico. Se cierra de
esta forma el ciclo que hemos iniciado al comienzo de este
captulo.
Es evidente que las formas de cortejo de nuestros
ancestros tendran que parecerse a las de los primates, a los
que pertenecemos. No es ocasin este libro para extenderse
en consideraciones etolgicas generales. Slo estamos
resaltando la importancia que las adaptaciones de la
hembra de nuestra especie tuvieron en el avance y final de
nuestra evolucin. Por eso slo vamos a considerar una
cuestin en apariencia sin importancia, pero que
evolutivamente la tuvo: la irresistible aficin de las hembras
humanas por reventar espinillas en la piel de los machos.

Figura 4.2. Comparacin de la

disposicin de la abertura vaginal en la
mujer y en una hembra de primate

En las hembras de los primates, como en el

resto de animales cuadrpedos, la vagina se abre
hacia atrs, justo debajo del orificio anal y debajo
de la cola. La cpula normalmente se realiza
penetrando el macho a la hembra por detrs.
En la mujer y en las hembras de los homnidos
a partir de Australopithecus afarensis, la
bipedestacin modific la anatoma de la cadera y
desplaz los rganos genitales internos de la
mujer: tero y vagina. Una de las consecuencias
fue el desplazamiento de la abertura de la vagina
hacia delante, con una disposicin claramente
ventral de la vulva. Esto permiti la cpula
delantera y algo nico en toda la zoologa, como
es el que dos seres puedan besarse mientras
intercambian sus genes.
 La piel es de gran importancia para todos los primates.
Los monos se pasan horas examinndose la piel unos a
otros; no slo buscan pulgas (espulgueo), sino tambin
cualquier impureza, grano o parsito que encuentren entre
los pelos para aplastarlos entre sus dedos o llevrselos a la
boca. Ms que la limpieza en s, este comportamiento tiene
la funcin de establecer lazos, de subordinacin o
atraccin, y vinculaciones sexuales o familiares entre los
miembros de una manada. Entre los monos el ofrecer la
espalda o la cabeza para que otro le espulgue es una
propuesta de relacin o sometimiento. Cuando se espulga
se aproxima, se toca, se huele, se conoce al milmetro la
piel del espulgado.
En todo el reino animal, y por supuesto en los primates,
la piel y las excreciones han producido contrastes de olores
y de colores que actan como marcadores individuales y
como potentes medios de atraccin sexual. Nuestros
antecesores homnidos olan a machos o a hembras, y las
cras olan a bebs. Las feromonas embriagaban sus
circuitos cerebrales y actuaban sobre los patrones de
conducta. Cada sexo tena sus olores y sus colores
diferenciados, cada miembro de una familia tena sus
rugosidades drmicas, sus caractersticas de identificacin.
La importancia de estos atrayentes sexuales en nuestra
propia evolucin se pone de manifiesto al observar cmo
se distribuye el vello en nuestro cuerpo. Las hembras
humanas han perdido casi todo el vello en el cuerpo y slo
permanece abundante en tres localizaciones: en la cabeza,
en las axilas y en torno a los genitales. El vello axilar y
genital, que adems est bajo el control de las hormonas
sexuales, tendra como misin retener entre sus bucles las
secreciones que otorgaban a cada individuo, antes de la
proliferacin de los champs y los desodorantes, su aroma
personal, su poderoso atrayente sexual. Por cierto, hay una
firma de cosmtica que incorpora a sus perfumes
feromonas obtenidas de extractos de sudor humano. Este
elixir se recolecta en voluntarios, mediante unas ingeniosas
cazoletitas que cuelgan de sus axilas mientras hacen
esfuerzos fsicos o trabajan en un taller.
Entre los primates, las seales drmicas deben aparecer
en las zonas visibles de la superficie corporal, sobre todo a
partir del comienzo de la maduracin sexual, y son ms
potentes en los machos que en las hembras. Amado y
amada, madre y cra, subalterno y jerarca, todos los monos
sea cual sea su condicin y su relacin se dedican a la tarea
continua de explorar cuidadosamente la piel de los otros
individuos y obtienen con ello un intenso placer.
Es posible que a lo largo de la evolucin de la especie
humana las modificaciones fisiolgicas sufridas, en especial
la reduccin del vello, ocasionaran la aparicin de una
nueva seal drmica de atraccin sexual: el acn. El acn
rene todas las condiciones para ser el sustituto de las
pulgas de nuestros antepasados: se da ms en zonas
visibles, es ms frecuente en los hombres, y aumenta en
periodos en los que es importante atraer y fijar a la pareja,
como en la adolescencia y en el pico ovulatorio menstrual
(mxima fertilidad). Un macho o una hembra ya
emparejados y de una cierta edad, aunque tengan mayores
niveles hormonales y mayor cantidad de grasa corporal, no
tienen acn.
El acn, por lo tanto, como sealan Martnez y
Clavera, no es un desarreglo sino un dispositivo residual de
nuestro pasado evolutivo que permite que determinadas
glndulas sebceas de la piel se taponen y se colonicen por
determinadas bacterias hasta dar el tpico comedn que
resalta como un clavo negro en la piel. El recuerdo de
nuestro pasado persiste en el ritual de quitarse espinillas y
la enigmtica e irresistible aficin de algunas mujeres por
aplastarles granitos y extraer comedones de sus hermanos y
de sus parejas. Desde este punto de vista, el acn que tanto
preocupa a muchos adolescentes, ms que una
enfermedad, es un residuo etolgico de nuestro pasado
evolutivo.

QUIN ELIGE A QUIN?

La eleccin de una pareja opera por el mecanismo
bsico de rechazo de algunos individuos y la aceptacin de
otros. Pero existen notables diferencias entre las estrategias
de apareamiento de los machos y las hembras. Nadie es
capaz de imaginar a una joven que entra en un bar lleno de
hombres y empieza a mirarlos descaradamente a la cara o a
su entrepierna, se acerca a la barra, pide la consumicin y
le lanza insinuaciones al que tiene al lado o directamente le
agarra el trasero. Se imaginan a dos ciervas dndose de
patadas para conseguir que un ciervo las monte, mientras el
macho las contempla indolente, casi sin hacerles ni caso?
Es evidente que algo chirra en las escenas que acabamos
de imaginar. Los patrones de comportamiento sexual son
diferentes en los machos y en las hembras de todos los
animales y ello tiene una fuerte justificacin evolutiva.
Los mecanismos que intervienen en la reproduccin
estn estrechamente relacionados con el xito reproductor
y esto es, precisamente, el fundamento sobre el que se
asienta la seleccin natural. Considerando los homnidos
que nos precedieron, aunque ambos progenitores
transmitan cada uno la mitad de sus genes a sus
descendientes, no invertan la misma cantidad de energa
en el proceso. En casi todas las especies quien ms arriesga
en la operacin reproductora es la hembra.
El macho invierte muy poca energa en legar sus genes
a la posteridad: unas horas o das para el cortejo, unos
pocos minutos para la cpula y una cucharada de esperma,
y poco ms. Por esta razn el macho plantea su estrategia
reproductiva aparendose con el mayor nmero posible de
hembras. La nica preocupacin de un macho para
optimizar su xito reproductor es aparearse con una
hembra apta y saludable, en edad reproductora, que sea
frtil y que garantice la viabilidad de la cra. En muchas
especies, al macho no le importa lo que ocurra con su
descendencia, ya que slo tiene que preocuparse de
producir un suficiente nmero de cras que lleven sus
genes, con la esperanza de que entre tantas, alguna
sobreviva y llegue a reproducirse y as continuar
dispersndose su material gentico.
En los mamferos, cada hembra slo puede engendrar
un nmero limitado de descendientes, muy reducido en
comparacin con el potencial reproductor del macho. En
primer lugar una hembra de primate, como ocurrira en las
hembras de homnidos, slo fabrica un mximo de
trescientos vulos a lo largo de toda su vida frtil. Las
hembras de los homnidos deban realizar una inversin
parental de nueve meses de embarazo durante los cuales el
descendiente pasara de ser una mota microscpica a
convertirse en una criatura de ms de tres kilos. Luego le
siguen tres aos de lactancia y de acarreo de la cra, donde
la hembra invierte constantemente una considerable
cantidad de tiempo y de energa. Durante estos tres aos
las hembras de los homnidos no seran frtiles, por eso la
productividad reproductiva mxima de una hembra de
homnido sera de un hijo cada dos aos. Por el contrario,
un macho en sus primeros aos de actividad sexual podra
fecundar a una hembra diferente todos los das del ao. En
un par de aos un homnido macho podra llegar a
convertirse en padre de tantas cras como una hembra en
toda su vida, y con mucho menor gasto energtico.
El hecho de que la fertilizacin del vulo tenga lugar en
el interior de la hembra, y de que sta haya de invertir
mayor energa, la obliga a asumir la direccin de todo el
proceso desde el comienzo. Si la estrategia del macho es la
cantidad, la estrategia de la hembra es la calidad, por eso
ejerce un control exhaustivo sobre a qu macho le
permitir fertilizar sus vulos. Los machos tienen que
verificar continuamente si una hembra es receptiva. La
hembra tiene que elegir con cuidado y con calma entre
todos los postulantes. Los genes de un macho sano y
robusto pueden proporcionar ventajas de supervivencia a
su descendencia y redundar en su propio beneficio
reproductivo. Si la hembra consigue que los machos luchen
por ella o exhiban habilidades o le proporcionen alimento,
incrementar sus posibilidades de no equivocarse y de
elegir al mejor compaero posible; los esfuerzos del cortejo
del macho son una autntica exhibicin de la calidad de la
mercanca gentica que oferta.
Nuestros ancestros machos tenan que competir ms
intensamente para fertilizar vulos que las hembras para
adquirir el esperma. Los machos homnidos competan por
cantidad de hembras, mientras que las hembras competan
por calidad de machos. Los machos se ofertaban a travs
del cortejo, las hembras elegan. En casi todas las especies
las hembras pueden resistir con eficacia los intentos de
copulacin con machos no deseados, y en muchas especies
las hembras solicitan activamente el copular con el macho
que desean. Todas estas circunstancias han conducido a
que los hombres y las mujeres hayan evolucionado hacia
estrategias de aproximacin sexual diferentes.
En general, la eleccin mutua y la cooperacin paternal
mutua son necesarias para una eficaz reproduccin entre
los homnidos, como luego veremos. Hay que tener en
cuenta que la reproduccin no se detiene con la
fecundacin y el embarazo. Una parte importante en la
duplicacin y la dispersin de los genes la constituyen los
cuidados que dedican las madres y los padres a las cras en
los cruciales primeros aos de su desarrollo fuera del tero
de la madre. Este periodo es ms dependiente en unas
especies que en otras. Como veremos ms adelante, en los
homnidos el cuidado de las cras adquiri una importancia
mucho mayor a la de cualquier especie, incluidos los
primates, por lo que la hembra desarroll, a lo largo de la
evolucin, una especial sensibilidad para detectar y elegir a
aquellos machos que pudieran ser ms cooperativos en el
cuidado de sus cras, proporcionndoles a ella y a sus cras
los alimentos y la proteccin necesaria.

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Martnez, J., y M. J. Clavera, La estrategia instintiva
del acn:
www.elalmanaque.com/Medicina/sabiduria/artl7.htm
 5
EL DEBER Y EL PLACER

LA CITA A CIEGAS

El fin ltimo de la eleccin de un compaero sexual

adecuado es la cpula. ste es un proceso complejo, lleno
de riesgos y metablicamente costoso, cuya nica funcin
es permitir la mezcla de los genes del macho y de la
hembra que participan y la creacin de un individuo, un
nuevo portador de genes, con una composicin gentica
nica en el universo. Ya se ha considerado que en la
reproduccin sexual la mezcla de genes se logra mediante
unas clulas especializadas que son los gametos y que
albergan una copia simple del material gentico del
individuo del que proceden. Al juntarse sus dotaciones
genticas crean un nuevo individuo que contiene el juego
completo de genes de ambos progenitores.
El gameto que contiene los genes de la hembra se llama
vulo. Su tamao es muy grande (imaginen el vulo que es
el huevo de avestruz) porque contiene grandes reservas de
energa. Este almacn de nutrientes sirve para costear el
gasto metablico del proceso de fecundacin y alimentar el
embrin durante las primeras horas de vida. El gameto que
contiene los genes del macho es el espermatozoide, una
clula minscula, compuesta por una cabeza que almacena
el material gentico, y una cola que se mueve para hacerlo
progresar hacia su destino. Carece de reservas energticas
y por ello apenas puede sobrevivir unas horas tras
abandonar los testculos donde ha sido fabricado. Cuando
se produce el acto sexual el macho lanza millones de estos
proyectiles de cabeza gentica contra un solo vulo. Para el
gameto femenino el encuentro constituye una autntica cita
a ciegas, ya que slo el azar determina cul de aquellos
espermatozoides le inyectar en su interior el material
gentico que transporta.
Son innumerables los mecanismos que utilizan los seres
vivos para lograr que los gametos se fusionen. Hay
sistemas sadomasoquistas sumamente peligrosos, al menos
para el macho, como es el apareamiento de la mantis. Es
tal la voracidad de la hembra que llega a comerse al macho
en plena cpula; claro que tiene la precaucin de comenzar
por la cabeza. Hay sistemas despreocupados, como el de
los salmones. Las hembras sueltan los vulos en medio del
agua y los machos eyaculan tambin en plena corriente y
sus espermatozoides fecundan los vulos en medio de las
turbulentas y fras aguas de montaa. El ser recin
formado tiene que sujetarse a alguna planta hasta que
termina su desarrollo embrionario. En los mamferos, como
nosotros, el macho inyecta sus gametos en el interior de la
hembra a travs de la vagina. Los espermatozoides
impulsados por sus colas avanzan por las paredes hmedas
del aparato genital de la hembra, hasta que uno de ellos
tiene la fortuna de toparse con el vulo y lo fecunda.
 EL COITO CARA A CARA

En nuestros ms remotos ancestros, como

Ardipithecus ramidus, el coito deba de ser tan mecnico y
aburrido como es hoy en la mayora de los monos,
exceptuando a los bonobos, los chimpancs pigmeos, que
son los primates ms prximos a nosotros. En los monos
no suele haber ningn tipo de galanteo, y la actividad
precopulativa es breve o inexistente.
En todas las hembras de los primates, la vagina se abre
en la parte posterior del cuerpo, justo debajo del orificio
anal. Esta circunstancia y las caractersticas del pene de los
primates obligan a que habitualmente la penetracin se
realice desde atrs. El pene del macho primate es pequeo
y muy rgido debido a que en ellos la ereccin se logra
gracias a una especie de hueso llamado bculo. El macho
se aproxima a la hembra por la espalda. La hembra levanta
el rabo y sus cuartos traseros y dirige su vulva rosada hacia
el macho. ste, excitado por el gesto, los olores y los vivos
colores de la vulva en celo de la hembra, la monta sin ms
rituales. Entre ambos se establece un mnimo contacto,
apenas la regin inguinal del macho que se aprieta contra la
rabadilla de la hembra en rpidos y breves golpeteos
mientras la penetra. En pocos segundos, el macho eyacula
y enseguida se separan, se marcha cada uno por su lado y
retoman inmediatamente la actividad que realizaban
momentos antes de esta breve y, aparentemente,
intrascendente interrupcin.
La mona, una vez inseminada, puede alejarse sin temor
a perder el flujo seminal depositado en el fondo de la
vagina ya que, al andar a cuatro patas, su conducto vaginal
se dispone prcticamente en un plano horizontal,
ligeramente inclinado hacia abajo, lo que facilita la
progresin de los espermatozoides hacia el fondo, en
direccin al cuello del tero.
Este mecanismo tan universal de inyeccin de los
espermatozoides en la vagina de la hembra se vio
trastocado por un cambio evolutivo tan extraordinario
como fue la bipedestacin. La capacidad de andar sobre
dos extremidades no fue algo que se concedi a nuestros
ancestros gratuitamente y al instante: los huesos de la pelvis
tuvieron que sufrir numerosas modificaciones consecutivas
a lo largo de millones de aos hasta permitir una
bipedestacin estable y permanente. Estos cambios seos
se tradujeron en variaciones en los msculos y en la
disposicin de las vsceras que ocupan la pelvis. El macho,
en el hueco de la pelvis slo tiene alojados la vejiga de la
orina y los intestinos; la hembra, adems de estas vsceras,
posee el aparato genital, que aumenta de tamao durante el
embarazo.

Figura 5.1. Comparacin de los rganos

sexuales de una mujer y de una hembra de
primate.
 En cualquier hembra de mamfero, cuando
camina a cuatro patas, su vagina se dispone en un
plano horizontal, ligeramente inclinado hacia
abajo. En estas circunstancias si caminase de
inmediato tras recibir una eyaculacin de un
macho, el esperma sera fcilmente retenido
dentro de su vagina aunque un pene pequeo no lo
depositar a mucha profundidad. En la hembra
humana, dada la disposicin de su aparato
genital, cuando permanece de pie su vagina se
dirige hacia delante y hacia abajo. En estas
condiciones la deambulacin inmediata tras
recibir una eyaculacin podra favorecer la
prdida de parte del esperma por el simple efecto
del movimiento y de la gravedad.

La bipedestacin no supuso grandes problemas para la

disposicin anatmica y funcional de las vsceras del
macho, pero exigi profundas transformaciones en el
aparato genital de la hembra. Uno de esos cambios fue la
disposicin de la vagina, que al modificarse la arquitectura
de la pelvis sufri una rotacin hasta colocarse en la
posicin que se presenta en las mujeres hoy: la vagina se
abre hacia delante, con una clara posicin ventral de la
vulva.
Son numerosas las repercusiones importantes que tuvo
en nuestra evolucin este hecho aparentemente banal. Una
de ellas es que permiti la cpula cara a cara, caracterstica
exclusiva de la especie humana. sta, por supuesto, no es
la nica postura posible en el apareamiento humano, en
especial a causa de la extraordinaria flexibilidad del pene
humano (la ereccin se produce al aumentar la presin de
la sangre, sin que exista ningn hueso rgido en su interior).
Muchos autores opinan que la cpula cara a cara tuvo una
gran importancia en la aventura humana. Por primera vez
en toda la historia evolutiva de la vida sobre este planeta un
macho y una hembra podan abrazarse, mirarse a los ojos
y rozar sus caras mientras copulaban. S, seguro que ha
tenido alguna trascendencia en nuestra evolucin el hecho
de que seamos los nicos seres vivos a los que se nos ha
permitido besarnos mientras mezclamos nuestros genes.

LA COMPETENCIA ESPERMTICA

La tarea de los espermatozoides no termina al ser

inyectados en el interior de la hembra; es entonces cuando
se inicia una carrera desesperada de cientos de millones de
ellos para que uno slo logre alcanzar el vulo y
fecundarlo. El vulo aguarda, con paciencia y resignacin,
la que le viene encima, mientras desciende lentamente,
desde el ovario que lo liber a travs de las trompas
uterinas.
En las hembras de los primates antropomorfos la
disposicin de la vagina mientras caminan, a cuatro patas,
permite retener el esperma que acaba de eyacularle el
macho. sta es posiblemente la razn de que los penes de
los monos antropoides sean minsculos; no tienen que
esforzarse en colocar el precioso material gentico lo ms
profundamente posible. Un gorila macho con ms de
doscientos kilos de peso tiene un pene que no sobrepasa
los cinco centmetros en ereccin, y sin ningn resalte o
abultamiento. En las hembras de los homnidos, nuestros
antecesores, que ya caminaban sobre dos patas, el riesgo
de perder gran parte del esperma si comenzaran a caminar
inmediatamente tras realizar el coito sera elevado.
Mientras caminaba, la vagina de una hembra de
Australopithecus afarensis, como la de cualquier mujer
actual, se diriga hacia abajo. Si los espermatozoides se
depositaran al comienzo de la vagina y la hembra
comenzara a caminar inmediatamente tras el coito,
existiran muchas probabilidades de perder el semen por la
simple fuerza de la gravedad. Posiblemente sta sea una de
las razones (luego consideraremos otras) del extraordinario
tamao del pene en el hombre; el mayor, tanto en trminos
absolutos como relativos al tamao corporal, de entre todos
los primates.
Pero los problemas de los espermatozoides no terminan
aqu. En la mayor parte de las especies, y en algunas de
nuestras antecesoras, las hembras se apareaban con varios
machos durante el periodo que duraba el celo, que es
cuando eran receptivas. Los espermatozoides pueden
sobrevivir varios das en el ambiente del aparato genital
femenino a la espera de que se produzca la ovulacin. Esta
es la razn por la que una mujer es frtil incluso dos o tres
das antes de la ovulacin. La promiscuidad de las hembras
plantea a los espermatozoides un nuevo reto: la
competencia. Cada espermatozoide no slo compite con
sus hermanos del mismo eyaculado, sino que tiene que
hacerlo con espermatozoides extraos. Esta competencia
espermtica ha obligado a que los machos evolucionaran
desarrollando mayores testculos, mayores volmenes de
eyaculado, espermatozoides de diseo que nadan ms
rpidamente, que sobreviven ms tiempo, y hasta
espermatozoides terminators dotados de armas que les
permiten eliminar del tracto genital femenino a los
espermatozoides competidores.
En los primates el tamao de los testculos aumenta
con la intensidad de la competicin espermtica; ya
veremos como este hecho nos aporta datos valiosos sobre
la forma de vida de nuestros antecesores homnidos. En los
gorilas que viven en harenes dominados por un solo macho
no existe apenas competencia espermtica, ya que las
hembras slo copulan con el macho dominante; por eso los
gorilas tienen unos testculos muy pequeos en proporcin
con el tamao de su cuerpo: no hay competencia
espermtica, as que no compensa esforzarse en fabricar
muchos espermatozoides. Los chimpancs viven en grupos
de machos y hembras y stas son muy promiscuas y
copulan con varios machos del grupo. A causa de la intensa
competicin espermtica, los machos de chimpanc han
evolucionado desarrollando unos enormes testculos, de
casi ciento veinte gramos, capaces de producir gran
cantidad de espermatozoides. Los machos de la especie
humana tienen un tamao testicular intermedio y producen
de cien a cuatrocientos millones de espermatozoides por
eyaculado. Todo indica que a lo largo de la evolucin el
nivel de competencia espermtica de nuestros ancestros fue
ms parecido al del chimpanc que al del gorila.
Son tantas las dificultades que tiene que superar un
espermatozoide para cumplir su destino gentico que no es
de extraar que sean eyaculados por cientos de millones,
como medio para garantizar que al menos uno alcance la
meta: cuantos ms espermatozoides, ms billetes para esa
lotera. Los espermatozoides sufren una gran mortandad en
el intento. A lo largo de su viaje, van muriendo en el
aparato genital femenino, como consecuencia del ambiente
hostil que encuentran tanto en la vagina como en el tero:
el recorrido est lleno de trampas qumicas y de peligrosas
mucosidades. Los espermatozoides primero tropiezan con
la acidez de la vagina (lo cido les sienta mal; es el
fundamento de un viejo y arriesgado mtodo
anticonceptivo); all se quedan el noventa por 100. El resto
intenta atravesar el cuello uterino, donde gran parte de los
supervivientes se quedan enredados en el espeso tapn
mucoso que bloquea la entrada. Finalmente, unos pocos
comienzan a recorrer la pared del tero, eludiendo la tenaz
y peligrosa defensa inmunolgica que los considera
grmenes extraos e intenta eliminar a los intrusos. Para
cuando logran enfilar la trompa de Falopio, en cuyo tercio
inferior es donde deben encontrar al vulo, slo ha logrado
sobrevivir un centenar escaso de espermatozoides. sta es
la causa de que un hombre con un recuento espermtico de
cincuenta millones de espermatozoides probablemente sea
estril.
Es curioso que uno de los ingredientes esenciales para
tener espermatozoides ganadores, como es el que tengan
una buena provisin de energa para moverse, no pueda
transmitirse de padre a hijo, ya que es heredado slo de la
madre. Se sabe que en las clnicas de fertilidad no slo se
valora el nmero total de espermatozoides que son
eyaculados, sino tambin su movilidad. En efecto, al
tratarse de una autntica carrera de obstculos, en la que
tienen que competir los espermatozoides por el premio de
la fecundacin, la velocidad es un elemento esencial de la
prueba. Un espermatozoide se compone de una cabeza,
que alberga el material gentico; un cuello, donde se sitan
las mitocondrias, que son los orgnulos que proporcionan
la energa para moverse, son sus motores, y una cola, que
es la que impulsa al espermatozoide en su carrera
desenfrenada. Cuando el espermatozoide encuentra el
vulo introduce en su interior el material gentico que porta
en su cabeza, pero el cuello y la cola quedan fuera.
En el nuevo ser que se forma tras combinarse el
material gentico del vulo y del espermatozoide las nicas
mitocondrias que quedan son las del vulo, por lo tanto las
de la madre. Cuando se culmine el desarrollo del nuevo
individuo todas sus mitocondrias, de todas sus clulas,
incluidos los espermatozoides si se trata de un macho,
procedern de su madre.
Es curioso considerar que es la hembra la que controla
las caractersticas que hacen que un espermatozoide tenga
xito: su nmero a travs de la competencia espermtica y
lo inhspito del tracto genital, y la movilidad del
espermatozoide a travs de las mitocondrias, esos
minsculos orgnulos que hacen moverse las colas de los
espermatozoides al generar la energa que necesitan.

EL ORGASMO EN EL MACHO

Los genes pueden ser egostas, pero no tontos. Por eso,

a lo largo de la evolucin de las especies han ido
desarrollando diferentes estrategias para favorecer y
estimular la reproduccin. Garantizan de esta manera que
se cumpla su deseo: hacer el mayor nmero de copias de
su ADN y dispersar estas copias dentro del mayor nmero
de envases posible.
Segn las teoras del coste energtico de la
reproduccin, el macho debe garantizar su xito
reproductor y asegurar la transmisin de sus genes; para
ello tendr que copular con la mayor cantidad posible de
hembras, con la esperanza de que en alguna de ellas logre
su objetivo. Pero la tarea es arriesgada, pues debe realizar
el esfuerzo de encontrar la hembra adecuada, pasar los
peligros que implica la lucha contra otros machos rivales y,
finalmente, al acercarse a la hembra, soslayar el riesgo de
que sta le reciba a coces o a mordiscos. Por eso los genes
han dispuesto que el macho reciba una recompensa
placentera irresistible que le anime a buscar e inseminar a
una hembra con su esperma al precio que sea. Esta
recompensa placentera es el orgasmo.
El orgasmo en el macho es un proceso fisiolgico
complejo que culmina con una repentina sensacin de
intenso placer que acompaa casi de forma inseparable a la
eyaculacin. En el hombre, y en la mayor parte de los
primates, el complejo proceso del placer sexual tiene cuatro
fases:

1. Fase de excitacin. En respuesta a muy variados

estmulos y en especial la proximidad de la hembra en
celo, los tejidos del pene se llenan de sangre
ocasionando el alargamiento y la ereccin del pene.
La piel del escroto se contrae y se pegan los testculos
al cuerpo.
2. Fase de plateau. La congestin sangunea en el rea
genital aumenta. Se incrementa el ritmo respiratorio,
se acelera la frecuencia cardiaca y aumenta la presin
arterial. El pene est completamente erecto y el
glande aumenta de tamao y se cubre de secreciones.
3. Fase de orgasmo. Ocurre una intensa sensacin,
generalmente placentera, en un momento variable de
la relacin sexual. La manifestacin fsica consiste en
que la regin genital, los rganos plvicos y casi toda
la musculatura facial sufren una serie de
 contracciones rtmicas, a la vez que aumenta el ritmo
de la respiracin, la frecuencia cardiaca y la presin
arterial.
4. Las contracciones afectan a los conductos deferentes
(los que transportan los espermatozoides), las
vesculas seminales y la prstata; el fluido seminal se
transporta hacia la base de la uretra, y en ese
momento el hombre siente una sensacin de
inevitabilidad eyaculatoria: va a ocurrir y no puede
detenerlo. Luego se contraen rtmicamente el bulbo
uretral y el pene y se expulsa el semen mediante la
eyaculacin. Fase de resolucin. Pocos minutos
despus del orgasmo, se reinvierten todas las fases
anteriores y el cuerpo retorna al estado basal. La
ereccin cesa rpidamente y todo vuelve a su estado
de reposo. Se entra en un periodo refractario de
duracin variable (desde minutos a horas) durante el
cual el macho es incapaz de tener otra ereccin y de
disfrutar de otro orgasmo.

Posiblemente la cuestin de mayor inters en relacin

con el asunto que estamos tratando en este libro sea que en
el macho la sensacin placentera (orgasmo) est
inevitablemente unida a la funcin procreadora
(eyaculacin). La serie de contracciones que ocurren con el
orgasmo tienen por misin eyectar el lquido seminal y los
espermatozoides con la mayor presin y velocidad
posibles. La finalidad es que penetren los gametos
profundamente en la vagina para facilitar la fecundacin.
Veremos que ste no es el caso en las hembras.
 EL ORGASMO EN LA HEMBRA

Es posible que el orgasmo sea una caracterstica

exclusiva de la hembra de la especie humana. No sabemos
muy bien qu es lo que siente una hembra de gorila o una
chimpanc cuando las montan los machos. El orgasmo es
fundamentalmente una sensacin y eso es difcil de
cuantificar en animales. Estudios en las hembras de
primates muestran que stas experimentan cambios
fisiolgicos parecidos a los que ocurren en la mujer durante
el orgasmo. Adems, existen documentos que muestran
que algunas hembras de primates antropomorfos se
masturban. Las hembras de orangutn se autoestimulan
con juguetes sexuales que ellas mismas fabrican con
ramitas flexibles. El bonobo, el primate genticamente ms
cercano a nosotros, es una criatura sensual a la que le gusta
practicar el sexo de diversas maneras. Las hembras de los
bonobos practican el sexo entre ellas: una se tumba de
espaldas y la otra se monta encima y se refriegan los
genitales. Pero, an as, numerosos autores opinan que la
sensacin placentera que disfrutan estas hembras est lejos
del orgasmo de la mujer. Veamos brevemente cules son
las fases del proceso del placer sexual en la mujer:

1. Fase de excitacin. Diversos estmulos, en ocasiones

de naturaleza ms compleja y sutil que en el hombre,
desencadenan una vasocongestin en los tejidos que
rodean la vagina y ocasionan una ligera hinchazn de
los labios mayores y menores, la dilatacin de la
vagina y la secrecin de un material lubrificante. El
glande del cltoris, en un proceso parecido a lo que
sucede con la ereccin del pene, se alarga y se
endurece. La vasocongestin tambin afecta a las
 mamas, que aumentan de tamao ligeramente, y la
contraccin de los msculos alrededor de la areola
mamaria permite la ereccin del pezn.
2. Fase de plateau. Contina y se mantiene el proceso
de vasocongestin en los rganos genitales y en las
mamas. Se acelera la respiracin y el ritmo cardiaco.
Aumenta la presin arterial.
3. Fase de orgasmo. La expresin fsica caracterstica
consiste en una serie de contracciones rtmicas en la
zona perineal, de la vagina y del tero. No siempre la
excitacin sexual conduce al orgasmo y cada mujer
requiere unas determinadas condiciones y diferentes
tipos y cantidad de estimulacin para alcanzarlo. Si
todo va bien se aceleran an ms la respiracin y el
pulso, y aumenta la presin arterial. Cuando las
contracciones alcanzan un mximo la sensacin
puede ser muy intensa y se acompaa de
contracciones de toda la musculatura.
4. Fase de resolucin. Se reinvierten los procesos, y
todo el organismo lentamente va retornando a la
normalidad. Se reduce la congestin sangunea en los
rganos genitales y en las mamas. Se recupera poco a
poco el ritmo respiratorio y la frecuencia cardiaca. El
cltoris retorna a su estado basal. Cesan las
contracciones vaginales y uterinas, y la vagina y los
labios mayores y menores reducen su tumefaccin.

A diferencia de lo que sucede en el hombre, el orgasmo

femenino no se sigue de un periodo refractario. Esto
ocasiona que una mujer pueda experimentar orgasmos
consecutivos, sin apenas separacin entre uno y otro. La
razn evolutiva de esta diferencia puede estar al servicio de
la promiscuidad de la hembra y la competencia
espermtica. Si imaginamos a nuestros antecesores, en
ellos el periodo refractario del macho le obligaba a
separarse de la hembra a la que acaba de inseminar. La
ausencia de periodo refractario en la hembra favoreca la
posibilidad de recibir a otro macho inmediatamente despus
de que el anterior hubiera dejado el sitio libre.
Hay otras dos cuestiones que conviene destacar del
orgasmo femenino que tienen inters con relacin a los
aspectos evolutivos de la especie humana. Una se refiere a
que la mujer no eyacula. El hombre slo emite gametos si
hay estimulacin sexual; pero en la hembra la emisin del
vulo se produce de forma automtica, en un momento
determinado del ciclo ovrico, sin que tenga relacin alguna
con el orgasmo, ni siquiera con la relacin sexual: en la
mujer, a diferencia del hombre, el placer sexual y la
fecundacin no tienen por qu estar unidos. Por otra parte,
la ovulacin puede ocurrir por la influencia de una situacin
estresante, que ocasione en la mujer una conmocin
nerviosa y hormonal. sta es una de las causas de que
haya tantas fecundaciones en adolescentes, cuando
mantienen relaciones sexuales por primera vez, y en las
violaciones.

PARA QU SIRVE EL ORGASMO

FEMENINO?

Ya que una mujer puede cumplir su funcin

reproductora sin disfrutar del orgasmo, podra parecer que
el orgasmo de las hembras de nuestros ancestros no
aportaba ninguna ventaja adaptativa. Pero si fuera as, por
qu la evolucin lo favoreci y lo potenci por encima de
lo que sucede en las hembras de otros primates? O
formulando la cuestin desde otro ngulo: Cmo pudo
contribuir a incrementar el xito reproductivo de las
hembras de los homnidos su capacidad para experimentar
orgasmos durante los encuentros sexuales? Se han aducido
varias posibilidades:

1. El orgasmo contribuira a promover el deseo de las

hembras de los homnidos por mantener unas
relaciones sexuales que les proporcionaban placer. El
cltoris es anatmicamente homlogo a un pene y
desencadena sensaciones placenteras, y funcionara
como un rgano que favorecera el tener relaciones
sexuales con machos capaces de proporcionar niveles
elevados de placer sexual. Se desencadenaran
procesos de refuerzo del aprendizaje y apego
emocional.
2. El orgasmo creara y estabilizara los vnculos entre la
hembra y el macho en la pareja mongama de
nuestros ancestros. Es decir, fomentara los
emparejamientos selectivos con aquellos machos
dispuestos a invertir una mayor cantidad y calidad de
atenciones, de tiempo y de recursos materiales en la
hembra y sus cras.
3. Por el contrario, el orgasmo de la hembra podra
servir para que sta, ante tal recompensa placentera,
aceptara mantener relaciones sexuales con varios
machos del clan y as fomentar la promiscuidad y
evitar el infanticidio de sus cras. Ya veremos que la
 promiscuidad es un mecanismo que sirve para
camuflar la paternidad de un recin nacido.
4. Una de las teoras ms convincentes es la que
considera que el orgasmo fue el mtodo que encontr
la evolucin para retener el esperma en el interior del
aparato genital de una hembra bpeda. La fuerza que
gobierna la evolucin, la seleccin natural, suele
buscar la mxima rentabilidad para cada novedad que
se introduce en una especie; as ocurri con el
orgasmo. Recordemos que ya en las hembras de los
australopitecinos, con la vagina dirigida hacia delante
y hacia abajo, al incorporarse inmediatamente tras la
cpula y comenzar a caminar, su vagina adoptara
una posicin casi vertical. Por el simple efecto de la
fuerza de la gravedad y el movimiento de
deambulacin, el fluido seminal podra descender y se
perdera en gran parte y se reducira la probabilidad
de una fecundacin. El orgasmo de la hembra y la
laxitud posterior, con una leve sensacin de fatiga y
cierta somnolencia, forzara un breve reposo
poscoital, slo de unos minutos, el tiempo necesario
para permitir la progresin de los espermatozoides a
travs de esa trampa de no retorno que es el moco
del cuello uterino. Incluso estas hembras abrazaran y
retendran al macho obligndole a que mantuviera su
pene dentro de la vagina, mientras continuaran las
contracciones rtmicas finales que exprimiran y
succionaran el esperma al interior de la vagina.
5. La funcin aspirativa es importante. El orgasmo se
acompaa de potentes contracciones vaginales y
uterinas que favorecen la aspiracin hacia el tero de
los espermatozoides. Esto podra representar el
 mecanismo a travs del cual la hembra interviene en
el proceso de competencia espermtica, ya que
servira para seleccionar el esperma de unos machos
y no de otros al controlar la retencin del esperma
inseminado; por supuesto tendra ms posibilidades
de retenerse el esperma del macho que hubiera
desencadenado un orgasmo y un gran placer sexual a
travs de las intensas contracciones aspirativas que
desencadenara su buen hacer.

Esto tambin podra explicar otras de las aparentes

paradojas, como es el hecho de que los orgasmos del
hombre y la mujer casi nunca estn coordinados.
Sistemticamente resultan ms precoces y breves en el
hombre, y ms tardos y mantenidos en la mujer. Esto, que
ocasiona problemas en muchas parejas, tambin podra
tener una razn evolutiva. Un homnido macho con
orgasmo tardo tendra muchos problemas para fecundar a
las hembras. Podra terminar el coito antes de que hubiera
eyaculado porque la hembra se hubiera satisfecho pronto y
no deseara continuar la cpula. Es decir, una hembra con
orgasmo precoz interrumpira el coito antes de que el
macho eyaculara y en consecuencia tendra menos
probabilidades de tener descendencia que otra hembra con
una respuesta sexual ms pausada. Este ltimo
comportamiento fue el seleccionado por la evolucin. Un
vestigio de esta adaptacin es la tendencia que tienen
algunos hombres a la eyaculacin precoz.
 BIBLIOGRAFA

Buss, D. M., The Evolution of Desire, Basic Books,

Nueva York, 1994.
Joseph, R., Sexuality: Female evolution and erotica,
University Press, California, 2002.
Marina, J. A., El rompecabezas de la sexualidad,
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Symons, D., The Evolution of Human Sexuality,
Oxford University Press, Nueva York, 1979.

En Internet:
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http://www.cerebromente.org.br/n03/mente/orgasm_i.htm
Guillen Salazar, E, y G. Pons Salvador, El orgasmo
femenino adaptacin o subproducto de la evolucin?:
http://www.ugr.es/~pwlac/G16_18Federico_Guillen-
Gemma_Pons.html
Millar, G.F. Review of Sexual Selection and Human
Evolution: How Mate Choice Shaped Human Nature:
ESRC Centre on Economics Learning and Social
Evolution
 6
LOS LAZOS AFECTIVOS

LA NECESIDAD DE AGRUPARSE

Todos los animales viven formando grupos ms o menos

complejos: bandada, rebao, cardumen, tribu, etc. Son
varios los factores que determinan el tipo de organizacin
social; el tamao, la composicin, la actividad y la relacin
que se establece entre los individuos que forman un grupo
son diversos. Es evidente que la ventaja defensiva frente a
las agresiones de los predadores es un buen motivo para
agruparse; tambin lo es el tipo de alimentacin y la mejor
acomodacin a las caractersticas del entorno. Pero sin
lugar a dudas el principal motivo que condiciona el
agrupamiento de los animales est relacionado con la
reproduccin: el apareamiento, el cuidado de las cras y la
vinculacin sexual.
La reproduccin no se termina con la fecundacin. En
muchas circunstancias es entonces cuando empiezan los
verdaderos problemas, que son mnimos en algunas
especies y abrumadores en otras. Por eso el reino animal
despliega un amplio abanico de estrategias con respecto a
todo lo que tiene que ver con el desarrollo y los cuidados
de las cras. Podemos encontrar especies que producen
millones de cras a lo largo de la vida de cada individuo,
como ocurre con los insectos o con los peces, que
abandonan a su suerte sin ningn cuidado parental y donde
el potencial terico reproductivo de cada individuo es
enorme, aunque recortado por la presin ambiental. Sin
embargo, hay insectos, como las abejas, que someten a sus
cras a un atento y minucioso cuidado hasta que se
convierten en obreras adultas. Tambin existen peces que
protegen y transportan a sus cras dentro de la boca hasta
que completan su desarrollo.
Las aves ponen un nmero limitado de huevos y los
polluelos precisan ser protegidos y alimentados durante un
dilatado periodo de tiempo, en proporcin a la duracin
total de la vida de cada individuo. Aunque algunas aves
formen enormes poblaciones, dentro de cada una de ellas
funcionan las relaciones parentales, generalmente
monogmicas, para el cuidado de los polluelos.
En los mamferos, el nmero de cras que una hembra
puede conducir con xito a travs de la gestacin y la
lactancia es muy limitado. Cada hembra tiene unas pocas
cras a las que precisa lactar con la leche que ella misma
fabrica. Dado el tiempo que dura el embarazo, ms el
periodo de esterilidad durante la lactancia natural, esto
establece un lmite al nmero de cras que puede producir
una hembra a lo largo de su vida frtil. La mayor parte de
los machos mamferos no interviene en la nutricin y en el
cuidado de las cras, slo en la defensa del rebao frente a
los depredadores, y eso no en todas las especies. De esto
se desprende la necesidad de un cierto grado de
cooperacin parental y familiar para defenderse y sacar
adelante a las cras en la mayor parte de los animales y,
sobre todo, en los primates.

Figura 6.1. Evolucin de los modelos de

agrupacin parental en los homnidos.

Hace seis millones de aos Ardipithecus

ramidus habitaba un bosque tropical espeso y
posiblemente estos antepasados se constituan en
agrupaciones polignicas con un solo macho
dominante, similares a las de los gorilas.
Los Australopithecus afarensis se enfrentaron a
condiciones de vida ms duras, coman cualquier
cosa que encontraban. La bipedestacin y la
modificacin del entorno los oblig a agruparse
en comunidades de machos y hembras similares a
las del chimpanc. Homo ergaster, con su cerebro
de casi un litro y su capacidad de construir
herramientas de piedra, recurri al carroeo y la
caza. Sus cras nacan muy inmaduras y
necesitaban proteccin durante largo tiempo, lo
que fomentara los emparejamientos ms estables.
Homo sapiens arcaico, dotado de inteligencia,
capaz de fabricar armas eficaces y de dominar el
fuego, se enfrent a la terrible prueba de las
glaciaciones. Los cuidados de las cras tan
 desvalidas precisaron la cooperacin activa del
macho y de la hembra. Homo sapiens moderno
desarroll la agricultura y la ganadera, construy
ciudades e invent las normas sociales y la
religin. Y legaliz la unin del hombre y de la
mujer mediante diversas frmulas. Se afianz el
concepto de familia.

Los tipos de vinculacin parental que se establece en la

mayora de los animales corresponden a dos grandes
modelos: la monogamia y la poligamia. La monogamia es la
agrupacin de un macho y de una hembra. Es muy
frecuente en las aves; este tipo de relacin puede ser
ocasional, es decir, durante una estacin y con el fin de
procrear, o definitiva, es decir, para toda la vida. Entre los
primates, al parecer slo el gibn practica este tipo de
vinculacin. Ms adelante consideraremos que en lo
referente a la monogamia y la fidelidad en el reino animal,
humanos incluidos, no es oro todo lo que reluce. La
poligamia se refiere a cualquier modelo de apareamiento
mltiple. Lo ms frecuente entre los mamferos es la
poliginia, o harn (poliginia de un solo macho, unimale
polygyny), que es la relacin parental que se establece
entre un macho y varias hembras. Es la organizacin
parental tpica de los gorilas. La poliginandria, utilizando el
acertado trmino propuesto por M. Lucas, y que en
terminologa anglosajona se denomina poliginia
multimachos (multimale polygyny), es el apareamiento
mltiple entre varios machos y varias hembras que viven
en un mismo grupo. sta es la forma de organizacin
parental de los chimpancs.
Hay que tener en cuenta que a lo largo de toda la escala
filogentica podemos encontrar cualquiera de estos
modelos de vinculacin sexual y parental y hasta
combinaciones ms exticas. Pero cul era el modelo de
vinculacin entre los homnidos, nuestros antecesores
evolutivos? Para responder a esta cuestin vamos a
analizar con cierto detalle las principales formas de
organizacin parental.

LA POLIGINIA

Las hembras de los mamferos forman agrupamientos

que pueden estar, o bien al cuidado permanente de un
macho, o bien que ste aparezca en el rebao slo en el
momento del apareamiento. Para acceder a las hembras,
los machos han de competir con los dems machos de su
especie, ocasionndose cortejos complicados mediante
peleas rituales, constantes y violentas. Entre los machos
polignicos se establecen jerarquas muy estrictas en el
rebao, como sucede con los gorilas, o se destierra a los
machos jvenes a una vida solitaria y perifrica al rebao
principal, como sucede con los leones. Entre la mayora de
los herbvoros, los machos compiten entre s en las pocas
de celo. Los machos vencedores fecundan a todas las
hembras y los perdedores son excluidos de las tareas
procreadoras.
En general, una vez cumplida la misin reproductora,
sobreviene en el rebao un desinters sexual absoluto, e
incluso los machos se alejarn de las hembras hasta que
llegue la nueva poca de celo. Los machos no intervienen
ni en la alimentacin ni en el cuidado de las cras y, en
algunos casos, ni siquiera en la defensa del rebao. En
muchos carnvoros sociales, como los leones, hay un
contacto permanente entre los machos dominantes y el
grupo de hembras y sus cras, y existe un cierto grado de
cooperacin en la alimentacin, cuidado y defensa de las
cras.
Muchos monos forman comunidades polignicas, entre
los que destaca nuestro primo el gorila. Aunque en el grupo
haya varios machos adultos jvenes, slo uno tiene el
dorso plateado. El espalda plateada es quien domina al
grupo y el nico que se aparea con todas las hembras: es
un sistema de harn. Los gorilas son herbvoros, slo se
alimentan de tallos, hojas y frutas, y esta forma de
alimentacin condiciona su organizacin social, de unos
veinte individuos. Las plantas son muy abundantes en el
entorno de selvas hmedas en las que habitan, aunque no
son alimentos muy nutritivos. As que para poder obtener
una nutricin adecuada los gorilas deben pasar el da entero
comiendo y para ello no tienen que moverse mucho ni
arriesgarse a procelosas travesas selvticas; slo alargar el
brazo para arrancar un tallo tierno, con jugosas hojas.
Estas circunstancias proporcionan estabilidad al grupo,
facilidades para su defensa y condicionan la poligamia.
El espalda plateada tiene que preocuparse de
mantener su harn a salvo del esperma de otros machos,
defender a las hembras y a sus cras y proteger de otros
competidores el entorno alimenticio donde viven. Los
machos dominantes son muy tolerantes con sus propias
cras, las que llevan sus propios genes, a quienes defienden
con ardor de los depredadores o de los otros machos. Pero
no toleran a las cras de otros machos, que portan genes
extraos. El infanticidio es un instinto natural entre los
machos de muchas especies de primates. Veamos cul es la
importancia adaptativa de este desagradable instinto.
Ya sabemos que el egosmo de los genes que se
albergan en un individuo le obligan a que se preocupe
por conseguir que se genere el mayor nmero de copias
posibles de dichos genes (reproduccin) y que se asegure
de la supervivencia de los nuevos envases que los portan
(cuidado de las cras). Un macho gorila dominante preserva
la supervivencia de sus propios genes protegiendo a las
cras que los portan. Pero si una hembra aparece en el
grupo llevando una cra lactante, procedente de otro grupo
del que se ha extraviado, el macho dominante del grupo al
que se incorpora matar inmediatamente a la cra. Tambin
se produce una autntica matanza de inocentes cuando
un espalda plateada es vencido y el harn pasa a tener
un nuevo propietario. Con estas acciones se obtiene una
doble ventaja. Por una parte el macho no tiene que gastar
energa y arriesgar su vida en cuidar y proteger genes que
no son suyos. Por otro lado consigue que las hembras, al
perder a sus cras y dejar de lactar, experimenten los
correspondientes cambios hormonales y vuelvan a entrar
rpidamente en celo; as el macho dominante pueda
fecundarlas con sus propios genes. Este comportamiento es
comn en muchas especies adems de en los primates. El
infanticidio comporta recompensas genticas para los
machos, que con este procedimiento se vuelven
progenitores ms fecundos que los machos que no matan
cras.

LA POLIGINANDRIA
 Es la vinculacin sexual y parental que se establece
entre varios machos y varias hembras. Este modelo de
vinculacin es frecuente entre algunos monos, y en especial
entre nuestros primos hermanos, los chimpancs.
Los chimpancs viven en pandillas de machos y de
hembras genticamente emparentados, de veinticinco a
cien individuos. Estos grupos tienen capacidad de fusin
con otros grupos para aumentar su tamao, o de fisin, es
decir, de disgregamiento de un grupo en otros menores,
segn lo aconsejen las necesidades de supervivencia. Los
chimpancs muestran un elevado grado de cooperacin y
socializacin de sus relaciones, de jerarquas, de
comunicacin y de acercamiento. Practican un
acicalamiento mutuo y continuo, el despioje, que adems
de la funcin higinica ejerce una misin apaciguadora y
hace que entre ellos mantengan diversas formas de
comunicacin mediante los gestos, las risas y los gruidos.
Aunque los chimpancs machos adultos expresan
conductas agresivas hacia otros machos, en general se
toleran y colaboran unos con otros. Esto se debe en parte a
que en su organizacin, aunque existen jerarquas, no se les
impide el libre acceso a las hembras. Practican relaciones
muy promiscuas. Una hembra puede ser montada por
varios machos de manera consecutiva, todos genticamente
emparentados y, por lo tanto, con material gentico
parecido. Hay varias razones adaptativas que justifican este
comportamiento. En primer lugar, provocan la competicin
entre el esperma de distintos machos. Y por otro lado, la
teora del camuflaje tambin explica el valor adaptativo de
la promiscuidad. Una hembra, al aparearse con todos los
machos del grupo, crea confusin respecto a la paternidad,
lo que acarrea dos ventajas: por una parte protege a su cra
del infanticidio, y por otra alienta la actitud protectora y los
cuidados parentales hacia su cra por parte de todos los
machos.
Ante el reclamo receptivo de las hembras, lo que
sucede sobre todo en la fase ovulatoria del ciclo menstrual,
cuando se produce la mxima hinchazn de los genitales
externos, los machos comienzan a pelearse con ms
frecuencia y con ms intensidad. Aunque se da una
jerarqua entre los machos, las hembras pueden rechazar a
los machos ms desfavorecidos rehusando copular con
ellos. Las hembras siempre prefieren copular con los
machos de alto rango, capaces de proteger a sus cras de
los otros machos; tambin aceptan machos especficos con
los cuales se ha formado una relacin especial a travs de
un cortejo o mediante una relacin amigable de despioje y
de cuidados mutuos, y se ofrecen a nuevos machos
llegados de fuera del grupo, para as proteger a sus cras
contra el infanticidio.
La variabilidad gentica, tan necesaria para la especie,
se obtiene mediante dos mecanismos fundamentales. Por
una parte la exogamia, a cargo de algunas hembras jvenes
que abandonan su grupo para integrarse en otro y procrear
all. Por otra parte, los machos de un grupo grande, si
durante sus correras selvticas se topan con otro grupo
menor, matan a los machos y a las cras e incorporan las
nuevas hembras a su grupo.
El cuidado de las cras corre a cargo de las hembras,
que las transportan, las amamantan y les procuran
alimentos. Los machos colaboran encontrando rboles
frutales, que sealan con aullidos, chillidos o risas, y
procurando algo de caza, aunque en su mayora se la
comen los propios cazadores (no pueden transportar
alimentos). Los machos tambin cumplen una misin de
defensa del territorio mediante patrullas bien organizadas.
 Un caso especial es el de los bonobos, los chimpancs
pigmeos que habitan al sur del ro Congo. Se parecen
mucho a los chimpancs, pero han evolucionado aparte
desde que los separ hace dos millones de aos la barrera
infranqueable del gran ro africano. Se alimentan de frutas
y de vegetales y viven en grandes territorios que comparten
grupos donde hay hembras y machos. Es una organizacin
social y sexual centrada en las hembras, que son capaces
de dominar e intimidar a los machos. Los machos son poco
agresivos entre s; se puede decir que el macho del bonobo
es de carcter amable y cordial. Las hembras forman
alianzas entre ellas y se socorren mutuamente. Es normal
que una hembra adulta ayudada por sus amigas pueda
superar a cualquier macho adulto. Los bonobos son los
simios ms lujuriosos del planeta. El sexo sustituye la
agresividad. Es como si los machos tuvieran que ahorrar
energa para atender a sus promiscuas y ardientes hembras.
Por ejemplo, el secreto de la hermandad entre las hembras
de los bonobos reside en el sexo. El vnculo entre dos
hembras que son muy amigas se estrecha y refuerza
mediante frecuentes e intensas sesiones de friccin
genitogenital.

LA MONOGAMIA

La monogamia es la vinculacin de un macho y de una

hembra, que puede ser ocasional, por ejemplo durante una
estacin, o definitiva, para toda la vida. La monogamia es
una relacin que sirve para equiparar las inversiones
parentales totales del macho y de la hembra. Esta
vinculacin permite una mayor colaboracin entre los
progenitores para la supervivencia y el cuidado de la prole,
y tiene la desventaja de reducir la variabilidad gentica.
Tradicionalmente se ha considerado que la monogamia es
muy frecuente entre las aves, que llegan a aparearse de por
vida, como sucede con el albatros o el nsar comn. Se
cree tambin que la monogamia es comn entre algunos
monos, como los tites o los gibones. En el resto de los
animales la monogamia es muy poco frecuente y entre los
invertebrados es un hecho excepcional.
Los estudios ms recientes, utilizando las modernas
tcnicas genticas, indican que la verdadera monogamia es
tan rara que se considera una de las conductas ms
desviadas de toda la biologa. Antes de los anlisis de ADN
se crea que ms del noventa por 100 de las especies de
aves eran mongamas, al menos durante la estacin de
cra; y se pensaba tambin que muchas parejas lo eran de
por vida. Pero los anlisis ms modernos han dado al traste
con esa idea. La infidelidad entre esas parejas es mucho
ms comn de lo que nadie esperaba. En el caso de las
aves mongamas, en las que el macho y la hembra se
aparean y colaboran amorosamente en la construccin del
nido y se preocupan ambos de criar la nidada, la hembra se
aparea muy a menudo con otros machos de la vecindad.
La infidelidad en las parejas de aves mongamas es la
norma; si no, por qu siguen cantando los machos an
despus de haberse emparejado?, van en busca de nuevas
aventuras? Algo parecido se descubri cuando se analiz el
ADN de algunas familias de gibones.
Desde el punto de vista del gen egosta, la monogamia
tiene poco valor evolutivo ya que reduce la variabilidad
gentica y slo sera potenciada por la seleccin natural si
los miembros de una pareja fiel tuvieran ms descendencia
que los individuos infieles, lo cual no suele ser habitual.
Centrndonos en nuestra propia evolucin, es muy
improbable que nuestros ancestros fueran mongamos
estrictos. Otra hiptesis que apoya el inters evolutivo de la
monogamia es la Teora de la buena esposa. Segn
Olivia Judson, las oportunidades que tienen otros machos
de buscar otras parejas se ven restringidas por la virtud de
las propias hembras. Los pjaros hembrariegos no
conseguiran encontrar amantes porque todas las hembras
son obsesivamente fieles a su pareja por miedo a perder su
ayuda en el cuidado de los polluelos. Es decir, la
monogamia sera una estrategia que las hembras imponen a
los machos. Otra posibilidad para la monogamia, como
estrategia evolutiva, podra darse en aquellas especies en
las que las hembras fueran pocas y dispersas. En este caso
el macho que d con una hembra y consiga conquistarla
con su cortejo har bien en quedarse con ella, y as
mantendr alejados a sus competidores. En esas
condiciones, el ir de galanteo obliga a un viaje largo y
peligroso, as que es mejor quedarse en casa. Si el macho
colabora con la hembra en el cuidado de la prole y ella saca
provecho de vivir con el macho, no lo echar a picotazos
del nido.

EL DIMORFISMO SEXUAL Y LA
VINCULACIN PARENTAL

Cmo vivan los australopitecinos? Formaba parte

Lucy de un harn dominado por un macho tirnico? Viva
dentro de un grupo de machos y hembras emparentados?
Formaba pareja con un nico macho que la cuidaba y la
protega? Es posible obtener estos datos de una forma
objetiva?
La psicologa no fosiliza, por eso es imposible obtener
pruebas directas que nos permitan conocer qu tipo de
vinculaciones sexuales establecan nuestros ancestros hace
millones de aos. Pero de las proporciones de los
esqueletos y algunas otras diferencias entre los machos y
las hembras (dimorfismo sexual) se pueden obtener algunas
conclusiones significativas. La aplicacin de nuevas
tcnicas para el anlisis de las variaciones morfomtricas,
en el contexto del estudio del comportamiento de especies
vivientes, nos proporciona perspectivas esenciales sobre la
conducta de especies extintas, como nuestros antecesores.
El dimorfismo de la masa corporal vara mucho entre
las especies de primates presentes y pasadas. Los gorilas
muestran un gran dimorfismo en la masa esqueltica y en
el tamao corporal; el macho es ms del doble de grande
que la hembra y tiene unos caninos largos. Las especies
dimrficas de primates, como el gorila, son caractersticas
de las especies polignicas. Los machos deben desarrollar
una gran corpulencia y poderosas defensas para competir
con otros machos e impedirles el acceso a su harn. En los
machos polignicos no existe riesgo de competencia
espermtica con otros machos y suelen tener los testculos
pequeos en relacin con su tamao corporal, como es el
caso del gorila. A lo largo de millones de aos de evolucin
se fueron seleccionando los machos cada vez mayores,
porque eran los que ms se apareaban y por lo tanto los
que transmitan sus genes.
Los chimpancs exhiben un escaso dimorfismo en el
esqueleto, y el macho suele tener un tamao apenas un
quince por 100 mayor que el de la hembra. Esto refleja sus
vinculaciones poliginndricas, en las que los machos tienen
acceso a todas las hembras y apenas hay competencia
entre ellos. Realmente en los chimpancs no hay presin
selectiva para que los machos sean grandes; ser grande
dificulta el trepar a los rboles y precisa mayor cantidad de
alimento. Para un chimpanc lo mejor es ser un poco ms
corpulento que la hembra, slo lo justo, ni ms ni menos, y
usar la astucia ms que la fuerza. Los chimpancs machos
se alan entre ellos para cazar o defender el territorio y no
es cuestin de matarse o de herirse unos a otros. La
competencia entre los machos se dirime dentro de la vagina
de la hembra en forma de competencia espermtica; al fin
y al cabo todo este complejo entramado de relaciones y
peleas tiene como objetivo conseguir que un solo
espermatozoide logre fecundar un vulo: los chimpancs
machos tienen enormes testculos (diecisis veces mayor
que los del gorila en proporcin al peso corporal) y un gran
vigor sexual (sus relaciones sexuales son cien veces ms
frecuentes que las de un gorila macho).
En las especies mongamas apenas hay diferencias de
tamao entre machos y hembras, lo que se corresponde
con la ausencia de competencia entre machos, y los
testculos tienen un tamao proporcional intermedio entre
el gorila y el chimpanc.
Cul era el dimorfismo sexual de los homnidos? P. L.
Reno ha estudiado, recientemente, con mtodos
novedosos, una amplia muestra de restos fsiles de
Australopithecus afarensis. Las osamentas pertenecan a
varios individuos, muertos simultneamente, en un nico
suceso catastrfico, hace algo ms de tres millones de
aos. Este investigador ha mostrado que el dimorfismo
sexual de Lucy y su gente era escaso, parecido al de los
chimpancs actuales y al de los seres humanos. Estos
resultados sugieren que nuestros antecesores mostraban
pocas diferencias de tamao entre machos y hembras y,
por lo tanto, mantenan vinculaciones sexuales con escasa
competencia entre los machos por conseguir la aceptacin
sexual de las hembras. La comparacin de la masa corporal
en homnidos fsiles que pertenecen a diferentes pocas
revela que, en general, los niveles de dimorfismo han ido
reducindose a lo largo de nuestra evolucin desde que
apareci el gnero Homo, es decir, desde hace dos millones
de aos, hasta el presente. Esto indica un cambio
progresivo en los modelos de vinculacin sexual y de
relacin parental hacia modelos de menos competencia
entre machos; una senda hacia la monogamia.
Probablemente nuestros ancestros vivan en grupos
poliginndricos integrados por grupos de parientes muy
cooperativos. Dentro de estos clanes podran formarse
emparejamientos que encadenaban los machos a su
compaera durante una buena parte de su vida
reproductiva, sin desdear que ellas fueran algo
promiscuas. Para las hembras, el principal problema a la
hora de emparejarse sera obtener un buen esperma, con
buenos genes, de un macho de alta calidad, que colaborase
con ella en el cuidado de las cras. No deba de existir una
gran competencia espermtica, como indica el tamao
relativo del testculo humano, intermedio entre la escasez
del gorila y la desmesura del chimpanc.
 LA OVULACIN SILENCIOSA

Todos los mamferos (y muchos otros animales

sexuados), por una mera razn de eficacia y ahorro,
restringen a unos das concretos y convenientes el periodo
de fertilidad y de procreacin (el celo o estro). El resto del
ao lo dedican a la alimentacin, la lactancia y al cuidado
de las cras. Con este fin, las hembras se dotan de unos
mecanismos avisadores, que anuncian, a los cuatro vientos
y con claridad meridiana, la breve disponibilidad para el
acoplamiento sexual y para la procreacin.
Cuando llega el momento del celo, las hormonas de la
hipfisis, las gonadotropinas, estimulan el desarrollo del
folculo ovrico, el cual, adems de albergar el vulo,
produce los estrgenos, que son las hormonas responsables
de la aparicin de todos los signos indicadores del celo:
signos visuales, sonoros, olfativos, de fenmenos
vasculares de vasodilatacin genital, as como de un
cambio del comportamiento de las hembras hacia los
machos.
El periodo de fertilidad de las hembras de los actuales
primates se anuncia de manera escandalosa mediante un
despliegue de colores y tumefacciones en los genitales
externos. Adems, las glndulas existentes en la regin
genital secretan sustancias olorosas cargadas de feromonas,
que son hormonas que estimulan la atraccin sexual.
Este alborozo hormonal produce efectos extraordinarios
en el macho, cuya respuesta es inmediata y consecuente
con la deteccin de una hembra disponible. Es tambin una
respuesta de tipo neurolgico y endocrino. En los machos,
al detectar el periodo frtil de la hembra, se estimulan los
centros cerebrales correspondientes y se desencadena toda
una serie compleja de acciones de cortejo y de lucha ritual,
para lograr ser los afortunados elegidos por la hembra y
depositar en su vagina los genes que transportan sus
espermatozoides. Las hembras de los primates superiores
(gorila, chimpanc y orangutn) tienen un periodo mensual
de celo que dura unos diez das y que coincide con la
ovulacin.
Fuera de la poca de celo el inters sexual de la mayor
parte de los animales queda en suspenso. No existe
competicin, ni luchas, ni rivalidades sexuales. En
resumen, toda preocupacin sexual se elimina de la vida
ordinaria del animal una vez que termina ese periodo
crtico y receptivo de las hembras.
Pero en las hembras de la especie humana estos
procesos ocurren de forma muy diferente. Es posible que
en Lucy ya estuvieran desarrolladas estas peculiaridades de
la sexualidad de la mujer. En primer lugar hay que destacar
que su capacidad de ser fecundadas no se circunscribe a un
breve periodo frtil que tiene lugar una o dos veces al ao,
sino que son frtiles durante algunos das de cada ciclo
menstrual, a lo largo de todo el ao. Esa caracterstica es
compartida por las hembras del chimpanc; pero lo que da
un carcter extraordinario a la sexualidad de la hembra de
la especie humana con respecto a cualquier otra, incluso a
las hembras de los primates antropomorfos, es la
ocultacin de la fertilidad. En las hembras de los
homnidos, como en la mujer de hoy, este periodo de
fertilidad, es decir, la ovulacin, no se anunciaba
ostensiblemente, de modo que este momento esencial para
la reproduccin pasaba desapercibido. Los signos
avisadores de la ovulacin de las hembras de los
homnidos, dependientes del ciclo hormonal, fueron
perdiendo fuerza a lo largo de la evolucin. No se sabe
cules fueron las razones evolutivas para que los genitales
de las hembras de los homnidos perdieran su capacidad de
hincharse de forma escandalosa durante los das de
receptividad sexual, como ocurre en las monas. Podra
especularse que esta ausencia pudo venir condicionada por
el desplazamiento ventral de la vagina a causa de la
bipedestacin. En esta posicin anatmica unas vulvas
hinchadas y hmedas dificultaran mucho el caminar o el
sentarse; cosa que no sucede en las otras hembras de
primates que poseen una apertura vaginal claramente
trasera.
Este segundo aspecto de la sexualidad de nuestra
especie planteaba hace tres millones de aos un grave
conflicto. Si Lucy y sus compaeras australopitecinas no
evidenciaban con seales claras su fertilidad corran el
peligro de no ser fecundadas en el momento idneo, es
decir, durante los das frtiles del ciclo, lo que hubiera
producido una reduccin de la tasa de reproduccin y en
consecuencia la extincin de la especie en pocas
generaciones. Pero cuando el macho no tuvo forma de
saber en qu momento una hembra estaba ovulando, para
as fecundarla en el instante de mxima fertilidad, cmo
resolvi la evolucin este grave problema?
Resulta evidente que si no se puede saber en qu
momento es frtil una hembra, la nica manera de
fecundarla es copular diariamente con ella, con la
esperanza de dar con el da bueno. Esta lgica fracasa si
consideramos que todas las hembras, como regla zoolgica
general, rechazan al macho fuera de los periodos de celo.
Por esto se sugiere que la evolucin seleccion a aquellas
hembras en las que, por algunas mutaciones que tuvieron
lugar posiblemente en la esfera endocrina o en los centros
nerviosos hipotalmicos y lmbicos, desarrollaron una
tendencia a aceptar al macho en cualquier da o momento
del ao. En compensacin, las hembras de los homnidos
desarrollaron otros signos de receptividad sexual, sin
depender del momento del ciclo hormonal o del de la
ovulacin, ms bien determinados por su estado de
excitacin: la tumefaccin genital, la secrecin acuosa por
las paredes de la vagina y la hinchazn ligera de los labios
vulvares o de los pezones. Todos estos cambios evolutivos
tuvieron como consecuencia acercar ms los sexos,
igualando los comportamientos sexuales del macho y de la
hembra entre nuestros antecesores. Circunstancia
felizmente heredada por Homo sapiens.
Y as adquirimos otra de las rarezas de la especie
humana: la de mantener relaciones sexuales al margen de la
reproduccin. Se ha llegado a decir que la disponibilidad
sexual ininterrumpida durante todo el ao fue una autntica
revolucin biolgica: la ms asombrosa innovacin que
tuvo lugar desde la aparicin del sexo en la evolucin
biolgica global. Fue otro hito achacable a la hembra de
alguna de las especies de homnidos y cuyo mrito hemos
adjudicado, con exceso de libertad, a Lucy y a sus
parientes. Pero es seguro que en algn estadio temprano de
la evolucin humana tuvo que suceder la adquisicin de
este peculiar modelo de comportamiento. Mediante esta
funcin social de la sexualidad se garantizaba la
reproduccin y se creaban as las bases para el desarrollo
de lo que luego, tras muchos cientos de miles de aos de
evolucin, constituira la unidad familiar.

LA MENSTRUACIN
 Otra de las peculiaridades misteriosas de la hembra de
la especie humana es la menstruacin. La prdida de la
mucosa del tero, que se acompaa de un desperdicio
copioso de sangre, es un fenmeno raro entre los
mamferos. Qu importancia pudo tener esta peculiaridad
para la evolucin de nuestra especie? En qu etapa de
nuestro recorrido evolutivo se incorpor esta novedad
fisiolgica? Es muy difcil responder a estas cuestiones,
pero vamos a analizar las teoras propuestas al respecto.
En la mayor parte de las hembras de todos los
mamferos, peridicamente se produce una proliferacin y
una regresin cclica del endometrio, que es la mucosa que
tapiza la pared interna del tero. Durante unos das, la
mucosa uterina crece, se desarrollan glndulas en ella y se
vasculariza mediante una densa red de vasos sanguneos.
Estas transformaciones van encaminadas a crear el
ambiente idneo que permita la implantacin de un posible
vulo fecundado. Todo este proceso est controlado por
las hormonas sexuales femeninas: los estrgenos y la
progesterona. Si sucede la fecundacin, el vulo fecundado
se ancla en la mucosa del tero y empieza a fabricar sus
propias hormonas, la gonadotrofina corinica (HCG), que
mantienen la mucosa uterina muy desarrollada para
permitir una nutricin adecuada para el nuevo ser (sta es
la hormona que se detecta en las pruebas de embarazo).
Pero si no hay fecundacin, el vulo no se implanta, no
fabrica hormonas, y los estrgenos y la progesterona de la
hembra reducen bruscamente sus niveles en sangre y, ante
esta sbita seal, la mucosa uterina comienza a atrofiarse y
poco a poco se va eliminando. En los mamferos, esta
regresin va acompaada de la prdida de una pequea
cantidad de sangre que sale al exterior, aunque es
inapreciable en casi todas las especies. Se evita un
desperdicio de nutrientes y la mucosa uterina que se
desecha se reabsorbe en su mayor parte; por ello no se
observa la hemorragia profusa que es habitual en la especie
humana.
Se ha dicho que el fenmeno de la menstruacin
abundante surgi durante la evolucin de la especie
humana, como mecanismo para eliminar embriones
defectuosos o mal implantados antes de que el embarazo
progresase. Tambin se ha propuesto que la menstruacin
es un mtodo para eliminar embriones normales, bien
implantados, cuando sobrevenan condiciones sociales o
ecolgicas que no eran las adecuadas para un embarazo;
sera, por tanto, un mecanismo de aborto adaptativo.
Otros estudios han sugerido que la sangre cayendo a lo
largo de las piernas de una hembra joven era una seal que
proporcionaba informacin al resto de los miembros del
grupo de homnidos acerca del debut a la vida frtil de esa
hembra.
De cualquier forma, las hembras de los homnidos,
como bien pudiera ser el caso de la hembra de
Australopithecus afarensis, deban de tener muy pocas
menstruaciones, ya que la hembra pasaba la mayor parte
de su vida reproductora o preada o lactando; esto mismo
sucede en las sociedades cazadoras y recolectoras que
siguen viviendo en las mismas condiciones que nuestros
antecesores prehistricos. Segn los datos obtenidos acerca
de ciertas culturas primitivas contemporneas, cada hembra
pasa, por trmino medio, quince de sus aos reproductivos
amamantando a las cras, y cuatro aos embarazada. Es
decir, tienen ciclos normales solamente durante un total de
cuatro aos en toda su vida frtil. En realidad, el tener
muchas menstruaciones seguidas, a lo largo de muchos
aos, es un fenmeno moderno. El uso de eficaces
mtodos anticonceptivos permite que, actualmente, algunas
mujeres pasen ms de treinta y cinco aos con ciclos
menstruales ininterrumpidos.

LOS CELOS

Ya se ha comentado que el comportamiento de todos

los animales (Homo sapiens sapiens incluido) est regido
por los genes, aunque tambin se modula por la experiencia
y las interacciones con el ambiente (y en la especie humana
mediante la cultura y la educacin). Si los cambios
anatmicos y fisiolgicos ocurridos a lo largo de la
evolucin fueron posibles a causa de cambios en el
genoma, tambin debieron de acompaarse de cambios en
los genes que controlan los patrones de conducta sexual.
La disponibilidad sexual permanente de las hembras de
los homnidos y la ocultacin de su periodo de fertilidad
oblig a ciertos ajustes en algunos aspectos relacionados
con el egosmo gentico. Ya sabemos que la tirana de los
genes obliga a un organismo a cometer cualquier tipo de
crueldad (infanticidio de una cra extraa) o a protagonizar
el acto ms heroico (salvar de morirse ahogado a un hijo)
siempre que se trate de favorecer la transmisin y la
dispersin de los propios genes. En cierta medida, somos
los esclavos de nuestro propio ADN, que nos utiliza en su
provecho e incluso sacrifica nuestros cuerpos si es
necesario: es el envase desechable que contiene los genes.
Esta fuerza del egosmo de los genes se plasm a lo
largo de nuestra evolucin en algunas novedades
incorporadas por las hembras de los homnidos. Por
ejemplo, si un macho de Australopithecus afarensis no
tena forma de saber si su hembra estaba en periodo frtil,
cmo garantizaba que los hijos que tuviera fueran suyos?
Cmo evitar gastar energas en proteger y alimentar cras
que pudieran aportar genes extraos? Slo haba una forma
de garantizar que las cras de su hembra iban a portar sus
genes: copular a diario con ella e impedir que otros machos
tuvieran acceso a ella, sometindola a una vigilancia
permanente. Esto ocasion que a lo largo de la evolucin
se estabilizaran las parejas e, inevitablemente, aparecieran
los celos (efecto colateral, que se dira hoy).
Un criterio de seleccin para el macho australopitecino
sera la apariencia de fidelidad de la hembra. Vigilara a su
hembra y sufrira ansiedad cuando se encontrara lejos de
ella. Es posible que los celos, y la necesidad de criar hijos
que portarn sus propios genes, no los de un extrao,
forzar al macho a aumentar la cantidad de cpulas; este
proceder aumentara la confianza del macho en su
paternidad. Estos comportamientos no son exclusivos de
nuestra especie. El macho de la golondrina riberea,
aparentemente una especie mongama, persigue a su
hembra a todas partes durante la semana que precede a la
puesta de los huevos. Pero deja de hacerlo tras la puesta,
para dedicarse a perseguir a las hembras de otros machos,
los cuales, por supuesto, impiden el acercamiento a su
pareja de cualquier intruso.
Pero los celos no son exclusivos del macho. Tambin
tienen una razn evolutiva en la hembra. Por un lado, las
hembras obtendran beneficios de supervivencia para ellas
y para sus cras eligiendo un macho que las atendiera y
cuidara, que les ofreciera regalos de provisiones, ya que
ello aliviara la carga nutricional y energtica que conlleva
la reproduccin y el cuidado de una prole numerosa. Por
otra parte, la hembra deambulara segura por su territorio si
un macho la defendiera de los depredadores o de otros
machos (peligro de infanticidio de su cra). Por eso la
hembra tendera a retener a ese macho protector evitando
que pudiera aparearse con otra hembra, lo que la pondra
en riesgo de ser abandonada y acarreara un grave riesgo
para su supervivencia y la de sus cras.

EL INCESTO

Ya hemos reiterado que la variabilidad gentica es uno

de los factores fundamentales de la reproduccin sexual.
Los organismos que se reproducen sexualmente son
diploides, es decir, que sus clulas albergan un juego doble
de genes: para cada funcin, para cada protena, para cada
rasgo tienen dos genes (alelos). Una de las copias de los
genes la reciben del padre, la otra de la madre. Slo una
copia predomina; la otra copia asume un papel segundario.
A la copia de un determinado gen que es ms activa en un
determinado individuo se la llama gen dominante. A la
copia que queda en un segundo plano se la llama gen
recesivo. Los efectos de un gen recesivo no se manifiestan
a no ser que un individuo reciba dos copias de la misma
variedad de este gen.
Con frecuencia estos genes recesivos son defectuosos.
Las rdenes que producen son errneas y pueden
ocasionar el desarrollo de enfermedades; recibir dos copias
de alguno de estos genes recesivos puede ser desastroso y
ocasionar la muerte o una enfermedad grave. Como los
miembros de una misma familia son ms semejantes
genticamente que los que no estn emparentados, el sexo
en familia incrementa la posibilidad de juntar dos copias de
un gen recesivo pernicioso. Cuanto ms cercanos sean los
parientes, mayor es el peligro. Existen pruebas muy claras
de este riesgo en la consanguinidad y en el desarrollo de
enfermedades entre los miembros de algunas dinastas
monrquicas.
Los grupos con fuerte tendencia a la endogamia, como
ocurre en la poliginandria, corren el riesgo de perder la
heterocigosis, de que no se renueve el acervo gentico con
alelos frescos. Esta ausencia de diversidad gentica reduce
las posibilidades de desarrollar adaptaciones novedosas
ante las fluctuaciones del entorno. A lo largo de la
evolucin se han desarrollado diferentes estrategias para
evitar la endogamia, favorecindose las relaciones sexuales
entre individuos genticamente diferentes y limitndose las
relaciones entre individuos con parentesco gentico muy
prximo.
Uno de los mecanismos ms sorprendentes de
proteccin contra el incesto es la deteccin de las
semejanzas inmunolgicas, como indicativo de una mayor
coincidencia gentica. Los agentes implicados en estos
mecanismos son los llamados antgenos del complejo
mayor de histocompatibilidad (MHC), que son los mismos
que desencadenan el rechazo de los trasplantes y nos
defienden de los microbios, de las prtesis que nos colocan
indebidamente o de cualquier otro agente extrao que
intente penetrar en el organismo. Los MHC son diferentes
para cada persona y cuanta ms distancia gentica exista
entre dos individuos, mayor diferencia habr en sus MHC.
Estos antgenos son capaces de detectar lo extrao y
reconocer lo propio, por eso la seleccin natural los ha
utilizado como documento de identidad personal para evitar
apareamientos incestuosos y que se junten genes
inadecuados. Y para ello ha recurrido a un mtodo
ingenioso: los MHC confieren a cada animal un olor nico,
irrepetible. Los ratones son capaces de distinguir por el olor
a sus congneres que tengan los genes de MHC
completamente diferentes a los suyos, lo que perciben
olisqueando la orina.
En el ser humano se ha demostrado que los hombres y
las mujeres prefieren ms o les desagrada menos el olor
corporal de los miembros del sexo opuesto, genticamente
distintos a ellos. Se han realizado unos curiosos
experimentos con el sudor humano. A las personas
participantes se les daba a oler las camisetas que haban
llevado puestas durante un par de das miembros del sexo
opuesto. El resultado fue rotundo: las personas preferan el
olor de aquellos individuos del otro sexo cuyo MHC era
ms diferente del propio.
Se da el caso, sin que se sepa cul es el mecanismo, de
que se produce una tasa mayor de abortos espontneos en
las parejas con ciertos genes iguales del complejo MHC.
En algunas mujeres que abortan reiteradamente fetos sanos
en apariencia, la causa puede deberse a este mecanismo de
rechazo.
Otro de los mecanismos para evitar el incesto se basa
en una aversin natural a mantener relaciones sexuales con
individuos con los que se ha compartido la infancia, sean o
no parientes. En los mecanismos implicados intervienen
fenmenos parecidos al llamado imprinting, que descubri
el etlogo K. Lorentz en el siglo pasado. El trmino se
refiere a las modificaciones que ejercen las imgenes, los
sonidos y los olores que se perciben en los primeros meses
o aos de la vida de cualquier animal sobre determinados
circuitos cerebrales. Hay numerosos ejemplos de este
imprinting negativo respecto al deseo sexual hacia aqullos
con los que hemos convivido en los primeros aos de vida.
Por ejemplo, apenas se han producido emparejamientos
entre los nios que, procedentes de distintas familias, se
criaban juntos desde muy pequeos en los kibutz judos.
Es como si la seleccin natural hubiera programado
diferentes mecanismos para favorecer la exogamia. En
algunas especies los machos jvenes abandonan el grupo
donde han nacido y vagan en solitario hasta que encuentran
otra manada a la que incorporarse; tal es el caso de los
leones. En otras especies, como la de los chimpancs, lo
que se produce es la migracin de las hembras jvenes.
Es curioso que para la teologa cristiana todos los seres
humanos tenemos un origen incestuoso: descendemos del
apareamiento de los hijos de Adn y Eva. Y es posible que
para la biologa tambin procedamos del incesto. Los
homnidos ms primitivos, como Lucy, deban de vivir en
el seno de grupos formados en su mayor parte por
familiares y, por tanto, con un elevado grado de
endogamia. Ms adelante, en nuestra evolucin, se iban a
reforzar los mecanismos que hacan que los homnidos
prefirieran el sexo con extraos al sexo con miembros de la
propia familia, para lograr as una descendencia
genticamente ms sana.

BIBLIOGRAFA
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completa sobre primates, con abundante iconografa:
http://www.mc.maricopa.edu/~reffland/anthropology/anthro2003/ori
 7
LA HEMBRA NUTRICIA

EL COMIENZO DE LAS
GLACIACIONES

Desde la poca en que Lucy y sus parientes correteaban

por las praderas y trepaban a los rboles en los escasos
bosques del este de frica, el tiempo ha seguido
transcurriendo a zancadas de miles de aos. Se acumularon
los siglos sobre los siglos, sucedieron milenios a otros
milenios y centenas de miles de aos siguieron a otras
centenas de miles de aos ms; han pasado ya un milln y
medio de aos. Son magnitudes temporales que no pueden
comprender nuestros cerebros. Slo debemos considerar
que hemos dado un gran salto y que ahora nos
encontramos en el ao 1 500 000 antes de nuestra era, y
en el mismo escenario de siempre, en el este de frica.
Al iniciarse la poca denominada Pleistoceno, hace un
milln ochocientos mil aos, el mundo entr en un periodo
an ms fro, en el que comenzaban a sucederse una serie
de periodos glaciales, separados por fases interglaciales ms
o menos largas. En los polos, los periodos glaciales
ocasionaron la acumulacin de espesas capas de hielo a lo
largo de los miles de aos en que persisti el fro ms
intenso; luego, en los miles de aos siguientes, que
coincidieron con una fase ms clida, los hielos remitieron
algo, aunque no desaparecieron por completo. El secuestro
de grandes cantidades de agua en forma de hielo redujo la
magnitud del agua disponible para circular en la atmsfera;
esto se plasm en una sequa generalizada. En las latitudes
ms bajas, como el este de frica, la mayor aridez del
clima propici que se extendiera un tipo de vegetacin
hasta entonces desconocido, propio de las zonas desrticas.
Esta vegetacin coloniz gran parte de las reas que,
cuando Lucy correteaba por all, ocupaban chaparrales y
matorrales espinosos. Tambin se incrementaron las
sabanas de pastos, casi desprovistas de rboles, semejantes
a nuestras praderas, estepas o pampas.
A lo largo del milln y medio de aos transcurridos
desde que Lucy se paseaba por frica haban surgido
numerosas especies de homnidos, algunas de las cuales
prosperaron durante unos cientos de miles de aos y luego
desaparecieron. En la zona de la cuenca del ro Omo se
han encontrado los fsiles del primer representante del
gnero Homo: Homo habilis, un antecesor mucho ms
prximo a nosotros, con una capacidad craneana entre
seiscientos y ochocientos centmetros cbicos y que ya era
capaz de fabricar utensilios de piedra, aunque muy toscos.
Es conveniente tener en cuenta que la aparicin de una
nueva especie no tiene por qu coincidir necesariamente
con la extincin de la precedente. En realidad, muchas de
estas especies llegaron a convivir durante miles de aos. Se
podan dar dos situaciones: que las especies diferentes
ocuparan distintos nichos ecolgicos, y entonces se
toleraban y no surgan conflictos, o que ocuparan el mismo
nicho ecolgico, y entonces ambas competan entre s por
los alimentos all donde convivan, y la especie menos
favorecida acababa por desaparecer. Una lnea s prosper
en la direccin adecuada y es sa la que volvemos a
encontrar ahora, en los mismos parajes por los que su
antecesora Lucy se paseaba ms de dos millones de aos
atrs.

HOMO ERGASTER
El descendiente de Lucy al que nos referimos es Homo
ergaster, cuyo representante fsil ms caracterstico es el
llamado Joven de Turkana. El equipo de Richard Leakey
descubri este fsil durante el verano de 1984, en un
yacimiento prximo a la orilla del lago Turkana, junto a la
desembocadura del ro Nariokotome, en Kenia. Se trata de
un esqueleto casi completo de un muchacho, datado en un
milln seiscientos mil aos de antigedad. Es uno de los
esqueletos ms completos de todo el registro humano fsil.
De la cabeza slo le faltan unos minsculos fragmentos del
crneo y los maxilares. Conserva todos los dientes y tiene
completas la columna vertebral y la caja torcica; muestra
los huesos de los brazos y de las manos, la pelvis completa
y los huesos de ambas piernas. Slo se han perdido algunos
huesos de los brazos, los pies y algunas vrtebras
cervicales. A partir de otros fsiles se ha podido ver que los
individuos de la especie Homo ergaster posean unos pies
muy parecidos a los nuestros, con un empeine bien
formado, y que su astrgalo, el hueso del pie que soporta
todo el peso del cuerpo, era ya casi idntico al nuestro. La
proporcin entre el tamao relativo de los brazos y de las
piernas era del setenta y cuatro por 100 en este fsil, una
proporcin plenamente humana. Homo ergaster deba de
ser muy parecido a nosotros de cuello para abajo.
La capacidad craneana de aquel muchacho era de
ochocientos cuarenta centmetros cbicos, tena una
estatura de ciento sesenta y dos centmetros; an no haba
perdido los caninos de leche y sus huesos no haban
acabado de crecer del todo. De adulto su cerebro habra
alcanzado casi los novecientos centmetros cbicos y su
estatura habra llegado a los ciento ochenta centmetros. A
partir de otros fsiles se estima que la capacidad craneana
de Homo ergaster oscilaba entre ochocientos y mil
centmetros cbicos, prcticamente un sesenta o setenta
por 100 de la nuestra. Su cara era tambin moderna: sus
huesos nasales eran prominentes, ya no eran tan chatos
como en el resto de primates, y, en general, el esqueleto
facial era de apariencia ms humana. En su dentadura se
observa una reduccin en el tamao de los molares y
premolares y de los caninos e incisivos. La mandbula
adoptaba una forma en U, muy diferente a la forma en
V del resto de los primates.
Con Homo ergaster se dobl el volumen cerebral con
respecto a los Australopithecus afarensis, que posean un
cerebro de menos de medio litro de capacidad. Homo
ergaster segua siendo un ser dbil, posea un equipamiento
sensorial poco adecuado para la vida a ras de tierra, su
olfato era demasiado pobre, su odo no era lo bastante
agudo, careca de garras y de colmillos y su escasa
fortaleza no le permita competir con la mayor parte de los
depredadores que poblaban su mismo hbitat; pero tena
algo de lo que los dems seres vivos carecan, incluidos los
otros homnidos coetneos: unos preciosos mil centmetros
cbicos de cerebro. Esta adaptacin permita algunas
ventajas, como la inteligencia social y la manipulacin
intencional, es decir, la capacidad para dirigir los
movimientos de sus manos hacia un fin especfico
establecido previamente. Homo ergaster pudo adaptarse y
prosperar en un nicho ecolgico particular porque estaba
dotado del equipo mental adecuado para explotarlo.

CARNVOROS A LA FUERZA

Hace un milln y medio de aos, en el este africano,

los bosques fueron quedando reducidos progresivamente a
unas manchas de arbolado en las riberas de los ros y de
los lagos. Se produjo la expansin de las sabanas formadas
por rboles aislados y matorrales, y se aceler la reduccin
del bosque tropical. Homo ergaster haba abandonado de
manera definitiva los ecosistemas densamente arbolados y
explotaba los recursos de los medios abiertos: las praderas.
Al irse modificando el medio y frente al avance de las
sabanas herbceas, nuestros antepasados se encontraron
ante una difcil encrucijada: o se convertan en cazadores y
carroeros, como los carnvoros, o aprendan a comer
hierba en grandes cantidades, como los herbvoros. La
seleccin natural, actuando sobre el muestrario de cambios
genticos que se haba ido produciendo, hizo la eleccin, y
el resultado fue que a partir de Homo ergaster
(posiblemente antes), por primera vez la carne, el pescado
y las grasas animales pasaron a constituir una parte
importante de la dieta de los homnidos.
Son numerosas las evidencias arqueolgicas que
muestran que estos antecesores nuestros consuman
cantidades considerables de carne. Se han encontrado
enormes acumulaciones de restos de animales en los
lugares que habitaron: autnticos basureros prehistricos.
Muchos de estos huesos presentan las huellas de haber sido
machacados para extraer el tutano o raspados para
arrancarles la carne pegada. Con los huesos aparecen
mezclados los utensilios de piedra que utilizaron como
rudimentaria cubertera. En ocasiones, mediante
microscopia electrnica de barrido se ha podido demostrar
que los huesos fueron alterados por los utensilios lticos
que yacan al lado. La importancia de los vegetales en la
alimentacin de Homo ergaster se puede evaluar a partir de
los que se han encontrado fsiles de semillas y de huesos
de frutas.
La opcin de incrementar el consumo de los alimentos
de origen animal fue una consecuencia directa de la
reduccin de los alimentos nutritivos de origen vegetal.
Homo ergaster necesitaba energa para sobrevivir en un
ambiente tan duro; la necesitaba para reproducirse, para
evolucionar, y no la poda obtener de unos pocos vegetales
fibrosos. Adems, requera mucho esfuerzo buscar estos
alimentos de origen vegetal, pues muchos de ellos deba
desenterrarlos, ya que eran races, y tendra que comer en
cantidades exageradas para lograr incorporar a su
organismo todos los nutrientes necesarios, en especial las
protenas. La carne y la grasa de los animales terrestres o
de los peces le proporcionaban los aminocidos y vitaminas
necesarios y aportaban una elevada densidad energtica en
un pequeo volumen de alimentos. Por ejemplo, el tutano
de un fmur de antlope contiene ms energa que varios
kilos de vegetales fibrosos, y es mucho ms fcil de digerir.
Esta acertada estrategia diettica proporcion la energa
necesaria para que el cerebro se desarrollase y permitir
aumentar el tamao corporal sin perder capacidad de
movimiento, ni de sociabilidad. Pero atrapar alimentos de
origen animal es mucho ms difcil que recolectar alimentos
de origen vegetal. Las plantas, normalmente, no salen
corriendo ni se defienden si alguien intenta comrselas,
pero los animales (terrestres o acuticos) no se dejan ser
comidos as como as. Y nuestro antecesor, Homo
ergaster, era un ser indefenso, sin garras ni colmillos, que
corra a menos velocidad que muchos animales y que an
no tena suficiente inteligencia para fabricar armas
verdaderas y eficaces. En estas condiciones obtener
alimento de origen animal era una tarea sumamente
complicada. Esto se ha comprobado en el transcurso de
algunos ejercicios militares: incluso hoy, con nuestra
inteligencia, cuando se realizan pruebas de supervivencia
dejando al soldado de tropas de lite en aislamiento, sin
armas, en un bosque lleno de peces y de animales, se
comprueba lo difcil que resulta al soldado atrapar alguna
pieza para comer, slo con la ayuda de sus manos y de sus
piernas.

EL MITO DEL CAZADOR

La expresin hombre cazador halaga los odos

masculinos, llena su imaginacin con las portentosas
hazaas del macho. Numerosas pelculas y novelas (incluso
algn libro pretendidamente cientfico) exaltan las grandes
hazaas del antropoide macho, que regresa de su jornada
de caza al cubil en el que aguarda su hembra rodeada de
una caterva de cras hambrientas y temerosas. El cuadro
muestra al fornido hombretn simiesco, que regresa
sonriente, con una gacela an sangrante al hombro, que
entrega a la familia. Todos ellos, que aguardan impacientes
la llegada del cazador, agradecen con gruidos la comida
mientras devoran la presa. El cazador reposa feliz,
agasajado por todos los miembros de su clan.
Pero esta escena es pura invencin, muy alejada de la
realidad. Se tienen datos que sugieren que si existe algn
animal al que pudieran parecerse nuestros antepasados son
el buitre o la hiena, ms que el tigre o el len. Pero
determinados arraigos culturales no pueden aceptar esta
realidad: todos los escudos nobiliarios y los emblemas
militares lucen un len o un guila; ninguno, un buitre con
el cuello pelado o una hiena.
La hiptesis del cazador asume que Homo ergaster
encontraba caza abundante siempre que sala en su
bsqueda. Pero hoy sabemos que esto no era as. Hace un
milln de aos, el carroeo era mucho ms frecuente que
la caza. Para aquellos seres indefensos resultaba una
proeza extraordinaria cazar una pieza incluso de mediano
tamao. Podemos suponer, sobre los datos disponibles, que
los machos, en pequeos grupos de tres o cuatro
individuos, recorran largas distancias en las llanuras
ardientes buscando cualquier seal que les permitiera
encontrar carroa an comestible, no enteramente
devorada ni excesivamente putrefacta. Las hembras
permanecan por los alrededores del bosquecillo que
habitaba la tribu. Se dedicaban a recolectar frutas, bulbos,
tubrculos, insectos o reptiles, sin alejarse demasiado para
poder refugiarse en los rboles ante el ataque de alguna
fiera. Si como era habitual el bosquecillo se encontraba en
las proximidades de algn ro o lago, de los muchos que
abundaban en el este de frica, o se acercaban a la orilla
del mar, buscaran moluscos y trataran de atrapar algunos
peces.
Por lo tanto, todo sugiere que, dadas sus limitaciones
fsicas, Homo ergaster dependa del carroeo para
alimentarse de animales grandes y cazaba slo los de
menor tamao, incluidos roedores y reptiles. El carroeo
revesta especial importancia durante la estacin seca, que
era cuando ms escaseaban los alimentos vegetales. Por
eso el hbito del carroeo podra haber convertido la
estacin seca en la poca de la abundancia. Era entonces
cuando los felinos cazaban ms animales, y hasta el ms
marginal de los despojos que los leones abandonaban
supona para Homo ergaster una fuente valiosa de
alimento. Slo era necesario que estos despojos
conservasen el tutano y la masa enceflica, alimentos que
proporcionan bastantes ms caloras de las que necesita
diariamente un adulto. Y slo requera el pequeo esfuerzo
de machacar durante media hora los huesos con una
piedra.
La actividad de carroeo consuma menos energa que
la caza y comportaba menos riesgos. Se aprovechaban de
las carcasas que los leones dejaban descarnadas o de los
restos que almacenaban los leopardos en los rboles. Sin
embargo, tampoco era una actividad fcil para un primate
lento, de poca talla y de dientes romos. Disponemos de
numerosas pruebas de este aprovechamiento de los
despojos de los carnvoros. Al analizar mediante
microscopia de barrido los huesos encontrados en algunos
yacimientos al lado de herramientas lticas de hace ms de
un milln de aos, los restos muestran que las muescas de
corte de las lascas de piedra estn por encima de las
marcas dejadas por los dientes de los carnvoros y de los
carroeros. Recogan los huesos para extraer la mdula y el
encfalo y para aprovechar algo de la carne que an
quedara pegada al hueso. La mdula sea y el encfalo son
muy ricos en protenas y en grasas, son alimentos de
elevada densidad energtica y contienen abundantes
minerales y algunas vitaminas. Adems, el cierre hermtico
del hueso serva de lata de conserva que protega el
valioso contenido que se degradaba rpidamente bajo los
calores de la estepa.
La caza deba de ser muy peligrosa, sobre todo en las
llanuras abiertas: los herbvoros corren y saben defenderse.
Si se tena la enorme fortuna de abatir una presa de cierto
tamao, ello representara un hecho muy llamativo en
plena pradera y, adems, llevara mucho tiempo trocearla y
consumirla; pronto llegaran los buitres, y tras ellos las
hienas e incluso los leones. Los homnidos, armados slo
con piedras, sin garras ni colmillos, estaban indefensos
frente a tanto competidor.
El disponer de utensilios fue un gran logro y un xito
para la supervivencia, ya que les permita aprovechar ms
rpidamente la carroa, y facilitaba la tarea de trocear con
rapidez los despojos de un animal grande. Podemos
imaginar la dificultad que entraara el desgarrar la gruesa
piel peluda de algn herbvoro sin cuchillos, slo con el
borde afilado de una lasca de piedra. La creacin de los
tiles lticos estuvo ms al servicio del carroeo que de la
caza; ms que armas eran cubiertos. De esta forma el
carroeo tambin ofreca estmulos para el desarrollo de las
cualidades ms propiamente humanas: la tecnologa.
Nuestros antepasados tuvieron que aprender a
interpretar las diversas marcas que sealaban la presencia
de un cuerpo muerto entre las altas hierbas: el vuelo bajo
de los buitres, la risa de las hienas o el rebuzno agnico de
una cebra atacada por los felinos. Necesitaron desarrollar la
capacidad de organizacin cooperativa para buscar,
preparar y repartir la comida. Nuestros antepasados
encontraran en un sitio la carroa y en otro, a veces muy
lejos, las piedras aptas para ser transformadas en utensilios
de carnicero. Por ello, estas actividades requeran gran
capacidad de organizacin y de previsin, de paciente
seguimiento mental de los detalles, y de una gran
cooperacin social.
Vemos que en la actualidad existen claras objeciones
respecto a la hiptesis tradicional y romntica del macho
cazador. El sexo llamado fuerte desde luego lo era desde
el punto de vista de la masa muscular y del tamao
corporal, pero no necesariamente en lo referente a su
aportacin de caloras y de nutrientes al resto del grupo.
Los miembros, en teora, ms dbiles del grupo, las
hembras, son los que suelen alimentar a todos en las
sociedades de cazadores recolectores que viven hoy en
condiciones muy similares a las de nuestros ancestros. En
estas sociedades, que habitan actualmente determinadas
zonas de nuestro planeta, el hombre caza o busca carroa,
pero la mujer es quien proporciona la mayor parte de los
alimentos al grupo mediante la recogida de plantas, de
insectos y de pequeos animales.
Es seguro que, con frecuencia, la escena real que antes
hemos esbozado seguira un guin diferente: los machos
cazadores regresan con las manos vacas despus de varios
das de recorrer un extenso territorio; no han cazado nada,
ni siquiera han encontrado carroa, y tienen que saciar su
hambre con los vegetales, los insectos, las lombrices, los
moluscos, los peces, los huevos o la miel que han recogido
las hembras y las cras en su ausencia. Esto sugiere que,
ms que el macho cazador, lo importante para la
supervivencia era la hembra recolectora.
Numerosos datos paleontolgicos y antropolgicos
muestran que, en los ltimos millones de aos, han sido las
hembras de las diferentes especies de homnidos las que
han tenido la responsabilidad de la alimentacin de la
familia: ya sea rebuscando entre la escasez de los
matorrales de la orilla de un ro, hace un milln de aos, o
entre la abundancia de los anaqueles de un hipermercado,
hoy.

EL XODO DE HOMO ERGASTER

Homo ergaster, dotado de un cerebro de casi un litro,

capaz de fabricar utensilios para aprovechar las presas que
lograba encontrar o capturar, comenz a abandonar frica
y a colonizar Asia y Europa.
Salir del continente africano supona, hace un milln y
medio de aos, una ardua empresa. El nico punto por el
que frica estaba unida al resto del mundo era, como hoy,
por el istmo de Suez. Hacia el sur, una profunda hendidura
separa frica de la pennsula arbiga: el mar Rojo. En el
extremo sur de este mar existe un estrecho que actualmente
tiene veinticinco kilmetros de anchura y ciento treinta y
siete metros de profundidad: es el estrecho de Bab el
Mandeb, plagado de arrecifes e islotes. Hace dos millones
de aos este estrecho meda pocos kilmetros de anchura y
el paso desde frica a Arabia era posible a travs de los
numerosos islotes y los arrecifes de coral que emergan a
poca distancia unos de otros. La mayor parte de los autores
no creen que el paso del noroeste, los catorce kilmetros
del estrecho de Gibraltar, fuera una opcin factible en
aquellos tiempos y para aquellos antecesores nuestros.
Posiblemente los homnidos que salieron por el paso
del sur siguieron la costa hasta colonizar la India y todo el
sureste asitico. Esta puerta se fue cerrando con el tiempo
ya que la pennsula arbiga comenz a alejarse de frica a
un ritmo de quince milmetros anuales, hasta que se
ensanch tanto que qued bloqueada por kilmetros de
agua. Los que optaron por salir de frica por el paso del
norte, llegaron a lo que hoy se conoce como el Creciente
Frtil, a Turqua y de all a Dmanisi, en Georgia, donde se
han encontrado numerosos restos de su presencia.
Estos homnidos no eran exploradores o aventureros,
sino simples nmadas que caminaban al azar siguiendo a
sus presas, o caminando por la orilla del mar, buscando
alimento. A veces se aposentaban en una regin en la que
abundaba la comida y en otras ocasiones huan con rapidez
de las catstrofes naturales o de las inclemencias climticas.
Si consideramos las dimensiones geolgicas del tiempo, se
puede llegar a todas partes, aunque se camine muy
despacio. Por ejemplo, considerando una movilidad
pequea, de veinte kilmetros por generacin, en slo
veinte mil aos, que es un instante en trminos evolutivos,
algunos individuos Homo ergaster podran haber cubierto
la distancia entre Kenia y China. En mucho menos tiempo
ya habran aparecido en Europa y colonizado la pennsula
ibrica.
El abandono del continente africano tuvo una gran
importancia en la evolucin de la especie humana e implic
cambios radicales en el estilo de vida de los homnidos. Los
trpicos ofrecen una seguridad considerable en cuanto a
recursos alimentarios, con frutos e insectos disponibles
todo el ao. Por el contrario, en las zonas templadas el
paso de las estaciones ofrece grandes variaciones en la
oferta alimenticia, incluyendo la escasez terrible del
invierno.
As, con la ayuda del tiempo ilimitado, nuestros
antepasados se desplazaron ms all del desierto a lugares
desconocidos, al fro de los inviernos que nunca haban
previsto en una existencia ecuatorial, a nevadas, a vientos
terribles, a peligros de todo tipo. Pero Homo ergaster
continu su peregrinacin de cientos de miles de aos. Su
lento vagar llev a sus descendientes a colonizar todo el
mundo excepto Amrica y Australia, cuyo acceso estaba
impedido por miles de kilmetros de ocano infranqueable.
Durante esos cientos de miles de aos de emigracin se
acumularon diferencias genticas entre sus descendientes,
lo que ocasion la aparicin de nuevas especies. Se han
encontrado restos de Homo erectus en diversas zonas de
Asia, el denominado Hombre de Pekn, encontrado en
unas cavernas de China, o el Hombre de Java, encontrado
a las orillas del ro Solo. Restos de Homo georgicus, cuatro
crneos y cuatro mandbulas de caractersticas ms
primitivas que Homo ergaster africano, posiblemente sus
antepasados, se hallaron en Dmanisi, Georgia. Homo
antecessor, un posible descendiente de Homo ergaster,
lleg a Europa procedente de frica y est muy bien
caracterizado a travs de los numerosos fsiles encontrados
en la sierra de Atapuerca. Esta especie Homo antecessor
evolucion fuera del continente africano, en Europa, hasta
dar origen a Homo heidelbergensis y ms tarde a Homo
sapiens neanderthalensis.
 De todas las numerosas especies descendientes de
aquellos Homo ergaster que abandonaron el continente
africano y poblaron el resto del mundo no existe ningn
descendiente vivo sobre la superficie de la tierra; su destino
fue la extincin. Sin embargo, algunos descendientes de los
Homo antecessor que permanecieron en frica
evolucionaron de forma independiente. Su cerebro
increment su tamao y su complejidad y dieron lugar,
como ms adelante veremos, a la nica especie que puebla
hoy el planeta Tierra, los Homo sapiens sapiens, es decir,
nosotros.

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http://www.educarchile.cl/autoaprendizaje/biologia/modulo5/cla
 8
CEREBRO Y
MATERNIDAD

EL RGANO COSTOSO

El cerebro humano es un rgano de una complejidad

extraordinaria. Bsicamente est compuesto por cien mil
millones de pequeas clulas llamadas neuronas que estn
conectadas entre s (sinapsis) formando redes de gran
complejidad, mediante unas molculas llamadas
neurotransmisores. Cada neurona puede recibir conexiones
desde cientos o miles de neuronas (convergencia) y a su
vez puede estar conectada con cientos o miles de otras
neuronas (divergencia). Esto hace que el nmero de
conexiones neuronales del cerebro humano sea de tal
magnitud (un uno seguido de tantos ceros) que es
imposible de imaginar.
El desarrollo del cerebro que poseemos los seres
humanos fue sin duda uno de los sucesos ms
extraordinarios de toda la evolucin biolgica y uno de sus
grandes misterios. Cmo llegamos a poseer los seres
humanos esta potente estructura generadora de tanta
inteligencia creativa? Y, sobre todo, cmo se logr esa
proeza evolutiva con tanta rapidez? En el momento actual
no podemos dar respuesta a todas estas cuestiones; pero s
sabemos que el crecimiento espectacular del encfalo
ocurri durante la gran sequa que acompa al periodo de
enfriamiento global que sucedi en los ltimos dos millones
de aos.
En tres millones de aos de evolucin se triplic el
volumen del cerebro desde los cuatrocientos cincuenta
centmetros cbicos del cerebro de Lucy (Australopithecus
afarensis) hasta los mil trescientos cincuenta centmetros
cbicos que, por trmino medio, tiene hoy da la especie
humana. No existe constancia de que se hayan producido
cambios de magnitud parecida en ningn mamfero, en los
ltimos tres millones de aos de evolucin. Tambin resulta
intrigante saber cmo fue posible que el cerebro
evolucionase a la velocidad a la que lo hizo: en tres
millones de aos increment su volumen en novecientos
centmetros cbicos. Esto representa un crecimiento de
unos treinta milmetros cbicos por siglo de evolucin. Y si
consideramos una duracin media de treinta aos para cada
generacin, han pasado unas cien mil generaciones desde
que Lucy se paseaba por las llanuras de Etiopa, hasta
nosotros; esto supone un crecimiento medio de nueve
milmetros cbicos de encfalo por cada generacin.
Adems del tamao, nuestro cerebro se diferencia del
de los otros primates en su estructura. De forma resumida
podemos establecer que en los seres humanos predominan
los lbulos parietal y temporal, y el lbulo frontal muestra
numerosos y profundos pliegues. El cerebro de los otros
primates posee un lbulo occipital ms desarrollado, pero
menos desarrollados los lbulos parietal y temporal. Ya que
la masa cerebral no fosiliza, los datos de los que
disponemos respecto a la estructura de los cerebros de
nuestros antepasados se obtienen por las marcas y los
relieves que los lbulos y las arterias cerebrales dejan en la
cara interna de los huesos del crneo. Hoy en da
disponemos de dos herramientas poderosas que permiten
obtener datos fiables sobre la estructura cerebral de
nuestros antecesores: la tomografa axial computerizada y
el tratamiento de imgenes por ordenador. Por eso
podemos estar seguros de que la reorganizacin del cerebro
hacia la configuracin humana comenz slo en el gnero
Homo, ya que el cerebro de los australopitecinos
conservaba una organizacin tpica de los primates; es
decir, el cerebro de Lucy era diferente del nuestro desde
los puntos de vista cualitativo y cuantitativo.

LOS LADRILLOS DEL CEREBRO

Resulta evidente que el estmulo para la expansin

evolutiva del cerebro obedeci a diversas necesidades de
adaptacin a los nuevos nichos ecolgicos ocupados por
nuestros ancestros: el incremento de la complejidad social
de los grupos de homnidos, el aumento de la variedad de
sus relaciones interpersonales, y la necesidad de una
comunicacin ms precisa. stas y otras muchas razones
fueron la clave para que la seleccin natural incrementara
ese prodigioso edificio que es el cerebro humano. Pero
ampliar cualquier edificio, adems de un estmulo para
hacerlo, precisa de ladrillos especficos con los que
construirlo y la energa con la que mantenerlo funcionando.
La evolucin rpida del cerebro no slo requiri
alimentos de una elevada densidad energtica y abundantes
protenas, vitaminas y minerales; tambin necesit el
crecimiento del cerebro de otro elemento fundamental: un
aporte adecuado de cidos grasos poliinsaturados de larga
cadena (LcPUFA), que son componentes fundamentales de
las membranas de las neuronas, las clulas que hacen
funcionar nuestro cerebro.
Nuestro organismo es incapaz de sintetizar en el hgado
suficiente cantidad de estos cidos grasos; tiene que
conseguirlos mediante la alimentacin. Los LcPUFA son
abundantes en los animales y en especial en los alimentos
de origen acutico (peces, moluscos, crustceos); por ello,
algunos autores consideran que la evolucin del cerebro no
pudo ocurrir en cualquier parte del mundo, sino que
requiri un entorno donde existiera abundancia de estos
cidos grasos en la dieta: un entorno acutico.
El cerebro humano contiene seiscientos gramos de
estos lpidos tan especiales y que son imprescindibles para
que las neuronas cumplan su funcin. Entre esos lpidos
destacan los cidos grasos araquidnico (AA, 20:4 -6), de
la llamada serie omega seis, y docosahexanico (DHA,
22:6 -3), de la serie omega tres; entre los dos constituyen
el noventa por 100 de todos los cidos grasos
poliinsaturados de larga cadena en el cerebro humano y en
el del resto de los mamferos. Una buena provisin de
estos cidos grasos es tan importante que cualquier
deficiencia dentro del tero o durante la infancia puede
producir fallos en el desarrollo cerebral.
El entorno geogrfico del este de frica, donde
evolucionaron nuestros ancestros, proporcion una fuente
nica nutricional, abundante en estos cidos grasos
esenciales para el desarrollo cerebral. Las evidencias fsiles
indican que el gnero Homo surgi en un entorno ecolgico
nico, como es la franja del este de frica situada entre los
numerosos lagos que llenan las depresiones del valle del
Rift, y la costa del ocano ndico. El rea geogrfica
formada por el mar Rojo, el golfo de Adn y los grandes
lagos del Rift forman lo que en geologa se conoce como
ocano fallido. Son grandes lagos, algunos de ellos muy
profundos (el lago Malawi, mil quinientos metros, y el lago
Tanganika, seiscientos metros) y de una enorme extensin
(el lago Victoria, de casi setenta mil kilmetros cuadrados,
es el mayor lago tropical del mundo). Se llenaban, como lo
hacen hoy, del agua de los numerosos ros que en ellos
desaguaban; por eso sus niveles varan segn las
condiciones climatolgicas regionales y estacionales.
Muchos de estos lagos son alcalinos, debido al intenso
vulcanismo de la zona, y rebosaban de peces, moluscos y
crustceos, que contienen abundantes provisiones de
lpidos poliinsaturados de larga cadena muy similares a los
que componen el cerebro humano. Este entorno en el que
el gnero Homo evolucion durante al menos dos millones
de aos proporcion a nuestros ancestros una excelente
fuente de protenas de elevada calidad biolgica y de cidos
grasos poliinsaturados de larga cadena, una combinacin
ideal para hacer crecer el cerebro. sta es otra de las
razones en la que se apoyan algunos para sugerir que
nuestros antecesores se adaptaron durante algunos cientos
de miles de aos a un entorno litoral, posiblemente una
vida lacustre, en el ocano fallido de los grandes lagos
africanos y de las costas del ocano ndico; y sugieren que
nuestra abundante capa subcutnea de grasa es la prueba
de esta circunstancia de nuestra evolucin.
La realidad es que este entorno lacustre proporcion
abundantes alimentos procedentes del agua, ricos en
protenas de buena calidad y en cidos grasos
poliinsaturados. Estos alimentos completaban la carroa
incierta o la caza casi imposible. Durante cientos de miles
de aos los homnidos evolucionaron en este entorno entre
la sabana ardiente y las extensiones interminables de aguas
someras o las playas, por donde vagaban los clanes de
nuestros antepasados chapoteando a lo largo de kilmetros
en busca de alimento. Este entorno nico no slo garantiz
los nutrientes imprescindibles para el desarrollo del cerebro,
sino que aceler numerosos cambios evolutivos que
confluiran en Homo sapiens.

PARA QU SERVA UN CEREBRO?

El aumento del volumen del cerebro es una

especializacin como la de cualquier otro rgano: como la
transformacin en aletas de las patas de los cetceos, el
desarrollo de los caninos en los carnvoros, la
transformacin de los dedos de las patas en los ungulados,
o como cualquier otra transformacin morfolgica o
fisiolgica que podamos considerar. Segn la teora actual
de la evolucin, la seleccin natural favoreci el
crecimiento enceflico porque proporcion ventajas de
supervivencia y de reproduccin en el nicho ecolgico que
ocupaban los homnidos. Pero hay que tener en cuenta que
nuestros cerebros evolucionaron tambin para permitir la
fabricacin de un ordenador, para hacer posible las pautas
complejas de interaccin social, escribir El Quijote o
formular la teora de la relatividad. Y resulta difcil admitir
que permitir tales actividades fuera el motivo por el cual la
seleccin natural foment el desarrollo de un cerebro de tal
tamao y complejidad en unos clanes de medio simios, que
vagaban hace dos millones de aos en situacin
permanente de hambre y miedo por las estepas y zonas
lacustres de frica; y sobre todo, que evolucionara el
cerebro a tal velocidad.
Dos alternativas se ofrecen en relacin con la evolucin
del cerebro. Por una parte estn los que consideran que
primero surgieron los requerimientos de un cerebro
poderoso (necesidad de organizacin para la caza, mayores
niveles de estructuracin social, desarrollo de un cdigo
eficaz de seales para comunicarse, etc.) y posteriormente
la evolucin nos otorg la herramienta precisa para atender
a esas demandas. Por otro lado estn los que opinan que
primero creci nuestro cerebro, resultado de una serie de
azarosas mutaciones en determinados genes reguladores, y
que luego decidimos qu utilidad darle a esta nueva
herramienta.
stas y otras circunstancias obligan a que
tradicionalmente, a la hora de abordar la evolucin del
cerebro humano, nos decantemos por las grandes
cuestiones: para qu necesitaron nuestros antecesores un
cerebro capaz de pintar la Gioconda o esculpir la Piet?
Por qu la evolucin desarroll una estructura que permite
a la vez sembrar una huerta, componer una sinfona o
disear la bomba atmica? stas y otras muchas preguntas,
aunque tienen un indudable inters, casi nunca tienen una
respuesta cientfica. Lo que s es cierto es que el cerebro es
un lujo evolutivo, y la herramienta ms delicada y precisa
jams diseada por la evolucin.
Qu hizo que nos pudiramos permitir ese lujo?
Quin se hipotec para conseguirnos este maravilloso
regalo? Imagino que todos los queridos e inteligentes
lectores, a estas alturas del libro, conocern la respuesta.
En efecto! De nuevo recay en la hembra de la especie,
en la mujer, la responsabilidad de soportar las cargas y los
costes de este extraordinario logro evolutivo.

CEREBRO Y MATERNIDAD

Demos una ojeada rpida a los fundamentos de la

hiptesis que defendemos desde estas pginas: el desarrollo
del cerebro humano fue posible gracias a los cambios
evolutivos que sufri la hembra de la especie. En los
captulos que siguen profundizaremos en los detalles del
resumen que ahora avanzamos.
El incremento de volumen cerebral se acompa de un
aumento paralelo del tamao del crneo que lo alberga. En
la actualidad, en los recin nacidos humanos el tamao de
la cabeza es ms de dos veces mayor que la cabeza de las
cras de los primates ms prximos. Es evidente que la
evolucin no pudo emprender el brillante camino del
aumento del volumen enceflico sin antes resolver la
cuestin de cmo parir una cabeza de ese tamao. Ya
veremos cmo el organismo de la hembra tuvo que
resolver este reto y, adems, con la dificultad aadida de
parir tanta cabeza a travs de una pelvis deformada y
angulada a causa de la bipedestacin.
Pero hay algo ms. El crneo de un primate adulto es
ms de dos veces mayor que el crneo del monito recin
nacido. Teniendo en cuenta que el crneo de un ser
humano adulto es ms de tres veces el de un primate, si se
mantuviera esa relacin para los neonatos humanos, el
tamao del crneo de un beb al nacer sera de tal calibre
que sera imposible que la madre pariese a ese feto. La
seleccin natural resolvi este problema lanzando a la vida
a un ser con el cerebro a medio desarrollar y, por tanto,
con un crneo de menor tamao que el que acabara
teniendo cuando fuera adulto.

Figura 8.1. La necesidad de la

interrupcin prematura del embarazo en la
especie humana.

Los chimpancs al nacer, tras un embarazo de

treinta y dos semanas, tienen un cerebro que es el
treinta y tres por 100 del tamao adulto. La
situacin en Lucy hace tres millones de aos
debera de ser similar a la del chimpanc de hoy.
Si los seres humanos siguieran la regla zoolgica
general, respecto a la duracin de la preez y el
tamao corporal, la duracin del embarazo
debera ser de diecisis meses, unas sesenta y
cuatro semanas. Adems, nuestros nios naceran
 con un cerebro que sera el treinta y tres por
100 del tamao adulto. Las dimensiones del
crneo de un feto a trmino seran tan grandes
que haran el parto imposible. La solucin que
encontr la evolucin fue la de lanzar al mundo
una criatura prematura, un ser a medio hacer, con
un cerebro que es apenas el veintiocho por 100 de
su tamao adulto. (Imagen basada en National
Geographic, otoo de 2000.)

Es decir, el parto normal de una mujer es un parto

prematuro a escala zoolgica. Las cras de los homnidos
(como nuestros hijos hoy) nacan con un elevado grado de
inmadurez, casi un ao antes de lo que les corresponda.
Este hecho implicaba que todo el desarrollo antes y
despus del nacimiento era ms lento en los homnidos que
en el resto de los primates. Esta solucin, que alivi algo la
carga de un parto difcil, gener a su vez dos problemas: en
primer lugar la necesidad de aportar, fundamentalmente
mediante la lactancia, la energa necesaria para completar el
desarrollo del cerebro fuera del tero, sobre todo en los dos
primeros aos de vida. En segundo lugar, un ser con un
cerebro a medio desarrollar tarda tiempo en ser autnomo
y valerse por s mismo y por lo tanto necesita unos
cuidados especiales y una atencin constante durante
varios aos. Adems, esto provoc que todas nuestras
fases vitales, incluidas la infancia y la juventud, fueran ms
largas en nuestra especie que en el resto de primates.
Nuestros nios permanecen infantiles durante ms tiempo
que sus primos peludos.
 LA HIPTESIS DE LA ENERGA
MATERNA

El cerebro es un rgano que consume mucha energa y

posee una elevada actividad metablica. El cerebro
humano tiene una actividad metablica varias veces mayor
que la esperada para un primate de nuestro mismo peso
corporal: consume alrededor de un veinte por 100 del gasto
energtico en reposo (metabolismo basal), en comparacin
con el diez por 100 de consumo energtico de otros
primates. Adems, el cerebro es exquisito y muy
caprichoso en cuanto al combustible que utiliza para
producir energa; no le sirve cualquier cosa. En situaciones
normales el cerebro slo consume glucosa y utiliza cien
gramos de este azcar cada da, la cual procede de los
hidratos de carbono ingeridos con los alimentos vegetales.
Slo en casos de extrema necesidad, por ejemplo cuando
llevamos varios das sin comer hidratos de carbono, el
cerebro recurre a su combustible alternativo, un sucedneo,
que son los cuerpos cetnicos que proceden de las grasas.
A causa de estas peculiaridades metablicas del tejido
cerebral, su funcionamiento entraa un importante
consumo de recursos y gasta una notable cantidad de
combustible metablico. Estos valores aumentan si
consideramos el precio del desarrollo del cerebro; el
cerebro de un recin nacido representa el doce por 100 del
peso corporal y consume alrededor del sesenta por 100 de
la energa del lactante. Una gran parte de la leche que
mama un nio se utiliza para mantener y desarrollar su
cerebro. Las madres humanas deben emplear mucho
tiempo y gastar una gran cantidad de energa en sacar
adelante a sus cras; tienen que trabajar duro y dedicar una
parte de la energa que produce su organismo para
alimentar el cerebro de sus retoos.
Por estas razones el aumento rpido del volumen
cerebral a lo largo de la evolucin exigi el incremento
paralelo de sistemas eficaces de provisin de energa. R. D.
Martin respondi a estas cuestiones mediante la llamada
Hiptesis de la energa materna. El tamao definitivo del
cerebro adulto depende, en primer lugar, del metabolismo
basal materno, mediado a travs del periodo de gestacin.
En este sentido, el hallazgo de una correlacin negativa
entre el metabolismo basal de la madre y la duracin del
periodo de gestacin, apoya esta hiptesis. Es decir, que
en las especies en las que la madre tiene un metabolismo
basal ms bajo, la nica posibilidad para compensar el
efecto sobre el desarrollo cerebral del hijo es el de
aumentar el periodo de gestacin. Por eso las especies con
baja tasa de metabolismo basal tienen gestaciones ms
largas. Otro de los factores que podra influenciar el
desarrollo del cerebro fetal, adems de la disponibilidad de
recursos metablicos maternos y de la duracin de la
gestacin, sera la eficacia de transporte de nutrientes a
travs de la placenta. La hiptesis de la energa maternal
propone que todos los mamferos tienen los mayores
cerebros que son compatibles con los recursos metablicos
proporcionados por la madre durante la gestacin y la
lactancia.

Figura 8.2 Hiptesis de la energa

materna
 El cerebro es un rgano muy costoso desde el
punto de vista metablico. La energa necesaria
para su funcionamiento debe ser aportada por la
madre durante el embarazo y la lactancia. Entre
los mamferos existe una correlacin positiva
(+0,44) entre el metabolismo basal de la madre y
el tamao del cerebro de su hijo. Una elevada tasa
metablica materna permite el aporte extra de
energa que necesita el cerebro para desarrollarse.
Tambin el tamao del cerebro guarda una
relacin directa (+0,43) con la edad de la
gestacin, ya que cerebros ms grandes
necesitaran gestaciones ms largas para poder
desarrollarlos. La correlacin negativa entre la
tasa de metabolismo basal de la madre y la
duracin de la gestacin (-0,25) se explica porque
en aquellas especies con metabolismo basal bajo
la nica forma de aportar suficiente energa para
desarrollar el cerebro es aumentar la duracin de
la gestacin. La excepcin a estas reglas
zoolgicas es la duracin de la gestacin humana,
que tiene que ser interrumpida antes de lo que le
correspondera para evitar el tener que parir una
cra con un tamao craneal excesivo. Segn la
hiptesis de la energa materna de Martin, cada
mamfero tiene el mayor cerebro que es compatible
con los recursos energticos proporcionados por la
madre durante la gestacin y la lactancia.
(Grfico tomado de R. D. Martin, 1996.)

Lo realmente crucial para el volumen del cerebro, por

tanto, reside en las posibilidades de suministrar la energa
que necesita su desarrollo y su funcionamiento. El tamao
alcanzado por el cerebro depende en esencia del aporte
materno de energa durante el desarrollo fetal y a lo largo
de los dos primeros aos de vida, ya que cuando se
produce el destete, ya ha ocurrido la mayor parte del
crecimiento cerebral. Dicho en otras palabras: nosotros
tenemos el cerebro que tenemos porque, a lo largo de la
evolucin, el aporte de combustibles desde la madre al feto
y al lactante lo han permitido.
Y eso es todo? No, veremos que hay mucho ms.

LA INTELIGENCIA ES LA DE MAM
En una ocasin una actriz inglesa de extraordinaria
belleza y menguada inteligencia coincidi con el irnico y
feo autor teatral, George Bernard Shaw y le dijo: Con mi
belleza y su inteligencia podramos producir hijos
extraordinarios. Desde luego!, respondi rpidamente
el autor, y aadi: Pero y si salen los nios con su
cerebro y con mi aspecto?. Una simple broma, pero el
dramaturgo ingls estuvo muy cerca de la verdad.
Hoy sabemos que a partir de estudios epidemiolgicos y
experimentales los genes de la madre representan un papel
predominante en el desarrollo de la parte ms noble de los
cerebros de sus hijos, donde reside la inteligencia. Los
genes del padre, por otro lado, son responsables de las
reas cerebrales ms primitivas, las responsables de las
emociones y de los instintos.
Fue R. Lehrke en 1972 el primero en sugerir que los
genes que codifican las funciones intelectuales podran
localizarse en el cromosoma X, el cromosoma femenino. A
estos estudios siguieron numerosas investigaciones
moleculares, epidemiolgicas y familiares sobre la gentica
de numerosas enfermedades que ocasionan retraso mental.
Hoy sabemos que hay ms de 150 genes relacionados con
el retraso mental. Estos genes estn localizados a lo largo
del cromosoma X y presumiblemente codifican el
desarrollo de diversas partes de nuestra anatoma cerebral
y algunas funciones relacionadas con la inteligencia.
Se han desarrollado elegantes estudios en ratones que
muestran el papel preponderante de los genes maternos en
el desarrollo de las partes del cerebro responsables de la
inteligencia. Existe un grupo de genes cuyo funcionamiento
depende del sexo del individuo del que procedan. Estos
genes se desactivan cuando pasan a travs del vulo o del
espermatozoide, de tal forma que slo una de las dos
copias (la que procede del padre o de la madre) es activa
en el embrin. Algunos de estos genes marcados
(imprinted genes) solamente funcionan si provienen de la
madre, es decir, si los aporta el vulo; en cambio si estos
genes se heredan a travs del espermatozoide, si proceden
del padre, son silenciados. Otros genes marcados operan de
forma contraria, y slo se activan si proceden del padre, y
se quedan mudos si provienen de la madre. Es como si el
gen recordase de qu progenitor procede y ello se debe a
que en el momento de la concepcin se le dota de una
huella paterna o materna; es como si el gen de uno de los
progenitores estuviera escrito en negrilla. El mecanismo
bioqumico mediante el cual se marcan estos genes es la
metilacin de algunas bases en la molcula de ADN.
Adems de los cientos o miles de genes no marcados
que se necesitan para construir un cerebro normal, un
embrin necesita un balance cuidadoso en la actividad de
los genes que recibe de su padre y de su madre. Todo
sugiere que los genes maternos podran contribuir en
mayor medida a formar la parte del cerebro de mayor valor
social, el crtex, que es la responsable de las funciones
intelectuales ms elevadas. Los genes del padre
contribuyen al desarrollo de la parte ms primitiva del
cerebro, la que regula las funciones ms bsicas (instintos,
alimentacin, agresividad, etc.). Adems, el crecimiento
global del cerebro se promueve por el genoma materno y
se retrasa en casos de genoma paterno duplicado.
Algunas raras enfermedades que padecen los seres
humanos prueban estas hiptesis. El sndrome de
Angelman afecta a nios a los que al nacer les falta la
funcin de algunos genes condicionados en el cromosoma
15. Esta regin cromosmica est silenciada en el padre,
as que debe ser heredada de la madre. Se produce un fallo
gentico y las dos copias del cromosoma 15 provienen del
padre. El resultado es retraso mental, falta de coordinacin
en los movimientos, dificultades para hablar y otras
deficiencias intelectuales. El sndrome de Prader-Willi se
caracteriza por sufrir desrdenes cerebrales caracterizados
por hiperfagia (voracidad en la ingestin de alimentos),
obesidad y alteraciones relacionadas con las funciones
controladas por el sistema lmbico. Los genes responsables
estn normalmente silenciados en la madre y deben de ser
heredados del padre. Pero estas personas carecen de la
actividad de estos genes, ya que una alteracin ocasiona
que los dos genes provengan de la madre.
Todos estos estudios sugieren que la hembra puede
intervenir en la evolucin del tamao del cerebro mediante
un mecanismo gentico, adems del metablico antes
expuesto.
 BIBLIOGRAFA

Keverne, E. B., et al., Genomic imprinting and the

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, Scaling of the mammalian brain: the maternal
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En Internet:
http://www.mgu.har.mrc.ac.uk/research/imprinting/function.html
http://users.rcn.com/jkimball.ma.ultranet/BiologyPages/I/Imprin
 9
EVOLUCIN Y
EMBARAZO

EL EMBARAZO

Ya hemos adelantado que el embarazo de las mujeres dura

menos de lo que le correspondera desde un punto de vista
estrictamente biolgico: si el embarazo durara lo que le
concerniera desde un punto de vista zoolgico, tendramos
que decir que sera imposible parir una cabeza del tamao
que adquirira la del feto. Pero el embarazo debe durar lo
suficiente para permitir un desarrollo corporal normal del
feto y, sobre todo, sustentar las grandes demandas
energticas que implica el desarrollo de su cerebro.
El desarrollo embrionario del cerebro humano
comienza a la cuarta semana de embarazo. El crecimiento
es tan acelerado que se forman unas doscientas cincuenta
mil neuronas cada minuto. A los dos meses de vida fetal
comienza a formarse la corteza cerebral y el cerebro del
feto tiene un centmetro y medio de largo. Ya se pueden
distinguir los dos hemisferios cerebrales. Aproximadamente
al quinto mes ya casi se alcanza la dotacin completa de
clulas nerviosas, y el cerebro mide ya cinco centmetros.
Hay que tener en cuenta que tras el nacimiento, el resto del
crecimiento cerebral hasta su madurez plena se har a
expensas del aumento de las conexiones entre las neuronas
(el cableado).
La duracin normal de un embarazo es de nueve
meses; cuarenta semanas desde el final de la ltima
menstruacin. Esto no es casualidad, sino algo finamente
ajustado por la evolucin para lograr un equilibrio entre la
madurez del recin nacido y el potencial reproductor de la
madre. Hay que tener en cuenta que, dada una duracin
fija de la vida biolgica, la posibilidad que tiene una madre
de reproducirse declina en el caso de gestaciones mayores
o menores que la duracin ptima.
Cules son los genes que controlan la duracin del
embarazo, los de la madre o los del hijo? El organismo de
la madre probablemente ejerce el control efectivo durante
la primera parte de la gestacin, pero este control va
pasando, segn progresa el embarazo, de la madre al feto.
Al final es el feto quien decide cundo es el momento de
salir al exterior. Hay que considerar que el feto humano
debe de haber evolucionado con el fin de permanecer
dentro del cuerpo de su madre el tiempo necesario para
que la existencia intrauterina sea ms conveniente que la
vida en el exterior. Es posible que lo que obligue al feto a
abandonar la confortable y segura vida intrauterina sea una
falta de llegada de nutrientes a travs de la placenta. Segn
numerosos datos, el parto ocurre cuando el crecimiento de
las demandas energticas del feto supera el incremento del
aporte placentario de combustible.
La funcin fundamental de la placenta es la de
proporcionar los medios para el transporte de nutrientes,
inmunoglobulinas y oxgeno hacia el feto y la retirada de
los productos de desecho y el Co2 hacia el organismo de la
madre. Adems, la placenta produce numerosas hormonas
necesarias para el buen desarrollo del embarazo. A travs
de la placenta se establece un contacto estrecho entre los
sistemas vasculares del hijo y de la madre. Nunca estas
sangres se mezclan en condiciones normales. Pueden
producirse pequeos contactos fortuitos, que ocasionan
problemas de inmunizacin en el feto, tal como sucede con
las incompatibilidades Rh.
A travs de la placenta la madre proporciona la glucosa,
que es el principal sustrato energtico tanto de la placenta
como del feto. Tambin penetran a travs de ella los
aminocidos y algunas protenas, como las
inmunoglobulinas que confieren armas defensivas contra
una posible invasin por grmenes. De esta manera, la
madre proporciona al feto todos los cidos grasos que
precisa para su desarrollo, en especial de su cerebro.
La placenta humana es del tipo hemocorial; un modelo
muy invasor, en el sentido de que se ancla mediante
multitud de vasos al tero de la madre, para as favorecer
el aporte de los nutrientes y del oxgeno que proporciona la
madre al feto y la eliminacin de los productos de desecho
que genera el embrin. Es el modelo de placenta ms
eficiente para garantizar el elevado aporte energtico que
necesita el crecimiento embrionario del cerebro humano. El
animal que sigue al hombre en tamao cerebral relativo es
el delfn, que tiene una placenta tipo epiteliocorial, no
invasiva, que es mucho menos eficiente en aportar oxgeno
y nutrientes al feto. Recordemos que, segn la hiptesis de
Martin, los mamferos desarrollan el mayor cerebro que es
compatible con los recursos energticos que les aporta la
madre.
 Entre los numerosos misterios en torno al embarazo
hay que tener en cuenta que los genes necesarios para
fabricar la placenta provienen siempre del padre. Este
hecho tiene implicaciones sorprendentes. Por ejemplo, se
ha hablado mucho de que en el futuro las tcnicas de
clonacin permitirn la partenognesis, es decir, que una
madre engendre hijas genticamente idnticas a ella. Slo
se necesita en principio extraer a uno de sus vulos el
ncleo haploide (con la mitad de cromosomas) y
transplantarle un ncleo diploide (con la dotacin
cromosmica completa) procedente de cualquiera de las
clulas de la madre e implantar ese vulo fecundado en
el tero. Esto que se ha logrado en animales sera mucho
ms difcil de conseguir en la especie humana, ya que a ese
vulo le faltaran los genes que contienen los planos para
fabricar la placenta.

LA MATERNIDAD Y LA VIDA
FUTURA DEL NIO

El feto no est absolutamente a salvo dentro del tero

materno. La madre transmite al feto gran parte de los
avatares que suceden en el entorno. Muchos de estos
cambios pueden producir graves consecuencias, como
ocurre cuando las agresiones proceden de las infecciones,
los txicos (por ejemplo, consumo de tabaco por la madre)
o una deficiente nutricin materna. Estos factores pueden
ser de tal magnitud que ocasionen la muerte del feto. Si
ste sobrevive puede desarrollar un hipocrecimiento
prenatal, es decir, un peso o talla en un recin nacido
inferior a los esperados para una edad gestacional
determinada. En general se acepta que existe un
hipocrecimiento prenatal real cuando el recin nacido, de
edad gestacional de entre las treinta y siete y las cuarenta y
dos semanas, tiene un peso igual o inferior a dos mil
quinientos gramos. Las consecuencias de una deficiente
nutricin fetal dependen del momento de la gestacin en la
que acten los factores desencadenantes. Son muy
diferentes los ritmos de crecimiento y maduracin de los
rganos y los tejidos fetales, y de ah la heterogeneidad de
las alteraciones que se pueden encontrar en los recin
nacidos con hipocrecimiento prenatal en funcin del
momento, la intensidad y la duracin de la actuacin del
agente o la circunstancia nociva.
El hipocrecimiento prenatal puede tener insospechadas
consecuencias a largo plazo. A principios de la dcada de
1970 se produjo un hallazgo casual que tuvo un gran
impacto en la ciencia mdica. Unos epidemilogos ingleses
encontraron unas viejas historias clnicas ginecolgicas, de
nacimientos ocurridos entre 1911 y 1930 en Herfordshire,
Inglaterra. Lo sorprendente de estas historias clnicas
estriba en que en ellas se haban anotado las medidas
cuidadosas del peso de los recin nacidos en el momento
de nacer y tras el primer ao de vida, parmetros que en la
poca no solan considerarse y mucho menos anotarse.
Eran los datos de un frustrado estudio, que haban quedado
olvidados en algn armario del hospital. Decidieron ver qu
fue lo que haba ocurrido con aquellos nios cincuenta
aos despus. Indagaron por todo el Reino Unido y
constataron que unos vivan y otros haban muerto por
causas diversas. Cuando enfrentaron estadsticamente los
datos de la causa del fallecimiento con los datos obsttricos
de su nacimiento, advirtieron que los que haban muerto de
infarto de miocardio, hipertensin o diabetes eran los que
haban pesado menos al nacer y, sobre todo, que su bajo
peso haba persistido durante el primer ao de vida.
Numerosos estudios posteriores, y los que an
continan, han permitido confirmar una de las
observaciones clnicas ms intrigantes realizadas en los
ltimos aos: la asociacin estrecha que existe entre el bajo
peso al nacer y el desarrollo en la edad adulta de
hipertensin, diabetes, obesidad o infarto de miocardio. Es
decir, que el nacer con bajo peso y sobre todo si se
mantiene esta circunstancia durante el primer ao de vida,
supone un riesgo de padecer estas alteraciones en la edad
adulta. Qu relacin tiene con nuestra evolucin este
interesante hallazgo clnico? Qu consecuencias podemos
sacar para nuestra salud?
La capacidad de reproduccin se compromete mucho
en una dieta carente en hidratos de carbono. Durante el
embarazo se produce una demanda extra de glucosa. El
feto y la placenta utilizan slo glucosa para su metabolismo
y el azcar se precisa tambin para la sntesis de las
glucoprotenas y de los glucolpidos, molculas muy
necesarias para el desarrollo fetal. La unidad materno-fetal
utiliza ms hidratos de carbono que lpidos como
combustible. Puesto que los ltimos dos millones de aos
de nuestra evolucin han transcurrido en condiciones de
una dieta muy baja en hidratos de carbono y muy rica en
protenas (pocos alimentos vegetales), se tuvieron que
establecer las adaptaciones metablicas necesarias para
permitir el desarrollo normal de la preez en nuestras
antepasadas, en especial durante los ltimos miles de aos
vividos en pleno periodo glacial, cuando apenas haba
posibilidad de conseguir alimentos ricos en carbohidratos.
 El truco que encontr la seleccin natural fue potenciar
durante la preez un fenmeno metablico que se conoce
como insulinorresistencia. Todas las mujeres embarazadas
incrementan de manera transitoria su resistencia a la accin
de la insulina a lo largo del embarazo. Incluso algunas
mujeres pueden llegar a padecer un tipo especial de
diabetes que se denomina diabetes gestacional. Con esta
insulinorresistencia fisiolgica se reduce el consumo de
glucosa en el msculo y en el hgado de la madre y se
reserva el azcar para los tejidos del feto, incluido el
cerebro en crecimiento, y para la placenta. Este ingenioso
mecanismo asegura que en caso de un periodo de escasez
nutricional el organismo de la madre reduce el consumo de
glucosa y reserva el preciado azcar para ser consumido
por el feto.
La reproduccin humana estara muy comprometida en
mujeres con una gran sensibilidad a la accin de la insulina,
ya que se desperdiciara una elevada proporcin de la
glucosa en tejidos como el msculo materno, que pueden
recurrir a otros combustibles, como son los cidos grasos.
Una gran sensibilidad a la insulina ocasionara una
incapacidad del organismo de la madre a adaptarse a las
demandas extras de glucosa durante la reproduccin. Y por
supuesto en esas condiciones de gran sensibilidad a la
insulina la reproduccin sera imposible con una dieta
pobre en hidratos de carbono. Por ello las dietas bajas en
hidratos de carbono que tuvieron que soportar nuestros
antecesores durante los dos ltimos millones de aos de
evolucin habran seleccionado a las hembras capaces de
desarrollar insulinorresistencia, es decir, habran orientado
su metabolismo para conservar la glucosa necesaria para la
supervivencia y el desarrollo adecuado del feto y para la
produccin de leche.
 EL PROTAGONISMO DEL FETO

Cul es el papel que desempea el feto en este

proceso? Es muy importante, ya que el feto pone en
marcha dispositivos metablicos que le permiten reaccionar
frente a un estrs ambiental manifestado o captado a travs
de la madre. El embrin, cuando completa un cierto grado
de desarrollo intrauterino, ya tiene prcticamente todos los
tejidos y rganos funcionando. La secrecin de insulina del
pncreas del propio feto es uno de los determinantes clave
del crecimiento fetal, sobre todo durante el tercer trimestre
de embarazo, que es cuando aumenta mucho el tamao del
feto. El feto obtiene su aporte de combustible metablico
exclusivamente a partir de la glucosa que le proporciona la
madre a travs de la placenta.
Gran parte del azcar que le llega por el cordn
umbilical debe transformarse en componentes del
organismo fetal en crecimiento. Se pueden dar dos
circunstancias. Si el aporte de glucosa y dems nutrientes al
feto es suficiente, el feto secreta su insulina, que acta
normalmente a travs de los receptores para fomentar el
uso de esa glucosa para el metabolismo de las clulas, para
convertirla en grasa y crear esos depsitos adiposos que
son tan importantes para su desarrollo. Nacer un nio con
un peso normal, en torno a tres kilos y medio, y una buena
provisin de grasa corporal.
Pero si ocurre una deficiencia en el aporte de glucosa y
otros nutrientes desde la madre, el feto debe preservar para
el cerebro esa poca glucosa que le llega, no puede
malgastarla quemndola en clulas que pueden utilizar otro
tipo de combustible. El mecanismo que utiliza el feto para
desarrollarse en esas condiciones de penuria de glucosa es
la insulinorresistencia. Al dificultarse la actuacin de la
insulina sobre sus receptores se restringe el uso de la
glucosa en aquellos procesos no indispensables y se reserva
el azcar para el desarrollo del cerebro y, si sobra, para su
transformacin en grasa. El feto desnutrido crea resistencia
a la insulina sobre todo en el msculo; en cierta forma se
sacrifica el crecimiento muscular en aras de permitir el
desarrollo normal del cerebro. Los nios muy desnutridos
nacen con bajo peso porque no han tenido suficiente
glucosa para formar la necesaria reserva grasa y nacen con
insulinorresistencia.
No se conoce el mecanismo por el cual el feto
desnutrido desarrolla esta insulinorresistencia, que le
permite sobrevivir pero que tan funestas consecuencias
tiene en la edad adulta. Una teora denominada Hiptesis
del fenotipo ahorrador, formulada en 1992 por C. N.
Hales, propone que la insulinorresistencia deriva de los
cambios ocurridos en el metabolismo del feto a causa de
las influencias ambientales. Otra hiptesis adjudica el
protagonismo a los genes del feto que se activan por las
malas condiciones nutricionales. Es decir, slo aquellos
fetos dotados de los genes de insulinorresistencia
sobreviviran a las condiciones de dficit de hidratos de
carbono, de un entorno intrauterino de malnutricin;
aquellos fetos carentes de estos genes, no sobreviviran.
Posiblemente, como casi siempre, lo cierto sea una
combinacin de ambos mecanismos.
As, en las pocas de mayor escasez de hidratos de
carbono a lo largo de nuestra evolucin, se seleccionaran
aquellos fetos que ante situaciones de bajo aporte de
glucosa activaran sus genes de insulinorresistencia. Estos
fetos desarrollaran su propio programa metablico.
Sobreviviran, se reproduciran cuando llegaran a ser
adultos y transmitiran a sus descendientes esas
caractersticas genticas. Hay una elevada mortandad entre
los nios que nacen con un bajo peso, pero los que
sobreviven tienden a desarrollar una insulinorresistencia
para toda la vida.

LA NUTRICIN DE LA
EMBARAZADA

Las necesidades del feto en desarrollo deben ser

proporcionadas por la madre a travs de su propia
alimentacin. Todos los mamferos, incluido el ser
humano, reciben en la vida intrauterina, a travs de la
placenta, una comida fetal con una composicin
adecuada en glucosa, lactato, aminocidos, grasas,
vitaminas y minerales. Una deficiencia severa en algn
nutriente podra ocasionar en el nio daos irreparables.
Para una mujer embarazada comer bien no es comer por
dos, sino preocuparse por la calidad y la variedad de los
alimentos. Alimentndose correctamente se garantiza que el
feto en crecimiento reciba todos los nutrientes, las
vitaminas y los minerales que precisa.
Respecto a la cantidad, se calcula que para cualquier
mujer el coste energtico del embarazo representa unas
doscientas cincuenta kilocaloras por da; es la cantidad de
energa suplementaria que debe recibir una mujer gestante,
por encima de lo que en ella es habitual. Esto supone una
inversin energtica total por embarazo de unas ochenta
mil kilocaloras.
Con respecto a la calidad y variedad de la alimentacin,
an hoy existen algunas deficiencias. Es posible que
nuestras antecesoras homnidas comieran poco, que
tuvieran dificultades para encontrar alimentos; pero la
variedad de alimentos que conformaban su dieta era mucho
mayor que la nuestra en pleno siglo XXI. Esta aparente
paradoja se debe a la llamada Ley del embudo de la
alimentacin. Los habitantes del Paleoltico podan
recolectar una gran variedad de plantas silvestres y cazaban
una gran cantidad de especies diferentes de animales, de
insectos, de moluscos, de crustceos, de peces. En realidad
coman todo aquello que lograban atrapar o recolectar. Esta
enorme diversidad de alimentos garantizaba el aporte de
todas las vitaminas y los minerales necesarios. En
contraste, los seres humanos del Neoltico cuando
desarrollaron la agricultura y la ganadera restringieron
enormemente la variedad de alimentos a unos pocos
animales (el ganado) y a unas cuantas plantas (cereales y
algunas verduras o frutas). Esta tendencia de embudo
alimenticio ha continuado hasta nuestros das; la mayor
parte de la gente que vivimos hoy en las sociedades
industrializadas nos alimentamos de un rango sumamente
estrecho de alimentos: unos pocos vegetales (trigo, arroz,
maz, patatas, legumbres y algunas pocas verduras y
frutas). Respecto a los animales terrestres, el vacuno y el
porcino representan ms del ochenta por 100 de la carne
que consumimos. Mucha gente apenas consume pescado,
y tambin cuando lo hacemos nos circunscribimos a unas
pocas variedades.
Merece destacar la importancia nutricional de los cidos
grasos poliinsaturados de larga cadena (LcPUFA). Ya
sabemos que estas grasas son esenciales para el desarrollo
y funcionamiento de nuestro cerebro. Un aporte suficiente
de estos cidos grasos durante el embarazo y el periodo
neonatal es crtico para el desarrollo y buen funcionamiento
del cerebro. El cerebro fetal adquiere veintin gramos de
DHA (cido docosahexanico) por semana durante el
ltimo trimestre de embarazo. Diversos estudios muestran
que la funcin intelectual y la capacidad de aprendizaje
pueden quedar afectadas permanentemente en el nio si no
se acumula suficiente DHA y otros LcPUFA durante la
vida intrauterina. Los cidos grasos poliinsaturados pueden
pertenecer a dos grandes familias. La familia omega 6
-6 tambin n-6) y la familia omega 3 (-3 tambin n-3). La
dieta de la embarazada debe contener un equilibrio entre
ambos tipos de cidos grasos, lo que se puede conseguir
incluyendo en la dieta suficientes cantidades de estas
grasas, que son muy abundantes en las carnes, en los
pescados, sobre todo los pescados grasos o azules, en las
semillas vegetales y en los frutos secos. La placenta tiene
unos sistemas de transporte llamados translocasas, que
introducen de forma muy eficaz estos compuestos en la
sangre del feto.
Tambin el feto requiere de un aporte adecuado de
calcio y de fsforo para que pueda formar su esqueleto, de
hierro (unos quince miligramos diarios) y de otros
minerales y vitaminas; pero hay un elemento de enorme
importancia para el desarrollo cerebral del feto y del que
hoy, incluso en sociedades desarrolladas, puede existir una
deficiencia: el yodo. El yodo es un elemento que cumple la
importante misin de producir las hormonas tiroideas. Una
deficiencia de yodo en la dieta puede ocasionar graves
trastornos para la salud de todos; pero cuando esta
deficiencia se produce durante el embarazo puede
ocasionar daos cerebrales irreversibles en el nio. Es
posible que las hembras de nuestros ancestros, que
habitaban zonas lacustres y se alimentaban con abundancia
de pescados, no tuvieran problemas de yodo, ya que este
elemento es muy abundante en los alimentos marinos. Hoy
todas las autoridades y organizaciones mundiales advierten
del peligro de esta deficiencia que se puede solucionar de
una forma barata y sencilla: cocinar con sal yodada.

BIBLIOGRAFA

Ballabriga, A., y A. Carrascosa, Nutricin en la

infancia y en la adolescencia, Ergn, Madrid, 1998.
Barker, D. J. E, P D. Winter, C. Osmond, B. Margretts
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Theoretical Biology, 221,2003, pp. 143-161.

En Internet:
Importancia del yodo para el desarrollo cerebral:
http://www.tiwi-des.net/control.htm
Importancia de los PUFA en la dieta de la embarazada:
http://www.consumer.es/web/es/nutricion/salud_y_alimentacion/emb
 10
LAS DIFICULTADES DEL
PARTO

EL PARTO EN ARDIPITHECUS
RAMIDUS

Para nuestros antecesores, los Ardipithecus ramidus, hace

cinco millones de aos, el parto deba de ser un hecho
solitario, que no precisaba ayuda; ocurrira de forma similar
a como ocurre hoy en los monos. Entre los chimpancs y
los gorilas el parto es fcil y rpido, a pesar de la similitud
del dimetro del crneo del feto con el dimetro del canal
del parto (aproximadamente el crneo ocupa el noventa y
ocho por 100 del dimetro del canal del parto en la mayor
parte de los primates).
En las especies cuadrpedas, como los monos y
probablemente en nuestro antecesor cuadrpedo, la entrada
y salida del canal del parto tiene una mayor anchura en la
dimensin sagital (de delante hacia atrs) y es ms estrecha
en la dimensin transversal (de oreja a oreja). Adems, la
seccin del canal del parto en los simios mantiene la misma
forma desde la entrada hasta la salida; la vagina est
alineada con el tero, y el feto a trmino de un mono
penetra en el canal del parto introduciendo la cabeza en
primer lugar, con la parte ms ancha y posterior de su
crneo apoyada en la parte ms espaciosa de la pelvis,
cerca del coxis; describira durante el parto una trayectoria
recta dirigida hacia atrs: son dos valos que coinciden en
forma y disposicin espacial. La cra del mono sale del
canal del parto con la cara mirando hacia el vientre de la
madre; es decir, madre e hijo se ven cara a cara.
Las monas paren sentadas sobre las patas posteriores o
apoyndose en las cuatro patas. Cuando la cra est
saliendo del canal del parto la madre puede agacharse y
ayudar a nacer a su hijo tirando de l con las manos,
limpindole la nariz y la boca de las mucosidades para que
pueda respirar mejor y liberndolo del cordn umbilical, si
es que ste se le enreda alrededor del cuello. Por otra
parte, las cras recin nacidas de los monos nacen con
suficiente fuerza y madurez para colaborar de forma activa
en su propio nacimiento. Una vez que sus manos quedan
libres pueden sujetarse de los pelos de la madre.

EL PARTO DE LUCY

Ya hemos visto cmo la adopcin de la postura erecta,

hace cuatro millones de aos, oblig a drsticas
modificaciones en el organismo de la hembra de la especie.
Una de esas exigencias afect al mecanismo del parto. Para
que la bipedestacin fuera posible tuvo que modificarse la
arquitectura de la pelvis y, por consiguiente, la estructura
del llamado canal del parto, que es el conjunto de
cavidades seas y de partes blandas que tiene que atravesar
el feto para salir desde el interior del tero al exterior. Para
que la bipedestacin fuera posible, tambin se tuvo que
resolver el problema del parto con estos cambios
anatmicos.
La morfologa de los huesos de la pelvis, el isquion y el
pubis, indican que en Lucy el parto tendra ciertas
caractersticas de los humanos modernos, con rotacin de
la cabeza del feto y una trayectoria curva del canal del
parto. El canal del parto de los australopitecinos tiene la
forma de valo aplastado, con la dimensin mayor
orientada de lado a lado tanto en la entrada como en la
salida. Esta geometra obliga a que el mecanismo del parto
sea diferente al del resto de primates. Si la cabeza de la cra
miraba a uno de los lados en el canal del parto, los
hombros estaran orientados de vientre a espalda y deban
de girar para salir por la abertura alargada transversalmente
del canal del parto. Esta sencilla e inevitable rotacin
introdujo algunas dificultades en el parto de los
australopitecinos que ninguna especie de primate haba
tenido antes. Dependiendo del lado al que giraban los
hombros, la cabeza sala del cuerpo de la madre mirando
hacia atrs o hacia delante. Tena un cincuenta por 100 de
probabilidades de nacer en una posicin ventajosa, con su
cara enfrentando la cara de su madre. Pero si la cabeza
miraba hacia atrs y la madre vea la coronilla de su hijo, la
madre australopitecina, como la mujer actual, se las habra
apaado muy mal para parir en solitario.
 Figura 10.1. El parto a travs de la
evolucin.

En el chimpanc y probablemente en
Ardipithecus ramidus, la entrada y salida del
canal del parto son ms anchas en la dimensin
sagital (de delante hacia atrs) que en la
dimensin transversal (de oreja a oreja). Al no
existir angulaciones y dado el tamao del crneo
en el feto, el parto es fcil.
En los australopitecinos la bipedestacin
oblig a una modificacin de los huesos de la
cadera. El canal del parto, segn se deduce del
anlisis de la cadera de Lucy, tena forma de
valo aplastado, con la dimensin mayor en
sentido transversal, tanto a la entrada como a la
salida. Mientras sala la cabeza ladeada, los
hombros estaran orientados de delante hacia
atrs. Por lo tanto una vez que sala la cabeza
deban de girar los hombros para ajustarse al
dimetro mximo del valo de salida. En los seres
humanos la cosa se complic ms porque a las
 angulaciones del canal del parto se aadi el
tamao de la cabeza del feto, que coincide casi
exactamente con las dimensiones del canal. Esto
obliga a que el feto realice una serie de rotaciones
de la cabeza y de los hombros hasta conseguir
salir al exterior. (Figura basada en C. Owen
Lovejoy, 2000.)

A pesar de ello, el parto en las hembras de los

australopitecinos no deba de ser muy difcil, ya que el
pubis era muy largo y el canal del parto era mucho mayor
que en las mujeres actuales, en relacin con el tamao de
la cabeza del feto. Los recin nacidos tenan el crneo
grande, un tercio del tamao del adulto, pero esto no
planteaba problemas serios, ya que los adultos tenan un
crneo casi tres cuartas partes menor que el nuestro. Pero,
aunque el parto no fuera entonces muy conflictivo, la
pelvis de los Australopithecus estaba ya diseada para
resolver el problema que la locomocin bpeda haba
originado.

EL PARTO EN EL GNERO HOMO

Los seres humanos no podemos nacer con nuestro

enorme cerebro ya prcticamente formado, como les
sucede a nuestros primos los chimpancs, que a las dos
semanas de nacer ya estn llevando una vida casi
independiente de su madre. En el chimpanc, con un
encfalo de unos cuatrocientos centmetros cbicos, el
cerebro del feto aumenta rpidamente en complejidad y
tamao dentro del tero. Cuando nace el animal, tras un
periodo de entre treinta y dos y treinta y cuatro semanas de
gestacin, su cerebro ha alcanzado ya casi el cuarenta por
100 de su capacidad adulta.
En un homnido, como Homo ergaster, con un
volumen cerebral dos veces mayor que el del chimpanc,
un desarrollo paralelo sera impensable. En proporcin con
el resto de los primates, la gestacin humana debera durar
diecisis meses: nacera la cra con un tamao de crneo de
tal magnitud que el parto sera una empresa demasiado
arriesgada para haber prosperado en la evolucin. La
seleccin natural elimin a aquellos individuos en los que la
gestacin duraba demasiado y en los que el tamao del
volumen craneal fetal en el momento del parto fuese de tal
magnitud que el paso por el canal obsttrico resultase
imposible. La razn es que esto conduca inevitablemente a
la muerte de la madre y del hijo; y, en consecuencia, la
seleccin natural favoreci lo contrario.
Para resolver el problema de parir un ser con nuestro
tamao cerebral y a travs de una pelvis deformada por la
bipedestacin, la solucin fomentada por la seleccin
natural fue la de lanzar a la vida a un ser a medio
desarrollar: los nios se paren al sesenta por 100 de su
desarrollo embrionario completo. Las cras del gnero
Homo nacan con un elevado grado de inmadurez, casi un
ao antes de tiempo. Por eso el cerebro del recin nacido
humano slo representa el veinticinco por 100 del volumen
del cerebro del adulto. El crecimiento del cerebro se
completa a los siete aos y no se alcanza su pleno
desarrollo hasta los veintitrs aos, aproximadamente.
 Figura 10.2. El parto en los primates.

El parto en los primates es un acto solitario.

Como en toda hembra cuadrpeda, en la hembra
del chimpanc el canal del parto carece de
anguladones, el tero est alineado con la vagina
y el feto nace sin flexionarse y con su cara
mirando a la cara de su madre. sta puede ayudar
al nacimiento de su hijo con sus propias manos,
guiarlo hasta sacarlo sin causarle dao a su
columna vertebral e incluso aliviarle del cordn
umbilical si lo trae hado al cuello. (Figura basada
en Karen. R. Rosemberg, 2002.)
 Figura 10.3. La necesidad de asistencia en
el parto humano

El parto en la mujer, aunque puede ocurrir en

solitario, normalmente precisa de la asistencia de
otra persona. A causa de la bipedestacin los
huesos de la cadera han sufrido modificaciones
con respecto al resto de primates y el canal del
parto forma angulaciones; adems el tero forma
un ngulo recto con la vagina. El feto debe
realizar una serie de rotaciones de la cabeza y de
los hombros para avanzar por este tortuoso
pasadizo. Al nacer, la coronilla de la cabeza del
feto se apoya en el pubis de la madre. sta slo ve
de su hijo la parte posterior de la cabeza. En esta
posicin, si la madre intentara ella sola ayudar a
su hijo a nacer, podra daarle la mdula espinal
a causa de la extrema flexin de la columna
vertebral. Tambin resultara muy difcil para la
propia madre desanudar el cordn umbilical de su
hijo si lo trajera liado al cuello.
 Ya hemos sealado que en los machos y en las
hembras de los homnidos se tuvo que modificar la
arquitectura de la pelvis para hacer posible la
bipedestacin. Estos cambios empezaron a plantear serios
problemas en el parto cuando el tamao del crneo pas de
los cuatrocientos centmetros cbicos de Australopithecus
afarensis, al litro de Homo ergaster, sin modificarse
sustancialmente el canal del parto.
En el parto en estos homnidos, adems del
compromiso entre el tamao de la cabeza del feto y el
canal seo a travs del cual tiene que pasar, exista el
problema de la angulacin. Ya hemos considerado que en
el resto de primates, como animales cuadrpedos, la
entrada y la salida del canal del parto forman una lnea
recta: tero y vagina estn alineados y el feto nace sin
flexionarse y con su cara mirando a la cara de la madre. La
madre pare en solitario y con sus manos puede ayudar a su
hijo a nacer, guindolo hasta sacarlo; y todo ello sin
causarle dao en la columna vertebral.
En los homnidos, al tener las hembras la vagina hacia
delante y formando un ngulo con el tero, y a causa de las
modificaciones de los huesos de la pelvis, el canal se ha
girado de tal forma que su dimetro en la entrada es ms
amplio en el sentido transverso, mientras que en la salida es
ms ancho en el sentido sagital. As, los dimetros
mximos de la entrada y la salida son perpendiculares uno
con otro. Para comprender la estrecha correspondencia que
existe entre las dimensiones de la madre y las del feto
humano debemos tener en cuenta que el canal del parto
tiene un dimetro mximo de trece centmetros y un
dimetro mnimo de diez centmetros. El dimetro
anteroposterior de la cabeza de un recin nacido mide un
promedio de diez centmetros, y la anchura de los hombros
es de doce centmetros. El neonato humano debe realizar
una serie de rotaciones para atravesar este tortuoso
pasadizo entre los huesos de la pelvis. Para ello, la columna
vertebral del feto se arquea, y se flexiona mucho la cabeza
hacia la espalda. La cabeza casi siempre sale con el
occipucio hacia el vientre de la madre, y la nuca del recin
nacido apoyada en el pubis de la madre; es decir, que la
madre no ve la cara de su hijo, sino su coronilla. Esta
tendencia del nio humano a nacer mirando en sentido
contrario a la madre es el cambio que ms decisivamente
ha contribuido a transformar el parto, desde un acto
solitario a un evento social. El trayecto que debe recorrer a
travs de ese canal de forma variable obliga a que el parto
humano sea tan difcil y peligroso para la mayora de los
hijos y de las madres.

LA CONTRIBUCIN DEL PROPIO

FETO

Tambin el feto tuvo que contribuir con diversas

adaptaciones para facilitar este parto tan complicado.
Durante el parto, el feto puede ver comprometido el aporte
de oxgeno y poner en peligro su vida. Durante el parto se
despega la placenta del tero, aunque el feto sigue unido a
la placenta mediante el cordn umbilical. Esto ocurre a
veces antes de que el beb sea parido por completo, sobre
todo si el parto es muy lento. En estos casos el nio puede
sufrir hipoxia al no llegarle el oxgeno que le proporcionaba
la madre. El tejido neonatal ha desarrollado adaptaciones
metablicas extraordinarias de tal forma que puede
soportar estas condiciones adversas y sobrevivir sin
oxgeno durante treinta minutos. En el adulto, sin embargo,
se produce un dao cerebral irreversible con slo tres
minutos de falta de oxgeno. El mecanismo que desarrolla
el feto para sobrevivir a una falta de oxgeno consiste en
una elevada actividad del metabolismo anaerbico (sin
oxgeno) de la glucosa en todos los tejidos, incluido el
msculo cardiaco. Un feto puede mantener el latido
cardiaco largo tiempo en ausencia de oxgeno, a diferencia
del corazn adulto, que con pocos minutos sin oxgeno se
provoca la muerte del msculo cardiaco, como ocurre en el
infarto de miocardio por oclusin de las arterias coronarias.
Con estas adaptaciones el feto poda resistir casi cualquier
cosa en el difcil e imprevisible trayecto hasta la vida
exterior.

EVOLUCIN Y ASISTENCIA AL
PARTO

Para casi todos los mamferos el parto es un asunto

solitario. Aun entre las especies ms sociables, como es el
caso de los otros primates, las hembras, cuando sienten las
primeras contracciones, se retiran a la periferia del grupo
para parir en soledad. En contraste, la respuesta humana al
aumento en la intensidad de las contracciones uterinas es la
bsqueda de compaa y la solicitud de ayuda. Qu
ventaja evolutiva supuso este novedoso comportamiento?
Cuando la madre Homo sapiens se dispone a parir, ya
sea sentada, agachada o recostada, no puede manipular a
su hijo y por eso no puede ayudarle a respirar limpindole
la boca o aliviarle de la presin del cordn umbilical, en el
caso de que lo trajera liado al cuello. Si la propia madre
pretendiera acelerar el parto o ayudar a su hijo, atascado, a
base de girar y tirar de la cabeza podra, dada la extrema
flexin dorsal de la columna, daar la mdula espinal de la
criatura. La intervencin de otro individuo que asistiera a la
madre en la fase final del parto pudo reducir la mortandad
tanto de la madre como de la cra; por esta razn esta
conducta fue seleccionada por la evolucin. La tendencia a
buscar asistencia en el parto podra haber aparecido en los
primeros miembros del gnero Homo o incluso antes, en
los australopitecinos, en el momento en que se desarroll la
postura erecta, posiblemente hace ms de cuatro millones
de aos.
Es decir, que aquellas hembras de homnidos que
tenan la tendencia a buscar asistencia y compaa en el
momento del parto conseguan ms hijos supervivientes y
stos seran ms sanos que los hijos de aquellas hembras
que seguan el patrn antiguo de parir en solitario. Las hijas
nacidas con ayuda heredaban la tendencia a solicitar ayuda
en el parto y ste fue un carcter que se fue acrecentando
entre sus descendientes. No sabemos cul era el
mecanismo exacto que desencadenaba en estas hembras la
respuesta de pedir colaboracin en el parto. Probablemente
deban de sentir alguna clase de emocin que ocasionaba
este resultado favorable; pudo ser el miedo al dolor o algn
tipo de ansiedad lo que las empujaba a solicitar ayuda.
Por supuesto que nuestros antepasados o incluso las
mujeres actuales pueden dar a luz con xito sin ninguna
ayuda. Pero los estudios realizados sealan que incluso en
las tribus ms primitivas el parto rara vez es fcil y pocas
veces se produce sin asistencia. El parto asistido es una
costumbre universal en Homo sapiens sapiens y sin este
patrn de conducta hubiera sido muy difcil que nuestro
cerebro evolucionase.
Muchas mujeres conocen por su propia experiencia que
empujar al feto a travs de un canal de parto angosto y
retorcido es una tarea difcil y a veces muy dolorosa. Hoy
las cosas han cambiado con el avance de la obstetricia y la
aplicacin de la anestesia epidural, que permite a la madre
disfrutar del parto de su hijo sin apenas molestias. Estas
dificultades fueron el precio que las hembras de la especie
humana tuvieron que pagar para que todos nos
beneficiramos de la locomocin bpeda y de nuestra
inteligencia.

BIBLIOGRAFA

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 11
LA LACTANCIA Y LOS
CUIDADOS INFANTILES

SOMOS COMO PJAROS

En Ardipithecus ramidus, con un cerebro de menos de

cuatrocientos centmetros cbicos, las cras nacan bien
desarrolladas, como en la mayor parte de los monos que
viven en la actualidad. Nada ms nacer se asan con fuerza
a sus madres y en unos pocos das comenzaban a brincar a
su alrededor. Pronto, antes del destete, ya participaban en
su propia alimentacin. La madre, que caminaba a cuatro
patas y requera de sus cuatro extremidades para
columpiarse por las ramas de los rboles, llevaba siempre a
sus cras agarradas a su abundante pelambrera. La pauta de
alimentacin permita que sta se diera de manera
continua, como en los primates de hoy: las hembras
amamantaban a sus cras a demanda, cuatro o cinco veces
cada hora y durante un minuto cada vez. A causa de la
madurez de la cra, la madre Ardipithecus ramidus, como
las primates de hoy, no necesitaba ninguna colaboracin de
otras hembras para sacar adelante a su hijo y, por
supuesto, no reciba ninguna ayuda de los machos, ni
tampoco del padre de la cra, en el hipottico caso de que
se supiera quin era.
La situacin de Lucy, unos millones de aos ms tarde,
con un volumen cerebral de algo ms de cuatrocientos
centmetros cbicos, deba de ser parecida a la descrita.
Las cras de los Australopithecus afarensis naceran bien
desarrolladas como sugiere el tamao del crneo, similar al
de los grandes monos de nuestros das. Un chimpanc al
nacer posee un cerebro con ms de un tercio de la
capacidad del cerebro adulto. En pocas semanas seran
capaces de vivir casi independientes. Tambin la
bipedestacin proporcion una ventaja adicional: el andar
sobre dos patas liber las manos, y la libertad de
manipulacin de las madres australopitecinas permiti un
manejo ms detallado y cuidadoso de los pequeos y, por
lo tanto, una mayor probabilidad de supervivencia de las
cras.
Pero cuando el tamao del crneo super los mil
centmetros cbicos, en Homo ergaster, las cras tuvieron
que nacer a medio desarrollar, autnticos seres prematuros,
incapaces de valerse por s mismos, que necesitaban de
atentos cuidados durante mucho tiempo. Los nios recin
nacidos actuales nacen slo con el veinticinco por 100 de la
capacidad cerebral del adulto. En esas condiciones de
desvalimiento, los nios precisan recibir una atencin
especial; durante ms de un ao una cra de, por ejemplo,
Homo antecessor no tena ninguna posibilidad de valerse
por s misma, necesitaba cuidados continuos tras el
nacimiento. Esta atencin tuvo especial importancia en
aquellas generaciones de homnidos que soportaron el vivir
miles de aos en plena glaciacin. Se piensa que la
evolucin fue seleccionando a madres con unas especiales
dotes para la crianza de sus hijos. Las madres cuyos
patrones genticos de conducta favorecan que abandonase
a su cra en cualquier parte o que no la alimentara de forma
conveniente lo pagaran con un escaso xito reproductor y
no tendran oportunidad de trasmitir sus genes, incluidos
los que determinaban la poca atencin a sus cras.
Por estas circunstancias, los animales a los que ms nos
parecemos los humanos respecto al cuidado delicado y
prolongado de nuestras cras son las aves. Los pollos nacen
desvalidos y requieren cuidados y alimentacin de sus
padres durante mucho tiempo. En nuestra especie estos
cuidados a las cras no slo provienen de la madre sino que
necesitaron la cooperacin de parientes y por supuesto la
del padre de la criatura.

TAMAO CEREBRAL Y GRASA DEL

NIO

Los nios humanos son muy grasos al nacer. Ya hemos

reiterado la enorme cantidad de energa que gasta un
cerebro. Segn los estudios ms modernos, la abundante
grasa con la que nacen nuestros nios sirve de garanta
frente a una deficiencia en el aporte de energa.
El ser humano moderno al nacer tiene un cerebro de
unos cuatrocientos centmetros cbicos, que se duplica a
los nueve meses y alcanza ms de mil centmetros cbicos
a los dos aos; muy cerca de los mil trescientos
centmetros cbicos que, de media, tiene un cerebro
adulto. El cerebro en crecimiento del nio tiene un elevado
consumo energtico, de tal forma que llega a consumir
entre el cincuenta y el sesenta por 100 del gasto metablico
total. Este enorme consumo de energa tiene que estar
garantizado frente a cualquier incidencia y esto se logra
gracias a la funcin del tejido adiposo que acumulan los
recin nacidos.
La vida posnatal se inaugura con un brusco cese del
aporte nutricional materno. En el instante del nacimiento, el
flujo de nutrientes a travs del cordn umbilical se corta, y
el recin nacido precisa movilizar sus propias reservas de
grasa para mantener sus requerimientos energticos, hasta
que reciba los nutrientes que le aportar la madre mediante
la lactancia. Esto a veces se retrasa hasta dos das segn la
tardanza en ocurrir el fenmeno de la subida de la leche.
El depsito de grasa, si la alimentacin es la adecuada,
se incrementa en los primeros meses de vida. El pico de
adiposidad se alcanza hacia los nueve meses de edad,
cuando el contenido graso de un nio llega hasta un
veinticinco por 100 de su peso corporal. Un nio por
debajo de los cinco aos utiliza entre el cuarenta y el
ochenta por 100 de su metabolismo basal para mantener y
desarrollar su cerebro; por eso las consecuencias de una
pequea deficiencia en el aporte energtico pueden ser
enormes. Luego la proporcin de grasa en relacin con el
peso corporal se reduce hasta alcanzar el llamado nadir
prepuberal entre los cinco y siete aos de edad. A partir
de ese momento se produce el desarrollo de los patrones de
distribucin de grasa androide y ginoide, caractersticos de
cada gnero, como ya vimos.
 LA LACTANCIA

La lactancia es una estrategia evolutiva mediante la cual

las madres pueden continuar nutriendo a sus cras tras el
nacimiento. Es caracterstica de una clase completa de
vertebrados: los mamferos.
El acto de amamantar a una cra tan desvalida como la
humana crea grandes problemas. La madre tiene que
ocuparse de su hijo de forma activa, sujetando al nio
contra su pecho y guiando sus acciones. Para que el
proceso de amamantamiento se desarrolle con xito es
esencial que el reflejo de succin sea plenamente eficaz a
los cuatro o cinco das del nacimiento. Tambin es
importante que exista el reflejo de bsqueda del pezn:
cualquier lactante gira la cara hacia el lado en el que siente
una presin en su mejilla.
Existe una relacin estrecha entre los patrones de
lactancia y la composicin de la leche. Aquellas especies,
como los seres humanos, en las que la leche materna tienen
un bajo contenido en grasas y en protenas, la lactancia
tiene que proporcionarse mediante tomas muy frecuentes,
bajos ritmos de succin y durante cortos intervalos de
tiempo. La alimentacin, como ocurre hoy en las tribus
primitivas de cazadores recolectores, deba de ser casi
continua, a demanda, con una respuesta casi inmediata de
la madre frente al llanto del beb, proporcionndole de tres
a cuatro tomas por hora, mamando 1 o 2 minutos cada
vez. Esto exige una proximidad constante entre la madre y
su cra. Las especies cuya leche tiene un elevado contenido
proteico y graso, por ejemplo los bvidos, muestran
patrones ms espaciados de lactancia y las cras pueden
alejarse ms de sus madres.
Las hembras de los homnidos llevaban al nio siempre
encima en un contacto directo, casi continuo. Madre e hijo
se detectaban mutuamente mediante el tacto, el color, el
calor, el olor y el movimiento. La lactancia establece una
estrecha relacin entre la madre y su hijo. Cuando el nio
est mamando, la cara de su madre est a la distancia a la
que los ojos del nio pueden enfocarla con precisin. Los
recin nacidos son miopes y su distancia focal no supera
los treinta centmetros. Los recin nacidos expuestos al
sonido del latido cardiaco de su madre ganan peso mejor
que los nios no expuestos. La preferencia de las madres
de cargar a sus pequeos sobre el lado izquierdo de su
pecho (donde se encuentra el corazn) puede estar
relacionado con esta circunstancia.
La lactancia en las condiciones que tuvieron que
soportar nuestras antecesoras estaba sujeta a numerosas
influencias ambientales. El principal factor era, desde
luego, la propia nutricin materna. Pero tambin las
condiciones climticas: un calor excesivo, con sudoracin y
poco acceso al agua, podra producir una alteracin del
balance hdrico de la madre y reducira el volumen de la
secrecin lctea. Los patrones laborales de la madre
tambin pueden afectar la lactancia al ocasionar fatiga,
deficiencia de nutrientes, y al alterarse los tiempos de dar
de mamar. Finalmente, numerosos procesos patolgicos,
como infecciones de la madre o del nio, pueden afectar a
la lactancia.

LA LACTANCIA Y EL CONTROL DE
LA FERTILIDAD
 La lactancia induce un aumento de la secrecin de
prolactina, que es una hormona que inhibe la ovulacin; es
la llamada amenorrea lactacional. Succiones frecuentes del
pezn mantienen elevadas las concentraciones de
prolactina y producen en el hipotlamo una inhibicin de la
secrecin pulstil de la hormona liberadora de
gonadotropinas (GnRH), la cual inhibe la produccin de
estas hormonas (FSH y LH) y tambin el ciclo ovrico.
Mediante este mecanismo, durante la lactancia se crea un
periodo adicional de esterilidad en la mujer, lo que permite
espaciar los nacimientos y contribuye al desarrollo del nio
evitando la llegada de hermanos competidores, ya que esta
posibilidad ocasionara la aparicin de madres con un
nmero excesivo de hijos pequeos, de distintas edades,
mal alimentados y con pocas posibilidades de sobrevivir.
Por ejemplo, las madres de la poblacin de los Kung
del Kalahari, que amamantan a sus hijos a demanda,
alrededor de cuatro veces a la hora, mantienen elevados
niveles de prolactina y como resultado desarrollan una
anovulacin lactacional completa, es decir, no tienen
ovulaciones mientras dura la lactancia. Este mecanismo de
infertilidad durante la lactancia se ha perdido en las mujeres
que habitan pases desarrollados. Numerosos factores son
responsables, entre ellos el excesivo espaciado de las
tomas, que ocasiona que no se realice la estimulacin del
pezn con una cadencia suficiente para mantener frenado
el eje hipotlamo-hipofisario. Hoy las mujeres lactantes
pueden ovular y volver a quedarse embarazadas al poco
tiempo de haber parido.
 LECHE MATERNA

La composicin de la leche vara entre diferentes

especies y siempre est diseada para proporcionar al
animal lactante las mejores condiciones para su desarrollo.
Durante las primeras horas o das tras el parto los pechos
de la madre segregan el calostro, un lquido acuoso con
pocos nutrientes pero lleno de sustancias protectoras y que
prepara el aparato digestivo del recin nacido para su
primera alimentacin oral.
La leche humana contiene una baja densidad de
nutrientes: grasa, protenas, minerales y vitaminas. Destaca
el azcar lactosa, que tiene que fabricar la mujer lactante
en sus propias glndulas mamarias a partir de la glucosa. El
coste total de la lactancia en humanos, en trminos
energticos, es elevado. La madre tiene que aportar
nutrientes para las necesidades de mantenimiento de
funciones corporales y para el crecimiento del nio a lo
largo de un dilatado periodo de tiempo; ya se ha reiterado
que en la especie humana la inversin energtica maternal
en cada nio es muy elevada.
Adems de los nutrientes propiamente dichos, la leche
materna aporta agentes que afectan al crecimiento, al
desarrollo y a las funciones del aparato digestivo y a sus
defensas inmunolgicas. Tambin siembra en el tubo
digestivo de su hijo la colonia de bacterias que pueblan
nuestro intestino. Los recin nacidos humanos, como los
de otras especies, son deficientes en muchas funciones
inmunolgicas. A pesar de la presencia mucho antes de
nacer de todos los componentes de la respuesta inmunitaria
en el feto, y las evidencias de que algunos anticuerpos
atraviesan la placenta, la respuesta inmunolgica funcional
en el recin nacido humano slo madura entre los seis y los
doce meses de vida, y frente a algunos antgenos no se
reacciona hasta los dieciocho meses. Este retraso en el
desarrollo de las defensas se compensa con el sistema
inmunolgico de la leche materna. Como resultado, los
nios amamantados por sus madres tienen un menor riesgo
de infecciones respiratorias o intestinales que los sometidos
a lactancia artificial. Esto ha requerido una evolucin
acoplada y coordinada de los patrones de desarrollo del
sistema inmunolgico en los primeros momentos de la vida
posnatal del beb y de las funciones inmunolgicas de la
glndula mamaria.
Numerosas adaptaciones evolutivas producen acciones
beneficiosas no nutritivas de la leche humana sobre el
recin nacido. En la leche humana existen agentes
defensivos que compensan directamente el retraso del
desarrollo de aquellos mismos agentes en el beb receptor.
En la leche hay agentes que inician las funciones defensivas
en el recin nacido. Tambin existen agentes que son
capaces de modificar el aparato digestivo para adaptarlo a
la vida fuera del tero, que incluyen la promocin del
crecimiento de la flora intestinal del nio y el aumento de la
supervivencia de los agentes defensivos en el aparato
digestivo del lactante.

QUIEN NO LLORA, NO MAMA

El llanto de una criatura desvalida tuvo una gran

importancia en la evolucin de nuestra especie: los padres
que posean los genes que les forzaban a responder ms
amorosamente al desamparo de sus hijos los criaran con
ms eficacia, asegurando as la propagacin de sus propios
genes, incluido el paquete de genes responsables del
comportamiento amoroso hacia sus cras.
La extraordinaria propensin al llanto de los nios de la
especie humana es una caracterstica que fue seleccionada
porque beneficiaba la nutricin del nio y garantizaba un
mayor xito reproductivo. El llanto es una seal de
necesidad de energa, y su funcin ms evidente es la de
mantener la proximidad del recin nacido con sus padres y
reclamar cuidados y comida. Resulta curioso que si
aplicamos dos gotas de una disolucin de sacarosa (azcar
de mesa) sobre la lengua de un beb que llora, ste se
calma durante unos minutos. El mecanismo de esta
respuesta refleja est vehiculado por vas nerviosas
centrales que utilizan como neurotransmisores los opioides
endorfinas. Los bebs hijos de madres dependientes de
metadona no responden al efecto apaciguante de la
sacarosa.
Por otra parte, el llanto es un despilfarro de energa
metablica. El llanto en los nios tambin tiene una funcin
termorreguladora porque genera calor. El grito, es decir, el
aumento de la presin del aire en los pulmones cuando se
cierra parcialmente la laringe y luego se deja escapar con
fuerza el aire acumulado, evolucion en las cras de los
mamferos para facilitar la recuperacin de la hipotermia
cuando se separaban del calor del cuerpo de su madre.
En estudios realizados en sociedades de cazadores
recolectores se ha comprobado que se obtiene una
respuesta inmediata de lactacin al llanto del beb. Este
patrn de conductas maternales indulgentes parece ser
caracterstico de los primates hominoideos. Las hembras de
chimpancs en libertad lactan cada veinte minutos y
durante uno o dos minutos. Estudios sobre el llanto de los
bebs en la etnia kung, cazadores recolectores que habitan
los desiertos de Bostwana, representan las costumbres de
la madres que vivieron hace miles de aos. Las madres
cargan constantemente a sus hijos en sus brazos o en un
sling. De esta manera, los nios permanecen en
contacto permanente con el cuerpo de su madre y siempre
estn erguidos en lugar de acostados. Se les alimenta de
forma continua, aproximadamente unas tres o cuatro veces
cada hora y durante uno o dos minutos cada vez. Las
madres son muy sensibles al llanto de sus hijos; en un
noventa y dos por 100 de las veces se responde
inmediatamente al lloro de su hijo y en el tiempo de diez
segundos. Choca esta conducta con las recomendaciones
en las sociedades occidentalizadas que promueven que hay
que tardar en responder o que incluso no hay que
responder al llanto del nio, pues se piensa que as se
educa mejor y se endurece a la criatura. Aunque esta
postura resulta ms cmoda en nuestra forma de vida
actual, es incorrecta desde el punto de vista de la evolucin
biolgica.
El llanto excesivo de nuestros bebs y la propensin a
padecer los llamados clicos pueden ser una
manifestacin de la discordancia entre la predisposicin a
llorar de nuestros nios, definida evolutivamente en nuestra
especie, y las prcticas a que nos obliga nuestra forma de
vida desarrollada y occidental.
El contacto permanente de la madre con su beb,
caracterstico de las sociedades primitivas, previene otros
problemas del lactante que se dan en nuestro mundo
desarrollado. Una de las grandes preocupaciones de
cualquier madre es el temor de ir a despertar a su beb y
encontrarlo muerto en la cuna. Se denomina sndrome de
muerte sbita, y tiene gran importancia social, ya que la
muerte sbita del recin nacido es hoy, en los pases
desarrollados, una de las principales causas de muerte del
lactante. Su causa es desconocida, aunque posiblemente
est involucrada la inmadurez de los centros nerviosos que
controlan el ritmo respiratorio. Si observamos con cuidado
a un lactante que duerme, veremos cmo su respiracin es
irregular, intercalando angustiosos segundos de apnea (sin
rspirar) que normalmente se resuelven con una amplia
respiracin, un sonoro suspiro de la criatura y el reinicio de
otro ciclo.
La muerte sbita del lactante es ms frecuente en
sociedades desarrolladas que en las culturas tribales, y se
interpreta que el contacto ntimo con la madre previene
esos accidentes. Es un hecho que la muerte sbita del beb
se reduce drsticamente cuando duerme junto a su madre
en ntimo contacto cuerpo con cuerpo.
Debemos considerar otra cuestin de gran importancia,
como es la relacin entre llanto y maltrato del lactante. El
maltrato de las cras es un fenmeno que se observa en
primates, humanos y no humanos. Diversos estudios
llevados a cabo en monos en cautividad indican que del dos
al diez por 100 de las cras sufran maltrato por su madre
biolgica. Es una cifra similar a la que arrojan los diferentes
estudios realizados en personas pertenecientes a sociedades
desarrolladas. Tanto en los monos como en los seres
humanos el maltrato infantil parece estar determinado por
mltiples factores: carga gentica, experiencias previas de
abusos sobre otros recin nacidos, gran ansiedad de la
madre y entorno estresante.
Las madres maltratadoras responden menos
positivamente al estmulo del llanto de sus hijos que las
madres no maltratadoras. Aunque el llanto repetido y
reiterativo podra aumentar la probabilidad de maltrato, los
numerosos estudios demuestran que el llanto del nio por
s mismo no parece ser el factor principal desencadenante
del maltrato.

EL DESTETE

Todas las hembras de los mamferos se enfrentan a un

dilema reproductor: destetar pronto o tarde a las cras? La
lactancia requiere grandes demandas de energa materna y
retrasa las posibilidades de una nueva concepcin. Pero un
destete precoz incrementa el riesgo de enfermedades,
incluso la muerte, porque aumenta el riesgo de infecciones
y de enfermedades parasitarias, que si no matan a la cra
pueden ocasionar un retraso en su crecimiento y en su
desarrollo.
Los seres humanos que viven en condiciones
tradicionales y sujetos a una fertilidad natural suelen lactar
a sus hijos entre dos y tres aos. Es decir, destetan a sus
cras mucho ms pronto que lo hacen el resto de primates;
por ejemplo, los chimpancs o los orangutanes amamantan
a sus cras durante cinco y siete aos respectivamente. Si
consideramos que la seleccin natural debe favorecer la
supervivencia de la cra, y las cras humanas nacen ms
inmaduras que las de los otros primates y tardan ms
tiempo en valerse por s mismas, entonces el destete en los
humanos debera ocurrir ms tarde que en los otros
primates. Qu es lo que favorece la seleccin natural con
esta lactancia tan breve en humanos? Una posibilidad,
apuntada recientemente por G. E. Kennedy, en 2004,
sugiere que nicamente con la lactancia, la madre no es
capaz de mantener los requerimientos del desarrollo
cerebral del nio ms all de un ao. As, un destete
precoz, junto con un suplemento mediante algunos
alimentos ms nutritivos, sera esencial para el desarrollo
de nuestro cerebro en los primeros aos de vida.
El destete ocurre a su tiempo en condiciones naturales.
Una duracin excesiva de la lactancia podra inhibir la
reproduccin y poner en peligro la especie. Esto se ha visto
en poblaciones de chimpancs en las que las hembras
llegan a amamantar a su cra durante cinco aos y esto
ocasiona una reduccin tal de la reproduccin que lleva al
grupo al borde de la extincin.
Probablemente en nuestras antecesoras se desarroll un
proceso de inicio del destete de manera precoz, y se fue
sustituyendo la dependencia nutricional exclusiva de la
madre por una nutricin compartida por otros progenitores
y la cooperacin de las abuelas y posiblemente de las tas
estriles. Estas hembras colaboradoras premasticaban los
alimentos que luego regurgitaban para proporcionar al nio
un alimento rico en caloras y micronutrientes, fcil de
digerir por un aparato digestivo an inmaduro. Aparecera
as un periodo de niez incipiente y las madres, al espaciar
la lactancia, podran prearse de nuevo y proporcionaran
el suplemento nutricional imprescindible para el desarrollo
del cerebro en el nio.
Esta circunstancia exigi a nuestros antecesores
homnidos una especializacin en la alimentacin de sus
cras en los primeros aos de vida, mediante alimentos de
elevada densidad energtica, fciles de masticar y de
digerir. De nuevo surge la necesidad de abandonar los
patrones de alimentacin con vegetales y recurrir a los
alimentos animales. Es posible que una hembra de Homo
ergaster, como una mujer vegetariana hoy da, pudiera
amamantar y nutrir perfectamente a su hijo siguiendo una
dieta estricta en alimentos vegetales, pero slo si la
disponibilidad de estos alimentos permitiera una abundancia
y variedad tal que garantizase el aporte de todos los
nutrientes necesarios y en las proporciones requeridas. Esta
circunstancia deba de darse en muy raras ocasiones en
plena sequa, hace un milln de aos.

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 12
LA FAMILIA Y EL AMOR

LA INFANCIA

La niez es un rasgo exclusivo del gnero Homo.

Comienza al terminar la lactancia, que es periodo de
responsabilidad nutricional exclusiva de la madre. Un nio
depende de sus progenitores o de otros individuos del clan
para su alimentacin o su proteccin. En cualquier otra
especie de mamfero, incluidos los primates, las cras, a los
pocos das de nacer, ya se alimentan por su cuenta y
pueden correr o trepar para escapar de los predadores. Los
nios humanos, no.
La niez est diseada por la evolucin como el
periodo en el que se culmina el desarrollo extrauterino del
cerebro: se produce el crecimiento rpido del encfalo y de
los huesos del crneo. En dos aos el tamao del cerebro
pasa de los cuatrocientos centmetros cbicos, al
nacimiento, a ms de mil. Luego durante los cinco aos
siguientes se alcanza el noventa por 100 de todo el cerebro,
como ya se ha comentado antes. El desarrollo posnatal se
realiza exclusivamente mediante el establecimiento de las
conexiones neuronales, ya que la dotacin completa de
clulas nerviosas se posee desde el nacimiento. Un recin
nacido de la especie humana posee unos cien mil millones
de neuronas, de las cuales la mayor parte no estn
conectadas entre s y no pueden funcionar por cuenta
propia. El establecimiento de conexiones formando redes
complejas de billones de sinapsis va parejo al
descubrimiento del mundo, al aprendizaje. En este periodo
el nio aprende a alimentarse, a caminar, a controlar los
esfnteres, a hablar, a descubrir las partes de su cuerpo, a
desarrollar la fantasa y la imaginacin. Es cuando se
impregna de las normas de educacin y de moralidad, de la
cultura, de las tradiciones y de las reglas del juego de la
sociedad a la que pertenece.
Nuestros nios tienen otras limitaciones exclusivas de
nuestra especie. Tienen unos dientes de leche,
provisionales, con una capa de esmalte ms fina y races
ms cortas y delicadas que persisten durante aos, mientras
que en algunas especies de primates esta denticin
provisional slo se alcanza durante la lactancia. En
condiciones de vida primitiva, esta circunstancia limita el
procesamiento de los alimentos duros, como races, carne
etc., hasta que el nio no muda esos dientes de leche. Por
otra parte, nuestros nios poseen un aparato digestivo
inmaduro y corto, por lo que necesitan alimentos de fcil
digestin, muy calricos y ricos en nutrientes. sta puede
ser una razn del rechazo casi general de los nios a los
alimentos vegetales y su apetencia innata hacia las
protenas y los dulces.
A lo largo de la niez, la cra de homnidos aprenda,
poco a poco, a alimentarse por s misma. Este periodo de
dependencia nutricional dura aproximadamente desde el
destete hasta los siete aos. Los nios de los grupos de
cazadores recolectores que viven en la actualidad
comienzan a conseguir comida a distintas edades, en
diferentes cantidades y calidades, segn la disponibilidad, la
dificultad de conseguirla y los peligros que conlleve lograr
los alimentos. Los nios pequeos de la tribu Ache de
Paraguay son bastante hbiles recogiendo frutas pequeas
del suelo, pero no logran conseguir alimentos ms
consistentes hasta los diez aos de edad. De este modo los
nios cazadores recolectores permanecen energticamente
dependientes de individuos mayores, en cierta medida,
hasta la quincena.
La larga niez favorece la acomodacin del organismo
a un amplio rango de ambientes distintos, de circunstancias
diversas. Las especies que alcanzan la madurez sexual
poco tiempo despus del destete tienen menos
oportunidades para adaptar su organismo a diferentes
condiciones. Cualquier cambio supone la muerte de un
nmero elevado de individuos en las poblaciones de estas
especies. Una infancia larga sera un rasgo beneficioso que
incrementara la probabilidad de mayor reproduccin y por
tanto de dispersar el acervo gentico.

LA PAREJA Y LOS CUIDADOS

PARENTALES

Por qu los hombres y las mujeres de todas las

culturas forman asociaciones sexuales y parentales
duraderas, mientras que la mayora de los primates cuentan
con sistemas de relacin muy diferentes? Ninguna forma
de cultura humana es tan extrema que pueda siquiera
compararse con el sistema social de los otros primates. Ni
aun la sociedad humana ms polgama est organizada
exclusivamente en harenes que pasan de un macho a otro,
como sucede con los gorilas. Ni siquiera las comunas
hippies del amor libre han funcionado jams como lo hace
una comunidad promiscua de chimpancs. La razn
evolutiva de estas diferencias reside en que nuestros
ancestros necesitaron desarrollar pautas de conducta
peculiares, como la forma ms eficaz de obtencin de
alimentos y del cuidado de las cras.
En el entorno natural de hoy o de hace cientos de miles
de aos no resulta fcil criar a dos o tres nios. Ni siquiera
a uno slo. Durante aos un nio no puede caminar por s
mismo largas distancias, y pesa demasiado para cargar con
l durante las jornadas de nomadismo o de bsqueda de
alimento. Ya hemos considerado, desde todos los ngulos
posibles, que un nio resulta tan costoso desde un punto de
vista energtico que necesita ms de un individuo para
cuidarlo. Las hembras de los homnidos necesitaron el
compromiso afectivo de los machos para poder atender a la
maternidad.
Los cuidados parentales son complementarios de la
atraccin de la madre por su hijo y han evolucionado
simultneamente para proporcionar a los individuos que
poseen esos genes una ventaja de supervivencia. Aquellos
padres o parientes en los que su genoma no les motivase
para atender a la criatura no habran tenido descendencia y
por lo tanto esos genes de despreocupacin por los nios se
habran extinguido.
Hay buenas razones para suponer que una horda
promiscua como la del chimpanc nunca fue tpica de los
representantes del gnero Homo. La especie humana se ha
adaptado a travs de su fisiologa a un nexo de pareja
duradero. Los antroplogos manifiestan que no existe
ningn grupo humano actual sin pareja matrimonial estable.
En sociedades de cazadores recolectores, la mayor parte de
los matrimonios polgamos son matrimonios asistenciales:
un hombre se ve obligado a acoger y a tomar por esposa a
ms de una mujer, por ejemplo, a la viuda de su hermano.
La mortalidad de los machos ha sido siempre ms precoz
que la de las hembras, y las viudas ms abundantes que los
viudos; por eso, los emparejamientos altruistas y solidarios
seran muy frecuentes.
Las mejores circunstancias para la reproduccin de los
homnidos requeriran la produccin de un nmero
relativamente pequeo de recin nacidos, cuya
supervivencia se lograra mediante una especial atencin y
cuidados proporcionados por todos los miembros del clan;
al menos durante la primera etapa de su desarrollo. Estas
actitudes tendran otros efectos positivos secundarios. Un
mayor tiempo de dedicacin al cuidado y proteccin de las
cras, que van a permanecer durante ms tiempo en el seno
del clan, estrechara los lazos de unin entre los individuos
del grupo y potenciara un mayor grado de socializacin.
De ello se derivaran tambin ventajas para la predacin
social y para la defensa comn contra el ataque de los
predadores.
Los genes que favorecen conductas de cooperacin
recprocas, de comunicacin, de proteccin y de cuidado
hacia otros miembros del grupo, especialmente los jvenes,
siempre han sido seleccionados. En este sentido es
interesante considerar que durante la niez hay un retraso
del crecimiento del cuerpo en su conjunto, excepto la
cabeza, y sobre todo un retraso en el desarrollo de los
huesos de la cara, lo que proporciona un permanente
aspecto infantil, una apariencia frgil y desvalida que
mueve a los adultos a proteger a las cras y a
proporcionarles alimentos. Este mecanismo automtico
(neotenia) tambin lo encontramos en nuestros modelos,
las aves: ningn pjaro adulto resiste el pico abierto,
coloreado y gritn de un polluelo con hambre. Por esa
razn, el mantenimiento de la niez es un rasgo evolutivo
caracterstico de nuestra especie. No olvidemos que la
seleccin natural favorece a los individuos cuyas progenies
alcanzan la edad reproductiva; con el fin de evitar la
extincin de los propios genes, es esencial cuidar de los
ms jvenes, que son los nuevos envases que los portan.

EL ALTRUISMO GENTICO Y LA
SELECCIN PARENTAL

Ya se ha sealado que el egosmo de los genes, en el

sentido que tan magistralmente describi R. Dawkins,
obliga a un organismo a cometer cualquier tipo de crueldad
(infanticidio) o a protagonizar el acto ms heroico (un
abuelo que pierde la vida por salvar la de su nieto), siempre
que se trate de favorecer la transmisin y la dispersin de
sus propios genes.
Se conoce como altruismo toda conducta que
favorece a un individuo en detrimento del que la realiza. El
altruismo gentico se refiere al sacrificio que hace un
individuo, perdiendo incluso su propia vida, para salvar los
genes que porta un descendiente. Estos mecanismos
evolutivos en los que no slo se tiene en cuenta al
individuo, sino que tambin se incluye a sus parientes, se
denomina seleccin familiar o parental. Un individuo
cooperar en el xito reproductor de sus parientes si los
beneficios que obtiene exceden al coste. Los beneficios
siempre son genticos, el incremento del nmero de copias
de sus propios genes en la siguiente generacin, que
resultan de su actividad cooperativa altruista. As que para
que el altruismo pueda evolucionar por seleccin natural,
tiene que darse el caso de que el beneficio en trminos
genticos, es decir, la probabilidad de pasar genes propios a
la siguiente generacin a travs de la familia, compense el
coste que supone renunciar a dedicar ese mismo esfuerzo a
fabricar sus propias copias.
Se harn mayores esfuerzos altruistas cuanto mayor
sea el grado de parentesco entre los individuos. Los
miembros de un mismo clan o familia cooperan entre s y
se profesan atenciones altruistas porque comparten muchos
genes en comn. As, podemos explicar el cuidado parental
en los trminos de la hiptesis general del egosmo
gentico. El progenitor consume energa cuidando de la
progenie, pero no es un desperdicio, ya que con ello facilita
la supervivencia y la probable reproduccin de sus hijos,
los envases que albergan parte de sus genes; de modo que
a travs de sus hijos aumenta el xito reproductivo de sus
propios genes. Cuanto ms cercana sea la relacin de
parentesco entre los beneficiarios y el altruista, y mayor sea
el nmero de beneficiarios, mayor ser el riesgo y el
esfuerzo que el altruista estar dispuesto a invertir para que
salgan beneficiados sus genes, aunque l mismo pierda la
vida en la accin.
Una de las manifestaciones ms claras del altruismo
gentico es el amor maternal. La relacin gentica entre
una madre y su cra es del cincuenta por 100. Cada vez
que saca adelante a un hijo consigue que la mitad de sus
genes pasen a la siguiente generacin. Cuantos ms hijos
tenga una madre, mayor ser su xito reproductivo, en
trminos biolgicos, se entiende. El esfuerzo, fruto de su
altruismo, lo vemos en la produccin del vulo, la
gestacin, el parto, la lactancia y los cuidados de la cra. El
altruismo materno o amor de madre tiene su origen en el
egosmo de los genes de la madre, que necesitan que se
cren muchos hijos para propagar sus genes.
Se cuenta que el eminente bilogo Haldane saboreaba
una pinta de cerveza en un pub ingls en compaa de
algunos compaeros. Debatan sobre el problema del
altruismo. Alguno le pregunt si l estara dispuesto a dar la
vida por la de su hermano. Haldane medit durante unos
segundos y respondi: Por un solo hermano, no; pero s
por dos hermanos y ocho primos. Claro: era el nmero de
parientes que garantizaban la supervivencia de la totalidad
de sus genes.
El altruismo gentico es un poderoso mecanismo en la
evolucin de las especies y rige el comportamiento parental
y familiar. Y est implcito en nuestras leyes y en nuestras
costumbres. Uno de los ejemplos del reconocimiento social
del egosmo gentico se plasma en que la sociedad premie
con medallas y honores a quien arriesga su vida por salvar
la de un extrao (que no tiene sus genes), pero no reconoce
de la misma manera a quien salva la de un pariente
cercano.

EL AMOR
 Las hembras de los homnidos, en especial las del
gnero Homo, tuvieron que desarrollar una tendencia a la
formacin de grupos familiares estables. Era necesario que
la seleccin natural fomentase las conductas que tendan a
mejorar el comportamiento familiar y a repartir los deberes
entre el padre y la madre. Haba que seleccionar y crear,
para ello, lo que podamos denominar la facultad de
enamorarse.
Uno de los grandes enigmas relacionados con la
sexualidad y la reproduccin en la especie humana es la
tendencia a emparejarse. S; alguien dir: eso se debe al
amor. Pero es evolutivamente til el amor? Ese patrn de
comportamiento tan complejo y al que llamamos amor
ha evolucionado como una forma de vnculo entre la pareja
y, desde un punto de vista evolutivo, ha demostrado tener
xito. Las parejas o grupos familiares que criaban
cooperativamente a sus cras engendraban ms hijos, que
sobrevivan con ms facilidad y llegaban a reproducirse y
transmitir en sus genes la tendencia a enamorarse, que se
incrementara en las generaciones venideras. No obstante,
esta tendencia al emparejamiento que caracteriza hoy a los
seres humanos tena que estar fundamentada en
necesidades primarias surgidas en los homnidos ms
antiguos.
Una de estas cuestiones, que ya deba de tener su
relevancia en Homo ergaster, era la funcin social de la
cpula. La hembra nicamente ovulaba en un momento
determinado del ciclo y esa ocasin poda pasar
desapercibida hasta para ella misma, ya que no se
acompaaba de ninguna manifestacin externa visible. La
seleccin natural tuvo que fomentar los comportamientos
que tendan a copular cualquier da del ao y,
evidentemente, las cpulas, por coincidir con periodos
estriles en su mayor parte, no tenan funcin procreadora.
La disponibilidad permanente de la hembra y la
potenciacin del orgasmo no slo tenan como objetivo
producir retoos, sino reforzar los lazos entre la pareja,
gracias a los mutuos goces entre los compaeros sexuales.
Posiblemente ya entonces, como les ocurre hoy a muchas
mujeres, durante la ovulacin, el aumento de los niveles de
hormonas en sangre estimulaba su apetencia sexual.
El coito frente a frente, la piel desnuda y las manos
manipuladoras brindaron a los homnidos un campo mucho
ms amplio para el estmulo sexual, potenciando las
sensaciones placenteras ms all del mero contacto entre
los cuerpos. Se fue seleccionando un elaborado
comportamiento precopulativo, mediante roces, presiones,
caricias, as como todo un repertorio de rganos
especializados en captar sensaciones, como los labios, los
lbulos de las orejas, los pezones, los rganos genitales,
llenos de terminaciones nerviosas muy sensibles. A todo
ello se sum la facultad de comunicar una gran diversidad
de matices a travs de la expresin facial. Decenas de
msculos adquirieron la responsabilidad de dotar de una
infinita gama de movimientos la carne que rodea la boca, la
nariz, los ojos, las cejas y la frente.
Otro de los mecanismos que sustenta este
comportamiento que llamamos instinto amoroso reside en
algunos genes y en ciertos neurotransmisores que operan
en determinadas reas cerebrales: la oxitocina y la
vasopresina. Estas sustancias son neurotransmisores y
tambin hormonas que cumplen importantes funciones
aparentemente sin nada que ver con el amor. La
vasopresina controla la eliminacin de agua por el rin;
tambin se le llama hormona antidiurtica o ADH. La
oxitocina tiene dos acciones fundamentales sobre la
musculatura lisa: una, al estimular la contraccin de la
musculatura lisa uterina, interviene en el mecanismo del
parto; la otra, al actuar sobre la fibra lisa que forma los
conductos galactforos de la mama, y que al contraerse
eyectan la leche hacia el exterior de la mama.
Estas neurohormonas ejercen tambin importantes
acciones en relacin con las relaciones sexuales. Cuando la
oxitocina y la vasopresina se inyectan dentro del cerebro de
un ratn macho se desencadena una ereccin, y si el
cerebro es de una hembra, sta adopta la postura llamada
de lordosis, que indica receptividad para la cpula. En
hombres y mujeres se produce un aumento de los niveles
de oxitocina tras la masturbacin.
La relacin de estas hormonas con el enamoramiento
se descubri mediante estudios en dos especies de ratones:
los ratones de campo, que guardan una gran fidelidad a una
sola pareja, y los ratones de monte, cuyas hembras se
aparean sin recato con cualquier macho que pase cerca de
ellas. Los ratones de campo (enamoradizos) mostraban un
mayor nmero de receptores a la oxitocina en diversas
zonas del cerebro que los ratones promiscuos. En los
ratones de campo la inyeccin de oxitocina desencadenaba
comportamientos monogmicos, de preferencia por una
pareja, y agresividad a otros machos. Esto no suceda en
los ratones de monte. Es evidente que la mayor respuesta a
la oxitocina ocurra en el cerebro en donde exista un
mayor nmero de receptores para la neurohormona y que
se asociaba con comportamientos monogmicos y
enamoradizos.
Se enamora la gente cuando sus receptores de
oxitocina y vasopresina se estimulan en alguna parte de sus
cerebros? A una persona que dice estar enamorada le
hacen un escner y se comprueba que, cuando contempla
la foto del ser amado, ciertas partes de su cerebro brillan
ms que cuando mira la foto de un desconocido. Al
parecer, cuando la oxitocina se une a sus receptores se
activan mecanismos en el sistema lmbico, sobre todo una
formacin que se llama amgdala medial, que hace que se
estimule el sistema de la dopamina, que a su vez
desencadena sensaciones de aprecio a la persona amada.
A ciegas y de una forma automtica y natural, nos
sentimos atrados por quienquiera que se encuentre cerca
cuando los receptores de la amgdala medial se estimulan.
El refuerzo reiterado de estas estimulaciones afianza los
lazos y favorece el amor perdurable.
Es decir, el amor es un instinto que ha evolucionado
por medio de la seleccin natural y es parte de nuestra
herencia, como mamferos que somos, igual que hemos
heredado las cuatro extremidades o el pelo. Y no debemos
olvidar que una regla general en biologa es que la
expresin de un instinto innato viene determinada, a veces,
por la accin de un estmulo externo.

LA FIDELIDAD

Debido al largo periodo de dependencia de las cras, las

hembras deban permanecer en los alrededores del hogar
estable, al cuidado de una prole de diferentes edades, que
necesitaba de atencin permanente y de una vigilancia
continua. El macho se vea forzado a salir en busca de
comida o de piedras para fabricar tiles; pero dejar a sus
hembras sin proteccin contra los intentos de cualquier otro
macho que pudiera rondar por all era algo inaudito para las
teoras del egosmo gentico.
Vemos, por tanto, que el macho y la hembra de los
homnidos tenan que enamorarse para as guardarse
fidelidad. Esto es corriente en algunas especies animales,
tanto en mamferos como en aves. En las aves, cerca del
noventa y cinco por 100 de las especies conocidas son
mongamas. Los lazos familiares estrechos tienen que ver
siempre con la necesidad de cooperacin para sacar
adelante a las cras. Como los humanos, las aves tienen
unas cras que necesitan de grandes cuidados durante
largos periodos de tiempo.
La fidelidad como adquisicin etolgica proporcion
una gran ventaja a nuestros antecesores: las hembras
garantizaban el regreso y apoyo de sus machos, a causa de
la recompensa del goce sexual, y podan dedicarse a sus
cras y a recoger vegetales por los alrededores. Los machos
estaban seguros de la fidelidad de sus hembras y, por
consiguiente, podan dejarlas solas para salir a sus
excursiones cinegticas.

BIBLIOGRAFA

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 13
LA DAMA ROJA

EL ORIGEN DE LOS HUMANOS

MODERNOS

En 1822, el reverendo William Buckland exhum en la

cueva Paviland de Gales un esqueleto femenino datado en
ms de veinte mil aos de antigedad. A esta antecesora
nuestra la haban enterrado con un ceremonial que sugera
respeto, distincin y posiblemente afecto. El esqueleto de
esta mujer croman estaba recubierto de ocre rojo: la
Dama Roja.
Los paleoantroplogos de todo el mundo se encuentran
enzarzados en un apasionado debate sobre cmo y dnde
surgieron los primeros humanos modernos, los Homo
sapiens sapiens, es decir, nosotros. Nuestra especie es
muy homognea en sus caractersticas: somos muy
similares a pesar de lo que pudiera parecer a causa de las
diferencias en el color de la piel o en los rasgos faciales de
las diferentes poblaciones. Tanto los datos de la gentica
como los de la paleoantropologa sugieren que los seres
humanos, como especie, procedemos de una poblacin
muy reducida de antepasados que vivan en frica hace
unos cuatrocientos mil aos. Realmente frica ha sido la
cuna de casi todas las especies de homnidos que han
vagado por el planeta. Este vasto y aislado laboratorio
natural molde las especies de homnidos durante
interminables ciclos de desertizacin y de reverdecimiento.
Los estudios genticos actuales permiten conocer la
edad evolutiva de una determinada especie y el lugar donde
se origin. La edad se calcula por el nmero de variaciones
genticas encontradas. Puesto que las variaciones por
mutacin se van acumulando a lo largo del tiempo, las
especies que se hubieran separado hace miles de aos
habran acumulado mayor nmero de diferencias en su
genoma. Cuanto menor es el nmero de estas variaciones
genticas encontradas entre los individuos de una misma
especie, ms reciente se considera su origen. Si se
comparan, por ejemplo, los genomas de individuos
pertenecientes a poblaciones muy alejadas, como puede ser
un aborigen australiano, un indgena bosquimano y un
noruego, el nmero de diferencias acumuladas en sus genes
nos da una idea del tiempo que ha pasado hasta llegar al
antecesor comn a esos tres individuos. Por otra parte, el
origen geogrfico de una especie se sita all donde la
variacin gentica es mayor, porque en las regiones donde
es menor, se supone que la especie acaba de llegar.
Algunos de los estudios genticos ms esclarecedores
son los que se han realizado utilizando el material gentico
contenido en las mitocondrias de individuos de todas las
poblaciones del mundo. Estos orgnulos, presentes en las
clulas de nuestro cuerpo, son como seres independientes,
que viven dentro de nuestras propias clulas y poseen su
propio material gentico. Pero, adems, las mitocondrias
tienen otra peculiaridad que las hace nicas para los
estudios genticos. Ya se ha comentado que cuando se
produce la fecundacin, el material gentico contenido en
la cabeza del espermatozoide penetra dentro del vulo:
ambos materiales genticos se unen. Pero el nuevo ser
formado hereda slo las mitocondrias que tena el vulo;
las mitocondrias del espermatozoide quedan en la cola, que
no penetra dentro del vulo y que se desecha tras la
fecundacin. El material gentico de las mitocondrias se
transmite fielmente de madres a hijos, sin apenas variacin;
por lo tanto, las mitocondrias que poseemos en nuestras
clulas slo proceden de nuestra madre. Esto quiere decir
que no hay intercambio de genes mitocondriales de la
madre y del padre, y que el material gentico de nuestras
mitocondrias procede directamente del material gentico de
nuestras primeras madres, con la salvedad de las escasas
mutaciones que se hayan podido producir. Despus de
estudiar el ADN mitocondrial de miles de personas por
todo el mundo se ha llegado a formular la llamada teora
de la Eva negra, segn la cual todos nosotros, los Homo
sapiens sapiens, procedemos de una hembra que vivi en
algn lugar de frica hace unos trescientos mil aos.
Otros estudios se han realizado mediante el anlisis del
polimorfismo del cromosoma Y, que como sabemos slo se
encuentra en las clulas del hombre, y tambin se transmite
sin sufrir apenas mutaciones. El estudio de este cromosoma
Y en diversos grupos de poblacin y en individuos de todas
las partes del mundo ha producido resultados similares a
los encontrados con los estudios del ADN mitocondrial.
Los estudios del material gentico del cromosoma Y
confirman que la humanidad tuvo un antepasado varn que
vivi en frica hace unos doscientos mil aos. Sera la
teora del Adn negro.
Otros estudios genticos, como el del gen de la
hemoglobina, ratifican que todas las poblaciones humanas
modernas derivan de una poblacin ancestral africana, de
hace unos doscientos mil aos, y cuyos efectivos habran
estado en torno a los seiscientos individuos.
Los hallazgos paleoantropolgicos ratifican el origen
nico y africano de nuestra especie. Hasta hace poco
tiempo los restos fsiles de Homo sapiens con ms de cien
mil aos eran escasos o problemticos. Pero hoy
disponemos de pruebas abundantes. En la fosilfera regin
del tringulo de los Afar, en el curso medio del ro Awash,
se han encontrado tres crneos, de entre ciento cincuenta
mil y ciento sesenta mil aos de antigedad, que exhiben
las caractersticas de los seres humanos primitivos, pero
plenamente humanos. Se han hallado en otras regiones de
frica algunos fsiles, de caractersticas humanas
modernas, con una antigedad de entre trescientos mil y
cien mil aos; stos incluyen: el crneo de Kabwe (en
Zambia), de mil doscientos ochenta y cinco centmetros
cbicos, y el fsil KNM-ER-3834 del lago Turkana, en
Kenia, de casi litro y medio de capacidad.

LAS PUERTAS DE FRICA

Vemos, por tanto, que la hiptesis ms aceptada es la

que proclama el origen comn de nuestra especie en
frica, a partir de un puado de individuos, posiblemente
descendientes de Homo ergaster o de Homo antecessor, y
que evolucionaron independientemente a causa de alguna
circunstancia que propici su aislamiento reproductor
durante miles de aos. Esta especie desarroll an ms el
cerebro, hasta llegar a estar dotada de una inteligencia
superior y, por tanto, de una mayor capacidad de
adaptacin a las ms variadas circunstancias. Desarroll
armas de nueva tecnologa, incluidos los dos grandes
inventos que supusieron la posibilidad de matar a distancia
(el propulsor, que permita enviar pequeas azagayas a
gran distancia, y el arco), y el dominio del fuego.
Y lleg un momento en que tuvieron que salir de
frica, pero, como ocurri en otras ocasiones cientos de
miles de aos antes a otras especies de homnidos, el
camino y las puertas utilizadas las decidieron los cambios
climticos. Ya hemos comentado que las dos puertas para
salir del inmenso corral africano se abran y cerraban
alternativamente. Cuando la puerta norte (la del istmo del
Sina) estaba abierta, la puerta sur (el estrecho del Mar
Rojo) estaba cerrada, y quien controlaba la apertura o
cierre de estas vas de evacuacin era el ciclo glacial.
En ocasiones, las alteraciones peridicas de la rbita
terrestre y la inclinacin del eje de rotacin del planeta
producan un breve, fugaz en trminos geolgicos, periodo
de calentamiento de la Tierra que interrumpa el periodo
glacial que, con altibajos, se vena padeciendo en los
ltimos millones de aos. Este fenmeno suceda cada cien
mil aos aproximadamente. El aumento de la temperatura
media derreta los hielos polares, incrementaba el agua
circulante, que antes estaba secuestrada en forma de hielo,
y elevaba el calor y la humedad media del planeta. Durante
ese periodo los desiertos del Sahara y del Sina se poblaban
de lagunas y de un manto verde, y florecan en una breve
primavera; por supuesto que hablamos de una brevedad
geolgica, de unos pocos miles de aos. Este pasillo verde
fue utilizado por nuestros antecesores en sus migraciones.
Ya hemos dicho que estas migraciones eran un mero
nomadismo, no una determinacin de viajar lejos y deprisa.
No eran exploradores, slo cazadores que seguan a los
rebaos que les proporcionaban el sustento. Avanzaban a la
velocidad de unos veinte kilmetros por generacin. Pero
estamos hablando de miles de aos, y con tanto tiempo se
llega a todas partes.
A este breve periodo de calentamiento, que abra la
puerta norte del recinto africano, los gelogos lo
denominan ptimo interglacial. El primero de estos
periodos, de los dos experimentados por los Homo sapiens,
se produjo hace ciento veinticinco mil aos, poco despus
del nacimiento de nuestra especie. Un grupo de humanos
primitivos aprovecharon la bonanza del clima y salieron por
la puerta norte, hacia Oriente Prximo, pero esta ruta fue
una trampa mortal para los que se aventuraron a
destiempo. Volvi el fro y la sequa, y quedaron atrapados
por la desertificacin creciente de la regin. Bloqueados en
el pasillo septentrional, no tuvieron forma de continuar ni
de retroceder. Simplemente desaparecieron. Sus restos
fsiles son mudos testigos de este fracaso: los esqueletos y
los crneos encontrados en los enterramientos de la cueva
de Qafzeh y del abrigo de Skhul, ambos en Israel y datados
en unos cien mil aos.
Dado que el Sahara y la puerta norte fueron
impracticables en los ltimos cien mil aos, cmo llegaron
los humanos de frica al resto del mundo? Algunos de
nuestros antecesores quedaron atrapados un poco ms al
sur, en lo que se ha llamado el refugio verde del delta del
Nilo, y tambin en la costa mediterrnea, donde
sobrevivieron durante los ms de cuarenta mil aos de
sequa que siguieron a la interglaciacin. Se han encontrado
fsiles en Egipto que apoyan esta teora.
 Pero tambin existe otra posibilidad para salir de
frica, la puerta sur, que es la que pudieron utilizar los
llamados barre-playas. Se han encontrado fsiles
plenamente humanos cerca del borde del mar en los
yacimientos de Border Cave y Klassies River Mouth, en
Sudfrica. Es estos yacimientos aparecen montones de
conchas y restos de material de combustin, lo que hace
suponer que hace ciento veinticinco mil aos estos
antepasados se alimentaban de conchas y utilizaban el
fuego para guisarlas. Se ha propuesto que estos antecesores
pudieron emigrar siguiendo las costas y alimentndose de
los productos que les proporcionaba el mar. En plena
sequa, el entorno marino era una fuente inagotable de
alimento nutritivo, rico en protenas y en cidos grasos
poliinsaturados, necesarios para el desarrollo cerebral, y
fcil de conseguir. Disponemos de muy pocos datos
respecto a estos antecesores nuestros, ya que hace
doscientos mil aos el nivel del mar estaba muchos metros
por debajo de su nivel actual. Los fsiles ms antiguos de
estos pobladores de la costa se han perdido en el fondo del
mar, pero afortunadamente nos quedan como testimonio
los restos encontrados en Sudfrica. Estos barredores de
costas abandonaron frica hacia el sur de la pennsula
arbiga y siguieron bordeando la costa en direccin a la
India.
De cualquier forma, por la costa o por el interior, una
serie de oleadas de antecesores nuestros intentaron salir de
frica, con ms o menos xito segn los avatares
climticos. Los estudios genticos nos indican que
procedemos de un pequeo grupo de antecesores; esto
sugiere que slo tuvo xito uno de los intentos y sabemos
que el puado de ancestros que abandonaron frica con
xito lo hicieron hace entre noventa mil y sesenta mil aos.
 Por dnde salieron del corral africano estos
antecesores? El estrecho del mar Rojo era mucho ms
angosto durante las glaciaciones y permita vadearlo con
una cierta facilidad a travs de los islotes y arrecifes que
emergan muy prximos. Hace entre noventa mil y sesenta
mil aos se alcanzaron temperaturas muy bajas que
pudieron facilitar esta ruta. Segn esta hiptesis, nuestros
antecesores primero colonizaron Asia y desde all se
dirigieron a Europa hace cincuenta mil aos. Esto indica
que los europeos actuales no procedemos directamente de
frica, sino de la India meridional.
Los humanos modernos continuaron su expansin por
la costa de Asia y ms all llegando a Australia hace
sesenta mil aos. Para ello tuvieron que navegar, ya que
Australia fue siempre una isla. Este hecho incuestionable
aporta, segn algunos autores, la prueba de que los
humanos que dejaron frica hace cien mil aos ya saban
hablar y tenan un elevado grado de inteligencia y de
capacidad de organizacin. El poblamiento de Australia
exigi una larga travesa martima. Construir barcos o
balsas implica, desde luego, tener un objetivo concreto y
compartirlo con otros en una tarea comn.
En su emigracin por todo el mundo, Homo sapiens
fue eliminando a las otras especies de Homo, descendientes
de Homo ergaster y de Homo erectus, sin mezclarse con
ellas, posiblemente porque al ser especies distintas no
podan dar lugar a descendientes frtiles. Se produjo, por
tanto, una simple sustitucin de la poblacin antigua por
otra ms moderna, sin que llegara a haber ningn
mestizaje.
 LOS HUMANOS MODERNOS EN
EUROPA

En 1968 se descubrieron en Dordoa el crneo y el

esqueleto de uno de nuestros antepasados, al que se
denomin Hombre de Croman. Segn las ms modernas
teoras que acabamos de comentar, hoy sabemos que hace
unos cuarenta mil aos, durante la ltima glaciacin,
aparecieron en Europa unos inmigrantes de origen asitico,
nuestros antepasados ms directos, que eran los primeros
representantes de la especie Homo sapiens sapiens que
alcanzaban estos territorios. Llegaron con unas armas
terribles e innovadoras, conocan el modo de dominar el
fuego y posean una ms completa organizacin social; y
por lo que se refiere a la especie de homnidos que
habitaba en aquel entonces Europa, a los Homo sapiens
neanderthalensis, sencillamente los eliminaron por
completo.
El largo y glido periodo glacial que afectaba a todo el
planeta se suaviz un poco hace unos treinta y cinco mil
aos, cuando sucedi otro periodo interestadial. En este
intermedio clido que dur unos pocos miles de aos, los
inviernos fueron ms tolerables, los valles se abrieron un
tanto y permitieron las migraciones. Fue entonces, durante
esos pocos miles de aos de una cierta bonanza climtica,
cuando nuestros antepasados atravesaron los collados, las
sierras y los valles y aparecieron en Europa occidental. Una
vez transcurrido ese periodo benigno, el clima volvi a
enfriarse y los hielos, que se haban retirado algo,
retornaron con ms fuerza y desencadenaron el terrible fro
que caracteriz el periodo glacial llamado Wrm Principal.
En el mximo glacial, hace entre veintin mil y diecisiete
mil aos, el clima debi de ser muy rudo en toda Europa.
El nivel del mar descendi hasta unos 120 metros respecto
al nivel actual. El canal de la Mancha estaba seco. Sobre
Escandinavia, Gran Bretaa e Irlanda se volvi a formar un
casquete de hielo de ms de un kilmetro de espesor.

CMO RAMOS HACE CINCUENTA

MIL AOS?

El biotipo de los cromaones era longilneo; con toda

probabilidad eran de piel oscura. Posean las caractersticas
de los pobladores de las regiones prximas al ecuador: poco
macizos, muy altos y de brazos y piernas largas; sus
huesos eran muy livianos por el aumento del canal
medular, dentro de las difisis. Los huesos que forman las
paredes del crneo eran ms finos que en sus predecesores,
haban sufrido una reduccin de la masa muscular. El
desarrollo de armas que podan matar a distancia con
eficacia y sin requerir gran esfuerzo, como los propulsores,
las hondas y, ms tarde, el arco y las flechas, hicieron
innecesaria una excesiva robustez. En general, eran tan
parecidos a nosotros que si un Hombre de Croman se
pasease bien aseado y vestido con traje por una calle de
Madrid no llamara la atencin. Desarrollaron una industria
ltica bella y eficaz. Por primera vez los artesanos se
preocupaban, no slo de la eficacia, sino tambin de la
esttica de sus instrumentos. Adems de los numerosos
tiles de piedra, tambin empleaban el marfil, el asta y el
hueso. Fabricaban armas, objetos de arte, adornos y
pinturas. Con los cromaones se produjo el florecimiento
de la esttica, muy ligada a la religin o a la magia y que
tomaba forma a travs de grabados, pinturas, esculturas y
adornos. Las maravillosas figuras de animales de la cueva
de Chauvet, en Francia, o de la cueva de Altamira, en
Espaa, se han datado por radiocarbono en unos treinta mil
aos.
Modelaban estatuillas de todo tipo y con diversos
materiales. A travs de toda Europa, verdaderos artistas
esculpieron figuras femeninas, jvenes de trazos elegantes,
matronas de formas rollizas y a veces mujeres
extremadamente estilizadas. Tambin esculpieron animales.
Es curioso ver cmo el arte comienza hacia el ao treinta
mil antes de nuestra era, coincidiendo con el periodo ms
fro de la ltima glaciacin y con la desaparicin de los
neandertales. Nada indica que Picasso represente un
progreso esttico con respecto a los artistas que decoraron
la cueva de Altamira o la de Chauvet. Es posible que las
capacidades humanas no hayan cambiado nada desde hace
treinta mil aos; han cambiado las tcnicas, pero nosotros
somos esencialmente los mismos que entonces.
En los yacimientos abundan los objetos de adorno
personal: collares, cinturones, brazaletes y pulseras.
Cuentas hechas de piedra blanda, marfil o huesos, que
cosan a las pieles de los vestidos y de los gorros. Los
cromaones utilizaron profusamente el ocre rojizo, al que
deban de dar un sentido religioso y de jerarqua. Pintaban
de ocre sus cuerpos y vestidos. Y es posible que tambin
utilizaran este pigmento para curtir las pieles.
Desarrollaron los mitos y la religin, y saban contar
historias alrededor de la lumbre. La humanidad comenz a
trasnochar. Antes del dominio del fuego, en cuanto llegaba
la noche, los seres humanos deban encontrar un refugio
seguro para pasar la noche y protegerse del fro, siempre
aterrorizados ante la posibilidad de ser devorados por
alguna fiera mientras dorman. En algunos yacimientos de
hace treinta mil aos se han encontrado abundantes agujas
y punzones hechos de hueso, con los que fabricaban
vestidos de pieles para abrigarse. Tambin construan
cabaas revestidas de pieles y de huesos de mamut, como
armazn, en las que mantenan hogares permanentemente
encendidos para calentarse, cocinar o protegerse. La vida
transcurra en la seguridad del refugio o la caverna y el
centro social, en torno al fuego, que nos fascina tanto an
hoy. Tambin fue entonces cuando se desarroll el culto a
los muertos. Un ejemplo es el enterramiento triple de
Sungir en Rusia, datado en veintiocho mil aos, de un
adulto y dos adolescentes: un chico y una chica. El nmero
de objetos de adorno que llevan encima es apabullante y
supone muchsimas horas de trabajo. El adulto tiene tres
mil cuentas de marfil de mamut cosidas al gorro y al traje.
El chico lleva un cinturn con doscientos cincuenta caninos
de zorro polar. Haba otros muchos objetos, como
brazaletes, colgantes y azagayas.

BIBLIOGRAFA

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Barcelona, 2000.
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En Internet:
Un lugar muy completo y lleno de interesantes
imgenes sobre Homo sapiens en espaol se puede visitar
en: http://www.mundofree.com/origenes/index.html
Y en ingls en:
http://www.mnh.si.edu/anthro/humanorigins/ha/sap.htm
 14
EL CONTROL DE LA
FERTILIDAD

LA REGULACIN DE LA NATALIDAD
Y LA EVOLUCIN

Uno de los factores que influy en la evolucin de la

especie humana fue el desarrollo, por parte de las hembras
de los homnidos, de mecanismos eficaces para controlar
su propia fertilidad. De esta manera nuestras antecesoras
podan ajustar su tasa de reproduccin a que se dieran las
condiciones ms favorables para que tuviera lugar con las
mayores garantas de xito. Una vez ms este importante
elemento regulador fue responsabilidad exclusiva de la
hembra de la especie.
Ya hemos considerado la enorme importancia que tiene
una alimentacin adecuada en el embarazo, para lograr un
desarrollo normal intrauterino del feto, y durante la
lactancia, para conseguir un desarrollo y un crecimiento
eficaz del nio durante los primeros meses de vida
extrauterina. Esto no slo es importante para la especie
humana, tambin lo es para el resto de mamferos.
Probablemente en nuestra especie la importancia de un
adecuado aporte nutricional sea ms crtica, a causa de la
complicacin aadida que supone el desarrollo de nuestro
enorme cerebro y la gran cantidad de energa y de glucosa
que se precisa para ello.
La reproduccin es una funcin que slo tiene
trascendencia para la especie, no para el individuo. Es
decir, los procesos de reproduccin son energticamente
costosos e innecesarios para la supervivencia inmediata del
propio individuo. Cuando la comida es abundante y los
requerimientos energticos son bajos, la energa sobrante
est disponible para todos los procesos fisiolgicos vitales,
entre ellos la reproduccin. Cuando la disponibilidad
energtica est limitada por deficiencia en la ingestin de
alimentos (fro, sequa) o por un exceso del gasto (peligros,
amenazas de enemigos), los mecanismos que distribuyen el
uso de la energa favorecen slo aquellos procesos que
aseguran la supervivencia del individuo, y la reproduccin
no est entre ellos.
Hay por ello una norma casi general entre los
mamferos, que es la estrategia de reducir la tasa de
reproduccin en condiciones de escasez de alimentos; as
se evita malgastar energa en una empresa de futuro, pues
sin alimentos hay muy pocas posibilidades de supervivencia
y de reproduccin. Esto lo conocen bien los ganaderos, que
saben que sus ovejas o sus vacas se reproducen mejor si
llueve y hay hierba abundante que si les falta el alimento.
La seleccin natural dot a nuestra especie de los
mecanismos necesarios para evitar la reproduccin cuando
se producen penurias alimenticias o se dan situaciones de
peligro o de catstrofe.
Y por qu el mecanismo de ajuste de la tasa
reproductora en relacin con la disponibilidad de alimentos
se encuentra en el organismo de la hembra de la especie?
Es una mera cuestin de costes. Ya se ha reiterado en estas
pginas que en la reproduccin de los homnidos, aunque el
macho y la hembra aportan cada uno la mitad del material
gentico, no invierten la misma cantidad de energa en el
proceso reproductor. En trminos energticos, la
reproduccin slo le cuesta al macho un poco de esperma
y el gasto energtico por el ejercicio fsico empleado en el
cortejo y en el apareamiento. La hembra, por el contrario,
invierte una gran cantidad de energa en desarrollar a la cra
en su tero a lo largo de varios meses, para despus
lactario durante tres aos y cargarlo y cuidarlo durante
varios aos ms. El macho no precisa de un gran aporte de
nutrientes para fecundar a una hembra. Sin embargo, la
hembra precisa la garanta de una alimentacin de buena
calidad durante muchos meses tras la fecundacin, para
lograr el xito reproductor.

LOS MECANISMOS DE CONTROL DE

LA NATALIDAD

En 1983, Wasser y Barash formularon su modelo de

supresin reproductiva, que analizaba la capacidad de las
hembras para optimizar el xito de su vida reproductora:
stas pueden inhibir o retrasar momentneamente su
capacidad reproductora cuando se den unas malas
condiciones ambientales y se prevea que las condiciones
futuras sern mejores para la supervivencia de sus recin
nacidos que las presentes.
Dar vida a un recin nacido bajo condiciones
ambientales de baja posibilidad de supervivencia no slo es
una inversin desperdiciada por parte de la hembra, sino
que tambin supone una amenaza para la salud de la madre
y puede reducir sus posibilidades de reproducirse en el
futuro, cuando se den condiciones ms favorables para
ello.
Esta supresin reproductora puede operar a varios
niveles. En el caso de que la situacin estresante o la falta
de alimentos suceda antes de que la hembra est
fecundada, dos son los mecanismos ms comunes para
controlar la fertilidad: por una parte el retraso de la
maduracin sexual, si la hembra an no ha llegado a la
menarquia (la primera regla), y la inhibicin de la ovulacin
(amenorrea) en la hembra ya madura. Si la situacin de
riesgo ocurre cuando la hembra est ya fecundada, se
puede controlar la fertilidad mediante la reabsorcin
espontnea del embrin o a travs del aborto espontneo.
Existe otra posibilidad que slo opera a largo plazo y no es
de un efecto inmediato; se trata de modificar la orientacin
sexual de los machos del grupo.

EL RETRASO DE LA MADURACIN
SEXUAL

Uno de los mecanismos utilizados para lograr la

supresin reproductiva es el retraso de la edad de la
menarquia. La pubertad es un periodo crucial en la historia
vital de los seres humanos, que marca el final de la larga y
desprotegida infancia y el comienzo del periodo
reproductor. Ya vimos cmo el aparato genital femenino
madura a lo largo de la pubertad. Los signos fsicos tales
como el aumento de los depsitos grasos en las mamas y
en las caderas seran antes, como ahora, poderosas seales,
para los machos de los alrededores, de que esa hembra
haba alcanzado la madurez reproductiva. Adems, el
primer ciclo ovrico culmina con la primera menstruacin,
la primera regla. El retraso de la maduracin hara que las
hembras fueran menos atractivas para los machos, y el
deficiente desarrollo hormonal reducira la apetencia sexual
en la hembra haciendo que sta fuera menos receptiva a los
requerimientos del macho.
Numerosos estudios han demostrado que la edad de la
menarquia y, por ende, de la maduracin reproductora,
est fuertemente condicionada por la nutricin y las
condiciones de vida durante la infancia. Cuando existe un
entorno de buena nutricin, una baja tasa de enfermedades
y un escaso nivel de peligro (y estos indicadores favorables
persisten a lo largo de la lactancia, de la infancia y de la
pubertad), el organismo interpreta que se dan condiciones
favorables para la reproduccin y entonces cambian los
niveles hormonales y se produce una precoz maduracin
sexual en la mujer, con el fin de acelerar una reproduccin,
a la que todas las seales ambientales le auguran el xito.
Tambin puede ocurrir que, tras una primera infancia
en condiciones muy desfavorables desde el punto de vista
ambiental, se acceda en la segunda infancia a condiciones
de vida ms favorables. Esto se ha estudiado, por ejemplo,
en nias nacidas en Bangladesh que fueron adoptadas por
familias occidentales. En ellas se aceleraba la maduracin
sexual con respecto a otras nias que permanecieron en las
condiciones de penuria de su pas de origen. Esto significa
que, ante una brusca mejora de la calidad ambiental, se
ponen en marcha mecanismos de adaptacin para
promover la reproduccin. En periodos evolutivos, esta
situacin coincidira con la llegada de unos aos de
bonanza climtica y abundancia de comida tras unos aos
de escasez. Los organismos tuvieron que desarrollar
estrategias evolutivas que les permitieran explotar una
ventana estrecha de mejores oportunidades y recursos para
aprovechar la coyuntura y reproducirse con las mayores
garantas de xito.

LA ANOVULACIN Y LA
AMENORREA

Pero qu ocurrira si el periodo de escasez de

alimentos incida en hembras ya desarrolladas
sexualmente? Cmo se podra evitar que tuvieran hijos en
esas condiciones difciles?
Es un hecho bien conocido que cuando en una mujer
disminuye el porcentaje de grasa corporal por debajo de un
cierto lmite (por debajo del diez por 100 de su peso), lo
que representa un adelgazamiento extremo, se produce una
inhibicin de la ovulacin y una amenorrea (ausencia de la
menstruacin).
Esto se puede dar en situaciones fisiolgicas frecuentes,
como ocurre en aquellas deportistas de lite que deben
reducir su masa grasa a un mnimo, por ejemplo las
corredoras de fondo o las gimnastas; tambin se observa en
aquellas mujeres que pierden mucho peso por enfermedad.
En todas estas situaciones se produce un descenso de la
cantidad de grasa acumulada en el cuerpo. En la evolucin
de nuestra especie, siempre que en el organismo de una
hembra se produca un descenso del contenido de grasa,
slo poda indicar que se estaba pasando una poca de
hambruna. Tambin hoy, como consecuencia de los
mecanismos desarrollados por la evolucin, el organismo
interpreta que si falta grasa es que se dan condiciones de
alimentacin deficiente y obra en consecuencia. Una de las
prioridades es inhibir la reproduccin en esa hembra que se
encuentra en una situacin metablica comprometida.
Cmo detecta el organismo que las reservas grasas
estn casi vacas? Hace aos se propona la teora
liposttica para explicar estos fenmenos: la ingestin de
comida y la reproduccin estaran controladas por un
hipottico monitor del contenido en grasa corporal. Cuando
la reserva de grasa desciende por debajo de un
determinado lmite, lo detecta ese monitor, que estimula el
hambre y permite que coma y a la vez inhibe la
reproduccin hasta que el peso graso se recupere. Desde
hace unos pocos aos conocemos cul es el mecanismo
por el que sucede esta adaptacin. Una de las claves es una
hormona que se produce en las clulas del tejido adiposo:
la leptina. Bsica y muy esquemticamente, vamos a
considerar cmo deberan suceder las cosas en una
hipottica antecesora que se vio, por circunstancias
climticas, sometida a un ayuno prolongado.
Un fro intenssimo impidi a los miembros del clan
abandonar el refugio durante semanas y salir a cazar;
acabaron todas sus reservas de grasa y su tejido adiposo se
redujo de tamao.
 Figura 14.1. Masa grasa y control de la
fertilidad.

La hambruna, es decir, una escasez persistente

de alimentos ocasiona una reduccin de los
depsitos grasos y adelgazamiento. Al vaciarse,
las clulas adiposas dejan de liberar la hormona
leptina y su concentracin en sangre disminuye.
Cuando los ncleos hipotalmicos del cerebro
detectan este descenso de la leptina desencadenan
la sensacin de hambre. Si la situacin persiste y
el porcentaje de grasa corporal desciende por
debajo de un diez por 100, el hipotlamo reduce la
produccin de la hormona reguladora de las
gonadotrofinas (LHRH), que inhibe la secrecin
de las gonadotrofinas LH y FSH por la hipfisis.
Estas hormonas controlan el funcionamiento de
las gnadas; al disminuir sus niveles en la sangre
se produce un freno en la actividad de los ovarios.
Se produce una inhibicin de la ovulacin,
amenorrea y esterilidad. (Esquema tomado de J.
E. Campillo, 2004.)

Cuando las clulas adiposas pierden grasa dejan de

liberar la hormona leptina (es el pilotito rojo que indica que
el depsito de combustible est vaco). La disminucin de
la leptina es captada por el cerebro y activa el hipotlamo,
que es la zona donde, entre otras funciones, se controla el
hambre. En ausencia de leptina el hipotlamo desencadena
la sensacin de hambre (hay que llenar los depsitos
vacos!). Pero estos homnidos muertos de hambre, casi
sin fuerzas, seguan sin poder abandonar su refugio a causa
de los fuertes vientos y las temperaturas de fro extremo. Si
la situacin persiste, adems de estimular an ms el
hambre el hipotlamo, a travs de mecanismos bien
conocidos hoy, reduce la secrecin de las hormonas
gonadotrofinas LH y FSH, que son las encargadas de
controlar la funcin de las gnadas. El descenso de estas
hormonas provoca un freno de la actividad del ovario y se
produce la amenorrea y la anovulacin, lo que ocasiona la
esterilidad en esa hembra.
Cuando pasaba ese fro tan intenso y salan a cazar,
atrapaban un reno y se lo llevaban al refugio, y durante una
semana se atracaban con su carne y con su grasa. Esa
hembra famlica comenzaba a rellenar rpidamente sus
depsitos de grasa y, al crecer el tamao de sus adipositos,
se estimulaba la secrecin de leptina (se apaga el pilotito al
volverse a llenarse el depsito de combustible), que llegaba
al hipotlamo, donde normalmente inhiba el hambre. Bajo
la influencia de la leptina el hipotlamo volva a estimular la
secrecin hipofisaria de gonadotrofinas LH y FSH, y estas
hormonas activaban de nuevo el ciclo ovrico y la hembra
volva a ser frtil.
Este asunto de la grasa de la hembra y la supervivencia
de la tribu de antecesores tuvo una gran importancia. Es un
hecho bien estudiado que numerosas estatuillas paleolticas
de diosas de la fertilidad, datadas en ms de treinta mil
aos de antigedad, representen siluetas de mujeres
voluminosas, con redondeces y gorduras muy evidentes:
hace miles de aos, las gordas eran las diosas.

ES LA ANOREXIA UN RESIDUO
EVOLUTIVO?
La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario grave
que suelen padecer mayoritariamente mujeres
adolescentes, justo antes o durante su maduracin sexual.
Sus manifestaciones son diversas, pero destacan una gran
prdida de peso, la ausencia casi total de ganas de comer
(anorexia), la propensin a realizar ejercicio fsico a veces
extenuante y un inters exagerado por todo lo relacionado
con por la alimentacin; incluso llegan a elaborar platos
deliciosos que ellas nunca prueban. Uno de los sntomas
caractersticos de estas pacientes es una percepcin
deformada de su propia imagen corporal; es decir, se ven
gordsimas aunque estn en los huesos. Estas
manifestaciones alimentarias se acompaan de diversas
alteraciones hormonales, entre las que destacan la ausencia
de menstruacin (amenorrea) y la anovulacin.
No se conocen bien los mecanismos psicolgicos y
neuroendocrinos que ocasionan esta grave alteracin,
aunque casi siempre el factor que lo desencadena es un
adelgazamiento excesivo a causa, generalmente, de una
dieta incorrecta. Es como si la prdida rpida y
descontrolada de peso, al actuar en un periodo crtico del
desarrollo femenino, pusiera en marcha todo el proceso
patolgico. Algunos autores consideran que la anorexia
podra ser una reminiscencia de los mecanismos de control
de la fertilidad que acabamos de describir. La anorexia
presenta algunos hechos compatibles con la estrategia del
modelo de supresin reproductiva. Segn algunos autores,
la amenorrea de la anorexia nerviosa puede ser una
respuesta adaptativa (supresin temporal de la actividad
reproductora) a una situacin de estrs o a una severa falta
de alimentos.
Segn la teora de supresin reproductiva, la situacin
de estrs ambiental que padecan, de vez en cuando,
nuestras antecesoras (acoso permanente de hordas de
fieras, meses de condiciones climticas dursimas con
ciclones o sequas, periodos de convulsiones geolgicas con
terremotos y erupciones volcnicas) influa en sus centros
neuroendocrinos. Se modificaban los niveles de algunas
hormonas y afectaban al desarrollo sexual o la funcin
reproductora. Las nias hoy perciben el estrs de un futuro
difcil, unos estudios que creen que nunca van a superar,
unas expectativas laborales inciertas, un miedo a las
relaciones sociales, sobre todo con padres o con
compaeros, un temor a no tener la preparacin suficiente
para enfrentarse a situaciones futuras como la maternidad,
el temor a no estar lo suficientemente atractivas segn los
patrones estticos de moda para atraer y retener a una
pareja. Los sistemas neuroendocrinos de las nias perciben
hoy todas estas situaciones de la misma forma que una
hembra de homnido perciba las catstrofes geolgicas
hace un milln de aos. Y sus sistemas neuroendocrinos
reaccionan en consecuencia.
Las hembras que nos precedieron en la evolucin
reaccionaban a la falta de alimento con una supresin
reproductiva. Cuando una de estas nias se somete durante
meses a una dieta absurda, sin control mdico, su
organismo pierde grasa y masa magra y entonces sus
sistemas neuroendocrinos (que no son capaces de
discriminar el origen de la falta de comida) interpretan que
esa hembra est viviendo un periodo de privacin de
alimentos en el entorno y responden inhibiendo la funcin
ovrica, como ya hemos visto. Estudios realizados en
voluntarios sanos muestran que cuando se les somete a una
dieta restrictiva en caloras se inducen cambios profundos
en su comportamiento.
Se plantean algunas dudas a esta hiptesis. Por qu
slo en nias en la pubertad y mucho menos en mujeres ya
desarrolladas? Una explicacin podra ser que los sistemas
neuroendocrinos son ms vulnerables en pleno desarrollo.
Pero hay otras razones ms adaptacionistas. Las
repercusiones que produce un retraso en la reproduccin
no son las mismas para todas las mujeres. El mecanismo es
ms eficaz y de ms rentabilidad reproductiva si ocurre en
hembras jvenes, que estn al comienzo de su vida frtil,
que en aquellas prximas al final de su fertilidad.
Cul es el factor ms importante para desencadenar la
amenorrea, el estrs o la prdida de peso? Son mecanismos
que actan interconectados, pero es posible que el factor
ms importante sea el estrs; de hecho numerosos estudios
muestran que si persiste la situacin estresante, la
amenorrea no remite, aunque se recupere el peso corporal.
Adems, en el setenta y tres por 100 de los casos la
amenorrea ocurre antes de que suceda una prdida severa
de peso. Es decir, el estrs puede ocasionar la amenorrea.
El ayuno y el descenso de masa grasa subsiguiente
serviran para reforzar la supresin de la menstruacin una
vez que el proceso se ha iniciado a causa de las
condiciones estresantes (reales o imaginadas).
 La tercera cuestin importante, entre muchas otras, es
que aunque algunas nias sufren diversos tipos de estrs,
slo una pequea proporcin se convierten en anorxicas.
Se ha sugerido que la anorexia nerviosa es el extremo final
de una lnea continua de situaciones intermedias; algunos
estados leves en sus manifestaciones pasan desapercibidos
hasta que remiten espontneamente. Las pacientes
diagnosticadas de anorexia nerviosa, segn los criterios
clnicos aceptados, representan slo el pico del iceberg de
un conjunto de mujeres delgadas y con amenorreas
transitorias que en la mayor parte de los casos padecen
temporalmente su problema sin diagnosticar.

LAS TAS SOLTERONAS

En situaciones difciles, nuestras antecesoras podran

lograr una mayor eficacia reproductiva gracias a la
cooperacin de parientes cercanos que colaboraban con
ellas en el esfuerzo reproductor. Se trata del caso de las
hembras colaboradoras (helper at the nest o colaboradoras
en el nido), cuyo concepto ya describi Skutch hacia la
dcada de 1930.
Se trata de un conjunto de conductas muy frecuentes
en el reino animal, sobre todo en insectos sociales, en
numerosas especies de aves y en algunos mamferos
mongamos, por las cuales hermanos u otros parientes
cercanos sacrifican su propia fertilidad en beneficio del
grupo. Un ejemplo extremo es el de las abejas. En la
colmena todas las obreras son estriles y dedican sus
esfuerzos a la reproduccin de la abeja reina. A estos
sistemas que se basan en la supresin de la reproduccin
en los colaboradores fenotpicos altruistas y que permiten
la reproduccin de algunos individuos privilegiados se les
denomina aristogamias.
Algunos autores sostienen que en nuestro pasado
evolutivo, las hembras, que tenan que soportar una larga
preez y cargar durante aos con el cuidado de una prole
muy dependiente, necesitaron la ayuda de hembras
estriles que colaboraban con ellas, las hembras frtiles; sin
esta colaboracin, la reproduccin de los homnidos, que
ya posean un elevado grado de encefalizacin, hubiera
sido muy difcil. Imaginemos, por ejemplo, hace cien mil
aos, en plena glaciacin, a una hembra preada que,
adems de estar amamantando an a una cra, tuviera que
cuidar a otra de tres aos: apenas podra abandonar las
proximidades del refugio donde habitaba el clan. En estas
circunstancias la colaboracin de las tas solteronas
resultaba esencial; al no tener que soportar su propia carga
reproductora podan dedicar su tiempo y sus esfuerzos en
favor de sus hermanas frtiles. Incluso, teniendo en cuenta
que la fabricacin de vasijas y recipientes para transportar
comida debi de ser un logro muy reciente, apenas hace
diez mil aos, cmo se las ingeniaban para transportar
comida a estas hembras que no podan abandonar el
refugio en el que habitaban? Las hembras solteronas
podran colaborar en esta tarea de la misma forma que lo
hacen las abejas o las aves, aportando la comida dentro de
sus propios estmagos, que regurgitaban al llegar al abrigo
rocoso para alimentar a las hembras frtiles y a sus cras.
Estas hembras acompaaban a los machos en sus caceras.
Cuando la partida de caza lograba una presa, tenan que
devorarla a la mayor velocidad posible, antes de que
llegaran otros predadores poderosos atrados por el olor del
festn. Las hembras estriles se atracaran hasta que no
podan ms con la carne de las presas, que luego
vomitaran al llegar al refugio.
Es atractivo imaginar que el comportamiento de
atracones repetidos y el deseo de ingerir grandes cantidades
de alimentos a gran velocidad, para luego vomitarlos, que
caracteriza la bulimia y algunas formas de anorexia
nerviosa, que afecta a bastantes mujeres, pudiera ser una
reminiscencia de este comportamiento altruista de nuestras
antecesoras.

LOS HERMANOS Y LOS TOS

HOMOSEXUALES

Algunos autores sugieren que uno de los mecanismos

que operaron durante nuestra evolucin para influenciar
(positiva o negativamente) la tasa de fertilidad es la
homosexualidad masculina. Una de las formas de regular la
tasa de fecundidad de un rebao o tribu es reducir el
inters de los machos por las hembras, y una manera de
lograrlo es modificando la orientacin sexual de los
machos. Por otra parte, la homosexualidad masculina
podra ayudar a la reproduccin en circunstancias difciles
actuando mediante mecanismos de cooperacin parental.
Se tratara de tos o hermanos cooperadores (helping
sibling), que no tienen hijos propios, que desarrollan una
actitud vital parecida a la de las mujeres y que colaboran
con las hembras frtiles en la cra de sus hermanos o
sobrinos.
Diversos estudios han mostrado que los hombres
homosexuales, al estar reducida su atraccin sexual por las
mujeres, producen menos descendencia. Investigaciones
llevadas a cabo en Estados Unidos demostraron que los
homosexuales tienen un quinto menos de hijos que los
heterosexuales. En sociedades remotas no occidentalizadas,
los hombres homosexuales a veces se casan, pero con
mayor frecuencia adoptan roles sociales no reproductores y
permanecen clibes toda su vida.
La homosexualidad masculina es un fenmeno
complejo que puede tener causas diversas, tanto genticas
como ambientales, que pueden actuar en todas las etapas
del desarrollo de la orientacin sexual, desde la concepcin
hasta el final de la maduracin sexual. Numerosos estudios
apoyan el origen gentico de algunas formas de
homosexualidad masculina. Los estudios de concordancia
en gemelos apoyan la causa gentica. Los estudios en
familias demuestran que los genes responsables se
transmiten a travs de las mujeres, pero slo los expresan
los varones. Incluso se ha encontrado un gen asociado al
cromosoma X, el famoso Xq29, que puede ser responsable
de algunas formas de homosexualidad masculina.
Aunque no se puede descartar la influencia gentica, la
teora general del desarrollo de la orientacin sexual indica
que est controlada por seales hormonales (o la ausencia
de tales seales) que actan en fases crticas del embarazo,
en los momentos en los que se estn desarrollando las
reas hipotalmicas que determinan la orientacin sexual.
La testosterona producida por los testculos del feto que
porte un cromosoma Y masculiniza los tejidos del embrin,
ocasionando el desarrollo de las caractersticas
biolgicamente masculinas, que incluye la atraccin sexual
por las mujeres. Es posible que los genes que pueden
modificar la orientacin sexual ejerzan sus efectos a travs
de las hormonas sexuales y su actuacin durante el
desarrollo embrionario.
Qu mecanismos pudieron actuar durante nuestra
evolucin para que la homosexualidad masculina influyera
en la tasa de reproduccin? Uno de los mecanismos viene
de la observacin, repetida y contrastada, de que la
homosexualidad se correlaciona con el nmero de
hermanos mayores. Blanchard y Klassen en 1997
propusieron la hiptesis de que el orden de nacimiento
afecta de alguna manera al desarrollo de la homosexualidad
masculina. Y desde luego el mecanismo deba de estar en
el tero materno; es como si se alertara algn mecanismo
especial cuando un embrin macho ocupa un tero, que ya
ha estado ocupado previamente por otros embriones
varones.
Se ha propuesto que este efecto del nmero de orden
tras varios hermanos refleja la progresiva inmunizacin que
sufren algunas madres a determinados productos de los
genes del cromosoma Y, que se expresan slo en varones.
Estas molculas, probablemente antgenos de
histocompatibilidad (parecidos a los que ocasionan el
rechazo de rganos) provocan una progresiva inmunizacin
en la madre. Cada feto macho desencadena una mayor
inmunizacin en la madre, que produce anticuerpos contra
estas molculas caractersticas de los varones. Estos
anticuerpos actuaran modificando directa o indirectamente
la diferenciacin de las reas cerebrales responsables de la
orientacin sexual.
ste podra ser un mecanismo automtico para
controlar el exceso de machos fecundadores en un grupo.
Otro de los mecanismos interesantes desde el punto de
vista evolutivo es la influencia del estrs prenatal de la
madre en el nacimiento de cras macho homosexuales.
Situaciones estresantes sufridas por la madre en
determinados momentos del desarrollo embrionario pueden
alterar los niveles hormonales y afectar al desarrollo de las
reas cerebrales responsables de la orientacin sexual. Este
mecanismo conectara una de las acciones ms
significativas por su influencia sobre la reproduccin, como
es el estrs materno, con la homosexualidad masculina.
Diversos estudios realizados en ratas preadas
muestran que si la madre es sometida a situaciones de
estrs, repetidas a lo largo del da (descargas elctricas,
destellos luminosos repetitivos, ruidos violentos), aumentan
las hormonas esferoidales tanto en la madre como en los
fetos, y en cierta forma se alteran los niveles de hormonas
sexuales, que tambin son esteroidales. Cuando algunos
fetos machos de estas ratas sometidas a estrs alcanzan la
edad adulta fracasan en el acoplamiento sexual con las
hembras e incluso adoptan patrones de conducta sexual
femenina (lordosis o postura receptiva) permiten que los
monten otros machos. Estos cambios se extienden ms all
de la mera conducta sexual reproductora; el animal macho
se ve afectado tambin en sus conductas sexuales de tipo
social. En general estos machos resultan menos agresivos y
estn ms inclinados a los patrones de juegos
caractersticos de las hembras. Sin embargo, las hijas de
estas ratas madres estresadas no sufren ningn tipo de
modificacin en su conducta. En las ratas macho cuya
conducta sexual es de tipo hembra, se observan
modificaciones de algunas reas cerebrales especficas,
como por ejemplo el llamado ncleo sexodismrfico,
situado en el hipotlamo, que es menor en las ratas macho
estresadas. Estos estudios muestran que la aplicacin de
estmulos desagradables repetidos a la rata gestante
provoca en los fetos machos una disminucin de los
patrones caractersticos de la masculinidad y se modifican
algunas reas cerebrales que normalmente presentan
diferencias en funcin del sexo.
No se dispone de muchos estudios relativos a la
influencia del estrs materno en la orientacin sexual de los
hijos varones en la especie humana. Uno de los ms
caractersticos es el realizado por Dorneer en 1980, en el
que investig a un grupo de homosexuales nacidos en
Alemania entre 1934 y 1953. Encontr un nmero
desproporcionadamente elevado de homosexuales nacidos
justo en los meses siguientes al fin de la segunda guerra
mundial, cuando Alemania fue sometida a terribles
bombardeos en la fase final de su conquista por las fuerzas
aliadas. Las embarazadas vivan en permanente
desasosiego ante los bombardeos incesantes. Otros estudios
se han realizado mediante encuestas retrospectivas
realizadas a homosexuales acerca de las situaciones del
embarazo de su madre, y con mucha frecuencia se citan
situaciones estresantes que afectaron a sus madres en el
segundo trimestre de embarazo. Entre estas situaciones
destacan: cambios de residencia, trastornos mentales,
muerte de algn familiar o de algn amigo o cambio de
trabajo.
Hace aos, al final de una conferencia que impart
sobre los fundamentos biolgicos de la homosexualidad y la
transexualidad, se me acerc un transexual (hombre a
mujer) ya de una cierta edad, viudo y con varios hijos.
Muy emocionado me confes que mis palabras le haban
revelado la causa del problema que le haba atormentado
toda su vida (su transexualidad oculta por razones sociales):
su madre haba pasado todo su embarazo prisionera en una
checa durante la guerra civil, mientras esperaba a ser
fusilada.

BIBLIOGRAFA

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 15
LA HIPTESIS DE LA
ABUELA

LOS TERNEROS NO TIENEN ABUELA

En efecto, los terneros no tienen abuela, slo madre. Desde

un punto de vista biolgico, en el rebao puede haber una
vaca aosa, una de cuyas hijas haya parido, pero la vaca
abuela nunca se reconocer como tal en la cra de su hija.
Esa vaca grande, de andar pausado, no dar a su nieto ni
mimos ni cuidados especiales, ni lo vigilar en ausencia de
su madre. Ni siquiera le dar una alimentacin
suplementaria a costa de su propia leche; es ms, si su
nieto biolgico se atreve a acercarse a sus ubres lo ms
probable es que lo reciba con una coz. Esa vaca no
ejercer de abuela; no sabr que lo es.
Una circunstancia similar la podemos encontrar en los
congrios, las ovejas, los perros, los buitres leonados o los
conejos, y en general en el resto de los animales. La
institucin de la abuela, es decir, una hembra que reconoce
a las cras de su hija y colabora con ella en su cuidado y
desarrollo, es algo exclusivo de la especie humana. La
invencin de la abuela fue un truco evolutivo necesario
para remontar con xito los ltimos escalones de la
evolucin de nuestra especie. Sin la existencia de esta
institucin nica, probablemente nuestro cerebro no habra
llegado a completar su evolucin.
Como en tantas otras ocasiones, este ltimo empujn
en nuestro camino evolutivo tuvo un coste elevado y
tambin lo tuvo que asumir la hembra de la especie; el
precio fue la supresin de la fertilidad varios aos antes del
fin biolgico de la vida: la menopausia.

LA TRANSFORMACIN DE MADRES
EN ABUELAS

Millones de mujeres se enfrentan entre los cuarenta y

cinco y cincuenta y cinco aos de edad a la menopausia. El
cuerpo de la mujer sufre cambios que pueden afectar a su
salud, a su vida social, a su sexualidad, a los sentimientos
acerca de ella misma y a sus actividades familiares y
laborales. Hace unos aos la prdida de la fertilidad
supona para la mujer un final terrible y frustrante. En la
actualidad muchas mujeres encuentran que los aos que
suceden tras la menopausia ofrecen nuevos
descubrimientos y frescos desafos. Hoy los avances
mdicos permiten un abanico de posibilidades para
aumentar la calidad de vida cuando llega la menopausia y
en las dcadas siguientes; hay que tener en cuenta que las
mujeres de los pases desarrollados viven ms de treinta
aos de su vida en esta condicin fisiolgica.
La menopausia es estrictamente el trmino mdico para
expresar el final de la actividad menstrual. Ocurre cuando
los ovarios detienen la funcin cclica que llevan realizando
sin interrupcin desde la pubertad, dejan de fabricar los
vulos y detienen la produccin de las hormonas sexuales
femeninas: los estrgenos.
La disminucin de la produccin de estrgenos
desencadena sntomas molestos que afectan a casi todas las
mujeres menopusicas. A corto plazo, lo ms comn son
los sofocos; unas oleadas de calor intenso, insoportable,
que afecta sobre todo a la cara y a la parte superior del
cuerpo y que se acompaa de sudoracin a veces profusa.
Estos sofocos, que aparecen de improviso en cualquier
momento del da y, sobre todo, de la noche, afectan a la
vida social y al sueo de numerosas mujeres. Se pueden
producir tambin cambios en el humor y en el estado de
nimo, alteraciones urinarias, como la incontinencia, y
problemas vaginales, como la sequedad y la atrofia. En
algunas mujeres se produce tambin una reduccin del
deseo sexual. Todas estas manifestaciones varan mucho
en intensidad de unas mujeres a otras.
 Figura 15.1. La edad de la menopausia ha
aumentado al mejorar las condiciones de
vida.

La vida media de una poblacin es el punto en

que la lnea correspondiente al cincuenta por 100
de supervivientes intercepta la curva de
supervivencia. La vida media de la hembra se
estima en veinte aos en la Prehistoria, cuarenta y
cinco aos en la Edad Media y ochenta aos hoy
en las sociedades desarrolladas. La vida media de
una poblacin depende de las condiciones
ambientales y de los estilos de vida. La mxima
duracin de la vida corresponde a la edad a la
cual la curva de supervivencia toca el eje
horizontal, es decir, cuando no hay ningn
superviviente. Este parmetro slo depende de la
condicin gentica de cada especie y
posiblemente no ha variado en toda la historia de
nuestra especie Homo sapiens.
En las lneas verticales se muestran las edades
hipotticas a las que tena lugar la menopausia en
los periodos histricos considerados. Siempre la
 mxima duracin de la vida humana ha superado
la edad de la menopausia, lo nico que ha ido
cambiando es el porcentaje de mujeres que lo
lograban.

A largo plazo las mujeres menopusicas estn expuestas

a numerosas enfermedades crnicas degenerativas, como la
osteoporosis, la enfermedad cardiovascular y el cncer.
Estas circunstancias y las anteriores obligan a muchas
mujeres, en colaboracin con sus mdicos, a tomar una
decisin arriesgada y crucial: el someterse a la llamada
terapia hormonal sustitutiva, que es la administracin de
aquellas hormonas que el ovario ha dejado de producir. La
terapia hormonal sustitutiva se aplica con dos fines
esenciales: por una parte, aliviar los sntomas vasomotores
(calores y sofocos) y el resto de molestias subjetivas
diversas; en segundo lugar, prevenir o retrasar la aparicin
de algunas enfermedades crnicas. Pero la terapia
hormonal sustitutiva no es absolutamente inocua. Diversos
estudios sealan que la administracin de estrgenos a las
mujeres menopusicas durante ms de cinco aos aumenta
la incidencia de cncer de endometrio, de cncer de mama,
de tromboembolismo venoso o de enfermedad biliar.

LA HIPTESIS DE LA ABUELA
Al parecer la seleccin natural ha favorecido el
desarrollo de esta caracterstica exclusiva de las hembras de
nuestra especie: la menopausia, es decir, la supresin de la
menstruacin al llegar a una edad en que la esperanza de
vida es an significativa. De esta forma las mujeres se
vuelven estriles de forma irreversible, mucho antes de ser
fisiolgicamente viejas, y esta fase posreproductora de la
vida puede llegar a representar un tercio de su existencia
biolgica total. Esta prdida de la fertilidad ocurre en torno
a los cincuenta aos de edad en la mayor parte de las
poblaciones humanas.
En contraste, los animales hembras en su hbitat
natural se reproducen hasta su muerte, que generalmente
ocurre por enfermedad, por accidente o por predacin. En
cautividad los animales llegan a vivir ms aos y a veces se
observa que se vuelven estriles poco antes de la muerte.
Se trata de una senescencia reproductiva, asociada al
envejecimiento general. Es decir, el cese de la fertilidad
ocurre casi inmediatamente antes de la muerte.
Algunos primates, sobre todo en cautividad, muestran
en esas circunstancias cambios histolgicos y
endocrinolgicos similares a los de la menopausia humana.
Pero en ninguna especie de primates se observa, de forma
universal, una cesacin permanente del ciclo reproductivo
seguido de un periodo tan prolongado de vida
posreproductiva como en la mujer. Ocasionalmente una
hembra de chimpanc, que alcanza una edad avanzada,
puede perder la capacidad de ovular unos pocos aos antes
de morir, pero tambin existen pruebas de hembras
chimpancs capaces de copular y tener descendencia en
edades muy avanzadas. La senescencia reproductiva que
se observa en algunas hembras animales en cautividad no
se puede decir que sea la menopausia.
Se ha constatado que las hembras de algunos de los
animales de mayor desarrollo cerebral, como algunos
cetceos y ciertos delfines, han podido desarrollar algo
parecido a la menopausia humana. Por ejemplo, en las
ballenas piloto, que pueden llegar a vivir sesenta aos, un
veinticinco por 100 de las capturadas por los balleneros
eran ya estriles a edades alrededor de los treinta y cinco
aos. Estos globicfalos constituyen grupos muy
estructurados formados por numerosos individuos.
Las hembras amamantan a sus cras durante ms de diez
aos. Al parecer, los cetceos ms viejos protegen y cuidan
a los ms jvenes.

Figura 15.2. Mecanismo evolutivo para

crear la abuela.

En las mujeres existe un retraso en alcanzar la

maduracin sexual con respecto al resto de
hembras de primates: diez aos en la hembra de
chimpanc y quince en la hembra humana. sta es
una caracterstica general de nuestra especie y
que afecta a diversos aspectos de nuestra
fisiologa: somos una especie de maduracin
lenta. En contraste, el periodo frtil, reproductivo,
se mantiene muy similar en todas las hembras de
primates, unos treinta aos. La diferencia ms
importante en el asunto que nos ocupa es que en
 las hembras de primates la senescencia
reproductora casi coincide con la duracin
mxima de la vida: dejan de ovular un par de
aos antes de morirse. En la mujer, al cese de la
fertilidad le sigue un prolongado periodo
posreproductivo, la menopausia. Posiblemente el
truco utilizado por la seleccin natural para crear
la abuela no fue detener la reproduccin en la
mujer a una edad temprana, sino prolongar la
vida tras el cese de la fertilidad. (La figura se ha
elaborado a partir de los datos de K. Hawkes et
al,., 1998.)

Si consideramos la menopausia desde una visin

evolucionista surgen numerosas preguntas: Por qu somos
la nica especie con menopausia? Para qu sirve la
menopausia? Qu ventaja proporcion a nuestros
antecesores para que fuera favorecida por la seleccin
natural?
Desde el punto de vista de la seleccin natural, aquellos
caracteres no funcionales, los que no proporcionan una
ventaja de adaptacin y de supervivencia o que son
dainos para la vida de los individuos, se pierden en el
transcurso de los miles de aos de evolucin. Pero si la
menopausia, que en una primera apreciacin podra
considerarse una caracterstica poco adaptativa, ya que
reduce la fertilidad de la hembra humana, ha evolucionado
con nosotros, es porque ha proporcionado una ventaja para
la adaptacin y la supervivencia de nuestra especie.
Con un poco de imaginacin podemos pintar una
escena caracterstica de nuestro pasado que nos puede
ayudar a comprender la importancia evolutiva de la
menopausia. Vemos a una hembra de alguna especie de
homnido, quiz Homo sapiens arcaico, dentro de una
cueva en plena era glacial, con ms de veinte grados bajo
cero en el exterior, preada de seis meses, con un nio de
dos aos al que an amamanta y apenas sabe andar, y
otros dos nios a los que cuidar, uno de tres aos y otro de
cinco, y sin poder contar con la ayuda de las otras hembras
del clan, ya que cada una de ellas est en una situacin
similar. Podemos aadir al cuadro algn nio enfermo,
incluso agonizante, lo que deba de ser frecuente, como
atestigua la elevada mortalidad infantil que exista en la
poca. Imaginemos el viento helado que se colaba entre las
pieles que apenas tapaban la entrada a la cueva. Unos
troncos arden pero casi no espantan el fro intenso. El
miedo aterroriza a aquellas hembras y a sus cras, ya que
los machos estn ausentes, de cacera, y en cualquier
momento pueden verse atacadas por una jaura de lobos
hambrientos o por los terribles osos cavernarios.
Cmo fue posible evolucionar y sobrevivir en estas
condiciones, durante miles de aos? Cmo resolvi la
evolucin que las hembras pudieran atender con xito a
tantas cras, en condiciones tan difciles? De nuevo la
hembra vino en ayuda de la especie y el logro evolutivo
que resolvi el problema de criar tantos nios, tan
desvalidos y con un periodo de desarrollo tan largo, fue
otro invento extraordinario: la abuela.
Es decir, para solucionar en parte los problemas
ocasionados en el ltimo incremento del tamao cerebral,
posiblemente hace medio milln de aos, la seleccin
natural produjo esa caracterstica exclusiva de las hembras
de nuestra especie: la menopausia. Su consecuencia
inmediata, la aparicin de la figura de la abuela, fue la
ltima gran aportacin que permiti a nuestra especie subir
los ltimos peldaos de su evolucin hasta convertirse en lo
que hoy somos: Homo sapiens sapiens.

El VALOR ADAPTATIVO DE LA
ABUELA
En un principio, ya que la menopausia pone fin
precozmente a la capacidad reproductiva de las mujeres y
que parece desfavorecer la reproduccin de los genes,
podra pensarse que algo as no puede ser. Pero vemos a
continuacin que existen al menos cinco argumentos que
apoyan el valor adaptativo de la menopausia.

1. La menopausia garantiza que la madre sea lo

suficientemente joven para que pueda sobrevivir a la
larga infancia de su hijo. La menopausia slo podra
tener utilidad evolutiva en el caso de que criar a un
beb requiera la inversin de mucha energa y de un
largo periodo de tiempo antes de que no necesite a
sus padres para nutrirse y defenderse de los peligros.
En una chimpanc vieja, no hay problemas graves si
tiene una cra a esa edad muy avanzada, ya que el
parto es fcil y la cra en pocos meses se hace
independiente; si muere su madre a causa de su edad
avanzada, la cra sobrevive con facilidad. Pero en la
hembra humana la cosa es diferente, y por eso la
menopausia asegura que las madres sean
suficientemente jvenes para poder sobrevivir al
embarazo, al parto y a la dilatada infancia de sus
 hijos. La menopausia asegura que los nios nacen de
madres lo suficientemente jvenes para poder
criarlos.
2. La menopausia evita que las madres aosas compitan
con sus hijas por reproducirse. Las hembras de los
homnidos que invertan sus energas y su tiempo en
cuidar de sus nietos tendran a la larga ms
descendientes que las mujeres que no ayudaban a sus
nietos y a cambio paran hijos tardos. Por lo tanto la
menopausia seala el final de la reproduccin, y
sucede cuando las perspectivas de tener un nuevo
hijo se reducen, pues resulta mejor invertir en sacar
adelante el ltimo hijo que se ha tenido que tratar de
tener otro. Este parar pronto (stopping early
hiptesis) permita a las hembras mayores no tener
que competir con sus hijas por la reproduccin y
concentrar sus energas en sus nietos.
3. Las abuelas realizan una mayor contribucin al
acervo gentico propio criando a sus nietos (que
portan la cuarta parte de sus genes) que arriesgndose
a criar hijos propios (con la mitad de sus genes) a una
edad en la que difcilmente podran criarlos, a causa
de su largo periodo de desarrollo, y que por lo tanto
estaran expuestos a quedar hurfanos y perecer.
4. La menopausia reduce el riesgo de malformaciones y
abortos que aumenta con el envejecimiento de la
persona, lo que incrementa la probabilidad de perder
al nio o que ste nazca con alteraciones genticas.
Es sabido que aumentan las alteraciones
cromosmicas en los vulos de las mujeres de mayor
edad. Tambin se reduca el riesgo de mortalidad
durante el parto. Aun con el desarrollo de la
 obstetricia moderna, las mujeres mayores de cuarenta
aos tienen cinco veces ms probabilidades de morir
en el parto que las mujeres de veinte aos.
5. La detencin de la actividad ovrica reduce los
niveles de los estrgenos circulantes, con lo que a su
vez se reduce el riesgo de que las clulas ya
envejecidas se transformen en cancerosas.

Es decir, la hiptesis de la abuela establece que la

menopausia es una adaptacin evolutiva, el resultado de
una seleccin para permitir una larga vida posreproductiva,
para aumentar la inversin maternal en la progenie ya
existente. Con ayuda de la abuela se pudo adelantar el
destete, aumentar la probabilidad de supervivencia de los
nios destetados y, al avanzar el momento del destete,
permitir que la hembra volviera a ser frtil y as acortar el
intervalo entre nacimientos y aumentar el nmero de
descendientes. En este modelo la compensacin se
establece entre el riesgo de mortalidad materna por parir y
cuidar nios a edad avanzada y el beneficio de la
supervivencia que una abuela estril puede proporcionar a
su nieto. El coste de tener un hijo tardo es muy elevado
cuando el periodo de dependencia infantil es largo.
Los hombres, como ya se ha reiterado en este estudio,
juegan un papel secundario en este terreno, sobre todo en
lo que respecta a la lactancia y a la proteccin del
indefenso recin nacido. Por eso la andropausia no existe
en la especie humana, porque un cese precoz de la
actividad reproductiva en el hombre careca de valor
adaptativo. No se habra ganado nada si la evolucin
hubiera desarrollado la andropausia, y s mucho que
perder, desde el punto de vista biolgico evolutivo. La
capacidad reproductora masculina disminuye con la edad,
de la misma forma que van disminuyendo las otras
funciones fisiolgicas; se denomina senescencia y puede
subsistir hasta una edad muy avanzada. Un refrn
castellano tradicional resea esta circunstancia biolgica del
macho: Al hombre, ms que el pelo y el diente, le dura la
simiente.

QUE HACA UNA ABUELA HACE

MILES DE AOS?

Las abuelas cumplan las mismas funciones que ejerce

hoy da cualquier abuelita en cualquier ciudad: cuidar y
alimentar a sus nietos, besarlos y abrazarlos, contarles
cuentos, ensearles cosas tiles y vigilarlos mientras
juegan. Diversos estudios realizados en tribus de cazadores
recolectores, que an hoy da viven en condiciones muy
parecidas a las que vivan nuestros antepasados hace cien
mil aos, as lo demuestran.
En un grupo de una sociedad de cazadores y
recolectores, el cuarenta por 100 de las mujeres son
menopusicas. Por eso la contribucin de la abuela es
tambin muy importante para la economa y para la
alimentacin general de la familia en las condiciones de
vida primitivas. Porque, como se ha resaltado, son las
mujeres las que ms contribuyen a la alimentacin del
grupo. Las abuelas permiten que cada hembra produzca
mayor nmero de cras, ya que al aumentar la
disponibilidad de ms alimento facilitan el destete precoz de
las cras. De esta forma las abuelas favorecen el
incremento de la fecundidad anual de sus hijas. Ya hemos
visto que las cras inmaduras de los homnidos necesitan
una gran dependencia nutricional tras el destete, lo que
reduce la tasa de reproduccin. Las abuelas contribuyen a
esta alimentacin proporcionando a sus nietos alimentos
que ellas mismas mastican con sus maltrechas dentaduras y
que embadurnan de su propia saliva rica en enzimas
digestivos hasta fabricar una papilla que es fcil de digerir
por los nios recin destetados; esto proporciona a las cras
suficiente energa para mantener el costoso crecimiento del
cerebro. De esta manera, las hijas podan volver a
reproducirse antes y se acortara el intervalo entre los
nacimientos. Las abuelas de la etnia hadza, nmadas que
habitan en Tanzania y viven como hace miles de aos,
recolectan frutas silvestres, miel, insectos y pequeos
animales. Incluso se ha calculado que estas mujeres, de
hasta ochenta aos de edad, son las que proporcionan la
mayor cantidad de comida. En estas tribus las abuelas
distribuyen la comida primero entre sus hijas y nietos y
luego entre sus sobrinos y primos, y as hasta ir cubriendo
su mapa gentico ms cercano.
Las abuelas experimentadas ensearan un montn de
cosas tiles a sus nietos en aquel mundo primitivo: a
protegerse de los peligros, a distinguir los pequeos
animales comestibles de los que son venenosos, a
desenterrar races y a recolectar frutas y bayas, eludiendo
aquellas que son txicas. Estudios realizados entre los
hadza muestran que las variaciones de peso de los nios se
correlacionan con el tiempo que pasan las abuelas
recolectando en el campo. Resultados similares se han
tenido con los Kung de Sudfrica y los yeKwana de
Venezuela.
En estas comunidades las mujeres viejas no slo
contribuyen con la mejora de la alimentacin de los nios,
sino que, debido a su gran experiencia, son elegibles para
alcanzar un estatus especial de autoridad, y llegan a ser
capaces de influir sobre la toma de decisiones importantes,
realizar labores administrativas, preparar y conservar los
alimentos y ejercer la labor docente con los pequeos.

LA EDAD DE LA MENOPAUSIA Y LA
ESPERANZA DE VIDA

Los que estn en contra de la hiptesis de la abuela

argumentan que en la Prehistoria la gente se mora joven,
antes de la cuarentena, y por lo tanto antes de que
ocurriera la menopausia. Segn este punto de vista, la
hembra de los homnidos se reproduca hasta que le
sobrevena la muerte, como muy tarde hacia los cuarenta y
cinco aos. As, el periodo de esterilidad que observamos
hoy en la mujer sera un mero vestigio de inercia
filogentica, sin ningn valor adaptativo. La menopausia,
segn estos autores, sera un mero efecto colateral,
secundario a la prolongacin de la duracin de la vida
humana: el periodo frtil se habra quedado descolgado,
no participando en este incremento.
Pero no es cierto que todos los homnidos prehistricos
murieran jvenes; numerosos datos fsiles as lo
atestiguan. Por otra parte, se han estudiado muchas tribus
de cazadores y recolectores que viven en la actualidad en
condiciones muy similares a las que vivan nuestros
antecesores del Paleoltico, y aunque la esperanza de vida
es muy baja en estos individuos, en torno a los cuarenta
aos, algunos, sobre todo las mujeres, llegan a alcanzar
edades muy avanzadas. Entre los Ache, cazadores
recolectores de las selvas de Paraguay, casi la mitad de las
mujeres llegan a vivir hasta dieciocho aos tras el cese de
la menstruacin.
Se ha calculado que hace quinientos mil aos las
mujeres que sobrevivan a la infancia y llegaban a cumplir
quince aos de edad tenan un cincuenta y tres por 100 de
probabilidades de llegar a cumplir cuarenta y cinco aos,
un tiempo suficiente para sobrepasar la menopausia, que
deba de estar en torno a los cuarenta aos. Se estima que
los Homo ergaster podan vivir hasta los setenta aos, si no
sucumban a la enorme mortandad infantil; se postula que
nuestra duracin mxima de vida ha aumentado en
cincuenta aos desde Homo ergaster hasta nosotros.
La menopausia en nuestros ancestros, como en los
actuales cazadores recolectores, ocurra ms temprano,
entre los treinta y ocho y los cuarenta aos. La mejora de
las condiciones socioecolgicas incrementa
significativamente la edad de la menopausia: por ejemplo,
ocurre a los cuarenta y cuatro aos en frica central, a los
cuarenta y nueve aos en las mujeres americanas, y a los
cincuenta y uno en Holanda. La edad de la menopausia
est influida por numerosos factores hereditarios y
ambientales. En las sociedades desarrolladas actuales, las
mejores condiciones de vida y de alimentacin han
retrasado la edad de la menopausia hasta la cincuentena.
 EL MECANISMO NTIMO DE LA
MENOPAUSIA

Cmo es que las mujeres, con una expectativa

mxima de vida de cien aos, sufren la menopausia entre
los cuarenta y los sesenta aos de edad, mientras que el
resto de hembras de las otras especies que pueblan el
planeta intentan reproducirse hasta casi el momento de
morir?
Las causas inmediatas de la senescencia reproductora
en las hembras de los mamferos es el agotamiento de los
oocitos ovricos, lo que se acompaa de cambios
degenerativos en los elementos del sistema neuroendocrino
asociados con la reproduccin.
La aparicin de la menopausia viene determinada por
dos factores fundamentales: de una parte, el nmero de
vulos formados en el ovario durante el periodo fetal de
desarrollo; de otra, la velocidad a la que se pierden los
vulos a lo largo de la vida mediante dos procesos: la
ovulacin y la degeneracin de los folculos ovricos por
atresia. Los ovarios de la mujer al nacer contienen unos
dos millones de oocitos. Este nmero declina por atresia
hasta unos trescientos mil, que son los que estn presentes
en el ovario al comienzo de la pubertad. A partir de la
pubertad comienza la ovulacin en ciclos de veintiocho
das aproximadamente, y por este mecanismo se pueden
llegar a perder como mximo unos quinientos oocitos.
Durante el periodo de madurez sexual, los folculos
ovricos producen suficientes estrgenos para mantener el
ciclo hormonal activo. La inmensa mayora de los vulos
van degenerando con el paso del tiempo, hasta que hacia
los cuarenta aos slo restan unos pocos. Cuando el
nmero desciende por debajo de un determinado nivel, la
produccin de estrgenos es insuficiente y cesan los ciclos
menstruales que se iniciaron con la pubertad. Tanto el
nmero de oogonias formadas durante el desarrollo fetal
como la velocidad de degeneracin son especficos de esta
especie. El proceso de atresia tambin parece estar bajo
control gentico, posiblemente del tipo de apoptosis, o
muerte celular programada. Al parecer se requieren
determinados genes localizados en el cromosoma X para
mantener la funcin ovrica.
A lo largo de la evolucin fue aumentando la
expectativa de vida biolgica, mantenindose constante la
edad de la menopausia, lo que produjo un aumento de la
duracin de la vida posmenopusica. No est claro por qu
el tamao del stock inicial de oocitos no se increment en
lnea con el aumento de la longevidad humana. Tampoco
hay justificacin de por qu una mayor duracin de la vida
no evolucion con mecanismos ms eficaces de reparacin
celular.
En efecto, si comparamos a la hembra de chimpanc y
a la mujer, vemos que en el chimpanc el periodo de vida
frtil va desde los ocho aos hasta los treinta y ocho,
suponiendo una vida mxima de cuarenta aos. Es decir,
son treinta aos de fertilidad, que cesa slo dos o tres aos
antes de morir. En la mujer, la vida frtil va desde los
quince aos hasta los cuarenta y cinco, suponiendo una
vida mxima de noventa aos. Es decir, que son treinta
aos de vida frtil, como en el caso de la hembra de
chimpanc, pero que se siguen de otros tantos de vida no
reproductiva.
 PARA QU SERVAN LOS
CALORES?

La menopausia, con la consiguiente larga vida

posreproductiva que experimentan las mujeres, fue un
hecho ventajoso para la evolucin, ya que aumentaba la
adaptabilidad de la hembra. En este sentido, es lgico
pensar que las mujeres menopusicas no deberan sufrir
ninguna consecuencia negativa para su salud, ms all del
normal deterioro relativo al propio proceso de
envejecimiento general del organismo. Pero las
consecuencias subjetivas y objetivas para la salud de la
mujer son un hecho incuestionable: podran ser los
residuos, hoy negativos, de funciones muy positivas para
nuestros ancestros hace miles de aos? Consideremos
algunos ejemplos.
Los cambios hormonales que experimentan las mujeres
en la menopausia suponen una cierta virilizacin. Al
reducirse la produccin de estrgenos hay un predominio
de los andrgenos (hormonas masculinas) que toda mujer
produce en pequeas cantidades. Este proceso afecta al
aspecto fsico, con el endurecimiento de las facciones, el
cambio en la distribucin de la grasa corporal, el aumento
del vello o el cambio de tono de la voz y tambin el
aspecto psquico, con comportamientos ms agresivos.
Cabe pensar que estas caractersticas fueron seleccionadas
porque proporcionaban una ventaja para la supervivencia
de la especie.
Es interesante considerar que las hembras
menopusicas debieron de ejercer dentro del grupo de
homnidos otras funciones importantes, adems de las de
cuidar y alimentar a sus nietos. A causa de la mayor
mortalidad del macho que, como hoy en da, en aquel
entonces tendra una esperanza de vida menor que las
hembras, las abuelas se constituan en los individuos de
ms edad y de mayor experiencia del grupo. Helen Fisher
las ha catalogado como bibliotecas vivientes; las
ancianas sabias que haban acumulado conocimientos sobre
las plantas curativas y nutritivas, sobre modos de curar
heridas y de asistir en los partos. Las hembras
menopusicas adquiran poder ya que eran las abuelas
quienes conservaban las tradiciones de la tribu. Estas
hembras menopusicas deban de asumir la autoridad de la
tribu sobre los hogares de sus hijas, sus parejas y sus hijos.
Numerosos estudios antropolgicos realizados sobre tribus
primitivas, por todos los rincones del planeta, muestran que
en las sociedades tradicionales estudiadas, la mujer
posmenopusica alcanza algn tipo u otro de poder:
econmico, social, poltico o espiritual.
Queda por interpretar, en el contexto de la evolucin, el
conjunto de manifestaciones colaterales que acompaan al
proceso del climaterio. El descenso gradual y el cese de la
funcin ovrica se acompaan de una serie de
manifestaciones, entre las que destacan: la irritabilidad, los
dolores de cabeza, los cambios de humor, la depresin, el
cansancio, los dolores articulares y, lo que experimentan en
ms de un setenta por 100 de las mujeres, los sofocos y las
sudoraciones. Son misteriosos los mecanismos por los que
se producen estos fenmenos colaterales. Desde el punto
de vista de la evolucin, se ha interpretado que la seleccin
natural los foment en nuestra especie como seales de
cese de la reproduccin. La hembra de homnido prxima
a la menopausia experimentara una serie de sensaciones y
molestias que la obligaban a aislarse del resto, a responder
con brusquedad y agresividad en determinadas
circunstancias, sobre todo ante los requerimientos sexuales
de los machos, y que sealara con claridad a los miembros
del clan que era una hembra que dejaba de ser frtil. El
mensaje llegaba directo y con transparencia a todos los
machos del clan: No te acerques a m, que no estoy para
fiestas.

LA MENOPAUSIA NO ES UNA
ENFERMEDAD

La menopausia no puede ser considerada como una

enfermedad de deficiencia hormonal como podra ser la
diabetes, en la que hay una deficiencia de la hormona
insulina, o el hipotiroidismo causado por una menor
secrecin de hormonas tiroideas. Ninguna enfermedad es
un fenmeno universal para el ser humano. La menopausia
la experimentan todas las mujeres que vivan ms de
sesenta aos, por lo tanto es un fenmeno fisiolgico
adaptativo, que en su momento tuvo una gran importancia
para la evolucin de nuestra especie; la menopausia no es
el fin de la capacidad de las mujeres para dar vida, es un
fenmeno natural destinado a conservar la vida de las
criaturas que otras mujeres hacen nacer.
Una de las consideraciones negativas de la menopausia
es que favorece el desarrollo de problemas sanitarios de
gran importancia hoy da, como son la osteoporosis y las
enfermedades cardiovasculares, que tienen sus propias
historias naturales, y que hay que considerar de forma
separada de la historia natural de los folculos ovricos y de
la menopausia. La etiologa de la osteoporosis y de las
enfermedades cardiovasculares son multifactoriales y en
gran parte estn condicionadas por los patrones de
alimentacin, de sedentarismo y por los hbitos
perjudiciales que afectan a las mujeres en la sociedad
desarrollada actual, y que estn tan alejados de los que
debieron de disfrutar las hembras de homnidos hace
quinientos mil aos.
Por ejemplo, si una mujer de cincuenta y cinco aos es
fumadora, come demasiados dulces y grasas saturadas,
tiene sobrepeso, el colesterol elevado, es hipertensa y
nunca ha realizado ejercicio fsico de forma sistemtica, no
puede achacar su mayor propensin a desarrollar un infarto
de miocardio a la falta de estrgenos ocasionados por la
menopausia. La falta de estrgenos saca a relucir una
situacin de riesgo que, probablemente, arrastra desde
muchos aos atrs.
Respecto a la osteoporosis, est bien demostrado que
todas las mujeres alcanzan el llamado pico de masa
sea, es decir, la mayor cantidad de calcio acumulado en
sus huesos, hacia los treinta aos de edad. A partir de ah
todo es perder hueso, como un proceso ms del
envejecimiento. Esta prdida se acelera a partir de la
menopausia. Pero la actitud razonable respecto a este grave
problema es la prevencin, procurando alcanzar el pico de
masa sea ms elevado posible y luego retrasar la prdida
progresiva de calcio que sucede entre los treinta y los
cincuenta aos. Slo hay una forma de incrementar el
contenido de calcio en los huesos, y ello incluye la
realizacin de tres medidas conjuntas: dieta rica en calcio,
aporte suficiente de vitamina D y ejercicio fsico diario; el
tercero es el factor ms importante de los tres.
 EL PELIGRO DE LOS ESTRGENOS

A lo largo de toda la vida frtil, la mujer experimenta

elevaciones cclicas en los niveles de los estrgenos en
sangre coincidiendo con el ciclo menstrual. Tras la
menstruacin, los estrgenos comienzan a elevar sus
niveles en sangre y as permanecen elevados hasta un par
de das antes de la siguiente menstruacin. Luego, todo
vuelve a empezar si no ha ocurrido la fecundacin del
vulo. Los estrgenos son, por tanto, hormonas que estn
presentes en el organismo de la mujer desde las pocas
semanas de vida intrauterina. Sin embargo, se sabe que los
estrgenos estimulan el crecimiento de las clulas del
cncer de mama y del cncer de endometrio. Estos efectos
perjudiciales de los estrgenos se potencian cuando se
administran artificialmente despus de la menopausia.
Cmo es posible que una hormona natural sea
cancergena? Es, quiz, un asunto de dosis?
Las hembras de los homnidos primitivos, como las de
las sociedades de cazadores recolectores que viven en la
actualidad, tenan muy pocos ciclos menstruales a lo largo
de su vida y, por tanto, estaban muy poco expuestas a
elevaciones de los niveles de estrgenos en sangre. Se ha
calculado, estudiando mujeres que viven hoy en
condiciones muy primitivas, que estas mujeres pasan un
total de cinco aos embarazadas y unos quince aos
amamantando a sus hijos; en las condiciones primitivas la
lactancia inhibe la menstruacin. Esto supone que las
mujeres primitivas slo pasaban unos cinco aos de su vida
frtil teniendo ciclos ovricos normales, con sus
elevaciones de estrgenos correspondientes. En contraste,
en las mujeres de los pases desarrollados se da un
fenmeno que nunca se haba visto en la historia de la
humanidad, el pasarse ms de treinta y cinco aos de su
vida con ciclos ovricos normales, con sus
correspondientes elevaciones peridicas de los niveles de
estrgenos en sangre. Se aumenta el riesgo de cncer por la
exposicin reiterada, cada ciclo menstrual a lo largo de toda
la vida, a elevadas concentraciones de estrgenos de
aquellos tejidos con receptores estrgnicos, como la
mama y el endometrio uterino. Es conocido que uno de los
factores que incrementa el riesgo de cncer de mama es el
no haber engendrado hijos.
Desde este punto de vista se poda sugerir que el valor
adaptativo de la reduccin drstica en los niveles de
estrgenos tras la menopausia servira para contrarrestar las
sobrecargas estrognicas cclicas padecidas a lo largo de la
vida frtil de una mujer.

Figura 15.3. Las cosas buenas y malas

que hacen los estrgenos.

Los estrgenos, las hormonas femeninas,

cumplen importantes misiones a lo largo de la
 vida de la mujer hasta que dejan de producirse al
llegar la menopausia. La prolongacin artificial
de los niveles elevados de estrgenos tras la
menopausia mediante la llamada terapia
hormonal sustitutiva, puede acarrear algunos
problemas para la salud. Los estrgenos estn
involucrados en el desarrollo de algunos tipos de
cncer, en especial el cncer de endometrio y el
cncer de mama, pero tambin en la mujer
menopusica ejercen beneficios para la salud:
retrasan la prdida de calcio de los huesos,
previenen la enfermedad cardiovascular (Figura
elaborada a partir de datos de C. J. Gruber et al,
2002.)

SE DEBE TRATAR LA
MENOPAUSIA?

Para la mujer de hoy da, una de las decisiones

relativas a su salud ms complejas y difciles de tomar es la
de si recurrir o no a la terapia hormonal sustitutiva tras la
menopausia. Resulta evidente que la mujer moderna,
activa, trabajadora, con inters por la vida social y sexual y
con deseos de vivir una vida feliz a partir de los cincuenta
aos se interese por remediar aquellas circunstancias
negativas que le acarrea la menopausia. Estas
consideraciones hicieron que la terapia hormonal sustitutiva
fuera, hasta hace pocos aos, la teraputica prescrita con
ms frecuencia en pases como EE.UU. Se prescriba con
la intencin de aliviar los sntomas vasomotores (sofocos),
ya que es muy eficaz para reducir la frecuencia y la
intensidad de los calores. La administracin de estrgenos,
sin embargo, no ejerca efectos beneficiosos significativos
sobre aspectos psicoafectivos como la depresin, el
insomnio, la funcin sexual o las alteraciones cognitivas.
Tambin se administraba la terapia hormonal con la
intencin de prevenir o retrasar la aparicin de algunos de
los problemas crnicos asociados a la menopausia, como
son la osteoporosis y la enfermedad cardiovascular.
La perspectiva hoy da es menos halagea. Los ms
recientes estudios han demostrado con claridad que la
terapia hormonal sustitutiva no frena la tendencia a
desarrollar problemas coronarios y puede ocasionar otros
riesgos ms serios.
En la dcada de 1990 se pusieron en marcha ensayos
clnicos multicntricos para analizar cientficamente los
riesgos y los beneficios de la terapia hormonal sustitutiva.
Uno de estos estudios inclua a ms de veintisiete mil
mujeres sanas posmenopusicas que eran tratadas con
estrgenos o con un placebo. El estudio tuvo que ser
interrumpido a los pocos aos de su inicio al constatar que
las mujeres tratadas con estrgenos desarrollaban
complicaciones como embolias pulmonares, cncer de
mama y cncer de endometrio. Las conclusiones fueron
claras: dos casos de complicaciones graves por cada mil
mujeres tratadas durante un ao. Tras cinco aos de
tratamiento, el riesgo de desarrollar una complicacin grave
ascenda a un caso por cada cien mujeres tratadas. El
riesgo era inaceptable, superaba con creces los beneficios.
Cules son las recomendaciones actuales? Se aconseja
que sea el mdico quien prescriba cualquier tratamiento y
que, en colaboracin con la interesada, evale los riesgos y
los beneficios. Si se opta por tomar estrgenos, debe
comenzarse por dosis pequeas que pueden aumentarse
gradualmente hasta que los sntomas vasomotores se
controlen de forma adecuada. Estos sofocos y
sudoraciones normalmente desaparecen en pocos meses.
Se desaconseja que la terapia hormonal sustitutiva se
prolongue ms all de cinco aos, salvo en determinadas
circunstancias clnicas.
Y qu es lo que se debe tomar? Debe ser el
especialista quien prescriba en cada caso la medicacin ms
conveniente. Existen numerosos preparados comerciales a
base de estrgenos con o sin progestgenos y que se
pueden administrar mediante parches, pastillas o
inyecciones. Una alternativa muy popular es la de recurrir a
los llamados estrgenos vegetales. Algunas plantas
contienen unas molculas de estructura parecida a los
estrgenos, que se conocen con el nombre de
fitoestrgenos. Pueden ser tiles para aliviar sntomas
subjetivos, ya que eliminan los sofocos en la mitad de los
casos leves y mejoran en un diez por 100 los problemas
crnicos. Todos los fitoestrgenos comparten una
peculiaridad estructural, un anillo fenlico que les sirve
para unirse a los mismos receptores a los que se unen los
estrgenos naturales; de esta forma ejercen varias acciones
hormonales y no hormonales en el organismo. Los
fitoestrgenos ms eficaces son los lignanos y las
isoflavonas; stas se encuentran en las protenas de la soja.
Hay que tener en cuenta que estos productos no son
absolutamente inocuos y que suman sus efectos si se
utilizan en combinacin con las hormonas prescritas por el
mdico. La buena noticia es que se est produciendo un
progreso rpido en el desarrollo de nuevas molculas
derivadas de los estrgenos que poseen propiedades
beneficiosas para suprimir los efectos negativos de la
menopausia, sin pagar el precio de desagradables efectos
colaterales.

BIBLIOGRAFA

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Algunas direcciones de Internet:

www.aeem.es
http://www.unizar.es/gine/menopausia.htm
 16
NOSOTROS

LA LTIMA GLACIACIN

Hace veinte mil aos, el Homo sapiens, con todo el

potencial cerebral necesario ya desarrollado al completo, se
enfrentaba a la ltima prueba decisiva: la gran glaciacin.
Este ltimo mximo glacial fue el autntico banco de
pruebas de su adaptacin biolgica. Si superaba el envite,
la especie humana sera duea del mundo.
Se produjeron nuevos cambios en la rbita y en el eje
de rotacin de la Tierra. Se enfri el clima y cesaron las
reiteradas y breves pocas clidas que se haban prodigado
durante el periodo de entre los cincuenta mil y los treinta
mil aos anteriores. El fro era intenso, los hielos rticos
avanzaron y el casquete polar lleg hasta las islas
britnicas. El hielo alcanzaba en algunos lugares varios
kilmetros de espesor. Su avance produjo un secuestro de
agua sobre los continentes, lo que ocasion un nuevo
descenso del nivel de mar de unos ciento treinta metros.
Estos procesos redujeron la cantidad de agua evaporada y
desencadenaron una sequa generalizada en el planeta. Los
desiertos de todo el mundo se ensancharon, tanto los
polares (a causa del fro), como los de arena (por la
sequa). Se produjo el aislamiento de grandes zonas del
mundo por barreras infranqueables. La situacin provoc
una autntica catstrofe demogrfica que oblig a las
poblaciones a emigrar nuevamente por toda Eurasia.
Qu ocurri con nuestros antecesores que llevaban
instalados en Europa desde haca cuarenta mil aos? Los
neandertales haban desaparecido diez mil aos antes de
este mximo glacial. Los cromaones (nosotros) se
concentraron en unas pocas regiones templadas del sur de
Europa y de Asia, donde podan beneficiarse de un clima
ms tolerable. Estas zonas son, entre otras, el sur de
Francia y el norte de Espaa, Italia, una zona amplia en
torno al mar Negro y la zona alrededor del llamado
Creciente Frtil, en Oriente Medio y el valle del Nilo.
Pero al final el pico de fro intenso de la glaciacin se
fue atenuando. La temperatura del planeta comenz a
ascender lentamente, como caracteriza a los periodos
interglaciales, con amplias oscilaciones: a unos siglos de
temperaturas ms benignas, le seguan otros siglos ms
fros; pero las condiciones iban siendo cada vez menos
severas. Hace unos diez mil aos se fundieron
definitivamente los hielos que haban sepultado Europa
durante milenios y termin la glaciacin.
Los supervivientes a esos miles de aos de fro y de
penalidades exhiban ya todas las cualidades cerebrales y
fisiolgicas que poseemos nosotros hoy en da. Estos
antepasados ya disponan de fuego permanente, lo que les
proporcion seguridad y ampli notablemente sus
posibilidades de alimentacin. Posean armas eficaces
capaces de matar a distancia, y utensilios variados con los
que podan realizar todas las tareas imprescindibles para
llevar una vida ms cmoda. En algunos yacimientos se
han encontrado abundantes agujas y punzones hechos de
hueso, con los que confeccionaban vestidos de pieles para
abrigarse. Tambin fabricaban toscas vasijas y recipientes
para cocinar y para almacenar el agua y los alimentos.
Construan cabaas revestidas de pieles sobre un armazn
de huesos de mamut, en las que mantenan hogares
permanentemente encendidos para calentarse, para cocinar
o para protegerse. Todo ello les proporcion la suficiente
tranquilidad y la seguridad de espritu necesarias para
distraerse en generar pensamientos abstractos, lo que
permiti el desarrollo de la imaginacin y del arte.

LA GANADERA Y LA AGRICULTURA

Este calentamiento progresivo alcanz un ptimo

interglacial, el ltimo hasta la fecha, hace ocho mil aos.
Durante dos mil aos se increment la temperatura del
planeta, se produjo la fusin de los hielos y aument la
circulacin del agua y la humedad en todo el planeta. El
Sahara y los desiertos de Oriente Medio, como el desierto
del Sina, se convirtieron en praderas con abundantes
lagunas, repletas de animales. Las maravillosas pinturas de
los riscos del Sahara central, de unos ocho mil aos de
antigedad, demuestran la existencia de pobladores que
pintaron miles de imgenes naturalistas de bfalos, de
elefantes, de rinocerontes, de hipoptamos, de jirafas, de
avestruces y de antlopes. Pero este exuberante paraso
dur poco, la pradera desapareci, la fauna retrocedi y el
desierto volvi a imponerse. Las pinturas posteriores,
datadas en cinco mil aos, slo muestran camellos.
Con la bonanza climtica debi de aumentar la
densidad de la poblacin, lo que ocasion una mayor
dificultad para la caza y el nomadismo. Se agotaban
enseguida los recursos en los alrededores de los
emplazamientos de los clanes. Es posible que en los
ltimos siglos de la poca glacial, cuando el fro intenso iba
cediendo, nuestros ancestros aprendieran a retener entre
ramas y troncos de rboles a algunas presas que lograban
atrapar vivas, cuando eran apenas unas cras. Los animales
as encerrados, en toscos corrales cerca de sus viviendas,
constituan una reserva de alimentos siempre disponibles.
As se supone que fueron los inicios de la ganadera.
Luego, poco a poco, mediante hallazgos casuales y
observaciones meticulosas, comenzaron a sembrar algunas
semillas al lado de sus refugios para luego recolectarlas. De
esta manera, siglo a siglo, se fueron desarrollando los
rudimentos de esos grandes logros de la creatividad de
Homo sapiens sapiens que fueron la agricultura y la
ganadera.
Los datos paleobotnicos y arqueolgicos sealan que
la agricultura se desarroll hace unos diez mil aos en
varias regiones del mundo, pero coinciden en sealar
algunas zonas de Oriente Prximo como el lugar donde
surgi la agricultura ya de una forma sistemtica y reglada.
Desde all se extendi por el resto de Europa y de Asia, lo
que al parecer ocurri en un avance radial, a un ritmo de
un kilmetro por ao. La adopcin de la agricultura y la
ganadera no fue tan explosiva que pueda calificarse de
revolucin agrcola, pero no obstante requiri slo unos
pocos miles de aos para generalizarse por Europa y por
Asia.
 El ritmo de desarrollo de la agricultura no fue similar en
todos los lugares a causa del aislamiento de las poblaciones
y de las particulares condiciones climatolgicas. Por
ejemplo, la agricultura se retras mucho en Amrica, donde
algunas comunidades apenas practicaban la agricultura
antes de que los espaoles descubrieran el continente. Y,
por ejemplo, los aborgenes australianos, algunas tribus de
frica y ciertos isleos de Oceana nunca han desarrollado
la agricultura.
Con la agricultura se fren el nomadismo, se crearon
las aldeas, se promovi la fabricacin de rudimentarias
vasijas de barro y de madera y pronto se desarrollaron las
primeras industrias de transformacin de alimentos, como
la fabricacin de pan o la fermentacin de frutas que
proporcionaron las bebidas alcohlicas. Tambin se
procesaron los alimentos de origen animal para su
conservacin: la carne curada, el pescado ahumado y el
queso. El secado de trozos de carne al aire fro deba de
ser una prctica que se vena haciendo desde miles de aos
atrs. Y tambin el ahumado de la carne y del pescado.

LAS CIUDADES

Con el avance de los siglos las sociedades humanas

fueron pasando desde los modelos de predacin, es decir,
de sociedades nmadas de cazadores y recolectores, a las
sociedades de produccin, agrcolas y ganaderas. Con el
tiempo, los poblados de cabaas frgiles y rudimentarias se
fueron transformando en asentamientos permanentes, con
construcciones realizadas mediante materiales ms
consistentes; es entonces cuando surgen las primeras
ciudades.
Las ciudades y el incremento demogrfico permitieron
la aparicin del concepto de los bienes materiales y de la
propiedad privada, la especializacin productiva, la divisin
de funciones y los intercambios comerciales. Comenz la
fabricacin de herramientas, la carpintera, los albailes, la
elaboracin de cerveza, la fabricacin de pan, la
domesticacin de animales, la defensa contra los enemigos,
etc.
Estos procesos fueron muy lentos y durante milenios
convivieron gentes que componan mezclas variadas de
todas las posibilidades de organizacin social. Seguan
existiendo grupos de cazadores recolectores mviles,
tambin grupos de cazadores recolectores ms
especializados asentados en poblados y agricultores y
ganaderos afincados en ciudades.
La arqueologa seala que las primeras ciudades, de las
que se conservan restos reconocibles, surgieron en el
Creciente Frtil, la franja de tierra al este del mar
Mediterrneo, en forma de media luna. Jeric era una
ciudad amurallada hace siete mil aos. Hace seis mil aos
exista la ciudad de Catal Huyuc en Anatolia. La cultura de
Tell Halaf se desarroll hace cinco mil aos y los
descubrimientos arqueolgicos demuestran que trabajaban
la piedra y la obsidiana, elaboraban tejidos, utilizaban el
cobre y el plomo y fabricaban cermica decorada con
dibujos en negro, blanco y rojo.
Estas metrpolis ya desarrollaron las instituciones, la
legislacin y la religin de una forma reglada. Y luego,
pocos aos despus, ya la humanidad entr en la historia
con las culturas sumeria, egipcia y babilnica.
 LOS GENES DE LA EDAD DE PIEDRA
Y EL FUTURO

Los seres humanos del siglo XXI somos genticamente

idnticos a nuestros ancestros de hace veinte mil aos. Ha
trascurrido muy poco tiempo para que la seleccin natural
modifique las caractersticas esenciales de un organismo.
Segn los genetistas, slo menos de una milsima parte de
nuestro genoma ha cambiado en ese lapso de tiempo.
Esto quiere decir que seguimos poseyendo los mismos
genes y los mismos mecanismos que desarrollaron nuestros
antecesores a lo largo de los millones de aos de evolucin
que acabamos de recorrer en estas pginas. Los problemas
surgen ahora cuando nuestros genes de la Edad de Piedra
friccionan con las formas de vida de la Era Espacial; de
esto trata una prometedora rama de la ciencia mdica: la
medicina darviniana o evolucionista.
La seleccin natural dej de guiar la evolucin de la
especie humana hace unos diez mil aos: a partir del
desarrollo de la agricultura y la artesana y posteriormente
de la industria. A lo largo de estos miles de aos, los logros
tecnolgicos de Homo sapiens sapiens le han permitido
modificar el medio ambiente a su conveniencia, en lugar de
tener que adaptarse a los cambios en el entorno mediante la
seleccin natural. Es decir, la evolucin humana ya no
avanza como en las dems especies, porque el mecanismo
fundamental, la seleccin natural, ya no est operando.
Ahora predominan los factores sociales, culturales y
tecnolgicos como fuerzas del cambio. Ha tomado el
relevo una poderosa fuerza, desconocida hasta entonces: la
evolucin cultural, cuyas transformaciones son muy
rpidas y se hacen evidentes en apenas una dcada. El
proceso por el que se transmite la informacin no es
gentico, sino cultural, y esta transmisin es acumulativa,
puesto que cada generacin lega, ya sea de forma oral o
por escrito, su acervo completo a las siguientes
generaciones. Esta herencia cultural, no gentica, es la
nica forma posible de heredar los caracteres adquiridos.
Con Homo sapiens sapiens se produce otra innovacin
en la biosfera cuyas repercusiones son extraordinarias: la
seleccin artificial. Mediante este instrumento el ser
humano es capaz de influir sobre la evolucin de animales
y plantas y produce razas y variedades nuevas, adaptadas a
sus necesidades. Posiblemente el Hombre de Croman ya
empez a seleccionar perros y caballos, potenciando sus
cualidades beneficiosas, las que le proporcionaban una
utilidad prctica (docilidad, domesticacin) y restringiendo
sus defectos (agresividad excesiva). Por medio de la
seleccin artificial, el hombre ha llegado a producir en
veinte mil aos muchos tipos de razas y variedades de
animales y plantas. Con los mecanismos de seleccin
artificial de vegetales y animales nacieron la agricultura y la
ganadera. Definitivamente, el hombre ya no necesitaba
evolucionar para adaptarse a un entorno cambiante: slo
tena que cambiar el entorno para adaptarlo a sus
necesidades. As termin la evolucin y comenz la
historia.
La fuerza que ha guiado a la humanidad en los ltimos
cuatro millones de aos ha permitido el desarrollo de un
cerebro que hace posible que unos seres extremadamente
dbiles compensen sus deficientes condiciones fsicas,
mediante la fabricacin de diversos utensilios, maquinarias
y armas. No hay grandes diferencias conceptuales entre un
cuchillo de pedernal y un bistur de acero: slo una mayor
cantidad de tecnologa; lo mismo ocurre entre un arco y
sus flechas y una bomba atmica. Todo ello es fruto del
aumento del tamao y la complejidad de nuestro cerebro y
de la acumulacin de conocimientos logrados mediante la
transmisin cultural.
Seguiremos evolucionando? Probablemente la
respuesta es afirmativa, pero no podemos estar seguros en
qu direccin lo haremos. En los ltimos dos millones de
aos nuestra evolucin ha estado presidida por el
crecimiento de nuestro cerebro en tamao y complejidad.
Pero existe un obstculo infranqueable para que contine la
evolucin de la especie humana en esta direccin: la
imposibilidad de que el cerebro aumente de tamao y
complejidad de forma ilimitada. El organismo de la mujer,
una vez ms, es quien controla el proceso: no se puede
ensanchar ms el canal del parto, ni se puede incrementar
la inmadurez de los recin nacidos; ambas adaptaciones se
han explotado, probablemente, hasta el lmite de sus
posibilidades. Pero recientemente la especie humana ha
encontrado un modo de proseguir la evolucin de nuestro
cerebro hasta lmites infinitos: con la invencin de la
informtica.
Y llegados hasta aqu, cul es nuestro futuro?
El destino de cualquier especie, animal y vegetal, es el
de desaparecer. Hace cientos de miles de aos haba media
docena de especies de homnidos. Hace cincuenta mil aos
todava quedaban tres: nosotros, los neandertales en
Europa y Homo erectus en Asia. Actualmente estamos
solos. Cuando todo un linaje, de cualquier especie, animal
o vegetal, se estrecha hasta el punto de no dejar ms que
una sola muestra, el peligro de la extincin se acerca. Es
posible que dentro de unos aos, posiblemente no tantos,
ya no existamos, porque con nuestro cerebro y sus
incontroladas prolongaciones nos habremos borrado del
mapa. El hombre aparecer entonces como una ms de las
mltiples experiencias momentneas en la historia de la
vida, quiz una de las ms desacertadas, desde un punto de
vista biolgico.
No obstante, si tenemos una salvacin, si nos queda un
resquicio para la esperanza, creo que ser de nuevo en la
hembra de la especie, en la mujer, en quien resida la
responsabilidad de lograr tal proeza.

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JOS ENRIQUE CAMPILLO LVAREZ es mdico,
experto en nutricin y alimentacin. Se doctor en
medicina por la Universidad de Granada y ha sido
catedrtico de Fisiologa en la Universidad de Extremadura.
Es profesor de nutricin y diettica de la Universidad de
Mayores de Extremadura y colaborador de la Universitat
Oberta de Catalunya (UOC). Su labor investigadora se ha
centrado, sobre todo, en el estudio de la diabetes, la
nutricin humana y el ejercicio fsico. Es Premio Nacional
de Investigacin 1989, concedido por la Sociedad Espaola
de Diabetes. Su vocacin docente no slo la ejerce en las
aulas, sino que imparte conferencias, en Espaa y en el
extranjero, en universidades, institutos y centros de
enseanza para adultos. En los ltimos aos ha estado
interesado singularmente en la llamada medicina
darwiniana, centrada en el estudio de las enfermedades de
la opulencia (sndrome metablico y enfermedades
asociadas). Colabora habitualmente en revistas
especializadas, es coautor de diversas obras en
colaboracin y autor, entre otros libros de xito, La cadera
de Eva y El mono obeso.