Javier Gmez Martnez

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l ortalezas
mendicantes

JIL,
--
UNIVERSIDAD
IBEROAMERICANA
fortalezas mendicantes
*
Javier Gmez Martnez
UNIVERSIDAD IBEROAMERICANA
BIBLIOTECA FRANCISCO XAVIER CLAVIGERO
CATALOGACIN EN LA FUENTE

Gmez Martnez, Javier

Fortalezas mendicantes.

1. Conventos y monasterios - Historia. 2. Frailes.

3. Monasticismo y rdenes religiosas. 4. Arte - Historio-
grafa. 5. Mxico- Historia- Virreinato, 1535-1821. l. t.

NA 4829 M4 G65 1996

1a. Edicin, 1997

D.R. Universidad Iberoamericana, A.C.
Prol. Paseo de la Reforma 880
Col. Lomas de Santa Fe
0121 O Mxico, D.F.

ISBN 968-859-269-2

Impreso y hecho en Mxico

Printed and made in Mexico
 fortalezas mendicantes

Claves y procesos
en los conventos novohispanos
del siglo XVI

UNIVERSIDAD
IBEROAMERICANA
Departamento de Arte
 CoNTENIDO

9
PRESENTACIN

11
INTRODUCCIN

15
CONVENTOS FORTIFICADOS NOVOHISPANOS
EN LA HISTORIOGRAFfA

25
ACTORES DEL DRAMA NOVOIIISPAl'>10

51
EL CLERO REGULAR EN LA NuEvA EsPA.~A

67
PERFECCIONAMIENTO DE LAS ESTRATEGIAS
DE EVANGELIZACIN

95
CONVENTOS FORTIFICADOS

145
CoNCLUSIONES

149
BIBLIOGRAFfA
 PRESENTACIN
ocas construcciones coloniales nos pa-
recen hoy ms enigmticas que los con-
juntos conventuales levantados en el siglo XVI.
Su mismo nombre es una suerte de paradoja es-
ttica: conventos-fortaleza. Defensa militar con-
tra posible hostilidad indgena, o extraos
adornos de raz medieval sin mayor uso que el
complacer el gusto europeo de los recientemen-
te avecindados espaoles, o el perspicaz apro-
vechamiento del espacio ritual como legado
prehispnico o, ms elaborado, la manifestacin
fsica del ideal hierosolimitano de los primeros
evangelizadores, han sido las distintas funcio-
nes imaginadas de esas construcciones mixtas.
Sin embargo, al atender ms a las fuen-
tes escritas por los frailes cronistas de los siglos
XVI y XVII pueden descubrirse motivos terrena-
les y prcticos de sus aparentemente contradic-
torios elementos arquitectnicos, propios de la
lgica de la poca, sin dejar de ser asombrosos.
Ah radica la propuesta de Javier Gmez en este
libro que lleva al lector hacia los cont1ictos po-
lticos menos ruidosos, pero tal vez ms defini-
tivos para nuestra historia, que perfilaron la vida
de la Nueva Espaa desde el reinado de Carlos
v y Felipe 11 hasta el final del virreinato. La clave
9
de esa lucha por el poder podr verse a travs
de la lectura del texto que aqu ofrecemos, y se
esconde tras una palabra: secularizacin. Se re-
vela entonces un secreto: quin era el enemigo
que ensombreca el optimismo cristiano de los
frailes y su grey india.
Javier Gmez es doctor en historia del
arte, catedrtico de la Universidad de Cantabria
en Espaa, y fue invitado por el Departamento
de Arte de la Universidad Iberoamericana a tra-
bajar por un ao, entre 1995 y 1996. Durante
su estancia, con mirada ajena a prejuicios his-
toriogrficos investig causas y funciones de
esos sorprendentes edificios novohispanos co-
nocidos como conventos-fortaleza. Afanado en
localizar pistas de su construccin y extraado
por las interpretaciones que hasta ahora se han
dado sobre los motivos de los frailes responsa-
bles de su proyecto constructivo y edificacin,
el doctor Gmez encontr actitudes y gestos ya
olvidados por nosotros, mismos que conducen
hacia una explicacin distinta del momento que
sigui a la conquista, del papel de los diferen-
tes sectores sociales involucrados en la vida
virreinal, y de las ideas que dieron forma a las
instituciones civiles y religiosas coloniales.
Mtra. Mara Estela Eguiarte Sakar
Departamento de Arte, UIA
 INTRODUCCIN
a historiografa del arte novohispano,
a lo largo de algo ms de un siglo, ha
establecido y nutrido una serie de principios re-
lativos a la arquitectura conventual del siglo XVI.
Dada la abundancia bibliogrfica, podra parecer
gratuito insistir una vez ms sobre este particu-
lar. Pero, al mismo tiempo, la gran cantidad de
tinta dedicada a l podra estar demandando una
revisin crtica, que es, precisamente, lo que no
'-' se ha hecho hasta ahora. sta es la tarea que
justifica el presente estudio y lo libra de pare-
cer redundante, y ser esa misma revisin his-
toriogrfica la que d pie a nuevas propuestas
interpretativas.
Nuestra intencin, pues, es doble, o triple
en cierto modo. En primer lugar, se trata de po-
ner orden en el heterogneo paisaje historio-
grfico tejido en torno a los primeros conventos
novohispanos. En segundo lugar, ofrecer nuevas
vas de acercamiento a ellos, no con la contra-
dictoria finalidad de recargar an ms el horizon-
te previamente desbrozado sino como desarrollo
y aprovechamiento de aquella operacin previa.
Las hiptesis y argumentos aducidos por nues-
tra parte podrn ser compartidos o rebatidos. Al
fin y al cabo no pretendemos un posicionamiento
dogmtico. Lo que juzgamos realmente impor-
tante es estimular un debate historiogrfico que
an no ha at1orado en este contexto y que en-
tendemos como el ms eficiente instrumento
para el avance del conocimiento.
Veremos, en primer lugar, la diversidad
historiogrfica generada en torno a los conven-
tos novohispanos del siglo XVI: muchos investi-
gadores, desde diferentes campos, han intentado
explicar la morfologa tan caracterstica de tales
establecimientos, dando lugar a interpretacio-
nes dispares. Tal situacin es consecuencia de
varios factores.
Por un lado, es fruto de los escasos tes-
timonios que los propios protagonistas de la
11
historia han dejado sobre ese particular, no ya
los responsables directos de las creaciones
arquitectnicas sino, en general, todos los acto-
res que desfilaron por el escenario novohispa-
no en los tres siglos de vida colonial. Fueron
pocos los testigos que expresaron su sentir con
precisin, y largo el periodo cronolgico en el
que se sucedieron, de manera que la atencin
objetiva no podr ser la misma para un docu-
mento del siglo XVI que para otro del xvn o del
xvm. No obstante esta salvedad, todos, en con-
junto, nos pueden ser tiles para enjuiciar de
manera ms ajustada cada una de las teoras
interpretativas contemporneas tal y como
han sido expuestas, apoyndolas en unos ca-
sos y debilitndolas en otros.
Lo que acabamos de sealar puede pare-
cer contradictorio a la luz de otra evidencia
emprica: Amrica, en general, y la Nueva Es-
paa, en particular, disfrutan de un tratamien-
to excepcional en el mbito documental. Las
relaciones de la conquista de Amrica, las cr-
nicas de las diferentes rdenes religiosas, la li-
teratura epistolar, las descripciones periegticas
y otras tipologas documentales generadas y
publicadas entre los siglos XVI y XVIII o exhuma-
das ms recientemente, suministran una rique-
za informativa inusual en otros contextos por
su cantidad, calidad y variedad. Los testimonios
especficamente referidos a la apreciacin de los
conventos pueden ser pocos y hasta subjetivos,
pero la riqueza de matices con que la documen-
tacin perfila el escenario sobre el que fueron
plantados los conventos fortificados es tal que
compensa sobradamente las carencias denun-
ciadas en primera instancia.
Por tanto, existe mucha informacin
pero pocos testimonios precisos. La interpre-
tacin, pues, cobra una gran importancia. Es
aqu donde entran en juego la capacidad y la
metodologa del investigador actual. Y es. aqu,
precisamente, donde reside el verdadero proble-
ma y la segunda y ms grande causa de la di-
versidad historiogrfica aludida.
En efecto, existe el peligro de que el his-
toriador se acerque a las fuentes con una idea
preconcebida desde su propia perspectiva con-
tempornea, en lugar de dejar que sean los do-
cumentos quienes condicionen su mirada.
Dicho con otras palabras: los investigadores no
han acudido a las fuentes originales para bus-
car la explicacin a la existencia de los conven-
tos fortificados, sino que lo han hecho para
refrendar su propia argumentacin, elegida por
ellos a priori, no sugerida por el contacto con
las mismas fuentes. Como consecuencia, se ha
venido produciendo una lectura sesgada y par-
cial de los documentos que ha propiciado el
distorsionamiento de la realidad histrica.
La distorsin se produce a diferentes ni-
veles, pero, siempre y sobre todo, en trminos
simplificadores. Los primeros conventos novo-
hispanos no surgieron en un contexto tan
netamente bipartidista como se ha pretendido:
los naturales, en general, pudieron ser el sujeto
pasivo y positivo de la conquista, pero no todos
los espaoles, sujeto activo, encarnaron al ele-
mento negativo; la composicin de la poblacin
hispana fue mucho ms heterognea que eso, y
es imposible comprender la existencia de los
conventos fortificados sin atender a tal hetero-
geneidad. Por otro lado, es un error reduccionista
contemplar esos mismos conventos aislados en
el tiempo y en el espacio (la Nueva Espaa del
siglo XVI), sin tener en cuenta que responden a
un amplio proceso de evangelizacin que ni
comenz en la Nueva Espaa ni termin en el
siglo XVI. Tampoco podr ser entendida su razn
de ser sin ponerlos en relacin con las frmu-
las arquitectnicas ensayadas antes y despus
del siglo XVI y dentro y fuera del suelo novohis-
pano. Y es igualmente simplista, por ltimo,
pretender explicar la morfologa de estos esta-
blecimientos conventuales a partir de una ni-
ca funcin.
Si a ello aadimos una preocupante falta
de espritu crtico, completaremos el cuadro
clnico que ha venido propiciando la diversidad
historiogrfica. Se siguen repitiendo interpreta-
ciones planteadas hace demasiados lustros, sin
12
apenas enriquecerlas o matizarlas. En el mejor
de los casos, se han ofertado otras alternativas,
pero sin ponerlas en relacin con las existentes,
ya fuera para compaginadas o desacreditarlas.
stas son las carencias que, a nuestro
juicio, padece la historiografa novohispana re-
ferida a los conventos del siglo XVI. Sern, por
lo tanto, las que intentemos solventar, para ir
trazando una imagen ms rica, ms compleja y
ms ajustada a la realidad histrica. El nuestro
ser un acercamiento eminentemente histri-
co y, en segunda instancia, artstico. La ms
temprana arquitectura conventual de la Nueva
Espaa constituye un magnfico conjunto arts-
tico, pero conforma, a la vez, un incomparable
documento histrico, testigo excepcional de los
difciles tiempos en los que se buscaban diferen-
tes frmulas para conciliar la repblica de in-
dios con la repblica de espaoles.
La informacin de naturaleza ms pura-
mente histrica que especficamente artstica
ser, pues, el nutriente de la parte central de
nuestro discurso. El anlisis de los diferentes
grupos sociales y de las sucesivas estrategias
puestas en prctica dentro del proceso de evan-
gelizacin es una tarea previa y fundamental
para comprender que los conventos novo hispa-
nos del siglo XVI fueron fortificados por los frai-
les mendicantes para protegerse a s mismos y,
sobre todo, a los naturales frente a las intencio-
nes adversas del resto de la poblacin espao-
la, tanto la civil como la eclesistica secular.
sta es la tesis que pretenderemos demostrar a
lo largo de nuestro discurso y hacia la que se
enfocan todas las argumentaciones, as las his-
tricas como las artsticas.
Por lo que respecta a la metodologa,
hemos adoptado un planteamiento dialctico
en buena medida. Ante unos problemas histo-
riogrficos como los descritos anteriormente,
nos hemos esforzado en sopesar argumentos en,/
favor y en contra de las tesis planteadas por"
otros investigadores y, asimismo, en favor y en
contra de la planteada por nosotros mismos.
Con este fin, no hemos escatimado citas docu-
mentales. Quizs puedan parecer excesivas,
pero hemos juzgado indispensable respaldar
cada una de las argumentaciones vertidas en
el texto con el pertinente testimonio de los
propios testigos de la colonia, ms an tenien-
do en cuenta que muchas cuestiones que se-
rn analizadas revisten un carcter delicado y
deberan suscitar, as lo esperamos, nuevas
polmicas.
El trabajo de investigacin que aqu se
abre ha sido posible gracias al apoyo brindado
por la Universidad Iberoamericana a travs del
Departamento de Arte. Deseamos expresar
nuestro agradecimiento a su directora, la maes-
tra Mara Estela Eguiarte, por el inters y la con-
fianza depositados en el proyecto. A la maestra
Elda Pasquel y a las licenciadas Mnica Mart,
13
Christian Cazenave y Nuria Salazar, profesoras
del mismo departamento, por haber revisado el
texto y apuntado valiosas observaciones. Al li-
cenciado Salvador Rueda, investigador de la Di-
reccin de Estudios Histricos (INAH) y profundo
conocedor de la historia novohispana, por sus
inestimables y constantes apreciaciones crti-
cas desde el momento en que dimos nuestros
primeros pasos por el paisaje novohispano del
siglo XVI. Y al licenciado Armando J. Bravo (s.J.),
profesor del Departamento de Ciencias Religio-
sas, en la misma Universidad, traductor de los
textos latinos citados a lo largo del trabajo.
 CONVENTOS FORTIFICADOS NOVOHISPANOS
EN LA HISTORIOGRAFA
a arquitectura conventual desarrolla-
da en la Nueva Espaa del siglo XVI ha
recibido un amplio tratamiento por parte de la
historiografa, tanto dentro como fuera de
Mxico. Eso ha sido as debido a la singularidad
que la caracteriza en el cuadro artstico gene-
ral de Occidente. Por lo mismo, las interpreta-
ciones a que ha estado sujeta no han sido
unvocas: han sido diferentes y recprocamente
excluyentes. La mayor parte de esas lneas
interpretativas se ha esforzado en hallar la cla-
ve que explique el aspecto fortificado que her-
mana a casi todos aquellos primeros conventos.
En este sentido, tres han sido las teoras oferta-
das. Las tres se suceden en el tiempo, pero nin-
guna ha llegado a restar el crdito a las dems,
de manera que las tres continan vigentes y,
como tales, siguen contando con defensores y
detractores.
La ms temprana explica la morfologa
fortificada en tanto que edificios concebidos por
los espaoles para defenderse de posibles suble-
vaciones protagonizadas por los indios. La se-
gunda, como parte de un repertorio decorativo
que, eventualmente, pudo cumplir una funcin
mecnica. Y la ms reciente, como materializa-
cin de valores simblicos con matiz escato-
lgico. Aparte, numerosos autores han evitado
pronunciarse al respecto o lo han hecho en tr-
minos ambiguos. Incidentalmente y con inde-
pendencia de la tesis doptada, los historiadores
han especulado tambin acerca de la ascenden-
cia europea o mesoamericana de los componen-
tes ms definitorios de los conventos fortificados.
El enemigo americano
El ms temprano testimonio contemporneo que
se hace eco de los conventos fortificados proce-
de del viajero italiano Giacomo Constantino
15
Beltrami (1830). Su libro Le Mxique llama la
atencin sobre la singularidad de estos edificios
y proporciona ya la primera de las explicaciones.
El convento franciscano de Cholula "tiene el aire
de una fortaleza, resistente incluso contra un
armamento que no tenan los indios" .1
Ms cercano en el tiempo y, sobre todo,
en el espacio, se encuentra el testimonio del his-
toriador mexicano Vicente Riva Palacio. Fue el
director de la monumental y documentadsima
obra Mxico a travs de los siglos, aparecida en
cinco tomos entre 1884 y 1889. Estando preso
por motivos polticos, en 1883, l mismo escri-
bi todo el tomo u, dedicado al periodo colonial.
Fue ah dqnde especul largo y tendido acerca
de la "solidez y aspecto de fortaleza" de los con-
ventos novo hispanos del siglo XVI. Puesto que no
distingua entre pueblos de indios y ciudades de
espaoles, crey que tal morfologa fue dictada
por los espaoles civiles y que el atrio, a pesar
de servir para adoctrinar a los indios, sirv para
refugio de la caballera espaola ante las suble-
vaciones de aquellos naturales. 2
Ni Beltrami ni Riva Palacio, que sepamos,
han sido nunca tenidos en cuenta por los his-
toriadores del arte de nuestro siglo. Todos ellos
remontan los inicios de los estudios sobre los
conventos fortificados al libro de Manuel G.
Revilla (1892), El arte en Mxico en la poca
antigua y durante el gobierno virreinal. 3 l
habra sido el "inventor" de la expresin "con-
ventos-fortaleza", mrito que tambin se ha
querido atribuir al norteamericano Sylvester
Baxter (1901) 4 pero que, como hemos visto, no
corresponde ni a uno ni a otro.
1
Beltrami: Le Mxique. T.II. p.288.
2
Riva Palacio: Mxico. T.II. Lib.I. Cap.XXXI. pp.315-
316.
3 Revilla: El arte. pp.29-30.
4
Baxter: La arquitectura. p.24.
 Revilla y Baxter se alinean en la creen-
cia de la respuesta arquitectnica a la amenaza
indgena. Lo mismo hicieron, en estos momen-
tos iniciales, Genaro Garca y Federico Maris-
cal (1914), Antonio Peafiel (1914), Francisco
Dez Barroso (1921), Manuel Romero de Terre-
ros (1921) y Jos Juan Tablada (1927). 5 Son
~ aos de exaltacin nacionalista, y se tiende a ver
los conventos fortificados como la prueba tan-
gible de la rebelda contestataria de la "raza
aborigen" que se rebela contra el "opresor".
stos son los trminos empleados por Manuel
Toussaint en 1939, muy poco despus de que
Zapata y el zapatismo fueran reconocidos ofi-
cialmente como razonables representantes de
la explosin india en la revolucin. 6 Aunque con
menor grado de efusividad, el mismo autor ha-
ba emitido su opinin ya en 1927, 1933 y 1934,
y aun volvera a hacerlo en 1948 dentro delArte
colonial en Mxico, su texto de mayor trascen-
dencia historiogrfica. 7
El francs Louis Gillet (1929) matiz el
enunciado al suponer una alianza entre los con-
quistadores militares y los frailes para defender-
se de los indios. 8 Dentro y fuera de Mxico, otros
muchos historiadores siguieron alimentando
esta tesis: Robert Ricard (1933), Rafael Garca
Granados y Luis McGregor (1934, 1935), Jorge
Enciso (1935), Miguel Sol (1935), Luis del Re-
fugio Palacio (1937), adems de Murphy y Da-
vid Vhay (1939) o Mario J. Buschiazzo (1944). 9
El espaol Diego Angulo iguez (1945)
marca una inflexin en esta lnea historiogrfica.
5
Garca, Mariscal: La arquitectura. T.I. pp.l-2 y T.n.
p.vii.; Peafiel: Ciudades coloniales. p.60; Dez Ba-
rroso: El arte. pp.59-60; Romero de Terreros: Arte
colonial. T. m. p.8; Id.: El arte. p.20; Tablada: Histo-
ria del arte. pp.159-160.
6 11
Toussaint Ritter: Paseos. p.114.
7 12
Id.: La arquitectura. p.21; Id.: Tres siglos. pp.viii-
ix; Id.: "Introduccin". pp.xiii y xix; Id.: Arte colo-
nial. p.2.
8
Gillet: "Uart". p.1026.
9
Ricard: La conquista. pp.265-26 7; Garca Grana-
dos, McGregor: Huejotzingo. p.120; Mcgregor: "Cien
Ejemplos". pp.32 y 41; Enciso: El convento. p.68;
Sol: Historia. pp.51-52; Palacio: Visita. p.27; Vhay:
Architectural Byways. p.v; Buschiazzo: Estudios.
p.28; Id.: Historia. pp.30-31.
16
Sigue creyendo que los conventos fortificados sir-
vieron para proteger a los espaoles, pero no siem-
pre; en ciertos casos, las almenas fueron slo
decorativas. 10 Este comedimiento se debe a que
el autor conoce un artculo publicado tres aos an-
tes por George Kubler, quien rechaza cualquier
connotacin defensiva en beneficio de las deco-
rativas.11 A partir de ahora, la vieja teora compi-
te con una nueva.
Angulo opt por un trmino medio. Pa-
blo C. de Gante (1947) no se hizo eco de la teo-
ra del norteamericano Kubler. 12 Jos Caldern
Quijano (1953), en una tesis doctoral dirigida
por Angulo y dedicada a la arquitectura mili-
tar novohispana, crey en la vialidad defensi-
va, contra los indios, de todos los conventos
fortificados. 13 Desde Mxico, la misma postu-
ra fue respaldada por la Sociedad de Arquitec-
tos Mexicanos (1956), Jos Gorbea Trueba
(1960, 1969), Pedro Rojas (1963), Fidel Chau-
vet (1966) -cronista oficial de la Orden de San
Francisco en Mxico- y Antonio Arriaga
(1966).14
La secuencia se prolonga con la visin
europesta de Pl Kelemen (1969) y Paolo
Portoghesi (1969); el primero incide en el peso
de los prototipos medievales europeos. 15 Los
mexicanos Luis Ortiz Macedo (1972) y Jos
Manuel Caballero-Barnard (1973) anteceden al
espaol Enrique Marco Dorta (1973), autor de un
manual de arquitectura iberoamericana, herede-
ro del de Angulo, donde aboga por la funcin
defensiva generalizada. 16 Marco Dorta, adems,
se pronuncia salomnicamente a propsito del
origen de los merlones novohispanos, aspecto
que ya haba preocupado a los investigadores
anteriormente y que haba oscilado entre los
10
Angulo iguez: Historia. T.I. pp.169-170.
Kubler: "Mexican urbanism". p.160.
Gante: La arquitectura. pp.50-51.
13
Caldern Quijano: Historia. p.xxxii.
14
Sociedad de Arquitectos Mexicanos, Colegio de
Arquitectos de Mxico: 400 Aos. p.6; Gorbea True-
ba: Yuriria. p. 9; Id.: "La arquitectura". p.222; Rojas:
Historia. T.11. p.41; Chauvet: "El convento". p.lO;
Arriaga: "Los conventos". pp.13-14.
15
Kelemen: Art. p.193; Portoghesi: Dizionario. T.v.
p.222.
16
Marco Dorta: Arte. p.27.
extremos hispano y prehispnico; personalmen-
te, cree en la confluencia de las dos corrientes. 17
Los mexicanos Jos Ignacio Echegaray
(1975), Ligia N. Helguera (1980), Vicente Men-
diola de Quezada (1982) y Manuel Gonzlez
Galvn (1982), aunque pertenecientes a dife-
rentes generaciones, suscriben la misma tesis
argumental; el tercero lo hace desde el punto
de vista urbanstico, catalogando como "ciuda-
des militarizadas" y ''feudales" a las localida-
des que cuentan con un convento fortificado. 18
Luis Weckmann (1983), tambin desde Mxi-
co, vuelve a ceirse a la tesis defensiva para
probar la traslacin de prototipos feudales eu-
ropeos al Mxico colonial. 19
El argentino Ramn Gutirrez (1983) es
el autor de otro manual de arquitectura ibero-
americana publicado en Espaa. Su siempre
declarado indigenismo le lleva a despreciar, por
irrelevantes, los posibles antecedentes espao-
les del convento fortificado, y a precisar que los
defendidos eran los indios ya cristianizados
frente a los ataques de los no conversos. 20 Al
mismo contexto de obras dedicadas a la histo-
ria del arte iberoamericano pertenecen la del
hispanista Damin Bayn (1984), Leopoldo
Castedo (1988) y Juan Torrejn Chaves; los dos
primeros retoman la diferenciacin entre indios
convertidos y no convertidos, en tanto que el
ltimo remite las seas militares a la Baja Edad
Media peninsular. 21
Por ltimo, el mexicano Guillermo Tovar
de Teresa (1992) ha abonado la interpretacin
defensiva de los conventos por partida doble,
si bien de forma tangencial y desde un punto
de vista preferentemente urbanstico. Desde tal
perspectiva, su posicionamiento sera equipa-
rable al ya sealado de Gonzlez Galvn. Sin
embargo, Tovar evita aludir a connotaciones
feudales. Al contrario, los rasgos fortificados de
17
/d. p.24.
18
Echegaray: El paisaje. s/p.; Helguera Martnez:
Arquitectura. p.49; Mendiola de Quezada: Arquitec-
tura. p.l3; Gonzlez Galvn: "Tipologa". p.746.
19
Weckmann: La herencia. T.n. pp.704-705.
20
Gutirrez: Arquitectura. p.29.
21
Bayn: "Arquitectura". p.267; Castedo:Historia.
p.213; Torrejn Chaves: "Arquitectura". p.112.
17
los conventos los vincula, exclusivamente, a un
programa urbanstico concebido por el virrey
Mendoza a partir de las ideas ledas en Alberti,
quien propugna la fortificacin de edificios
puntuales en lugar de todo el permetro de la
ciudad. 22
A nuestro juicio, la objecin global que
le cabe a esta teora consiste en que los conven-
tos fortificados se encuentran en pueblos de
indios, no en villas o ciudades de espaoles. De
este modo, difcilmente podran amparar a es-
paoles. Aun as, cabra pensar que s podran
defender a los indios conversos frente a las hos-
tilidades de los no conversos, pero esto tampo-
co ha lugar desde el momento en que conventos
radicados en zonas con indios especialmente
rebeldes, como la Selva Lacandona en Chiapas,
carecen por completo de seas militares. Esto
no resta calidad defensiva a los fortificados con-
juntos conventuales. Lo que invalida es la posi-
bilidad de que los presuntos atacantes fueran los
indios y de que los hipotticos beneficiarios de
la defensa fueran los espaoles.
Entre la decoracin y la funcin
estructural
La segunda va interpretativa fue abierta por
George Kubler, investigador norteamericano que
tuvo la virtud de aunar en su trabajo rigor docu-
mental, serios conocimientos de los aspectos ms
puramente tcnicos de la arquitectura y brillan-
tes dosis de intuicin. A todo ello, sum una re-
lacin bibliogrfica que, aparte de ser la primera,
es suficientemente completa y va comentada.
Con esas herramientas, construy el que sigue
siendo ms profundo estudio de la arquitectura
novohispana del siglo XVI. Dentro de este marco,
le cupo ofrecer una interpretacin alternativa a
las caractersticas militares de la arquitectura
conventual. La nueva propuesta fue avanzada en
un artculo aparecido en 1942, del que pronto se
hizo eco el profesor Angulo, como ya dijimos. 23
22Tovar de Teresa: "La utopa". p.30; Id.: Pintura.
p.23). Ya haba avanzado su opinin en 1986 (Id.: La
ciudad. p.llO).
23
Kubler: "Mexican urbanism". p.160.
Pero la formulacin definitiva, la que pes so-
bre los siguientes historiadores, la incluida
en su magna obra Arquitectura mexicana del
siglo XVI, publicada su versin original en 1948.
La conclusin fundamental es que el aspecto
fortificado de los conventos novohispanos obe-
dece primordialmente a una finalidad decora-
tiva; slo en el contexto chichimeca cabra
argumentar pretensiones defensivas. 24 En mu-
chas ocasiones, los elementos militares carecen
de proporciones antropomtricas y, eventual-
mente, los garitones sobre los estribos de cier-
tas iglesias tuvieron un papel adicional, como
colectores del agua precipitada sobre las bve-
das trasdosadas. 25 Kubler volvi sobre el tema
en 1954 proporcionando una argumentacin
ms compacta, si bien este texto ha gozado de
menor difusin que el anterior. 26 En esta ocasin,
respecto a los excepcionales casos donde es acep-
table la efectiva utilizacin defensiva (en la fron-
tera chichimeca noroccidental), especifica la
naturaleza de los atacantes y de los atacados: los
primeros eran los "indios potencialmente hos-
tiles"; los segundos, los frailes y los "habitantes
de su pueblo" (indios o espaoles?). Fuera de
ah, la fortificacin es slo aparente, de forma ex-
presamente sealada la de los conventos de
Tepeaca, Huejotzingo, Thla y Cholula.
El primer reflejo integral de la propuesta
lanzada por Kubler lo encontramos en el arqui-
tecto mexicano Luis McGregor (1955). Slo con
esta mediacin puede entenderse que alguien
que, veinte aos antes haba apoyado ciegamen-
te la finalidad defensiva de los conventos forti-
ficados la rebata ahora, sin dar siquiera razn
del cambio de postura. A la vista del convento
de Actopan suscribe la lectura decorativa de los
detalles militares; enfatiza la vertiente funcio-
nal indicada por Kubler introduciendo la apre-
ciacin mecnica que les cabe a almenas y
garitones como pesos verticales que contrarres-
tan las fuerzas diagonales originadas por las
bvedas; y aade un papel coercitivo, mezcla de
aviso y amenaza hacia los indios. 27 Este ltimo
24
Id.: Arquitectura. p.315.
25
ld. pp.314-315.
26
Kubler, Soria: Art and Architecture. p. 71.
27
McGregor: Actopan. p.66.
18
aspecto, que podra entenderse como una refe-
rencia "simblica" al poder temporal de los es-
paoles, ser desarrollado por la tercera y ltima
lnea interpretativa consignada, si bien como
motivo accesorio dentro de su formulacin.
En la misma fecha, otro autor contradijo
la lectura defensiva tradicional sobre los con-
ventos novohispanos del siglo xvi: el estaduni-
dense John McAndrew. ste prest un grado de
atencin hasta entonces desconocido a ese as-
pecto concreto de la arquitectura conventual,
si bien fue ms lo que destruy que lo que cons-
truy: le interes fundamentalmente desmon-
tar los argumentos sobre los que se sustentaba
la tesis anterior.
Como Kubler, McAndrew tambin antici-
p su posicionamiento en forma de artculo pero
con un ttulo mucho ms directo e incisivo:
"Fortress Monasteries?" (1955). En l atribuye
a Baxter la acuacin del trmino "iglesias-for-
taleza" y rebate las connotaciones asociadas al
mismo. Salvo los chichimecas, los indios nun-
ca supusieron ninguna amenaza seria para los
espaoles, ni los frailes solicitaron nunca solda-
dos a la autoridad civil, de manera que caminos
de ronda como los de Tepeaca y Cuautinchn
resultan gratuitos, no menos que unos atrios
carentes de puertas y unas almenas extradas
del vocabulario decorativo mudjar; los gruesos
muros de conventos como Yuriria, por su par-
te, slo son consecuentes con el contrarresto del
empuje de las bvedas. La existencia de todas
estas notas se explicara como eco rutinario de
las desaparecidas construcciones civiles y mi-
litares levantadas al comienzo de la conquista,
por emulacin de las iglesias fortificadas medie-
vales y, sobre todo, por una preferencia estti-
ca y ornamental tendente a contrarrestar las
dominantes lneas horizontales con otras ver-
ticales. Su escptica conclusin fue que "quiz
nunca hubo realmente monasterios fort:fica-
dos en Mxico. Si alguno hubo, fueron muy
pocos", refirindose a los ubicados en la rbita
chichimeca. 28
La gran obra de McAndrew apareci en
1965, incluyendo un amplio captulo para
cuestionar, de nuevo, el Military Character?
28
McAndrew: "Fortress". pp.31-38; p.37.
de los primeros conventos novohispanos, a
pesar de que su tema central era otro 29 Lgi-
camente, incide en los puntos analizados en su
presentacin anterior, ampliando el nmero de
ejemplos y de citas documentales y aportan-
do algunos argumentos adicionales, como el
emplazamiento no estratgico de los conven-
tos o la importancia defensiva concedida a la
caballera (el uso de caballos estuvo prohibi-
do a los indios y restringido entre los frailes).
En este orden de cosas, lo ms destacable es
la lectura de los pasos de ronda como vas de
servicio para cumplir el mantenimiento de las
partes altas del edificio (andenes):10 Su punto
de vista es, adems, loablemente indigenista.
Esto le lleva a remitir todos los rasgos y ele-
mentos definitorios de los conventos a la tra-
dicin prehispnicaY Su conclusin sigui la
apuntada diez aos antes y aadi un matiz
que iba a tener una elevada repercusin: los
elementos defensivos de los conventos novohis-
panos del siglo XVI, lejos de funcionar efectiva-
mente como tales, satisficieron una necesidad
decorativa y hasta simblica, "como signos de
la fe militante". 32 Lo que McAndrew dej caer
como una coletilla final, pues era algo jams in-
tuido en ninguno de los pargrafos antecedentes
(tampoco se puede vincular con la "sugestin"
de McGregor), fue retomado y desarrollado con
bastante posterioridad, configurando la que ser
tercera teora interpretativa de estos controver-
tidos edificios.
Estos nuevos planteamientos debieron
pesar tambin en Manuel Romero de Terreros
(1956), un caso anlogo al visto en McGregor
pero ms taimado: la efectividad defensiva se-
alada para Acolman en 1921 deja paso, aho-
ra, a una esttica e inofensiva apreciacin sobre
los abrumadores merlones de Atlatlauhcan. 33
Los planteamientos de Kubler y McAndrew son
los recogidos por el igualmente norteamerica-
no Joseph Baird (1962), quien cita, de forma
29
McAndrew: The Open-Air Churches. pp.255-
278.
30
/d. p.256.
31
/d. pp.258-259 y 272.
32
/d. p.278.
33
Romero de Terreros: Atlatlauhcan. p.21.
19
expresa, las dos autoridades precedentes. 34 Car-
los Martnez Marn (1968), en la monografa que
dedica al convento de Tetela del Volcn, para-
frasea a McGregor e interpreta los elementos
fortificados como elementos parlantes que pro-
claman el control de la situacin ejercido por
los frailes. 35 Leszek M. Zawisza (1969) suscribe
la propuesta interpretativa de McAndrew con to-
tal literalidad y acepta que los conventos forti-
ficados funcionaron como tales en un primer
momento pero que, despus, lo hicieron por
pura inercia imitativa, con un afn decorativo
y hasta "simblico", "para subrayar la autori-
dad moral de la iglesia misionera". 36
El arquitecto Agustn Pia Dreinhofer
(1971), sobre el ejemplo del convento de San
Gabriel de Cholula, apela al sentimiento estti-
co, vlido como apreciacin subjetiva pero en
absoluto objetivo. 37 Isabel Estrada de Gerlero
(1973) se adhiere a la teora en la versin ms
sencilla: con excepcin de los contados estable-
cimientos conventuales que sufrieron los ata-
ques chichimecas, los motivos militares de los
conventos "parecen ser puramente simbli-
cos", en tanto que decorativos. 38 Abelardo Ca-
rrillo y Gariel (1974), en un texto encabezado
por el sugestivo ttulo Defensa militar y fanta-
sa, recapitula los argumentos de McAndrew y
concluye que creer en la operatividad defensi-
va de las construcciones conventuales "no pasa
de ser un sueo infantil que transforma en
castillos a conventos", aun en la frontera
chichimeca. 39
El arquitecto Carlos Chanfn Olmos co-
menz a interesarse por la finalidad de los carac-
teres militares de los conventos novo hispanos en
1976, ubicndose ya en la lnea que venimos tra-
tando. Desde entonces, volvi a ocuparse del
tema, parcial o globalmente, en varias ocasiones.
34
Baird: The Churches. pp.83-84. Las citas litera-
les de Kubler y McGregor, en pp.23 y 82 respectiva-
mente.
35
Martnez Marn: Tetela. p.SS.
3
"Zawisza: "Tradicin monstica". p.121.
37
Pia Dreinhofer: "La arquitectura". p.80. Anlo-
ga apreciacin, en Artigas: Capillas. p. 76.
38
Estrada de Gerlero: Bestiario. p.16.
39
Carrillo y Gariel: "Defensa". p.18.
Estos textos plantean un problema adicional,
consistente en que su difusin no se ha reali-
zado por los cauces habituales: los ms sustan-
ciosos no han conocido una edicin cannica
y han circulado casi a ttulo personal; si nos
hacemos eco de ellos es porque, con esas ca-
ractersticas, han sido citados por otros inves-
tigadores posteriores. Una sntesis (ortodoxa
en trminos editoriales) de los mismos apare-
ci en 1992, con motivo del homenaje rendi-
do a Manuel Toussaint, y otra ms en 1994. 40
Tras reivindicar la originalidad de Revilla so-
bre Baxter, pasa a recapitular lo expuesto por
Kubler, McGregor y McAndrew, incidiendo am-
pliamente en el desfase tctico de las estrate-
gias defensivas conventuales, para concluir
"que hoy da, tras varios aos de discusin,
no quedan argumentos vlidos en pro de la
interpretacin militar". 41 Como McAndrew,
cree firmemente en los antecedentes prehisp-
nicos de los conventos fortificados, pero des-
echa la finalidad coercitiva apuntada por ste
y por McGregorY
Posterior a 1982 (ao de la ms recien-
te obra reseada en su bibliografa) es la
monografa, eminentemente grfica que el ar-
quitecto Guillermo Rosell de la Lama dedic
a los conventos del Estado de Hidalgo, carente
de fecha de edicin; los comentarios a pie de
lmina siguen la valoracin ornamental y fun-
cional de Kubler, McGregor y McAndrew. 43
Elizabeth Wilder Weismann ( 1985) desarrolla la
modalidad argumental abierta por McGregor:
los muros almenados son "ornamentos me-
dievalizantes" cuya finalidad es la de propor-
cionar una proteccin psicolgica (no real),
en el caso de la iglesia, y una sensacin de
privacidad por lo que respecta al atrio; como
de costumbre, los beneficiarios de ese alivio
psicolgico son los espaoles. 44 Iliana Godoy
Patio ( 1985) realiza una rplica de los ''inva-
riantes castizos" definidos por Fernando
Chueca Goitia para la arquitectura espaola,
40
Vid. Bibliografa.
41
Chanfn Olmos: "Conventos". p.SS.
42Id. pp.66-73.
43 Rosell de la Lama: Conventos. p.33, 53 y 224.
44Wilder Weismann: El arte. p.81.
20
pero en versin mexicana; entre los elementos
coloniales arraigados en la tradicin prehis-
pnica, figuran el atrio, las capillas abiertas y
los merlones (decorativos) de los primeros
conventos. 45
El espaol Emilio Gmez Piol (1986), en
dos textos aparecidos simultneamente, cree
que los motivos defensivos fueron tales en los
conventos ms tempranos, pero que, despus,
se perpetuaron como recurso decorativo ten-
dente a "evocar una imagen habitual en igle-
sias y ciudades de la patria lejana". 46 Mara
Concepcin Amerlink (1987) descarta cual-
quier tipo de utilidad defensiva en la arquitec-
tura civil y religiosa del siglo XVI novohispano;
en el caso de los conventos, apuesta por el ca-
rcter exclusivamente decorativo, alegando los
ya conocidos argumentos del desfase y la inope-
rancia tcticos. 47 Al espaol Rafael Cmez
(1988), por ltimo, le incomoda la "acepcin
mtica y anacrnica" de "convento fortaleza",
por considerar ficticia cualquier utilidad en tal
sentido, y prefiere hablar de "monasterios
almenados", a causa del tipo de decoracin, los
merlones, que juzga extrados de estampas
serlianas; 48 tales edificios seran el fruto de una
"alucinacin colectiva" y de "un mito creado
por la imaginativa mente de los frailes" como
smbolo del poder espiritual. 49
Varios son los inconvenientes con que
tropieza esta tesis a lo largo de su formulacin.
El primero consiste en mantener la validez de-
fensiva en unos conventos y no en otros. Morfo-
lgicamente, los conventos de la frontera
chichimeca son idnticos a todos los dems
fortificados, de manera que los rasgos milita-
res de unos no pudieron ser ms reales que los
de los otros. Por otra parte, no es cierto que
existan conventos de primera y segunda gene-
racin. Ciertamente, el grupo de los conven-
tos franciscanos del valle de Puebla e;ms
temprano, fechndose el inicio de sus obras de-
45
Godoy Patio: "Cdigos". pp.52-53.
46
Gmez Pio!: "La arquitectura". p. 7 S; Id.: "Arte".
pp.317-318.
47
Amerlink: Arte virreinal. pp.10 y 12.
48
Cmez: Arquitectura. p.106 y 111-113.
49
/d. pp.117-119.
finitivas en la dcada de 1540, pero todos los
dems salieron de cimientos durante la dca-
da siguiente: todos, en conjunto, pertenecen
a un periodo temporal perfectamente delimi-
tado y dominado por las mismas circunstan-
cias histricas, sin cesuras. La morfologa
fortificada de los conventos novohispanos del
siglo XVI es la misma en todos los casos, sin
cabida para distingos espaciales y temporales.
Su efectividad debe ser aceptada o rechaza-
da en bloque.
Quienes optan por lo ltimo, es decir,
por rechazar la operatividad tctica de todos
los conventos, lo hacen apelando al desfase de
los elementos fortificados. Olvidan, no obstan-
te, tres cosas. La primera, que los merlones y
los caminos de ronda, aunque pertenecientes
al lxico medieval, eran los nicos vocablos
disponibles entonces en el terreno de la arqui-
tectura militar. Las tcnicas modernas de
fortificacin, a la manera italiana, eran desco-
nocidas en Espaa cuando fueron concebidos
los conventos fortificados. A Amrica slo lle-
garon a finales del siglo XVI, y lo hicieron en la
lnea costera exclusivamente, cuando Felipe 11
contrat los servicios de ingenieros militares
italianos para fortificar los puertos y hacer
frente a la piratera europea. La segunda, que
se trata de edificos concebidos no por ingenie-
ros militares, ni siquiera por maestros arqui-
tectos en la mayora de los casos, sino por los
propios frailes, forzados por las circunstancias
a oficiar como constructores ms o menos ca-
pacitados. Y la tercera, que no estamos hablan-
do de fortalezas sino de conventos que, slo en
segunda instancia, podran ser calificados
como fortalezas.
Los argumentos destinados a desmontar
la tesis defensiva carecen del suficiente rigor,
pero eso no implica que la valoracin ornamen-
tal y mecnica no tenga validez. Se trata de una
apreciacin digna de ser considerada, pero slo
con la condicin de ubicarla dentro de un or-
denjerarquizado de prioridades. Desde nuestro
punto de vista, los conventos fortificados fue-
ron pensados para la defensa, en primer lugar,
y fueron atendidas las calidades ornamentales
y mecnicas de los elementos defensivos, en
segundo.
21
La quimera iconolgica
Planteamientos como los de McAndrew y Mc-
Gregor dejaban la puerta abierta para traspa-
sar el umbral de la interpretacin ornamental
y adentrarse en las procelosas aguas de las
especulaciones iconolgicas. El primero en
proyectar lecturas tales sobre los conventos
novohispanos del siglo XVI fue el espaol San-
tiago Sebastin, como extensin de la lnea que
vena desarrollando en la Pennsula. Su aproxi-
macin comenz siendo puntual: primero, refe-
rida a la portada lateral del convento franciscano
de Huejotzingo (1973); despus, limitada a una
parte concreta de los conventos como es el
claustro (1977). Estos dos estudios los resumi
y reuni bajo un mismo epgrafe en 1985,
enmarcndolos dentro de una visin general del
arte novohispano de ese periodo, y aun los re-
cicl en 1992 y en 1995, en sendas obras dedi-
cadas a iconografa de la Nueva Espaa. 50 En
pocas palabras, llega a la conclusin de que el
convento poblano es la materializacin de la
Jerusaln Celeste exigida por el sentido milena-
rista de la mentalidad franciscana, a pesar de
que, como l mismo reconoce, las implicacio-
nes salomnicas de los conventos no se intuyen
en los cronistas ms sospechosamente milena-
ristas. 51 Respecto al claustro, en abstracto,
extrapola las connotaciones csmicas del espa-
cio medieval, pero slo a la Nueva Espaa del
siglo xv1. 52
La metodologa de Santiago Sebastin
encontr amplia resonancia en la historiografa
mexicana. Ana Luisa Sohn Raeber (1984) la
aplic al convento agustino de Atotonilco el
Grande, cuya iglesia fortificada pasa a conver-
tirse en "castillo de Dios" y de su milicia espi-
ritual, dentro de un conjunto conventual que es
la materializacin de la Jerusaln Celeste. 53
Elena Isabel Estrada de Gerlero (1986) ley
como atributos de la "fortaleza espiritual de
50
Vid. Bibliografa.
51
Sebastin Lpez: "El arte". p.ll7; Sebastin L-
pez, Monterrosa, Tern: Iconografa del arte. pp.88-
89.
52
Sebastin Lpez: "El arte". p.l34.
53
Sohn Raeber: El convento. p.ll7.
la iglesia militante" y de la Jerusaln Celeste54
los elementos que, aos antes, haba juzgado
como aspticamente decorativos.
Margarita Martnez del Sobral y Campa
(1988) se acerc a las connotaciones simbli-
cas de los conventos novohispanos desde otro
ngulo: no le interesaron los alzados sino las
plantas. Su objetivo fue identificar la presencia
del Nmero de Oro en las planimetras de los
conventos franciscanos del Estado de Puebla
del siglo XVI, algo tambin presente en el urba-
nismo prehispnico. Por ello, lleg a la conclu-
sin de que existi una estrecha comunicacin
entre los arquitectos conventuales y sus cole-
gas indios, es decir, que la geometra de la traza
conventual es deudora de la geometra meso-
americana. 55 El nico eco de esta lnea de in-
vestigacin que conocemos procede de su
colega Jaime Ortiz Lajous (1992), quien cons-
tata positivamente la presencia de la misma
seccin area en las misiones franciscanas de
Jalpan, Landa y Tancoyol, tres de las fundadas
por fray Junpero Serra en la Sierra Gorda de
Quertaro en la segunda mitad del siglo xvm. 56
Gustavo Curiel Mndez (1988) nos de-
vuelve a los trminos habituales de esta teora,
al interpretar la capilla abierta del convento de
Tlalmanalco como una recreacin simblica de
la Jerusaln Celeste. 57 El arquitecto Pedro Ra-
mrez Vzquez (1992) considera el valor sim-
blico de los conventos fortificados en tanto que
contrarresto de la riqueza simblica de la arqui-
tectura indgena anterior a la conquista; en la
versin cristiana, eso se traducira en las im-
genes de la Jerusaln Celeste y de la fortaleza
espiritual de la iglesia militante, explicitadas por
la grandeza de unos conjuntos arquitectnicos
almenados y elevados sobre plataformas, me-
dios y fines anlogos a los de las realizaciones
prehispnicas. 58 Ese mismo ao apareci la obra
que recapitula y culmina esta lnea interpre-
tativa, a manos de Miguel ngel Fernndez
54
Estrada de Gerlero: "Sentido". pp.637-638.
55
Martnez del Sobra) y Campa: Los conventos.
p.12.
56
0rtiz Lajous: Quertaro. pp.64-65.
57 Curiel Mndez: Tlalmanalco. p.142.
58 Ramrez Vzquez: Tiempos. pp.17-18.
22
(1992): los que l llama "templos encastillados"
fueron el smbolo del poder y de la proteccin
(para los espaoles) ejercidos por la iglesia mi-
litante y de la Jerusaln Celeste en tanto que
ciudad fortificada. 59 Por ltimo, de la creciente
aceptacin que le cabe a esta teora es buen
ejemplo un texto divulgativo rubricado recien-
temente (1994) por Ivn San Martn, quien ve
los conventos fortificados como exponentes de
una defensa "simblica", al servicio de la fe,
dentro de un contexto feudal. 60
Esta tercera y ltima teora es el fruto
de un encomiable esfuerzo intelectual por par-
te de los historiadores. Sin embargo, el ejerci-
cio de erudicin que supone acudir a fuentes
medievales para componer una construccin
mental corre el peligro de tlotar en el vaco. Esto
es as desde el momento en que lo que faltan son
pruebas tangibles y documentales que demues-
tren que los creadores de los conventos consul-
taron esas mismas fuentes y que, por tanto,
participaron de la construccin mental deriva-
das de ellas. Es muy probable que tales prue-
bas nunca afloren materialmente, pero ello no
legitima que el historiador las d por supuestas.
Los frailes que llegaron a la Nueva Espa-
a no eran ni ms ni menos medievales que los
que permanecieron en la Pennsula; participaban
de la misma cultura y, por tanto, los conventos
espaoles del siglo XVI deberan estar igualmen-
te fortificados y cargados de valores simblicos,
cosas que no ocurren. El feudalismo de la Nueva
Espaa es fruto del nfasis historiogrfico, exce-
sivamente romntico, ms que de la realidad
histrica. La cultura novo hispana del siglo XVI, lo
mismo que la europea del siglo xv, fue plenamen-
te moderna, y ha de ser vista como un laborato-
rio enfocado hacia el futuro ms que como un
museo vuelto hacia el pasado.
Europa haba comenzado a enterrar el
pensamiento simblico (analgico, sinttico y
trascendente) de la Sophia perennis o Sabidu-
ra tradicional en el siglo xm, para dar paso a un
tipo de pensamiento radicalmente opuesto,
analtico y humanstico, que es el moderno. Por
otra parte, es preciso tener en cuenta que desde
59
Fernndez: La Jerusaln. pp.164-170.
60
San Martn: "Feudalismo?". p.44.
finales del siglo XVI la sociedad europea en ge-
neral y la espaola en particular padecieron un
"salomonismo" acelerado, por emplear una
expresin acuada por Ren Taylor, que condu-
cira a la exaltacin de las concomitancias
hierosolimitanas y salomnicas por la cultura
del barroco. 61 A este nuevo contexto remiten las
citas histricas empleadas por los defensores de
la lectura simblica y, por ello, no deben ser
consideradas retroactivas y aplicadas a la pri-
mera mitad del siglo XVI.
Por ltimo, aunque no cupiera hablar de
simbolismo, siempre quedara el recurso de
apelar al sentido figurado, menos comprometi-
do en trminos significativos, ciertamente. Con
esta advertencia, an cabra calificar a los con-
ventos fortificados como fortalezas espirituales
de la iglesia militante o como materializaciones
de la Jerusaln Celeste. En tal caso, es preciso
subrayar que la correspondencia analgica en-
tre la idea y la forma ya no es indispensable.
Ambigedad, indefinicin... y una
propuesta alternati'Va
El repaso al tratamiento historiogrfico recibi-
do por los conventos fortaleza pone de manifies-
to la excluyente pluralidad de opiniones vertidas
y defendidas al respecto. Todas las modalidades
interpretativas cuentan con defensores actual-
mente, los cuales son detractores, al mismo
tiempo, de las opciones restantes. No puede re-
sultar extrao, pues, que reconocidos investi-
gadores hayan evitado pronunciarse sobre este
particular cuando se han acercado a los conven-
tos novohispanos del siglo XVI. El silencio de
unos, de hecho, es indicativo de lo delicado de
la cuestin, tanto como la ambigedad manifes-
tada en otros.
Entre los autores que se acercaron a los
conventos fortificados de la Nueva Espaa y
61
El proceso lo inicia Benito Arias Montano (1572),
cuya recreacin del Templo de Salomn provoca la
reaccin de los jesuitas Prado y Villalpando (1596-
1604). Pablo de Cspedes, fray Juan Ricci o el pro-
pio fray Andrs de San Miguel continan la cadena
en el siglo li.'Vll (Vid. Taylor: "Santa Prisca". pp.28-32).
23
eludieron pronunciarse acerca de su significado
se encuentran los siguientes: Erwin \Valter Palm
(1957, 1966),62 Francisco de la Maza (1959,
1968), 63 Manuel Gonzlez Galvn (1978),64
Leonardo Benevolo (1978) 65 y Antonio Rubial
Garca (1989). 66 Entre los que s se han pronun-
ciado pero lo han hecho con ambigedad, figu-
ran Jorge Bernales Ballesteros (1986, 1987) y
Mario Sartor (1992). 67
De este modo, queda trazado el cuadro
historiogrfico creado en torno a los conventos
fortificados de la Nueva Espaa. Visto as, se
evidencia un acusado estancamiento en el es-
tudio y la interpretacin de tan singulares tes-
tigos de la incipiente vida novohispana. El
observador, ya sea profeso o profano en la ma-
teria, se ve abocado a elegir una de las tres pro-
puestas disponibles y rechazar las restantes.
Creemos, sin embargo, que ello no es totalmen-
te necesario y que hacerlo equivale a privar par-
cialmente a esos conventos de un significado
que es, adems, ms amplio y complejo de lo
hasta ahora supuesto.
Recapitulando lo expuesto hasta ahora,
resulta que la tesis defensiva es insostenible en
la segunda parte de su enunciado, la que consi-
dera atacantes a los indios y atacados a los es-
paoles, y que nunca ha sido criticada. La
primera parte, la que sostiene la operatividad
defensiva de los dispositivos fortificados, se
mantiene en pie, pues las crticas emitidas des-
de la segunda tesis carecen del sufiente funda-
mento. Los postulados de la segunda tesis, la
que atiende a valores primordialmente decora-
tivos y secundariamente mecnicos, no han
sido rebatidos por la tercera. sta se limita a
explorar una de las vas abiertas por su prede-
cesora y descubrir presuntas referencias vela-
das tras la calidad ornamental.
62
Palm: "Introduccin". p.164;ld.: "TheArt". p.67;
Id.: "Compte rendu". pp.261-268.
63
Maza y Cuadra: La ciudad. pp.43 y 142; Id.: "El
arte". pp.177-178.
64
Gonzlez Galvn: Arte. pp. 77 y 96.
65
Benevolo: The Architecture. T. l. pp.466 y 4 72.
lm.518.
""Rubial Garca: El convento. p.154.
67
Sartor: Arquitectura. pp.126-130.
 Las numerosas fuentes histricas que
tratan de las circunstancias en que fueron crea-
dos los conventos fortificados de la Nueva Es-
paa y en que vivieron sus creadores hablan con
suficiente claridad acerca de la finalidad de ta-
les estructuras. No es una finalidad nica, sino
mltiple y compleja, porque complejas fueron
las relaciones tejidas alrededor del universo
evangelizador del que son testigos ptreos. Esa
finalidad mltiple o polifuncionalidad es, ade-
ms, jerrquica, pues cada una de las funciones
satisfechas por la fortificacin conventual est
marcada por un grado de prioridad que impo-
nen las circunstancias histricas.
A nuestro juicio, la finalidad primordial de
los conventos fortificados habra sido la de de-
fender a los propios frailes y a los indios de la
animadversin manifestada por el resto de la
poblacin espaola hacia el proyecto mendicante
de evangelizacin. Debieron defenderse, en un
primer momento, del encono de la poblacin
espaola civil (conquistadores y colonos). Y, so-
bre todo, debieron defenderse frente a la hostil
rivalidad del clero secular. Si lo primero puso a
los mendicantes (faltos an de consenso) en
guardia acerca de los peligros que los acechaban,
lo segundo los uni indisolublemente en un fren-
te comn. Las dos pugnas denunciadas por los
24
documentos histricos encuentran ratificacin
en los documentos arquitectnicos. Los prime-
ros conventos fortificados fueron comenzados en
la dcada de 1540, inmediatamente despus de
los ms violentos enfrentamientos con las auto-
ridades civiles. Los restantes nacieron en la d-
cada siguiente, al tiempo que el conflicto con el
clero secular alcanzaba su mayor virulencia.
A esa finalidad defensiva (nunca ofen-
siva) cabra sumarle, seguidamente, un valor
decorativo y, sobre todo, prctico (manteni-
miento, equilibrio mecnico). Se trata de un
punto que cuadra perfectamente con la aus-
teridad de los mendicantes y con la economa
polifuncional de sus construcciones conven-
tuales. Respecto a valores representativos sus-
ceptibles de ser aadidos, los ms verosmiles
nos parecen los coercitivos, pues, al fin y al
cabo, la advertencia o la amenaza (dirigida a
los espaoles) constituyen una forma preven-
tiva de defensa. Si caben o no acepciones sim-
blicas es algo prcticamente imposible de
probar documental y positivamente. De lo que
no nos cabe duda es de que ese tipo de signi-
ficado, si se toma en consideracin, nunca ha-
bra existido por s mismo, sin la existencia
previa de condicionamientos ms terrenos
para justificar la morfologa fortificada.
 ACTORES DEL DRAMA NOVOHISPANO
ntes de abordar el estudio de los
conventos fortificados, es tarea in-
excusable definir el papel desempeado por
cada uno de los sectores sociales en la Nueva
Espaa del siglo XVI. Slo as, precisando los in-
tereses particulares de cada uno de ellos, ser
posible contextualizar correctamente unos mo-
numentos que tanta y tan variada atencin han
merecido por parte de la historiografa. El cle-
ro regular ser tratado de forma separada, en un
epgrafe particular, por su evidente papel pro-
tagonista y por su extraordinariamente comple-
ja personalidad, en buena medida condicionada
por el desenvolvimiento de cada uno de los res-
tantes grupos en el escenario novohispano.
Por lo pronto, bastar identificar la exis-
tencia de dos binomios antagnicos: uno es el
formado por el clero regular y los naturales; otro,
por el clero secular y los civiles espaoles. La
historia los conjug en una ecuacin irresoluble,
a no ser mediante la sumisin de uno de los tr-
minos, que fue lo que ocurri finalmente. En
cualesquiera de los casos, las observaciones re-
vestirn una ndole puramente histrica, pero ha
de entenderse que todas y cada una de ellas se-
rn las que contribuyan a explicar la gnesis y la
funcin de los conventos fortificados.
La poblacin indgena
Los naturales apenas hablan en las fuentes, pero
las fuentes s hablan de los naturales, y mucho.
Su prosopografa, pues, se define a travs de ter-
ceras personas, y lo hace con trminos opues-
tos, positivos y negativos, segn procedan las
observaciones de los frailes o de la poblacin
civil espaola. No obstante el carcter tan con-
trastado de esta imagen, no resulta en absoluto
difcil apreciar cul de las dos visiones es la ms
ajustada a la realidad.
25
... el talento y capacidad de los indios, comnmen-
te, es como de mozuelos de hasta diez o doce aos
[. ..]. Son mansos, domsticos y pacificas [. .. ], y
entre s apenas saben reir, si no es cuando es-
tn tomados del 'Vino, que comnmente los 'Vuel-
'Vejuriosos [. ..]. Son liberales de lo poco que tienen
y nada codiciosos [. .. j.I
nimas tan tiernas y blandas como la cera
blanda, para imprimir en ellas el sello de cual-
quier doctrina, catlica o errnea, y qualesquier
costumbres, buenas o malas, que les ensearen.
Y gente sin defensa ni resistencia alguna para
ampararse de cuantas opresiones y 'Vejaciones
que hombres atre'Vidos y malos cristianos les
quisieren hacer. .. 2
Estas palabras de fray Jernimo de Men-
dieta, compartidas por la totalidad de los men-
dicantes salvo muy raras excepciones, contienen
la clave explicativa de todos los procesos desa-
rrollados en la Nueva Espaa, por la sencilla
razn de que los indios fueron el mvil de to-
dos ellos. La totalidad de los grupos sociales
llegados del Viejo Continente tenan su mirada
puesta sobre la poblacin autctona, proyectan-
do sobre ella unos intereses particulares de muy
variada ndole. En teora, la conquista se justi-
ficaba desde el punto de vista religioso, como
una conquista evangelizadora,3 de manera que
el papel principal deba corresponder al clero
regular, a los frailes mendicantes. En la prcti-
1
Memorial redactado por Fray Jernimo Mendieta
en 1587 para defender a los naturales (Garca Icaz-
balceta: Nueva coleccin. T.n. Doc.LXII. pp.S-11).
2
Mendieta: Historia. Lib.I. Cap.v. p.27.
3
Carta remitida por Fray Bartolom de las Casas,
siendo Obispo de Chiapas, y por Fray Antonio de
Valdivieso, Obispo de Nicaragua, al Prncipe Felipe en
1545: " ...considere Vuestra Alteza que los reyes de
Castilla tienen estas tierras conc;edidas por la San-
ta Sede Apostlica para fundar en ellas nueva Igle-
sia y la Religin Christiana ... " (Cartas. ~1. p;17).
ca, inmediatamente, se revelaron otras intencio-
nes ms oscuras, que valoraban al indio como
fuerza de trabajo y fuente de tributo: ste fue el
punto de vista de la poblacion civil europea (es-
paola fundamentalmente) y del clero secular.
Los frailes tuvieron que hacer frente, pues, a
estos dos ltimos grupos, no slo para mante-
ner su preponderancia, sino para evitar la psi-
ma int1uencia de aqullos sobre los indios. Ellos
tambin se valieron de la fuerza de trabajo in-
dia, pero no como fin en s misma.
Fray Martn de Valencia, primer provin-
cial de los franciscos novohispanos, reclamaba
la ayuda del emperador, en 1532, para " ... defen-
der estas ovejas de los lobos ... " ,4 metfora equi-
valente a defender a los naturales de los propios
administradores reales y, ms en general, de la
masa poblacional hispana. Se trata de una ter-
minologa tan grfica como extendida en este
contexto: fray Bartolom de las Casas, por ejem-
plo, alude frecuentemente a los ataques de lo-
bos, tigres y leones contra el rebao pacifico
indiano en su Brevsima relacin (1552).
Los frailes, en efecto, retrataban a los in-
dios con los rasgos ms nobles, que eran los con-
trarios respecto de los que asignaban a los
espaoles civiles y a los clrigos seculares; el mal
ejemplo de stos sobre aqullos era un peligro
que haba que conjurar por todos los medios. Los
civiles, por el contrario, los pintaban con las
peores tintas: seres irracionales y belicosos, hos-
tiles a la presencia espaola en Amrica. Por
retomar el lenguaje metafrico cercano, vale la
pena citar aquella carta remitida por Jernimo
Lpez al emperador en 1545, ponindole al co-
rriente de la malevolencia de los indios y de sus
aliados los mendicantes, pues " ...Vuestra Ma-
gestad lo debe de mirar bien y no creer que son
ovejas, como los frailes dicen, sino que son leo-
nes muy fieros ... " 5 El poeta Juan de la Cueva,
hacia 157 4-1577, no tena reparo en afirmar que
" ...la gente natural, s, es desabrida/ (digo los
indios) de no buen trato ... "6 Son slo dos mues-
tras de una manera de pensar dominante entre
los espaoles no mendicantes. Los argumentos
~cartas. T.I. p.57.
5
Paso y Troncoso: Epistolario. T. N. Doc.236. p.178.
"Poetas novohispanos. p.IS.
26
que pretendan la irracionalidad de los indios
fueron enterrados definitivamente en 1537, por
la bula Sublimis Deus; 7 los que justificaban su
belicosidad tuvieron una vida mucho ms larga.
Cul de las dos versiones, la del indio
pacfico o la del indio agresivo, es la ms ajus-
tada a la realidad? La respuesta pasa por con-
templar, previa y esquemticamente, el debate
suscitado a propsito de la guerra justa contra
los indios, partiendo de la premisa de que el fin
es convertirlos al cristanismo. 8 La cuestin se
resume en dos lneas argumentales, fundamen-
tadas en sendas autoridades del siglo XIII.
La primera, basada en la teora del Os-
tiense, da primaca al derecho divino sobre el
natural, legitimando los mtodos violentos sin
condicin; fue la defendida por los espaoles
civiles y por algunos religiosos seculares, como
Vasco de Quiroga. La segunda, tomista (y aristo-
tlica en ltima instancia), antepone el derecho
natural al divino, por lo que la violencia slo se
justificara, como mucho, en caso de resisten-
cia a la conversin; es el punto de vista defen-
dido por los frailes, convencidos del talante
pacfico del indio.
Sin embargo, caba la posibilidad de hos-
tigar a los indios para propiciar su levantamien-
to y justificar, as, la guerra contra ellos sin
prejuicio ninguno: tal fue la estrategia empleada
por los espaoles civiles. El licenciado Salmern,
oidor de la segunda Audiencia, felicitaba al em-
perador, en 1531, por la provisin real que pro-
hiba hacer esclavos de guerra y aada que
" ... tengo por cierto que avr menos levanta-
mientos en la tierra, porque, sabiendo que no a
de aver esclavos, no buscarn (los espaoles)
a los yndios ocasiones para hazerlos levan-
tar. .. " 9 No obstante, el ya conocido ex con-
quistador Jernimo Lpez, en su carta de 1545
al rey, expresaba su indignacin ante la ostenta-
cin de las libertades adquiridas por los indios
tras la promulgacin de las Leyes Nuevas y to-
dava afirmaba que, por ese motivo, vindolos
7
El seguimiento del debate, en Cuevas: Historia. T.I.
pp.226-235.
8
Vid. Zavala: "Defensa". pp.l3-74; Acua: "Estu-
dio". pp.l9-75.
9
Paso y Troncoso: Epistolario. T.XVI. Doc.n-96. p.l8.
vivir a la usanza espaola, la expresin que es-
taba en boca de todos los espaoles era: " .. .'plu-
giese a Dios que se alzasen e acabaramos ya
estas pendencias'..." 10
En junta celebrada en Mxico en 1525,
los representantes del gobierno novohispano so-
licitaban se les diese indios en encomienda,
entre otras cosas, " ... porque es gente tan beli-
cosa y bulliciosa que, si no son sealados de
muchos espaoles, hay tantos principales y
seores entre ellos que cada da procuraran
su libertad ... " 11 Difundir la imagen agresiva del
indio propiciaba las libertades de los espaoles
y justificaba todos sus excesos. La estrategia re-
sultaba tan efectiva que hasta un oidor de la
segunda Audiencia, de suyo ponderada, propo-
na al emperador, en 1532, repartir cierto n-
mero de espaoles en los pueblos de indios, " ...y
con esta cantidad estar segura [la tierra] de
todo levantamiento que los naturales procu-
ren ... ";12la medida, visto el trasfondo real de la
situacin, no poda por menos que alimentar el
fuego, y permite comprender mejor por qu el
gran inters de los frailes en evitar el acceso de
los espaoles a los pueblos de indios.
Pero es que, adems, al propiciar las su-
blevaciones de los indios (mejor si ocasionaban
la muerte de algn religioso), los espaoles es-
taban desacreditando la actividad y cuestionan-
do la presencia de los mendicantes, que eran los
principales abogados de los naturales y, en la
misma medida, obstculos para los fines de los
espaoles. Qu opinin, si no, producira en el
rey una nueva carta remitida por Jernimo
Lpez en 154 7, segn la cual, " ...ellos [los frai-
les] dicen que para ello [pacificar a los indios]
no ha menester armas sino la meloda de su
lengua; Vuestra Magestad crea que estaban
necios y estn tan soberbios con las persuasio-
nes e sermones de estos frailes necios ... "13
Todos los rumores de alzamiento de los
indios fueron propagados desde el bando espa-
ol civil, llegando al extremo de perder la nocin
10
Paso y Troncoso: Epistolario. T.IV. Doc.236.
p.161.
11
/d. T.1. Doc.65. p.81.
12
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.H. p.159.
13
Paso y Troncoso: Epistolario. T.v. Doc.256. p.21.
27
acerca de si se atacaba a los indios para provo-
car los alzamientos o para sofocarlos: tal fue el
crculo vicioso generado por la dinmica. De re-
sultas, la propia autoridad civil, incluidos unos
monarcas que nunca conocieron el suelo ameri-
cano ms que a travs de juicios completamen-
te contradictorios, era vctima de la confusin.
Slo los frailes tenan las cosas absolutamente
claras:
...Que indios [habindose ofrecido de paz y re-
cibido la fe] hayan muerto a los ministros, des-
truido los monasterios que tenan .fundados, ni
que hayan despedazado y 'Oituperado las im-
genes de Cristo Nuestro Redentor o de sus San-
tos, hasta agora, de ningunos ha 'Oenido a mi
noticia, sino de solos estos de Cuman y Mara-
capana. Y, de lo que stos hicieron, no me ma-
ra'Dillo, sino cmo no ha acontecido lo mismo en
otras partes de las Indias segn las malas obras
y peor tratamiento que siempre los nue'Oamen-
te con'Dertidos han recibido de nuestros cristia-
nos 'Diejos .. Y
El franciscano Mendieta se refiere a cier-
tos experimentos evangelizadores ensayados en
el Caribe en torno a 1519, de los que nos ocu-
paremos despus, frustrados por la intromisin
agresiva de los espaoles. Para l, como para el
resto de sus correligionarios, los naturales es-
tn absolutamente exculpados de cualquier
atentado que hayan podido cometer contra
ellos, pues siempre estuvo precedido por una
extorsin de parte de los espaoles. Los ejem-
plos se podran multiplicar, pero puede resultar
ms ilustrativo, en estos momentos, comprobar
cmo este parecer se fue extendiendo entre la
propia poblacin civil espaola.
En 154 7, un grupo de indios del Valle de
Oaxaca se sublev contra los espaoles, que-
rindoles expulsar despus de haber quemado
la iglesia de Niaguatln. 15 Fue entonces cuando
los vecinos de Nueva Antequera se dirigieron al
virrey, tal y como recuerda la Instruccin de-
jada por Antonio de Mendoza hacia 1550: " ...los
de la ciudad de Oaxaca me haban pedido les
hiciese una fortaleza donde pudiesen recoger
Mendieta: Historia. p.49.
14
15
Paso y Troncoso: Epistolario. T.v. Doc.261. p.40.
sus hijos y mujeres, y a m me parece que hay
poca necesidad de ella y que bastar que el
cementerio de la iglesia se cerque y se le ha-
gan sus traveses, y esto es necesario y la for-
taleza ser superflua ... "; claro que l mismo,
unas lneas antes, haba advertido al destinata-
rio cmo los espaoles se haban metido a vivir
en casas y tierras de los indios y cmo, por eso,
" ... la gente de los zapo tecas y mixes y chontales
no estn asentados, como por los levantamien-
tos de estos aos se ha visto, y, s los aprietan,
podria ser, y an no lo dudo, que revolviesen
la tierra y, si todos se juntasen, seria muy gran-
de dao el que podran hacer ... "16
La actitud del virrey Mendoza alcanza
unas cotas de objetividad desconocidas hasta
entonces fuera del mbito eclesistico regular,
por lo que merece ser analizada con deteni-
miento. En primer lugar, cree en la calidad pa-
cfica de los indios, tanto como en la agresividad
apriorstica de los espaoles, capaz de alterar a
los primeros; slo con ese matiz le parece dig-
na de atencin la amenaza, consideracin muy
diferente de la mantenida por la historiografa
tradicional por cuanto que la raz del peligro son
los espaoles y no los indios. En segundo lugar,
llegados a ese extremo, el fortalecimiento del
atrio de la iglesia bastar para proteger a la po-
blacin, pero no se pierda de vista que se est
refiriendo a un caso atpico, pues, paradjica-
mente, se trata de una ciudad de espaoles, y
espaol iba a ser el contingente refugiado. Se
puede comprender ahora, en toda su extensin,
una cita muy conocida:
.. .En tiempo del Virrei don Antonio de Mendor;a,
avindole mandado el Re que hiciese muchos
presidios y torres en pueblos que conviniesen,
para maior seguro de estos, y no curando de
hacerlos y poniendo en ellos conventos y monas-
terios de religiosos para que administrasen las
cosas de la fe, le fue esto puesto por cargo, al cual
respondi que las torres con soldados eran cue-
vas de ladrones, y los conventos con frailes eran
muros y castillos con que estaba defendida toda
la tierra, porque, con su exemplo y santa con-
versin y amonestaciones, tenian vencido el
nimo de los indios y nadie se inquietaba ni
16
/nstrucciones. T.I. pp.llS-116.
28
alborotaba, y que ms valan conventos de reli-
giosos quefortaler;as de soldados en los pueblos,
y que estos conventos que haba mandado edi-
ficar eran los muros ms seguros con que ava
servido fielmente a su reiy seor .. Y
Torquemada volvi a valerse de este
ejemplo para probar uno de los puntos que com-
ponen su relacin de los servicios prestados a
la corona por las tres rdenes, manuscrito re-
dactado en 1621, en el que sostiene " ...que los
monasterios de los religiosos son los presidios
que mejor defienden los lugares peligrosos
entre estos indios que los que pudieran ser de
soldados ... " 18 El franciscano coincide plena-
mente con el virrey en que los presidios con
soldados son cuevas de ladrones, es decir, bas-
tiones para reforzar los turbios manejos de los
espaoles. Ya hacan bastante dao sin ese auxi-
lio, incomodando a-los naturales y justificando,
de paso, la morfologa fortificada de los conven-
tos. Pero, adems, no podran responder esos
robustos conventos a la necesidad de defenderse
de hostigamientos directos de los espaoles
contra los frailes y sus pupilos en los pueblos
de indios? Desde luego, sta era una justifica-
cin de exposicin ms peligrosa, pues equiva-
la a reconocer una ms o menos latente guerra
intestina y, tambin, ms dificil de "vender"
ante la corona. Al fin y al cabo, las ordenanzas
sobre el descubrimiento y nueva poblacin,
auspiciadas por. Felipe 11 en 1575, seguan an-
cladas en la visin simplista del problema y, por
lo mismo, viendo al indio como un elemento
hostil para los espaoles en primera instancia. 19
La realidad del problema planteado por
el enfrentamiento cultural, tal y como la enten-
dieron los frailes, apenas cal entre los repre-
sentantes del poder civil y, cuando lo hizo, fue
a ttulo personal (virrey Mendoza) y tardo. Esto
ltimo es lo que cuadra con la reflexin cnte-
nida en la Relacin dejada por el virrey marqus
de Villamanrique (1585-1590) a su sucesor:
17
Torquemada: Monarqua. Lib.v. Cap. IX. p. 60S.
18
Garca Icazbalceta: Nueva Coleccin. T.n. Doc.
XCIX. p.191.
19
Recopilacin. T.n. Lib.Iv. Tt.vn. Leyes XVI y xxv.
ff.92 y 93 V
0
 ...La cosa que ms cuidado daba en esta tierra
era la guerra contra chichimecas, y, aunque
desde que vine a ella, entend la causaban los
espaoles que andaban en ella por las fuerzas,
'Violencias y malos tratamientos que hacan a los
indios, domsticos y mansos, so color que eran
de guerra, tuve tantos pareceres en contrario
que me obligaron a no guardar el mo, y as se
fue siguiendo esta guerra por la orden de mis
predecesores[... ], hasta que la experiencia pro-
pia me fue mostrando que hacan la guerra los
propios soldados, que estaban sin sueldo, que
eran los que irritaban y levantaban a estos in-
dios [... ];yo mand despedir toda la gente de
guerra y que no hubiese en este reino ni aquel
un solo soldado, con lo cual va la tierra engro-
sndose y creciendo el comercio... 20
He aqu a qu se reduce la tantas veces
y por tantos lados subrayada ferocidad de los
chichimecas. No le faltaban motivos al mar-
qus para mostrarse orgulloso de sus logros:
haba conseguido desenmascarar un tpico que
se remontaba nada menos que a 1530, cuan-
do el nefando Nuo de Guzmn entr, por el
Valle de Coina, a la tierra de estas singulares
tribus. El mtodo fue tan sencillo como despe-
dir a los contingentes armados espaoles y pro-
porcionar vestido y alimento a los indios, con
la sola ayuda de un religioso que los iba adoctri-
nando; se trat, con gran probabilidad, de la
primera experiencia estrictamente misional
ensayada en Nueva Espaa. En vano recomen-
d a su sucesor que vigilara no molestasen los
soldados despedidos a los indios as pacifica-
dos, pues no tard en regresar el sistema de
presidios.
Los religiosos se haban topado con la raz
del problema chichimeco mucho tiempo atrs.
En 1554, cuando fray Francisco Lorenzo y otro
hermano franciscano estaban evangelizando en
suelo de Nueva Galicia, se encontraron con un
grupo de mecos que queran matarlos; una vez
hechas las paces, " ... les dijeron que se holga-
ran que los religiosos estuviesen con ellos y los
visitasen, mas que no queran que los espao-
les entrasen, y que la causa por que los haban
querido matar era porque recelaban que lue-
20
/nstrucciones. T.I. pp.233-234.
29
go haban de venir tras ellos los espaoles ... " 2 1
Sin embargo, fray Antonio Tello (1653), que es
quien transmite esta noticia, no la valora como
corresponde. l escribe cuando los presidios ha-
ban sido reincorporados a la estrategia evange-
lizadora sobre los chichimecas, es decir, adopta
el punto de vista imperante con posterioridad
a la puntual intervencin del marqus de Villa-
manrique. Por eso subraya que, al fundar el con-
vento de Acaponeta (1580), " ...se puso presidio
de soldados en aquel pueblo, por ser tierra de
chichimecos ... "; durante un ataque producido
en 1617, los religiosos y vecinos del pueblo se
refugiaron en el presidio, en tanto que el con-
vento fue incendiado. 22 Para el cronista, los in-
dios han vuelto a ser los malos absolutos del
episodio histrico, segn la versin que siem-
pre haba imperado entre la prctica totalidad
de los espaoles civiles y que ahora, demasia-
do lejana aquella primera y gran campaa
evangelizadora, haba calado entre las nuevas
generaciones de religiosos, ms convencionales,
si se quiere, que las del siglo XVI.
Este tipo de advertencias es el que, a nues-
tro juicio, hay que tener presente a la hora de
consultar las crnicas franciscanas y agustinas
de los siglos XVII y XVIII que aluden a la conver-
sin de los indios chichimecas durante el siglo
XVI. Lo contrario equivaldr a seguir alimentan-
do un viejo tpico malintencionadamente crea-
do en torno a estos indios en particular, que no
es otra cosa que el extremo de un modo de pen-
sar extendido a toda la poblacin autctona de
la Nueva Espaa.
El mismo Tello nos informa que el con-
vento de Etzatln (1535) " ... se hizo para forta-
leza [ ... ] por causa de que los indios coanos
llegaban hasta cerca de Etzatln a hacer la
guerra a los Christianos ... " y a costa de la vida
de varios frailes. 23 Fray Pablo Beaumont (1778),
ms explcito, dice del mismo edificio que,
" ... despus que se conquist el pueblo y con-
tornos de Etzatln, se hizo el convento de cal
y canto y piedra labrada en la manera que hoy
subsiste, y era uno de los buenos de la provin-
21 Tello: Crnica. Cap.cLxxv. p.565.
22
/d. Lib.IV. Cap.xxn. p.118.
23
/d. Lib.Iv. Cap.Iv. p.29.
 LA.\liNA l. YURIRL\PNDARO (GUANAJU,\TO). VESTA GENERAL DEL CONVENTO.
ca de Jalisco, para que siroiese tambin de
fortaleza en caso de necesidad, porque los
coanos y dems indios serranos llegaban has-
ta cerca de Etzatln a ejecutar sus correras,
con gran peligro de los cristianos [... ], porque,
de Etzatln adelante, no haba convento algu-
no, y el de Etzatln vena a seroir de fortaleza
para contener las incursiones de los brbaros
de la costa ... "24 Desafortunadamente, el conjun-
to fue remodelado con posterioridad a la cita del
cronista, y hoy slo quedan de la obra original
el emplazamiento, al pie mismo de la sierra, y
l claustro, hermano de otros tantos y sin ras-
tro de fortificacin.
Entre los agustinos, fray Matas de Esco-
bar (1729), tratando las fundaciones realiza-
das por esa orden en la provincia de Michoacn
en 1550, observa que " ...el no ser el convento
de Guango tan crecido y fuerte como los de
Yuririapndaro y Cuitzeo, sus vecinos, fue, en
los primeros tiempos, dao para los indios,
pues lesfaltaban lugares fuertes adonde reti-
rarse cuando los chichimecos les daban asal-
24
Beaumont: Crnica. T.n. Lib.n. Cap.v. p.362.
JO
tos, y as, muchos indios perecieron en Guango
a manos de los brbaros ... " 25 Aqu el tiempo
ha sido ms benvolo, conservando prctica-
mente intactos los conventos de Yuririapndaro
(Guanajuato) y Cuitzeo (Michoacn), de cuya
morfologa nos ocuparemos ms adelante en
detalle (lminas 1 y 2).
Los espaoles civiles
Bajo esta denominacin se engloba a toda lapo-
blacin civil llegada a Indias, europea en gene-
ral pero espaola bsicamente; conquistadores,
primero, y colonos, despus. Al trazar la proso-
pografa de los naturales, tambin ha quedado
parcialmente definida, por contraste, la deYeste
segundo grupo; las pinceladas dedicadas a los
espaoles directamente no hacen sino reafirmar
lo ya esbozado. A este sector se refera Hernn
Corts cuando reconoca que " .. .la ms can-
tidad de la gente espaola que ac pasa son
de mala manera y suerte, y viciosa de diver-
25
Escobar: Americana Thebaida. p. 706.
 LAMINA 2. CUITZEO (MICIJOr\CAN). FLANCO SURESTE DEL CONVENTO.
sos vicios y pecados ... "; 26 adems, eran los
principales agentes de inestabilidad social,
pues, " ...entre los espaoles siempre hay al-
guno bollicio y desasosiego ... " 27 Si as opina-
ban unos civiles respecto de otros civiles, qu
no diran los frailes. A juicio de fray Jernimo
de Mendieta:
... son tan briosos y altivos y de nimo tan osa-
do que no hay gente ni cosa en el mundo que de-
lante se les pare, y todo se les hace poco para
sus largos y extendidos deseos, y les parece que,
doquiera que lleguen (mayormente entre infie-
les), pueden entrar como seores absolutos con
slo el ttulo de espaoles y cristianos, puesto
que no guarden ley ni trmino de cristiandad,
sino que tienen licencia para entrar matando y
robando y aprovechndose de los bienes y per-
sonas de aquellos naturales y de sus hijos y
muJeres ... ->B
26
Cit. Cuevas: Historia. T.n. p.22.
27
Carta enviada por la segunda Audiencia a la Em-
peratriz en 1533 (Paso y Troncoso: Epistolario. T.m.
Doc.127. p.23).
28
Mendieta: Historia. p.Sl.
31
Fruto de tan pernicioso carcter fue la
oposicin, total y continuada, de los espaoles
frente a los mendicantes. Los testimonios al
respecto son abundantsimos, as generales
como particulares, y no estar de ms presen-
tar unos cuantos, aun a riesgo de incurrir en
redundancias, para recalcar con ellos el clima
de tensin en el que se gestaron los conventos
fortificados.
El contenido en el memorial redactado
por fray Juan de Torquemada (1621), que
recapitula todos los servicios prestados por la
totalidad de los mendicantes a la Corona, pue-
de ser considerado como el ltimo de los vli-
damente objetivos. Tal objetividad se debe a que
est dictado pocos aos despus de cerrado el
ciclo evangelizador que alumbr a los conven-
tos fortificados. Se trata de un documento lo
suficientemente lejano como para propiciar una
mirada ms fra, distante y globalizadora, y lo
suficientemente cercano como para no perder
el contacto directo con los hechos histricos
enjuiciados: " ... si quisisemos referir las perse-
cuciones que, desde sus principios, estos minis-
tros evanglicos han tenido por conservar a
 . .-,ndad y libertad, aun-
estas ~entes en su cns~...... . lo
que las quisiese contar por extenso Y de_Clr s
c:zempos y OCw.;,...,-0
~...;,..,. s en que han sucedido, no
.J - J -
son crebles, pero muy ciertaS Y_ ven.uu"'' as ...
Fray Jernimo de Mend1eta (1566), pre-
decesor de Torquemada en tanto que portavoz
de los mendicantes en su conjunto, se expresa-
ba en anlogos trminos cuando tranquilizaba
al rey respecto a nuevos rumores de una suble-
vacin que el religioso supona encabezada por
espaoles: " ...si ha privado Dios en este tiem-
po a la Nueva Espaa del don de la paz y tran-
quilidad que tantos aos haba posedo, ha
sido por haber pugnado tanto los espaoles, de
algunos aos ac, en disminuir y apocar el
favor de la doctrina, procurando de quitallo a
los fieles ministros por no tener quin les fue-
se a la mano en la ejecucin de su codicia ... "30
Pero las denuncias no provenan slo del
sector eclesistico regular. El virrey Luis de
Velasco participaba a su sucesor, en 1566 y para
que tomara cartas en el asunto, de cierta ins-
truccin que le haba hecho llegar la reina en
1550 sobre que " ...a algunos espaoles les pesa
que residan religiosos en sus pueblos de indios
que tienen encomendados por sus particula-
resfines, y a esta causa procuran, por sus cria-
dos e interpsitas personas, que se les hagan
molestias y malos tratamientos para que de-
jen los pueblos en que ya moran o no vengan
a hacer asiento en ellos [... ]; muchas veces, los
que tienen pueblos de indios encomendados,
y sus calpisques u otras personas por ellos,
impiden a los indios que vayan a los monaste-
rios, donde ellos se juntan a aprender la doc-
trina cristiana ...". 31 Por supuesto al tipo espaol
denunciado en la carta lo que ms le interesa-
ba era impedir el contacto de los naturales con
29
Garca Icazbalceta: Nueva Coleccin. T.n. Doc.
XCIX. pp.l85-186.
30
/d. T.n. Doc.XIV. p.56.
31
/nstrucciones. T.1. pp.126-127. La instruccin
sobre este particular la repiten los sucesivos virre-
yes en 1568, 1580 y 1585. Luis de Velasco, en 1558,
haba puesto al licenciado Lorenzo Lebrn de
Quiones al corriente del contenido de la instruccin
real, cuando se dispona a visitar la provincia de
Oaxaca (Paso y Troncoso: Epistolario. T.vm. Doc.469.
p.213).
Jos religiosos, para que no se pertrechasen con
las armas de la cultura: " ...la doctrina, bueno
fue que la sepan; pero el leer y escribir es muy
"29
daoso como el diablo ...", 32 adverta Jernimo
Lpez, exconquistador, al emperador en 1541.
La propia emperatriz, en 1531, ya haba
intimado sus sospechas y temores a)a segunda
Audiencia de Mxico: " ...muclw conviene haber
ac muchas personas eclesisticas e religiosas,
aunque lo contrario parece a estos pobladores,
porque tienen odio capital a los religiosos por-
que entienden en la proteccin de los indios, y
sospechan que por relacin del Eleto y los.fran-
ciscanos se ha heclw novedad en la tierra ..."33
Y ese mismo ao, el licenciado Salmern, miem-
bro de esa misma Audiencia, diriga al Consejo
de Indias la misma denuncia, aderezndola con
una llamada en favor de los naturales: " ...los
yndios nunca se alzan y rebelan, salvo por cqgra-
vios grandes que les sean hechos, e, donde
o'Viere.frayles, temen los espaoles hazer eceso
notable, porque saben que, mediante los.frayles,
se ha de saber y castigar..."34
A la luz de las ltimas citas, es evidente
que, entre los civiles, haba singulares excepcio-
nes afectas a la causa de los frailes y, por ende,
de sus "pupilos", pues la defensa de unos equi-
vala a la proteccin de los otros y viceversa.
stas fueron encamadas por los virreyes (espe-
cialmente Antonio de Mendoza y Luis de Velas-
co, los dos primeros) y la segunda Audiencia.
Respecto a los monarcas, la actitud de Carlos v
fue ms abierta que la de Felipe u, condicionada
la de ste por circunstancias ajenas al drama
americano (Trento) que lo ubicaban del lado de
otro grupo en discordia: el clero secular. En am-
bos casos, sin pisar nunca el suelo del Nuevo
Mundo, sus decisiones, por muy bienintenciona-
das que fuesen, se encontraron mediatizadas por
informaciones provinientes de muy diferentes
personalidades interesadas.
La Instruccin dejada por Antonio de
Mendoza (1535-1550) a Luis de Velasco (1550-
1564), hacia 1550, fue muy precisa sobre este
particular: " ...el medio por donde estas dos
32
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.n. p.148.
33Paso y Troncoso: Epistolario. T.n. Doc.91. p.40.
34
/d. T.XVI. Doc.n-96. p. 7.
32
cosas (cuidar y cristianizar a los naturales1yo
he tratado han sido los religiosos, y de esto me
he ayudado para todo grandemente, y sin
ellos pudese hacer poco, y por esto siempre
he procurado favorecerlos, honrarlos y amar-
los, como verdaderos siervos de Dios y de Su
Magestad, y Vuestra Seora lo debe hacer as
y conocer el provecho que de ello se le si-
gue ... "35 La Relacin de Martn Enrquez (1568-
1580) para el conde de La Corua (1580-1583),
redactada en 1580, a ms de precisa, es bien
detallada y nos muestra cun poco haban cam-
biado las cosas a finales de siglo: " ...ya traer
Vuestra Seora entendido que, de dos rep-
blicas que hay que gobernar en esta tierra,
que son indios y espaoles, que para lo que
principalmente Su Magestad nos enva ac es
para lo tocante a los indios y su amparo, y
es ello as que a esto se debe acudir con ms
cuidado, como a parte ms flaca (... 1: los es-
paoles, despus de servirse de los indios,
ms cuidado tienen de sus perros que no de
ellos ... "36
La actitud de la segunda Audiencia (1531-
1535) sigui un camino anlogo desde todos los
niveles de gobierno. Como organismo colegia-
do, remita una carta a la emperatriz en 1533,
insistiendo en que " ...hacercumpliryguardar
las ordenanzas de Vuestra Magestad, hechas
para la conservacin e buen tratamiento de
estos naturales, tiene [a 1esta gente espaola
muy desabrida, porque se les toca en sus inte-
reses ... "31 No obstante, haba una personalidad
de primera lnea que no pareca muy conforme
con la distribucin de papeles, por su condicin
de clrigo secular elevado al rango de obispo de
Michoacn. Se trata del licenciado Vasco de
Quiroga, quien se diriga al rey en 1561 para de-
nunciar " .. .la parcialidad de vuestro ilustre
Visorrey, don Luis de Velasco, con los frailes
mendicantes que residen en estas partes con-
tra los prelados que estamos en ella ... "38 Cier-
tamente, Quiroga ofici poco tiempo como
oidor de la segunda Audiencia, y esta apelacin
3
~ln strucciones.
T.1. p.98.
36
ld. T.1. p.l77.
37
Paso y Troncoso: Epistolario. T.m. Doc.127. p.24.
38
Jd. T.1x. Doc.499. p.119.
JJ
est condicionada por su calidad episcopal, pu-
diendo sumarse a otras anlogas emitidas des-
de las altas esferas de la iglesia secular. Aun
despus de suprimida como tal y, renovada y
modificada, quedando supeditada a la figura del
virrey, es posible rastrear el mismo talante en
la Audiencia novohispana. As, convencido de
que el proyecto mendicante " ... parece en ver-
dad un traslado de la primitiva Iglesia y que
Dios obra agora como en aquellos tiempos ...",
su fiscal escriba al rey en 1544, rogndole
" ...Vuestra Magestad les ha de mandar pro-
veer, especialmente a los .franciscos y agusti-
nos, de acaballes sus casas ..." ;39 los dominicos
quedan prcticamente excluidos porque se ha-
ban enfrentado con este rgano gubernativo en
1531.
Corts tambin se coloc del lado de los
frailes, pero su actitud y sus mviles parecen
diferentes respecto de lo sealado hasta aho-
ra. No hay lugar ni es nuestra intencin juzgar
la personalidad histrica del conquisador, mas
todo parece indicar que su alianza con los frai-
les descansaba no tanto en un inters compar-
tido por defender a los naturales, cuestin
secundaria para Corts, cuanto en una condi-
cin comn como vctimas de la poblacin es-
paola residente en Nueva Espaa y de s us
conspiraciones. El asunto es complejo, delica-
do y, adems, crtico. Se trata de unos aos (los
que precedieron a la llegada de la segunda Au-
diencia en 1531) especialmente duros para los
mendicantes o, ms exactamente, para los
franciscanos. Refirindose a este aciago perio-
do, afirma Jernimo de Mendieta (1596): " .. .los
espaoles que entonces aqu se hallaban, y
mayormente los que tenan en su mano el go-
bierno de la tierra [... 1, no falt sino matar a
los .frailes, segn el odio y enemistad que con-
tra ellos concibieron ... "40 En tales circunstan-
cias, Corts fue su nico apoyo, y a la inversa.
Los problemas comenzaron en octubre
de 1525, cuando apenas se cumpla un ao de
la llegada de los doce primeros franciscanos. A
la sazn, Corts (gobernador de la Nueva Espa-
a desde 1522) se encontraba ausente de Mxi-
39
!d. T.1v. Doc.226. p.95.
~ 0Mendieta:Historia. Lib.JJJ. Cap.L. p.Jll.
co, ampliando las conquistas hacia el sur Qor-
nada de las Hibueras), circunstancia aprovecha-
da por los espaoles que quedaron en la antigua
Tenochtitlan para incrementar sus desmanes y
disputarse el poder, llegando incluso a hacer co-
rrer el bulo del fallecimiento del conquistador.
Fue entonces cuando fray Martn de Valencia,
guardin y custodio de los franciscanos, hizo va-
ler temporalmente su calidad de juez eclesis-
tico otorgada por breves papales, pero toda
autoridad era devorada por el caos de los espa-
oles: " ...en todos estos escndalos y alborotos,
no haba ninguno que tratase de paz ni que se
pusiese de por medio ni se pusiese entre las es-
padas, lan9as y artillera sino slo los frailes
de San Francisco [... ], y crean [los espaoles]
de estos ministros apostlicos no slo que no
les eran padres, pero an muy fuertes y con-
trarios enem~os ..."41 Ms detalladamente, " ...ni
por descomuniones ni otras censuras dejaban
de venir contra la iglesia en los casos que se
ofrecan, particularmente en sacar justicias
sin algn trmino ni respeto a los que a ella se
retraan [... ]; sacaron en aquella sazn del mo-
nasterio de San Francisco, cuatro o cinco re-
trados, haciendo fuerza y 'Violencia a la ~lesia
y quebrantando su inmunidad y diciendo
muchos vituperios y injurias a los religiosos,
y [ ... ]los condenaron a muerte (a los retra-
dos] ..."42 El ajusticiamiento de los pocos parti-
darios de Corts que se haban refugiado en el
convento franciscano fue la gota que colm el
vaso. A raz del altercado, los religiosos pusie-
ron entredichos, abandonaron el convento
citadino y marcharon al de Tlaxcala. 43 Por su-
puesto, el bando espaol hizo todo lo posibe por
salvaguardar su imagen, oscureciendo la del
contrario delante del rey. Diego de Ocaa, uno
de los factores insurrectos, transmiti a Carlos
v una versin diametralmente opuesta de los
41
Torquemada: Monarqua. T.m. Lib.xv. Cap.XXII.
pp.58-59.
42
Mendieta:Historia. Lb.m. Cap.Lt. pp.314-315. El
mismo episodio es relatado por Motolina, testigo
directo, fechndolo en 1526 o 1528, segn qu ma-
nuscrito (Benavente: Memoriales. Pte.t. Cap.Lt.
p.166).
43
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.t. p.523.
34
hechos en el mismo ao de 1526: " .. Remando
Corts ha adquirido favor de los frailes, a
quien mantiene (... ]; aqu estamos repartidos
en dos bandos, que los unos tienen el servicio
del rey y los otros el partido de Corts ... "44
El siguiente episodio no fue ms glorioso:
lo que se arbitr como remedio result peor que
la enfermedad. Nos referimos, claro est, al adve-
nimiento de la primera Audiencia de la Nueva Es-
paa, instituida a finales de 1527 y suprimida a
finales de 1529, si bien la segunda Audiencia
no tom posesin hasta 1531. El acontecimien-
to que puso fin a los excesos del presidente,
Nuo de Guzmn, y de sus oidores, los licencia-
dos Matienzo y Delgadillo, y desencaden el fin
de esta primera Audiencia fue, precisamente, la
pugna con los franciscanos, encabezados, esta
vez, por fray Toribio de Benavente, ms conoci-
do por Motolina y respaldados por su hermano
fray Juan de Zumrraga, obispo de Mxico.
El conflicto se origin el da 18 de abril
de 1529 en Huejotzingo (Puebla), pueblo de in-
dios encomendado a Corts y cedido luego a los
franciscanos (con Motolina como guardin del
convento) , sobre el que Nuo de Guzmn pre-
tenda cobrar tributo. Ante la negativa de na-
turales y religiosos, " ...el Audiencia envi
mandamiento a Pero Nez, alguacil del dicho
pueblo, para prender y traer ante s al seor y
principales de l, y los frailes los encastillaron
en su monasterio con sus mujeres, hijos y ha-
cienda ..."45 Como consecuencia de ste y otros
encastillamientos en el convento de San Fran-
cisco de Mxico, la Audiencia acus de conspi-
racin a los franciscanos:
44
ld. pp.532 y 535.
45Cit. Garca Icazbalceta: Don Fray Juan de Zum-
rr~a. T.n. Apndice, Doc.t. p.165; el Doc.4 es una
extensa descripcin de las atrocidades de la primera
Audiencia, dirigida por Zumrraga al Emperador.
Tambin reproducido en Benavente: Memoriales.
Apndice, Doc.x. p.432. La misma relacin de los
hechos puede seguirse en Cuevas: Historia. T.J.
pp.253-266. En un contexto histrico-artstico, se
han hecho eco de estos sucesos Salas Cuesta: La igle-
sia. p.45 y Cmez: Arquitectura. pp.87 -88. Ni unos
ni otros los han relacionado con la existencia de los
conventos fortificados.
 ...lobernando el tesorero, los.frailes.franciscos
platicaron de se alzar con la tierra, concluyen-
do que, para un da sealado, conuocaran a
los caciques de la tierra y les daran la hora en
que, estando en la /llesia de Mxico todos los
espaoles juntos en da festiuo, deban entrar
a matar lobernador, oficiales, etc. y prender a
los dems y enuiallos a Castilla, que ellos que-
daran ms libres para la conuersi6n, que des-
pus no consintiesen entrar a ningn espaol
en la tierra, pero se ofreciesen a reconocer a Su
Magestad como soberano y enuialle, si aora son
100.000 pesos, 200.000, que se admitira co-
mercio en Castilla, pero que los que en las naos
'Viniesen no hiciesen sino llelar al puerto, con-
tratar y uoluerse ...46
Tal es la declaracin del franciscano fray
Juan de Paredes, que involucraba nada menos
que a Motolina y a fray Pedro de Gante, entre
otros de sus hermanos, pronunciada el 23 de
agosto de 1529. La acusacin fue desechada por
el tribunal, considerando al testigo pagado por
la Audiencia. No obstante, algunos reconocidos
investigadores le han dado crditoY Por nues-
tra parte, ya tendremos ocasin de incidir en el
enorme inters manifestado por los mendican-
tes en general y por los franciscanos en particu-
lar respecto a la estricta separacin de espaoles
y naturales. A pesar de ello, sin embargo, con-
sideramos el plan relatado por la acusacin con-
trario al ideal de conquista pacfica predicado
por los frailes y, adems, exagerado; ms en
consonancia est con la ya sobradamente pro-
bada capacidad fabuladora de los civiles espa-
oles en contra de sus enemigos. El inters de
la inculpacin nos parece que se encuentra ms
all de su veracidad o falsedad, en tanto que,
independientemente de ello, coloc a los fran-
ciscanos en una posicin delicada ante las au-
toridades civiles; tanto como para no poder
explicitar ni justificar ante la corona otras me-
didas alternativas y menos drsticas adoptadas
46
Cit. Garca Icazbalceta: Don Fray Juan de Zum-
rraga. T.II. Apndice, Doc.3. pp.l67-168. Reprodu-
cido tambin en Benavente: Memoriales. Apndice,
Doc.l3. p.434.
47
Kubler: Arquitectura. p.ll9; Baudot: La pUJlna.
p.51.
35
ms tarde para mantener alejados a los espa.o-
les, por el riesgo de incurrir en sospecha. Por
supuesto, el ms comprometido fue Motolina,
quien, quiz por ello, se vio obligado a practi-
car un doble juego para lavar su imagen, hasta
el punto de defender, siempre ante el empera-
dor, puntos de vista que regalasen la concien-
cia regia aunque contradijeran la suya propia y
la de sus hermanos, tales como hacer apologa
de la encomienda y de la conquista violenta.48
Si los nimos estaban tensos ya entonces,
ms lo estuvieron a partir del S de marzo de
1530. Ese da, el enfrentamiento entre los hi-
jos de San Francisco y la primera Audiencia,
que se vena acumulando desde la llegada del
cuerpo gubernamental, alcanz la mayor cru-
deza. Los frailes, encabezados por el obispo
Zumrraga, se presentaron en la crcel para
reclamar la liberacin de ciertos individuos sa-
cados por la fuerza del convento de San Francis-
co de Mxico. Cada una de las partes cuestionaba
la potestad judicial de la otra y, en el caso de los
oidores y su cuerpo de guardia, se lleg a hacer
uso de armas blancas. 49
Al hilo de estas disensiones entre los
franciscos y la primera Audiencia, un amplio
sector de los dominicos (presentes aqu desde
1526) lleg a testificar contra ellos y a apoyar a
los insurrectos con la esperanza de mermar el
peso especfico de la orden serfica en Nueva
Espaa. De ese modo, la segunda Audiencia, se-
gn carta del 27 de marzo de 1531, denuncia-
ba ante la reina los desacatos de aquella orden
al dar asilo en su convento a un sirviente del
licenciado Delgadillo reclamado por la justicia:
el interfecto " ... se entr en el cementerio de
Santo Domingo ...", parecindole " ...que debia
gozar de inmunidad ..."50 Por cierto que, en esa
misma carta, se da cuenta de un suceso amplia-
mente comentado por los cronistas dominicos
y que pone de manifiesto la necesidad de con-
tar con una iglesia fuerte, al igual que la reque-
rida por los encastillamientos. Se trata del robo
48
Carta de 1555 en contra de Fray Bartolom de
Las Casas (Benavente: Epistolario. Doc.xm. p.l65).
49
Benavente: Memoriales. Apndice, Doc.xv. p.437.
50
Paso y Troncoso: Epistolario. T.n. Doc.91. pp.
50-51.
 del santo sacramento de la iglesia vieja, cuan-
do an se estaba construyendo la nueva:
.. fue costumbre de esta sagrada Religin, cuan-
do las iglesias no tenan la fortaleza y seguridad
que con'Vena, y eran muy pocas las que tenan
esta calidad, por ser de ordinario las paredes de
caa tapadas con barro, no fiar de ellas un te-
soro tan rico como el Santsimo Sacramento del
altar[. .. ], porque, escarmentados del caso que
sucedi el ao de mil quinientos y treinta en
Santo Domingo de Mxico, que por cudicio de
unas barretas de plata que tena el cofrecillo del
Santsimo Sacramento, se lle'Oaron en l las Hos-
tias consagradas, que ni ellas ni el sacrlego
ladrn jams parecieron... 5 1
La consternacin fue supina en toda la
ciudad, incluyendo procesiones de las tres r-
denes por las calles en seal de penitencia.
Respecto a los responsables, la Audiencia co-
mentaba en su carta que haban sido detenidos
unos indios y un espaol, capitaneados aqu-
llos por ste, presumiblemente.
Fruto de todas estas revueltas fue una c-
dula real, emitida el3 de marzo de 1532, por la
que el emperador derogaba el derecho de inmu-
nidad a iglesias y monasterios para que no fue-
ran admitidos delincuentes ni se impidiese a la
_ justicia civil ejercer su jurisdiccin: " ...el Rei
encarg a los prelados de todas las rdenes
que, en sus monasterios, no los recetasen [a los
delincuentes] i que no debiesen gocrar de la in-
munidad de la Iglesia ni impidiesen a las jus-
ticias seglares que no hiciesen sobre ello lo que
debiesen conforme a derecho ... "; 52 no obstan-
te, eso no implic el total abandono de tan vie-
ja prctica por parte de los religiosos, pues an
hacia 1590, los dominicos disponan " ...que no
se admitan retraidos en los conventos si no
fuere por poco tiempo, segn que las circuns-
tancias del lugar o personas lo pidieren ... "SJ
51
Remesal: Historia. T.n. Cap.xv. p.198.
52
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T. VI. Lib.n. Cap.
vm. p.214. La medida tambin la menciona Torque-
mada:Monarqua. T.m. Lib.v. Cap.x. p.606. El texto de
la cdula, en Recopilacin. T.1. Lib.J. Tt.V. fol.20 v".
53
Cit. Carrea: Fray Domingo de Betanzos. pp.33 7-
33~.
36
Sin duda, Carlos v tena muy reciente la expe-
riencia de las Comunidades de Castilla (1520-
1521), movimiento de protesta social con el que,
curiosamente, ciertos testigos compararon los
incidentes de 1525 en Nueva Espaa. 54 Recur-
dese que, en aquella ocasin, los rebeldes se
haban hecho fuertes en la catedral de Segovia y
que, una vez reducidos, aquella iglesia fue demo-
lida y reconstruida en un lugar menos estratgi-
co (lejos del Alczar) por orden real.
Medidas anlogas son rastreables en sue-
lo americano. La primera, en 1546, cuando el
prncipe Felipe mand interrumpir la obra de la
torre de la catedral de Santo Domingo, en La
Espaola, porque la altura proyectada pona en
peligro la integridad de la vecina Torre del Ho-
menaje. 55 Ese mismo ao, la traza de la catedral
de Mxico fue rechazada en la Pennsula por ser
" ...demasiado grande y muy soberbia y a ma-
nera de casafuerte ..." 56 No obstante la experien-
cia anterior, el arzobispo Alonso de Montfar
remiti un nuevo proyecto al Consejo de Indias
en 1544: " ...hame parecido que, pues en esta
tierra no hay fortaleza ni se espera, que, pues
el sitio de la iglesia es una isleta que cercan
cuatro calles principales, que en cada cantn
se hiciese una torre que guardase su lienzo y
calle, y as estara metida la iglesia dentro de
las dichas cuatro torres, que, para una necesi-
dad, no sera malo tener esta fuerza, segn los
mestizos y negros 'Van creciendo y los indios se
van haciendo ms ladinos ... "57
La nueva negativa entregada al arzobis-
po por respuesta vuelve a ser sntoma de la es-
casa atencin que la poblacin autctona y aun
las nuevas castas creadas por la importacin de
mano de obra esclava merecan por parte del
gobierno oficial en tanto que fuentes de seria
amenaza.58 Al contrario, demuestra la descon-
fianza ante posibles amotinamientos de la
5
~Cuevas:Historia. T.1. p.l93.
55
Palm: Los monumentos. T.11. p.33.
56
Cit. Toussaint y Ritter: Claudia de Arciniega.
p.37.
57 Paso y Troncoso: Epistolario. T.vn. Doc.422; Cfr.
Toussaint y Ritter: La Catedral. p.22.
58
EI proyecto catedralicio fue aprobado inicialmen-
te, en Mxico, por el Virrey Mendoza. Teniendo en
poblacin espaola. No en vano, fray Bartolom
de las Casas y fray Antonio Valdivieso, en su ca-
lidad respectiva de obispos de Chiapas y Nica-
ragua, solicitaban al prncipe Felipe, en 1545,
el envo a Nueva Espaa de un legado papal,
" ...por que pueda punir a todos los delinquen-
tes en todos los obispados, porque se nos van
los malechores de vnos obispados a otros y se
encastillan con los obispos que se hue~an de no
guardar los cnones; y por que, si fuese me-
nester, castigase a obispos y ar~obispos si
hiciesen lo que no debiesen, porque estas tie-
rras son muy grandes y por esto quedan to-
dos los delictos sin ser punidos ..." 59 La queja
de los dos religiosos justifica la negativa real a
fortificar las iglesias catedrales por la tradicio-
nal asociacin del clero secular con la poblacin
civil, un fenmeno sobradamente experimenta-
do en el contexto urbano europeo y, como se
ver, reproducido en Indias.
Los civiles espaoles propagaban cons-
tantes rumores acerca de predecibles levanta-
mientos de la poblacin indgena, pero lo cierto
es que nicamente ellos fueron los protagonis-
tas de los conatos secesionistas peligrosamente
tangibles. Slo a ttulo de ejemplo, sendos in-
tentos de amotinamiento fueron abortados en
154 7 y 1566, ambos protagonizados por espa-
oles y encabezado el segundo por el hijo de
Hernn Corts. 60 Redundando en el ejemplo, el
mismo ao de 1566, Felipe 11 entregaba unas ins-
trucciones particulares al virrey marqus de
Falces porque " ...podra acaecer alguna mane-
ra de levantamiento en aquella tierra o venir
de las provincias del Per u otra parte o de al-
guna isla o provincia cerca de la Nueva Espa-
a ... " 61 Por supuesto, el peligro de contagio
cuenta su desconfianza-hacia las fortificaciones ci-
viles, este parabin quiz s estuvo condicionado por
una eventual amenaza de las nuevas castas, pues, en
las Instrucciones dictadas hacia 1550, adverta que
" .. .la falta de servicios ha hecho traer gran canti-
dad de negros, y, con no ser tantos como al presen-
te, intentaron alzarse con esta ciudad y en las minas
dos veces ... " (Instrucciones. T.l. p.l04).
59Cartas. T.I. p.22.
60
Torquemada: Monarqua. Lib.v. Cap.XI. p.610 y
Cap.xv111 p.629.
61
Instrucciones . T.l. p.l54.
37
externo slo poda proceder de la poblacin ci-
vil hispana, que era la nica que contaba con el
suficiente grado de movilidad. Precisamente, la
decisin de Felipe 11 no haca ms que confir-
mar las denuncias que los hermanos Valdivieso
y de Las Casas haban presentado al todava
prncipe en la recientemente citada carta de
1545. En esa misma, decan, " ...avisamos a
Vuestra Alteza que conviene echar de estas tie-
rras, que nunca las vean perpetuamente,
muchas personas de cada pueblo, ~udad, vi-
lla o lugar, en espe~l de Mxico y Guatimala
y Nicaragua y Yucatn, que son ricas y bulli-
~osas y desvergon~adas y de poco temor de
Dios y de su rey, porque stas bastan para in-
quietar y hazer al~ar y revelar estas tierras
contra los reyes de Castilla (... ]; de los del Per,
no dezimos nada porque ninguno de ellos es
digno de quedarse all... "62 Se estaban refirien-
do a los espaoles en general y a los corregido-
res y dems delegados civiles en particular.
En relacin con este orden de cosas, tam-
bin han de estar las reticencias de la corona
sobre la construccin de fortalezas tierra aden-
tro, algo llevado a cabo en el permetro costero
pero sintomtica y repetidamente pospuesto en
el interior. El acuerdo inicial, ya conflictivo,
haba sido adoptado en 1526, como parte de las
provisiones para el buen gobierno:
...haban platicado en el Consejo sobre el punto
de permitir si en las Indias se haranfortalezas.
I, aunque ha'Va muchos que con vivas r~ones
persuadan que no era conveniente permitirlo,
despus de muy largos discursos, se determin
que se deban hacer castillos i casas fuertes, as
en la marina como dentro de tierra, no slo para
la defensa de los indios adonde los castellanos
eran en tan poco nmero, pero porque ia los
corsarios.franceses, con demasiado atrevimiento,
comen9aban a pasar a las Indias, era necesa-
rio en las marinas, en los lugares ms peligro-
sos, fortificar algunos sitios para resistir a las
invasiones de los dichos corsarios, i esta deter-
minacin, desde entonces, se orden que se
executase ... <>J
62
Cartas. T.1. p.25.
<>lHerrera y Tordesillas: Descripcin. T.v. Lib.x.
Cap.IX. p.l05.
 La amenaza de los corsarios s era seria, y
como tal se tom, sobre todo a raz de la entrada
en escena de los ingleses, que vinieron a sumar-
se a los franceses y a eclipsados en cuanto a n-
dice de peligrosidad. John Hawkins intent un
asalto a Veracruz en 1568, casualmente frustra-
do, y Francis Drake logr tomar Santo Domingo
y Cartagena de Indias en 1586, aparte de otros
asaltos perpretados contra las costas andaluzas
peninsulares. Fue entonces (1581-1599) cuan-
do Felipe n comision al ingeniero italiano Juan
Bautista Antonelli para fortificar los puertos del
Caribe,64 coincidiendo con la edicin de nume-
rosos tratados sobre el arte renacentista de la
fortificacin, recientemente difundido en la pro-
pia Italia, que no tardaron en pasar a Indias e,
incluso, ser impresas all mismo.65 Por otra par-
te, las leyes " ...de las fbricas y fortificaciones ..."
para Indias se refieren, exclusivamente, a la de-
fensa martima y las ms tempranas son las Ins-
trucciones suministradas por Felipe n en 1582 y
1583; con anterioridad, slo se registran dos r-
denes firmadas conjuntamente por Carlos v y el
prncipe, en 1543 y 1545, para la salvaguarda de
los mismos bastiones caribeos. 66 Es a partir de
estos momentos y en este preciso contexto, no
antes ni en otras circunstancias, cuando proce-
de aplicar a las obras de fortificacin americanas
los parmetros de las teoras modernas.
Lo concerniente a las fortificaciones tierra
adentro tom, pronto, un rumbo muy diferente.
64
Vid. Caldern Quijano: Historia. p.12.
65
Ellibrero Diego Gonzlez Batres tena en su tien-
da de la ciudad de Mxico, en 1640, los siguientes
ttulos: Dilogos militares de la verdadera honra
militar, de Jernimo Jimnez de Urrea (Venecia,
1566); un libro en toscano que" ...trata de fortificar,
ofender y defender y e modo de alojamiento ... ", de
Giralano Cataneo (Venecia, 1567); El perfecto capi-
tn instruido en la disciplina militar y nueva cien-
cia del artillera, de Diego de Alava y Viamonte
(Madrid, 1580); Filosofa de las armas, de Carranza
{Cdiz, 1582); Dilogos militares, de Diego Garcia
de Palacio {Mxico, 1583); Breve tratado del arte del
artillera de Lzaro de Loyola (Madrid, 1595); e Ins-
truccin y regimiento de artillera, de Andrs Mu-
oz (Sevilla, 1598) (O'Gorman: "Bibliotecas". pp.
684-685).
66
Recopilacin. T.n. Lib.m. Tts.VJ-XIII. ff.30-55 V0
38
Todava en 1528, el emperador daba instruccio-
nes a la primera Audiencia para trasladar y re-
construir la fortaleza que se haba comenzado
en la ciudad de Mxico a raz del acuerdo adop-
tado en 1526.67 Sin embargo, un cambio de ac-
titud se haba producido tan slo tres aos
despus, de manera que lo que, al principio,
haba sido aceptado con ciertas reticencias fue
desechado luego. En 1531, al poco de llegar la
segunda Audiencia, Hernn Corts propuso
diferentes medidas para el buen gobierno de la
Nueva Espaa, entre ellas," ...'que tambin con-
vena que se hiciesen algunasfortale~as en las
partes i lugares ms a propsito para la con-
servacin de la tierra, especialmente en los
puertos de mar, por algunos bollicios i nove-
dades que de poco ac se havan visto en las
Indias'. Pero el parecer del marqus, en quanto
a labrar casas fuertes en lo interior de la tie-
rra, no era de todos aprobado, por r~ones que
para ello se alegaban; en las costas de la mar,
se tena por mui importante, como despus se
ha visto que lo ha enseado la necesidad ..."68
An en 1563, un exconquistador recordaba al
rey la insistencia con que la ciudad de Mxico
le haba venido solicitando una casa fuerte y lo
conveniente que sera acceder a la peticin para
garantizar el buen gobierno de la tierra. 69
El cronista no especifica qu razones fue-
ron las aleg?das para dar marcha atrs respec-
to a lo acordado por el Consejo en 1526, pero
es fcil deducir algunas de ellas. Sin duda, pe-
saba el juicio de residencia sufrido por el pro-
pio Corts, consecuencia de un conflicto de
intereses que haba puesto en entredicho su
integridad a los ojos de la corona, pero ms
debieron pesar los escndalos de la primera Au-
diencia, ya detallados. No obstante, en 1535, el
emperador entregaba al virrey Mendoza una ins-
truccin para que se informase de qu fortale-
zas convena construir en la ciudad de Mxico,
en tierra y en mat y para que diese luz verde a
61
/nstrucciones. T.r. p.35.
68
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.vr. Lib.r.
Cap.vr. p.175. El memorial est transcrito en Garca
Icazbalceta: Coleccin. T.n. p.60.
69
Paso y Troncoso: Epistolario. T.1x. Doc.S27.
p.218.
las que juzgase indispensables. 70 Deba estar
Carlos v presionado o, cuando menos, asesora-
do por el partido de los conquistadores, el mis-
mo que le oblig a recriminar a su representante
novohispano por no haber cumplido lo manda-
do. Fue entonces cuando Mendoza se defendi
alegando lo que ya qued citado en el epgrafe
anterior: que los presidios de soldados eran
cuevas de ladrones y que los conventos, en
cambio, constituan el mejor medio para man-
tener asegurada la tierra; esta sola declaracin,
contemplada en el contexto que le correspon-
de, debera bastar para comprender el signifi-
cado efectivo de los conventos fortificados. No
consta, por otra parte, que el rey castigara al
virrey por aquella forma de obrar; ms bien,
su traslado a Per, en 1551, es la prueba del
reconocimiento imperial hacia la eficiencia de
su servicio, por lo mismo necesario en aquel
problemtico virreinato ms que en ningn
otro lugar.
Los sucesos anteriores a 1531 tuvieron,
pues, serias repercusiones en el mbito del go-
bierno civil. Para los frailes franciscos, sobre
todo, que fueron quienes ms directamente los
vi\lieron y padecieron, la experiencia debi re-
sultar aun ms fuerte , traumtica podra decir-
se y, en igual medida, instructiva. Esta impresin
es la que mejor explica, a nuestro juicio, la
morfologa de un grupo de conventos tan homo-
gneo como el levantado por los franciscanos en
el Valle de Puebla. En el prrafo precedente,
aludamos a otro grupo igualmente compacto,
el localizado en tierras chichimecas, sealando
cmo su carcter fortificado responda explci-
tamente a una defensa frente a aquellas tribus
de indios e, implcitamente, frente a los espao-
les que las hostigaban en contra de los frailes y
los indios conversos. Ahora, la defensa frente a
los espaoles ser mucho ms evidente.
Los conventos poblanos son especial-
mente significativos por la unidad del grupo, que
se registra a varios niveles: en el cronolgico
figuran entre los ms tempranos, fundados por
el grupo de frailes que protagoniz los enfrenta-
mientos anteriores a 1531 y comenzados a
construir, en su estructura actual, antes de
10
/nstrucciones. T.1. p.87.
39
mediar el siglo XVI; en el social, responden a una
promocin franciscana desarrollada en medio
de indios paradigmticamente pacficos y sin-
gularmente castigados por los espaoles; en el
morfolgico, dominan los caracteres defensivos.
Tales son las notas que hermanan a los conven-
tos de la Asuncin de Tlaxcala (1537-), San
Miguel de Huejotzingo (1544-1571), San Fran-
cisco de Tepeaca (d.1543-a.1580) y San Gabriel
de Cholula (1549-1595) (lminas 3, 4 y 5).
Los indios tlaxcaltecas fueron los prime-
ros en aliarse a las tropas espaolas antes de em-
prender la toma de Tenochtitlan, de manera que
su amenaza no justifica, en absoluto, la estrat-
gica ubicacin del convento ni la poderosa torre-
campanario suspendida en la ladera rocosa por
uno de los ngulos del atrio; en cambio, s fue el
refugio de fray Martn de Valencia y los suyos a
raz de los incidentes de 1525-1526. Huejotzingo
fue el escenario de los disturbios de 1529, con
Motolina al frente de los hijos de San Francis-
co. Adems, fray Bartolom de Las Casas, en un
memorial posterior a 154 7, denunciaba que,
" ...de los primeros que han sido ms ~ra'Via
dos son los pueblos de Gu.axocingo y Tepeaca,
que estn en la cabeza real, los cuales han cla-
mado y claman que los desagra'Vien ..."11 Los
naturales de Tepeaca, por otra parte, haban sido
vctimas de una inolvidable matanza, en 1519, a
manos de las tropas cortesianas; y, en 1548, el
emperador comunicaba a la segunda Audiencia
una real provisin para que liberase a todos los
indios sobrevivientes entre los que Corts escla-
viz en Tepeaca, Cholula y Cuernavaca. 72
Los dramas iniciales fueron violentos y
acusaron una honda repercusin, al menos en-
tre los religiosos de aquella primera generacin
que se enfrent a los conquistadores. Los que
vinieron despus se encontraron con una pobla-
cin hispana que era, progresivamente, ms co-
lonizadora y menos conquistadora. Las nuevas
autoridades mendicantes, al menos y sobre todo
las franciscanas, optaron por apoyar la causa
que la realidad histrica iba imponiendo como
irreversible: la presencia hegemnica de los co-
lonos hispanos en la Nueva Espaa. Slo as se
71
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.u. p.229.
72
Tello: Crnica. T.1. Cap.LXXXVIIJ. p.285.
 LAMINA 3. HUEJOTZINGO (PUEBLA).
explica que fray Martn Sarmiento de Hoja-
castro, comisario general novohispano de la
orden de San Francisco, llegado en 1538, ma-
nipulara la Historia de los indios de la Nueva
Espaa previamente escrita por Motolina. Las
duras censuras que fray Toribio haba vertido
contra los colonos fueron respetadas por Hoja-
castro, pero las relativiz al reconocer un pro-
gresivo espritu de enmienda en el seno de aquel
grupo poblacional. La copia as adulterada fue
realizada en 1543, inmediatamente despus de
la promulgacin de las Leyes Nuevas de Indias,
para remitirla a Espaa en calidad de alegato fa-
vorable a la encomienda. 73
73
0'Gorman: La incgnita. pp.40 y 76.
40
IGLESIA.
La de Hojacastro fue una actuacin pol-
tica resuelta en las altas esferas del gobierno
franciscano. Los frailes que vivan la realidad da
a da, al pie del plpito, no opinaban lo mismo,
pero acataron la decisin. As, fray Francisco de
Soto y otros hermanos que se haban manifes-
tado favorables a las Leyes Nuevas rubricaron
un parecer contrario en 1544.74 Probablemen-
te ellos seguan desconfiando de los espaoles
civiles. Ante esa desconfianza, la fortificacin
de los conventos constitua una plausible me-
dicina preventiva.
De hecho, no ha de pensarse que, a par-
tir de aquellos dramas iniciales a manos de los
74
/d. pp. 76-78.
 LAMINA 4.
conquistadores, el terreno qued allanado para
los religiosos. Al contrario, los espaoles siguie-
ron manifestando una profunda animadversin
hacia ellos y sus protegidos. Los naturales de
Huejotzingo, todava en 1585, reclamaban un
mejor trato, como pueblo que nunca se opuso
a Corts y le ayud en la conquista, " ...y no es
sino de los ms opresos y vejados ... ", pues " ...la
codicia del espaol codicioso es sin trmi-
no ... "15 Esto era lo que los frailes queran impe-
dir a toda costa y lo que desquiciaba a los
espaoles. Pero poco caba esperar cuando el
virrey Martn Enrquez, en 1580, comunicaba
a su sucesor que los religiosos, " ... sobre querer
mandar lo espiritual y temporal de todos es-
tos pueblos y que no se entienda por los indios
ni espaoles que hay otras cabezas sino ellos,
andan de ordinario a malas con las justicias
y lo mismo con los espaoles[ ... ), parecindo-
me que esto cesarla con no meterse en ms que
en su doctrina, como en Espaa se hace ..."76
75
Garca Icazbalceta: Nueva Coleccin. T. u. Doc.Lx.
p.2.
16
/nstrucciones. T.t. p.180.
TEPEACA (PUEBLA). IGLESIA.
En contra de lo que pudiera parecer, no
fue la poblacin espaola civil la que acab con
el proyecto conventual. El virrey Enrquez, en
realidad, estaba hablando por boca de los jerar-
cas del clero secular, que deseaban reducir las
prerrogativas de los mendicantes, segn un
principio muy trentino, y que, por eso, se ha-
ban ganado el apoyo de Felipe 11, cuya autoridad
haba de tener la ltima palabra. La cuestin,
por tanto, vena de atrs. Ya en 1564, fray
Jernimo de Mendieta escriba al confesor del
rey cmo " ...ahora, por la bondad de Nuestro
Seor, estamos apartados de contiendas con
los espaoles y de embarazos con los indios,
porque, desde que vimos que pareca mal a Su
Magestad, por una cdula, que nosotros enten-
disemos en cosas de castigo, todo lo hemos
dejado a sus propios prelados y pastores, aun-
que ellos mismos ven que es dejarlo todo per-
dido ..."77 De este modo, volvieron los frailes a
sus atribuciones puramente conventuales, a la
tradicional usanza europea, y los indios de
77
Garca Icazbalceta: Nue'Va coleccin. T.t. Doc.VI.
p.28.
41
 LAMINA
Huejotzingo, como todos los dems, perdieron
a los nicos y verdaderos interlocutores que
haban tenido hasta entonces y que tendran en
lo sucesivo.
El clero secular
Si la reputacin de la poblacin civil espaola
(salvo personales excepciones) era mala, la de
los eclesisticos seculares era psima. No en
vano se trata de dos sectores sociales ntima-
mente afines en sus vicios y defectos, en sus
intereses y en los medios para conseguirlos; de
ah su alianza en contra del clero regular y de
los naturales. No le faltaba razn a fray Anto-
nio Tello (1653) cuando afirmaba que, " ...en la
Conquista, no hubo clri~os sino religiosos de
Nuestro Padre San Francisco, y los pocos que
hubo se ocuparon en las poblaciones de espa-
oles ... "78 Se perfilan con nitidez, de este modo,
dos bandos irreconciliables: frailes-naturales,
por un lado, y clrigos-espaoles, por otro.
78
JeUo: Crnica. T.r. Cap.LXXI. pp.218-219.
S. CHOLULA (PUEBLA). IGLESIA.
Los testimonios al respecto son abundan-
tsimos. En 1550, Gaspar Jurez, comisionado
por Carlos v como reformador, le haca constar
cmo los naturales admiran el modo de vida de
los frailes, " ...y a los clri~os no toman aquel
amor que deberan, por su inorancia, vindo-
los a caballo como se~lares y an con armas
ceidas que poco difieren de lo se~lar ..." 79 El
virrey Antonio de Mendoza avisaba a su suce-
sor Luis de Velasco, por las mismas fechas, que
" ...con unos (los frailes) conviene alar~ar y con
otros (los clrigos) acortar (... ]; los clri~os que
vienen a estas partes son ruines y todos se fun-
dan sobre el inters ..."80 Velasco pronto se con-
venci de ello y, dos aos ms tarde, escriba al
Emperador dndole cuenta de ello: " .. .los ms
clri~os que ac pasan no son cuales conve-
nan (... ]; tinese experiencia que estas partes
han aprobado mejor los perlados religiosos que
los clri~os, dems que se sustentan con me-
nos renta y no son tan codiciosos .. ."8 1 Ms
79
Paso y Troncoso: Epistolario. T. VI. Doc.ccxcvm. p.21.
fl(l/nstrucciones. T.r. pp.98-99.
81
Paso y Troncoso: Epistolario. T. VI. Doc.344. p.140.
42
explcito e incidiendo en los aspectos ms es-
trictamente morales, el licenciado Lorenzo
Lebrn, visitador de Nueva Galicia comisiona-
do por Felipe 11, precis:
.. Andan tan disolutos algunos clrigos y hacen
y cometen cosas y casos, as de deshonestidades
de sus personas, vida y mal ejemplo como de
robos, tiranas y crueldades contra los natura-
les, increbles, y ninguno les impide ni estorba el
decir misa ni administrar los dems sacramen-
tos, aunque haga un ao que no se corifiesa y ms,
y como los indios vean y entiendan cosas de tan
mal ejemplo, toman osada a hacer las mesmas
y peores [... ).Permiten los clrigos, y an lo in-
ventan algunos, que traigan en pinturas feas y
deshonestas a los religiosos, por parecerles qu.e,
con esto, sus excesos propios no se notarn y juz-
garn tanto. Dios es testigo cunto trabajo me
cuesta apaciguar a algunos religiosos que, ino-
centsimos de tal culpa, han padescido su.sfamas,
y la ma no poco por sacar en limpio su inocen-
cia y la malicia que en esto usaban algunos cl-
rigos. E, dems de esto, no hay alcaldes de corte
de Vuestra Alteza qu.e tan osadamente ejerciten
su.s oficios como los clrigos ...82
Las acusaciones son demasiadas como
para dudar absolutamente de su veracidad. Ade-
ms, la corrupcin del estamento eclesistico
secular era fenmeno generalizado en la Europa
de finales de la Edad Media. Leon Battista Alberti,
en e1LiberQuartu.s Familia: DeAmicitia (1440),
se hace eco de ello con sarcasmo al afirmar que
"...los clrigos an son muy codiciosos, pues
rivalizan entre ellos, no por discernir quin ten-
ga ms virtud y letras -pocos son los clrigos
literatos y en nmero an menor los que son
honestos-, sino qu.e quieran superar a los dems
en pompa y ostentacin ...." BJ sta fue, sin duda,
la situacin que motiv el clima de reforma que
impregnaba al clero regular inmediatamente
antes de su paso a Indias, como reaccin. An-
logamente, en la misma medida que el escena-
rio americano aliment los poco cristianos
instintos del clero secular, exalt el nimo
reformador del clero regular, como se ver en su
momento.
82
/d. T.vu. Doc.404. p.246.
83
Alberti: Antologa. pp.l68-169.
43
En teora, la hora reformadora del clero
secular son en 1563, con la clausura del Con-
cilio de Trento. As lo entenda el cardenal
Lorenzana en 1770, al reconocer todas las atro-
cidades imputadas a los clrigos novohispanos
y exculparlas por corresponder al periodo
pretrentino. 84 En la prctica, la realidad fue muy
otra, al menos en la Nueva Espaa. Pero en la
prctica, tambin, las resoluciones conciliares se
ganaron el empeo de Felipe 11, que hizo borrn
y cuenta nueva respecto a todos los testimonios
presentados anteriormente y pas a apoyar al
clero secular en detrimento del regular.
Las relaciones entre el clero secular y
el regular slo fueron mnimamente cordiales
al comienzo de la andadura novohispana. Fue el
momento en el que las sillas episcopales y
arzobispales, mximas dignidades del estamen-
to secular elegidas por el monarca, estuvieron
ocupadas por frailes. Con agudo sentido recal-
ca Torquemada (1615) que " ...los obispos tam-
poco podan dejar de venir, pero el Emperador
los escogi y provei tales, tan pobres y humil-
des, que parecan no serlo, sino mu iguales a
los otros ...", es decir, a los frailes dedicados a
su vocacin predicadora.5 5 Y fray Martn de Va-
lencia, primer provincial de los franciscos en
Nueva Espaa, le daba las gracias a Carlos v en
1532 " ...porquefue seruido de elegir y enviar-
nos por obispo de Mxico a nuestro Padre y
hermano fray Juan de (:umrraga ..."86 Zum-
rraga, en efecto, fue el primer obispo de Mxico;
fray Julin Garcs (1527), el de Puebla-Tlaxcala;
fray Bartolom de Las Casas (1544), el de
Chiapas; y as se podra extender la lista, sin
contar con numerosos frailes que declinaron el
ofrecimiento de la mitra para no mancharse con
el lodo secular. Pero, a medida que tales cargos
fueron pasando a manos de sus "legtimos"
poseedores, los enfrentamientos se fueron ha-
ciendo cada vez ms frecuentes, siempre por ini-
ciativa ofensiva de los seculares (los interesados
en cambiar la situacin) contra los regulares.
Tal estado de cosas y la perspectiva apun-
tada por ellas es lo reflejado en un informe re-
8
~Lorenzana: Historia. pp.391-393.
85
Torquemada: Monarqua. T. m. Lib.xv. Cap.1. p.3.
86
Cartas . T.1. p.56.
mitido al rey, en 1569, por el cabildo eclesisti-
co de Guadalajara, a la sazn ya plenamente
secular: " .. .parcenos que se sercvira Dios
Nuestro Seor en que estos diclws religiosos se
recogiesen a 'Vivir religiosa y regularmente en
sus conventos [... ], y el obispo pasado, como
era fraile religioso de la misma orden de Sant
Francisco, permita que los frailes lo manda-
sen codo ... "87 Dos ideas generales afloran en este
testimonio particular: primero, el inters del
clero secular por recuperar las dignidades
episcopales que la tradicin eclesistica les ve-
na otorgando y que, excepcionalmente, haban
recado en religiosos regulares con demasiada
frecuencia en el contexto indiano; segundo, en
ntima relacin causal con lo anterior y en per-
fecta consonancia con los intereses de la pobla-
cin civil, la repulsa hacia el peso especfico del
clero regular novohispano.
Lgicamente, los frailes no se podan
quedar de brazos cruzados: " ...del obispo de
Guaxaca, me escriven grandes vexaciones que
haze a losfrayles que le salvan el nima, sino
que no los cognos9e, a todos los avienta, que
estoy espantado de su 9eguedad; siempre, des-
de que entr all, lo hizo y se 1nostr6 enemigo
de los religiosos ... "88 Tal era la denuncia de
Bartolom de Las Casas contra el obispo de
Oaxaca, que era clrigo secular, en 1545. En
consecuencia, rogaba al prncipe Felipe que re-
emplazase a los obispos que eran clrigos por
otros, " ...y stos seanfrayles pobres escogidos
y no clrigos, que destruyen en verdad estas
tierras ... "89
No obstante, desde el momento en que
un fraile aceptaba la dignidad episcopal, vea
condicionado su modo de obrar. En los casos
mejor intencionados, se tradujo en un apoyo
sectario a la orden originaria del prelado. As,
cuando el todava obispo de Mxico fray Juan
de Zumrraga quiso secularizar el convento de
Ocuituco, en el actual estado de Morelos o, en
ltima instancia, entregrselo a sus hermanos
franciscos, los agustinos, que eran los legtimos
poseedores del establecimiento, amenazaron a
87
Garcfa Icazbalceta: Coleccin. T.n. pp.499-500.
88ld. p.34.
89
ld. p.37.
44
obispo y frailes con que " ...los echaran a lan-
zadas ... "90 Las medidas disuasorias de los hi-
jos de San Agustn surtieron efecto y Ocuituco
sigui siendo suyo.
sa y otras circunstancias hicieron,
como ya dijimos, que muchos frailes se nega-
ran a ocultar su tonsura con una mitra. El
obispado de Michoacn fue ofrecido a fray
Luis de Fuensalida y, ante su negativa, reca-
y en el licenciado Vasco de Quiroga (1537),
convertido, as, en el primer obispo de aque-
lla dicesis. Las relaciones de este prelado con
los conventuales (franciscanos y agustinos
que poblaban su obispado) fueron psimas,
envueltas en discusiones, diferencias, desca-
lificaciones mutuas y, ocasionalmente, en-
frentamientos fsicos.
Fray Francisco de Mena, comisario ge-
neral de la orden de San Francisco, ya denun-
ci, en 1553, la singularsima iglesia catedral
(" ...aquella Babilonia de iglesia de Michoa-
cn ...") comenzada por Quiroga en Ptzcuaro. 91
Previamente (1550), al paso de las rivalidades
desatadas por los lmites diocesanos de Michoa-
cn y Nueva Galicia, los clrigos michoacanos
atacaron a sus vecinos, sin hacer distingos en-
tre seculares y regulares (franciscanos), pues
tambin stos sufrieron sus iras. 92 Y, en la mis-
ma lnea, cuenta fray Maturino Gilberti cmo
los clrigos de Ptzcuaro quebraron las pilas
bautismales del convento franciscano y desalo-
jaron a sus ocupantes. 93
Con los ermitaos de San Agustn los pro-
blemas fueron mayores, pues mayor fue su pre-
sencia en tierras michoacanas. Entre los de ms
temprana trascendencia, se encuentra el acon-
tecido en 1558 en la visita de Tazazalca: los
agustinos haban levantado all un jacal de paja
que fue incendiado por el cura y los clrigos
puestos por Quiroga; la sentencia, en 1561, fue
favorable a este ltimo. 94 No obstante, el Doc-
tor Angus comunicaba a Felipe 11 cmo, a .Pe-
90
Ricard: La conquista. p.372.
91
Ramrez Montes: La Catedral. p.82.
92
Ricard: La conquista. p.373.
93
ld. p.374.
94
Paso y Troncoso: Epistolario. T.IX. Doc.499.
p.l21; Cfr. Rubial Garca: El convento. p.121.
- =
sar de eso, " ...hoy da me certifican que hay
desafos entre ellos, llevando el negocio como
si fuera entre soldados..."95 Poco despus, en
1562, el obispo intent secularizar la doctrina
de Tiripito: el clrigo enviado para ello fue re-
chazado contunden temen te por los frailes.% Por
ltimo, al ao siguiente, dos antes del falleci-
miento de don Vasco, fray Maturino Gilberti
denunciaba los excesos de ste contra los frai-
les, buscndoles la enemistad entre los indios
y poniendo clrigos cerca de los conventos, todo
" ... por dar molestia a los religiosos ... "97
Puede extraar, a primera vista, la falta
de consenso entre el prelado y los religiosos.
Al fin y al cabo, Quiroga ha pasado a la histo-
ria como un ejemplar defensor de la causa in-
dgena. Sus loables proyectos hospitalarios
rivalizaban con los que los mendicantes haban
ensayado antes que l, y no menos significati-
vo es su empeo catedralicio, frustrado de an-
temano no tanto por su peculiar estructura
cuanto por pretender levantarla en un pueblo
de indios. El conflicto de intereses entre am-
bas partes es comprensible, tomando en cuen-
ta una coincidencia en los medios y en los
fines. Pero es que, realmente, los fines no eran
los mismos. Los mendicantes ansiaban una
repblica de indios en la cual la presencia es-
paola estuviese relegada a la mnima expre-
sin, poco ms que la suya propia, o, cuando
menos, perfectamente controlada y delimita-
da. Don Vasco, en cambio, deseaba una rep-
blica de espaoles administrada por clrigos;
su inters protector para con los indios se de-
ba a que haba comprendido cabalmente que
la conservacin de la poblacin autctona era
una condicin sine qua non para la permanen-
cia de la poblacin espaola y para el manteni-
miento de la iglesia secular. Este planteamiento,
que trueca en pragmatismo una parte de lacar-
ga idealista tradicional y justamente asociada
a la figura del prelado, es el que se lee entre
las lneas del opsculo De debellandis indis,
un tratado compuesto por Quiroga en 1552
95
Cit. Ricard: La conquista. p.374. La negrilla es
nuestra.
96
Rubial Garca: El convento. p.l22.
97
Cit. Ramrez Montes: La Catedral. pp.l67-168.
45
para justificar la conquista violenta de las In-
dias y legitimar la guerra contra los indios. 98
En ese sentido, la actitud de don Vasco
fue en todo coherente con la del resto del clero
secular: acabar con las pretensiones monopoli-
zadoras de los mendicantes para apropirselas
y emplearlas en su propio proyecto eclesisti-
co, que fue el sealado a propsito del obispo
de Michoacn. Tal situacin es trascendente en
s misma, por cuanto enfrenta a los mendican-
tes con otro importante sector social, pero es
doblemente importante porque la pugna lleg
a ser fsica y coincidi con el momento en el que
los frailes comenzaban a construir los edificios
conventuales definitivos, que son los conven-
tos fortificados llegados hasta nosotros. Las
luchas y disputas se concentraron en la dcada
de 1550.
El enfrentamiento argumental entre los
dos sectores eclesisticos gir en tomo al cono-
cido tema de los diezmos,99 llevando consigo
aparejadas otras reivindicaciones accesorias y,
en igual medida, tendentes a desposeer a los
mendicantes de sus prerrogativas. El clero se-
cular necesitaba, para normalizar su situacin
en Nueva Espaa y acomodarla a los cnones
tradicionales, recaudar diezmos entre los in-
dios; ese tributo permitira sufragar los gastos
de la estructura eclesistica secular y, as,
sustentarla, como se haca en Europa desde tiem-
po casi inmemorial. Simple en su planteamien-
to, la cuestin era mucho ms compleja en sus
implicaciones, pues exiga aminorar el ascenden-
te ejercido por el clero regular sobre la poblacin
autctona, algo a lo que los mendicantes no es-
taban dispuestos a renunciar por las buenas.
Ms an, si, en cuanto a la actitud res-
pecto a los colonos hispanos y aun en cuanto
a la consideracin de los indios, haba habido
disensiones entre las diferentes rdenes men-
dicantes, la pugna con el clero secular uni
fuertemente a franciscanos, dominicos y agus-
tinos en un frente comn.
98
Acua: "Estudio". p. 59. Llama la atencin sobre
la frecuencia con que tal idea aparece en los textos
quiroguianos y la ignorancia en que la han tenido los
historiadores.
99
Vid. Baudot: La pugna. pp.S9-73.
 Los primeros pasos dados en este sentido
partieron del propio emperador quien, en 1535,
envi a don Antonio de Mendoza una instruccin
para que se informase de la manera en que los
indios podran pagar diezmos eclesisticos. 100 Sin
duda, Carlos v actuaba ya instado por el sector
eclesistico secular. El virrey, en cambio, conven-
cido simpatizante de los regulares, debi des-
aconsejar la medida. Por eso, cinco aos despus,
los obispos de Nueva Espaa escriban de nuevo
al soberano para reivindicar su derecho a diez-
mar y denunciar largamente los desacatos en que
incurran los frailes. 101 stos, por su parte, haban
olvidado pequeos roces derivados del reparto te-
rritorial entre ellos y formado lo que Zumrraga
llam "Uni6n Santa", un acuerdo de paz y con-
senso rubricado por las tres rdenes en1541 para
hacer frente al enemigo comn, que era el clero
secular en asuntos religiosos. 102 Paralelamente,
apelaban a la misma autoridad en unos trminos
como los empleados por fray Pedro de Gante en
1552, cuando, al hilo de un comentario acerca
del excelente funcionamiento de la capilla de San
Jos de los Naturales, le suplica " ...que en nin-
~una manera obispos y otros prelados se en-
tremetan en les tomar la dicha capilla y otras
iglesias que en sus perrochias tienen, donde
son consolados, ni que los clri~os se apode-
ren de ellas para ser curas, pues, para la
conservafin de estos naturales, tienen ne9e-
sidad de reli~iosos ... " 103
El lego franciscano flamenco nos introdu-
ce en el momento de mayor tensin, esto es, la
dcada de 1550. En 1554, el nuevo y recin llega-
do Arzobispo de Mxico, fray Alonso de Montfar,
dominico, se quejaba al Consejo de Indias por la
minusvaloracin que sufran los clrigos secula-
res y aada que " ...toda la tierra, digo los espa-
oles ecepto los religiosos, estn en que esto no
se puede remediar sino p~ando diezmos los
dichos indios, los cuales ~aran de muy bue-
na ~ana si no fuese contradicindolo los religio-
sos, a quien slamente conocen por seores..." 104
100
lnstrucciones. T.1. p.87.
101
PasoyTroncoso:Epistolario. T.w. Doc.198. pp.S-17.
102
Beaumont: Crnica. T.n. Lib.n. Cap.xvn. p. 74.
103
Cartas. T.I. p.100.
u14Paso yTroncoso: Epistolario. T.vm. Doc.422. p.310.
46
El posicionamiento de fray Alonso no fue tan
moderado como el de su predecesor {ms bien
todo lo contrario), a pesar de su condicin ori-
ginalmente predicadora y lleg a ganarse la
enemistad del virrey y, por otros motivos, la de
su propio cabildo eclesistico. Su llamada de
atencin est lanzada en vsperas de un even-
to que tendra singular trascendencia en este
orden de cosas: el 1 Concilio Mexicano, cele-
brado entre julio y septiembre de 1555 y al que
asistieron tanto Montfar como los obispos de
las dicesis existentes en Nueva Espaa, inclui-
do don Vasco de Quiroga.
La principal conclusin del Concilio, tal
y como le fue comunicada al rey, que inclua
descalificaciones contra el virrey por su apo-
yo a los religiosos, fue " ...que Su Ma~estad
mande con brevedad que los indios pa~uen
diezmos de lo que co~ieren, como los dems
christianos, porque no se puede dar otra tra-
za que sea bastante para lo sobredicho y para
que estos naturales ten~an propios y perpe-
tuos pastores y en esta nueva I~lesia haya
culto divino y orden hierrquico si no es la uni-
versal y anti~ua costumbre de la I~lesia Cat-
lica, que es pa~ar los fieles diezmos a Dios
para sustentar su I~lesia y ministros ... " 105 La
segunda medida adoptada en el Concilio, igual-
mente lesiva para los intereses de los mendi-
cantes y tambin tanteada previamente por el
rey, pero sin haber alcanzado an ejecucin
fue " ...que, de alli adelante, no se diese nue-
va licencia a los religiosos de hacer nuevas
casas, supuesto que mandaba Su Ma~estad,
en la comisin que da a los seores virreyes,
que no puedan dar licencia para nuevas fun-
daciones sin acuerdo del Ordinario .. ,"106 Las
intenciones eran claras, pues " ...se dice que,
el dia que obiere diezmos, cada pueblo tern
propio cura y, asi, los frailes sern frailes y
no obispos ni virreyes como a~ora lo son ..." 107
105
!d. T.vm. Doc.437. p.47.
106
Basalenque: Historia . p.157. La instruccin al
respecto fue dictada por la Reina al Virrey Luis de
Velasco en 1550 (Instrucciones. T.1. p.158).
101
Id. T.vm. Doc.462. p.190 (Carta de Montfar al
Rey en 1558).

Los frailes se mostraron totalmente en
contra de las medidas, y as lo hicieron constar
los provinciales de las tres rdenes, a partir de
entonces, en diferentes cartas enviadas a Espa-
a. Segn Montfar, en carta de 1556, " ...ale-
gan los religiosos otra razn, y confirmanla
con Santo 1bms en la 22e qe. 43 ar.8 qod.2 ar8,
do dice Santo Toms que no se ha de pagar
diezmo en las tierras nuevas donde, no hay
costumbre de pagarse, si de all, como gente
enferma y nueva, se teme que se escandalicen
[... ]. Dizen ms, que en la primitiva Iglesia no
luego se mandaron dar diezmos y que ans ha
de ser en sta como si fuera la mesma razn
que en aqulla; sta no es primitiva Iglesia
porque ya hay Papa y prelados y reyes catli-
cos y sagrados cnones y leyes ordenadas por
el Espritu Santo ( ... ); dems de esto, esta Igle-
sia no se puede llamar nueva, pues ha cua-
renta aos que son christianos ... "108 Ntese,
incidentalmente, la nueva apelacin a la auto-
ridad tomista por parte de los frailes, sobre la
que se har hincapi en otro epgrafe. Ahora lo
interesante es subrayar el proteccionismo aso-
ciado a la estructura eclesistica novohispana
por los frailes. Lo hacan con el fin de justificar
su absoluto control. Pero tal argumento fue un
arma de doble filo porque, de la misma mane-
ra, gener un prejuicio por el cual se impidi el
acceso de los naturales al estatus de verdade-
ros frailes, causa nada accesoria en el fracaso
del proyecto mendicante.
El mismo arzobispo, en la misma carta,
daba cuenta de otro argumento esgrimido por
los frailes para evitar la recaudacin de diezmos,
ste inoportuno en primera instancia: " ...res-
ponden los religiosos que, en ninguna mane-
ra, los indios son obligados ni' deben pagar
diezmos, sino que Su Magestad es obligado a
pagar todos los ministros que fueren necesa-
rios para el Sancto Evangelio y colacin de los
santos sacramentos, y que sobre su real con-
ciencia van las faltas que de la doctrina evan-
glica y ministros de ella hay en estas partes,
y que por slo este captulo es seor de esta
tierra y lleva tributos de ella, ni tuvo otro t-
tulo para ganarla si ste no, y que con mala
108
/d. T.vm. Doc.441. pp.84 y 93.
47
- - - - - - - - - -- - - - --
conciencia va la mar cuajada de oro y plata
para Su Magestad no proveyendo primero la
dicha necesidad de ministros para la doctri-
na ..."109 El arzobispo mexicano no exageraba las
palabras de los frailes, y bien consciente era, al
reproducirlas tan detalladamente, de la grave-
dad de las mismas. Los mendicantes haban lle-
gado a cuestionar la legitimidad con que el
monarca ejerca su soberana sobre las Indias:
tremendo error que los seculares supieron apro-
vechar, aderezndolo con otras acusaciones ya
reiteradas contra sus rivales y asumiendo un
conmovedor aire de vctimas y mrtires; tal es
el tono de la ltima carta arzobispal citada y de
otras que vendran despus.
Los aos subsiguientes estn salpicados
por numerosas cartas remitidas por los repre-
sentantes de las tres rdenes, conjuntamente,
al rey. As ocurre en 1557, 1559, 1560, 1561...
En todas ellas tratan, no de lavar su imagen,
pero s de restar credibilidad y objetividad a los
comunicados episcopales y archiepiscopales,
poniendo especial nfasis en descalificar a
Montfar y Quiroga.uo Si hemos de creer a
Montfar (carta al rey en 1558), los religiosos
no dudaron en recurrir a la agresin fsica: "...se-
gn lo que los religiosos hacen, se diga que toda
la Christiandad y doctrina viene a trminos
'Oiolentos y casi imposibles por el supremo
mando que tienen en esta tierra en spiritual y
temporal... "lll Llegaron al extremo de enviar a
los tres provinciales a Espaa para defender su
posicin delante de la corte. De esto ltimo dan
cuenta los obispos novohispanos, encabezados
por Montfar y Quiroga, en una carta dirigida
al rey en 1562, al tiempo que insisten en la de-
nuncia contra los frailes por haber derribado y
saqueado varias iglesias administradas por cl-
109
/d. T.vm. Doc.441. p.81.
nooarca Icazbalceta: Nueva coleccin. T.1. Doc.l.
p.7; Cartas. T.1. pp.l39-148. En la carta de 1560, las
tres rdenes lamentan " .. .la contradiccin que el
Arfobispo de Mxico y Obispo de Mechuacn nos
ponen en la libre administracin de los sacramen-
tos a los naturales de este Nue'Vo Mundo ( ... ),
diziendo que 'VSUrpamos el poder real y la dignidad
episcopal..." (Cartas. T.r. p.144);
1
l1Paso y Troncoso: Epistolario. T.vm. Doc.460.
p.l79. La negrilla es nuestra.
rigos " ... como si.fueran de luteranos ..." 112 Por si
fuera poco, el propio Montfar remiti otra car-
ta, con idntica fecha pero rubricada en solita-
rio, donde haca constar cmo
...Desde los Apstoles ac, ni en los actos de los
Apstoles, ni en santos concilios ni en libro au-
tntico me acuerdo haber ledo que los santos
predicadores que han plantado y dilatado el
Santo Evangelio en el mundo pretendiesen que-
darse con el mundo y seorio de los reinos y
provincias que ganaban para Ihesuchristo, ni
tampoco que amenazasen a los principes que,
si no les dejaban el dicho mando, desistirian de
tan santa y tan alta obra, como estos padres,
parece, lo pretenden y publican ... 113
El verbo de Montfar era lo suficiente-
mente habilidoso como para manipular las evi-
dencias empricas, pues expona la actitud de
los mendicantes pero tergiversaba la propia y
la de los suyos, que era la que justificaba la de
los primeros. El cuadro resultante es el de un
clero regular que desafa a la autoridad real y el
de un clero secular pasivo y sufriente aliado
monrquico. Si los regios odos a los que iban
dirigidos tales discursos e ran los de Felipe 11 ,
como ocurra desde 1556, y si el Concilio de
Trento estaba a punto de clausurarse (1563),
como bien demostraba saber el arzobispo aunque
nunca aludiera directamente a l, la repercusin
.favorable de sus elaboradsimas argumentacio-
nes estaba garantizada.
De momento, los frailes consiguieron
mantener paralizada la real cdula que les pre-
tenda anular la libertad constructiva, gracias a
un comunicado transmitido al virrey por Feli-
pe 11 en 1557, al poco tiempo de ocupar el tro-
no.114 La victoria secular no fue absoluta ni
instantnea, pero haba quedado sentenciada a
partir de ahora. Los clrigos irn ganando terre-
no a los frailes progresivamente, paso a paso,
con pequeos y espordicos retrocesos pero con
balance global favorable a los primeros. La
mayor baza a su favor ser el apoyo de un rey
absolutista y plenamente convencido de super-
112
Id. T.IX. Doc.Sl8. p.l72.
md, T.Ix. Doc.Sl9. p.179.
1 HMendieta: Historia. Lib.Jv. Cap.xxx. pp.486-487.
48
sonal misin defensora para con la reforma ca-
tlica. Los oscuros pronsticos presentados por
fray Jernimo de Mendieta a Felipe 11 en 1562
l
llevaban el camino de cumplirse, pues l, el rey,
tendra la ltima palabra:
...sta es la lla'Ve de todo el bien o perdicin de
esta nue'Va Iglesia: querer confiar Su Magestad
o no confiarse de los religiosos que eljelicsimo
Emperador, su padre, en'Vi por ministros de ella
y en quienes tu'Vo tanta confianza que, por ella
y por quererse regir por el parecer de los sier-
oos de Dios en los negocios de esta tierra, cobra-
ron los religiosos el nombre tan odiado de
gobernadores, por el cual nombre y por slo
in'Vidia de l, se han le'Vantado y sucedido las
presentes persecuciones que esta Iglesia y obra
de Dios padece ... m
Ciertamente, " ...en el Sagrado Concilio,
se haban re'Vocado muchos privilegios a las
rdenes Mendicantes ...", sealaba justamente
fray Antonio de Remesal (1619) refirindose a
Trento. A partir de entonces, los obispos se ce-
baron con mayor saa contra los frailes, tanto
que Po v, en 1567, tuvo que promulgar un breve
denunciando un total de 38 " .. .vejaciones o agra-
vios ... " y autorizando a los mendicantes a seguir
administrando los pueblos de indios como haban
venido haciendo antes de Trento, sin licencia
episcopal previa. 116
Cdulas reales y otros tipos de notificacio-
nes se suceden, firmes en su propsito aunque
vacilantes en su ejecucin. El rey, buscando un
mayor control sobre los asuntos religiosos, exiga,
en 1574, que ningn religioso pasase a Indias sin
su autorizacin. En 1583, orden que " ... se .
presentassen clrigos para las doctrinas, as en
lasfundadas como en las nUe'Vas, y fuessen pre- '
feridos a los fray les ...", 117 " ...porque conviene 1
reducir este n egocio a su principio y que, en 1
cuanto fuere posible, se restituya al comn y
recebido uso de la Iglesia lo que toca a las dichas
~
rectoras de parroquias y doctrinas ..."118 Una real
115
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.II. p.S23.
116
Remesal: Historia. T.11. Lib.x. Cap.xx1. pp.482-
484.
117
Vetancurt: Teatro. p.ll.
118
Remesal: Historia. T.II. Lib.xJ. Cap.v. p.S39.
cdula de 1585 autoriz, finalmente, que los obis-
pos visitasen parroquias y conventos, " ...confor-
me a lo dispuesto por el Concilio Tridentino ...",
con lo cual " ...quedaron los seores obispos con
autoridad sobre las doctrinas de los religio-
sos ... " 119 Y, en 1593, otra cdula prohiba la cons-
truccin de nuevos conventos sin licencia regia
cuando menos. 120
A todo esto, los religiosos ejercieron
cuanta oposicin les fue posible, pero todo fue
poco. Don Juan de Palafox y Mendoza, elevado
a las dignidades de obispo de Puebla y virrey de
Nueva Espaa, " ...dio principio a la execucin
sin rplica ..." de todas las reales cdulas acu-
muladas, en especial la de 1585. 121 En conse-
119
Vetancurt: Teatro. p.l2.
12
nlnstrucciones. T.l. p.248.
121
Vetancurt: Teatro. p.lS.
49
cuencia, " .. .lo que ms llena de horror es ver
el desamparo y abandono espiritual en que se
hallan estos pobres naturales despus que les
quitaron los religiosos (... ]; digo de todo cora-
zn y con las mayores veras que en esto se ha
cometido un yerro, el ms exorbitante que
puede discurrirse, y que le han llorado los mis-
mos que solicitaron esta novedad ..." Los trmi-
nos expresados por el capuchino Francisco de
Ajofrn en 1764 son vlidos para lo sucedido
entre finales del siglo XVI y principios del si-
glo XVII, si bien l se refiere a la secularizacin
global sufrida en 1754 por las que ya eran de-
nominadas misiones. Pero eso corresponde a
otra historia.
 EL CLERO REGULAR EN LA NUEVA ESPAA
E 1 esquema tradicional del estamento
religioso, tal y como haba quedado
configurado a lo largo de la Edad Media en Oc-
cidente, sufri un profundo trastocamiento a
raz de su traslado a Amrica. Las anomalas tu-
vieron como protagonista a un sector eclesis-
tico muy concreto: el clero regular. Por un lado,
las bulas papales concedieron a este grupo una
serie de prerrogativas y libertades que, hasta ese
momento, no haban sido de su incumbencia,
sino exclusivas del clero secular; de aqu se de-
rivar, con relativa tardanza, una dura pugna
entre los dos sectores eclesisticos. Por otro
lado, en Amrica, singularmente en la Nueva
Espaa, la llegada de los regulares se produjo en
un momento especialmente crtico, contem-
plando la eclosin de un movimiento de refor-
ma interna que se haba venido gestando en
Europa y particularmente en Espaa desde ha-
ca varias dcadas; de aqu se derivar, inme-
diatamente, un nuevo perfil del eclesistico
regular, un hbrido a medio camino entre las
tradicionales categoras monstica y conven-
tual. Por aadidura, y aunque pueda resultar
paradjico, los dos niveles de alteracin eran in-
compatibles entre s, de modo que, en medio de
esa contradiccin, el clero regular novohispa-
no acentuar un espritu pintoresco que ya es-
taba anunciado de antemano.
Monasterios, conventos o misiones?
La historiografa que se ha ocupado de la arqui-
tectura regular novohispana ha usado, general-
mente con absoluta indiferencia, los sustantivos
monasterio y convento, monje y fraile, as como
sus respectivos derivados calificativos, monsti-
co y conventual. 1 De este modo, ha pasado in-
1
"Convento. Conjunto de constntcciones en el que
habitan y viven las comunidades de los religiosos.
51
advertido el personalsimo talante del clero re-
gular novohispano.
Hay ciertas excepciones, todas ellas perfec-
tamente localizadas: se trata siempre de historia-
dores angloparlantes que, por ineludibles razones
de correlacin lingstica, han de justificar la de-
nominacin verncula elegida para traducir los
dobles trminos espaoles. Quien mejor expone el
problema idiomtico es McAndrew,2 y aunque sus
razones para elegir el trmino manastery sean dis-
cutibles, es consciente de la diferencia que existe
entre convento y monasterio. Pero ser Robert
Mullen el que ms claramente perciba el problema
planteado por la clasificacin de los establecimien-
tos regulares novohispanos, no ya en su expresin
lingstica inglesa sino en la espaola; en este con-
texto, justifica la impropiedad que encierra el tr-
mino monasterio y advierte la peculiaridad que
reviste el trmino convento, por las atribuciones
parroquiales con que fueron investidos los frailes. 3
Se llama tambin monasterio. Cuando en el conven-
to viven monjes o cannigos regulares gobernados
por un abad, se le llama abada" (Artigas, Medel
Martnez, Ortiz Lajous: Vocabulario. p.l46).
1
"The narrowly correct name in English for these
stablishments -then called either monasterios or con-
ventos- is 'friary' or 'convenc: but, as 'friary' sometimes
sounds awkward in modern speech, and 'convent' is
more often understood as an stablishment oj nuns,
'monastery' will be most often used here (the word can
correctly apply to any community residence or group
of religious who recite divine offices together)."
(McAndrew: The Open-Air Churches. p.26).
3
"The word convento has a special context when
used in the Spanish texts. lt cannot be translated as
monastery, parroquial monastery,friary or convent.
lt was none of these. When.friars were assigned toa
certain village they went there as parish priests, not
monks. Their church was the convento to wichfour,
often two, and rarely six or eight.friars were assigned.
lt was nota monastic complexfor cloistered monks."
(Mullen: Dominican. p.4).
 En ciertos casos, tal vez por evitar la
eleccin entre convento y monasterio, se ha
pretendido aplicar la denominacin de misin
a los primeros establecimientos conventuales
de la Nueva Espaa. As, Ricard distingue entre
misiones de ocupacin, misiones de penetra-
cin y misiones de enlace. 4 Esta terminologa
es equivalente, en cierto modo, a la cataloga-
cin reflejada en los documentos: custodia,
guardiana, vicara o asistencia y visita o doctri-
na, de mayor a menor rango. En ambos casos,
se trata de calificaciones de ndole administra-
tiva, creadas de cara a la organizacin interna
de cada una de las rdenes, que se sobreponen
pero no suplantan a las denominaciones de
convento o monasterio; por eso mismo, verbi-
gracia, un monasterio puede ser abada o
priorato.
El ejemplo concreto de la misin ofrece
un inconveniente adicional. Corresponde a un
momento histrico avanzado, cuando las que
antes eran visitas, vicaras, etctera, desarrollan
el mismo tipo de actividad pero de acuerdo con
un marco legal hasta entonces inexistente. Es
decir, el estatus de misin se perfila a partir de
la dcada de 1570, cuando el espritu absolutista
de Felipe 11 comienza a reglamentar por escrito
el tipo de relaciones jurdicas que regiran los
derechos y deberes de cada una de las partes
afectadas por el proceso de evangelizacin: la
propia corona, el clero regular, el clero secular,
la poblacin indgena y la poblacin civil euro-
pea. No por casualidad esta definicin coincide
con el ocaso de la iniciativa conventual que
haba generado los conventos fortificados, en un
contexto carente de leyes precisas al respecto.
Por este cdigo se garantiza el aislamiento del
fraile (adjetivable ya como misionero) en me-
dio de las tribus indgenas (antiguo pueblo de
indios), que conservan una buena parte de su
autonoma; al cabo de un plazo legal de diez
aos esa unidad evangelizadora pasara a ma-
nos del clero secular (secularizacin) y sus po-
bladores comenzaran a tributar tanto a ste
como a la corona ganando, como contraparti-
da, mayor autonoma. 5
4
Ricard: La conquista. p.23.
5
Gmez Canedo: Evangelizacin. p. 52.
52
Por nuestra parte creemos que entre las
diferentes denominaciones propuestas, la que
con mayor rigor corresponde a los estableci-
mientos del clero regular en Nueva Espaa es
la de convento. Veremos cmo ser un clero
conventual muy particular, pero conventual al
fin y al cabo. En todo caso, cabra la posibili-
dad de acuar un nuevo trmino que diera
cuenta ms precisa de todas las singularidades
que aqu se detallarn, pero eso sera una tarea
ms propia de los especialistas en la historia
eclesistica regular.
Stricto sensu y aunque pueda parecer
demasiado obvio insistir en ello, el monasterio
es un establecimiento eclesistico regular ha-
bitado por monjes, es decir, religiosos que viven
en cmunidad, de acuerdo con una regla y en
absoluta clausura, de espaldas a la vida extramu-
ros. El convento es tambin un establecimien-
to regular, pero habitado por frailes, es decir,
religiosos que viven en comunidad, de acuerdo
con una regla y volcados hacia el exterior, ha-
cia la vida extramuros. Por eso, los monasterios
se construyeron lejos de cualquier ncleo
habitacional; si hoy se encuentran rodeados por
un ncleo urbano, se debe a que ste fue for-
mndose en torno a la actividad productiva ge-
nerada por aqul. Los conventos, en cambio,
buscaron los ncleos urbanos para instalarse en
ellos, pues el servicio a esa poblacin urbana (a
travs de la predicacin principalmente) cons-
titua su razn de ser.
La monstica fue la primera forma de
vida regular conocida por el cristianismo, y fue
la nica hasta que, a principios del siglo xm,
naci la conventual. Esta ltima, encarnada
originalmente por la orden de Santo Domingo
de Guzmn (Ordo Fratrum Predicatorum,
1216) y por la orden de San Francisco de Ass
(Ordo Fratrum Minorum, 1223), a las que se
sum la orden de Ermitaos de San Agustn
(1256), naci como respuesta a las inquietudes
sociales que surgan paralelamente a la paula-
tina concentracin de la poblacin en las ciu-
dades; esas reivindicaciones demandaban, no
en ltima instancia, una vuelta a la pobreza y
simplicidad primitivas de la experiencia religio-
sa, aspecto que las nuevas rdenes llevaron
hasta el extremo de declarse mendicantes. Era
una nueva realidad a la que no poda responder
el enclaustrado y opulento modo de vida mons-
tico que, por consiguiente, entr en crisis.
Ciertamente, la documentacin colonial
es ambigua en el uso de la terminologa, pero
esta constatacin es slo relativa y no justifica
las licencias asumidas por los historiadores con-
temporneos. Con absoluta normalidad, los tex-
tos novohispanos emplean las denominaciones
de convento y monasterio, ms frecuentemen-
te, incluso, la segunda, para referirse a los esta-
blecimientos del clero regular. Ni siquiera cabe
establecer una distincin, sobreentendida a
menudo entre los religiosos coetneos residen-
tes en la Pennsula, que tiende a identificar el
monasterio con el edificio fsico o morada de los
religiosos y el convento con el grupo humano
que lo habita. Pero, a pesar de todo, en ningn
caso se denomina monjes al clero regular no-
vohispano: los trminos son siempre fraile o,
sencillamente, religioso. Este detalle demuestra
que los propios protagonistas eran conscientes
de las diferencias y legitima sobradamente el
respeto de las mismas por nuestra parte.
Los mendicantes novohispanos eran tan
conscientes de su condicin conventual que,
en 1526, Motolina y otros franciscanos reco-
nocan ante el emperador que " ...sin pueblo, no
pueden bien losfrayres solos hacer aquellas ce-
remonias y representaciones que la Iglesia
Santa representa ...";6 saban que ellos no eran
nada sin la poblacin civil, a la que prestaban su
servicio predicador a cambio de limosna. Los
primeros agustinos llegados a la Nueva Espaa
en 1533 incluso alegaban haber venido siguien-
do el mandato de Cristo: " .. .'entraris en las
ciudades y casas predicando' ..." 7
Frailes con atribuciones seculares
Ah terminan las correspondencias entre los
conventuales novohispanos y sus hermanos
residentes en Espaa u otros puntos de Euro-
pa. En efecto, " ...lo tocante a los religiosos es
aqu muy diferente que en Espaa, porque all
6
Cit Garca Icazbalceta: Coleccin. T.u. p.156.
7
Basalenque: Historia. p.27.
53
v.s. sabe que con estarse el religioso en su casa
o acudir alguna vez a alguna obra de caridad
cuando se ofrece, cumple con su obligacin, y
en slo esto se encierra lo que hay que dar ni
tomar con ellos; mas ac, con la falta de clri-
gos, ha sido siempre forzoso que frailes hagan
oficios de curas y que S.M. se valga de ellos para
la doctrina ... ], que es una vida ms liberta-
da de la que haban de tener los de su nombre
y profesin ... " As se diriga el virrey Martn
Enrquez a su sucesor, el conde de la Corua,
en 1580, cuando esta irregularidad avanzaba ya
hacia su correccin por las presiones reivindica-
ti vas del clero secular, encabezado por los obis-
pos. La recusacin de los frailes, en este mismo
contexto, incida en la naturaleza conventual de
sus iglesias y el carcter transitorio de las fun-
ciones parroquiales, a pesar de que la presen-
cia de una pila bautismal era el signo visible que
acreditaba a tal o cual iglesia como parroquial.
sa fue, aproximadamente, la justificacin es-
grimida por fray Alonso Ponce, comisario gene-
ral de los franciscanos, en 1586, cuando una real
cdula insista, por ensima vez, en colocar las
iglesias conventuales en manos de clrigos se-
culares;8 la Roma que ahora pretende recortar
las libertades concedidas previamente a estos
grupos de mendicantes es la posconciliar, la
tridentina.
Tenemos, pues, un clero regular que asu-
me competencias seculares, en tanto que parro-
quiales, curadura de almas que, en cierta medida,
desfiguraba la clausura que les corresponda en
8 " ...
Cuanto a la jurisdiccin que S.M. atribuye en
nuestras iglesias y en lo tocante a ellas a los ordi-
narios, como si fuesen parroquiales o clericales,
suplicrsele que no lo permita, dndole a entender
que no son sino iglesias regulares o monacales,
edificadas, con autoridad apostlica y con licencia
de S.M. o de sus virreyes en su nombre, para nues-
tra habitacin, con mucho trabajo y solicitud nues-
tra, y con limosnas que los fieles voluntariamente
nos han hecho. Y por determinacin de la Silla Apos-
tlica, est declarado que las tales iglesias, as como
los monesterios, el dominio de ellas es de la Iglesia
Romana y del Sumo Pontifice como cabeza de ella,
y son exemptas de los ordinarios. Y si tenemos pi-
las en ellas, son de prestado, mientras usamos el mi-
nisterio de los sacramentos ... " (Garca Icazbalceta:
Nueva Coleccin. T. u. Doc. LXIV. pp.46-4 7).
tanto que regulares. Para ser ms exactos, habra
que decir seudoparroquiales, pues ellos mismos,
aunque s desempeaban funciones parroquiales,
no se consideraban "curas", porque eso implica-
ra renunciar a sus libertades (dependencia di-
recta de Roma) y someterse a la autoridad
secular u "ordinaria" de los obispos; se es el
rechazo que transpiraban la cita anterior y otras
muchas.9 De cualquiera de las maneras, el fen-
meno era extraordinario para los usos conocidos
hasta entonces, y an lo era ms teniendo en
cuenta que los propios frailes deban crear los po-
blados que permitiran la realizacin de su con-
dicin conventual.
En Europa, efectivamente, el clero regu-
lar conventual se haba venido instalando en
ncleos urbanos preexistentes. En Amrica, con
sus particulares asentamientos poblacionales
(no urbanos) esto slo fue posible en unos po-
cos casos: los pueblos de espaoles, fundados
por conquistadores para su propio asiento y el
de los colonos procedentes de Europa. Pero el
servicio en este tipo de asentamientos, aunque
incumba a los frailes, era un escenario prefe-
rente para el clero secular: " ...tenis otros mi-
nistros clrigos que acuden a esto, y los indios
son muchos y no tienen otros ministros sino
unos pocos frailes que aprendimos su len-
gua ... " era la respuesta de los mendicantes a los
reproches de los espaoles, que se quejaban de
recibir menor atencin de su parte que los in-
dios.10 Clrigos para espaoles y frailes para
indios. En la mayora de los casos, por tanto,
los mendicantes tuvieron que comenzar por
crear la infraestructura urbana, imprescindi-
ble para el convento. As nacieron los primeros
pueblos de indios morfolgicamente europeos,
pues la evangelizacin de stos y no la de los
espaoles constitua el objeto de su viaje
transocenico.
9
La contundente respuesta de Jos franciscanos de
la ciudad de Mxico al Rey en 1574, tras recibir otra
cdula que amenazaba con entregar los conventos a
clrigos o convertirse los propios frailes en curas, fue:
" ...antes nos iremos a los montes y desiertos a sus-
tentarnos de las yerbas y races o a morir de ham-
bre que aceptar el ser curas y obligarnos a dar
cuenta de nimas ... " (Id. T.1. Doc.xLII. p.204).
10
Mendieta: Historia. Lib. m. Cap.LI. p.316.
54
Una y otra vez una misma operacin se
repiti de manera sistemtica. Los religiosos
buscaban los lugares ms densamente poblados
por los naturales. All plantaban la cruz y tira-
ban cordeles a partir de ella para trazar las
manzanas habitables, reservando el espacio
central para el convento y la plaza pblica, que
muchas veces era el propio atrio conventual.
Tampoco en el pasado europeo el convento ha-
ba ocupado una posicin tan privilegiada; por
su ubicacin en poblaciones ya existentes y
controladas por el clero secular, el estableci-
miento conventual sola quedar relegado a la
periferia. En 1526, se fund San Francisco de
Acmbaro (Michoacn), de acuerdo con una
real cdula de Carlos v por la que " .. fndanse
pueblos, ciudades, 'Villas de indios catlicos ...":
" ... primero, se puso una cruz alta de cinco
brazadas de alto, de madera de sabino ..."; a
continuacin, " ...se traz en dicho pueblo cmo
se ha de formar con sus calles cuadrado ...";
finalmente, " ...onde est la cruz, se puso una
ermita ...", que es " .. .onde se ha de poner el
convento ...", pues el mismo emperador haba
mandado " ...que se haga un convento en for-
ma y como en la iglesia bien hecha de los pa-
dres de la orden de San Francisco han de
administrar los santos sacramentos y doctri-
nara los naturales ..."; lo que se hizo fue " ...una
capilla en forma, de veinte brazadas, con su
sacrista y cuatro celdas, fuera el ref ectorio y
la oficina, y su jardn ondean de tener su con-
versacin a los padres ..."; la administracin de
la repblica qued repartida entre los caciques
otomes y tarascos y se prohibi la venta de
solares a pobladores espaoles. 11 El ejemplo
expuesto es uno de tantos, con la nica pecu-
liaridad de haber conservado su acta fundacio-
nal. Ntese cmo el provisional convento consta
ya de un atrio Uardn) para el trato de los frai-
les con los naturales y cmo se garantiza el ais-
lamiento de stos respecto de otros agentes
europeos que no fueran los religiosos de San
Francisco.
ste era el verdadero imperio de los men-
dicantes, donde reinaban por encima de las au-
toridades eclesisticas seculares y por encima,
11
Beaumont: Crnica. T.n. Lib. u. Cap.1. pp.298-305.
incluso, de los diferentes representantes de la
autoridad civil espaola: " ...cul es y en qu
consiste el imperio franciscano tan nombrado
y murmurado por este mal mundo? ...", le pre-
guntaba Mendieta a Felipe 11 en 1562, cuando
ya se avistaba la ruina del mismo. 12 Adems de
prrocos, eran los jueces que supervisaban
tutelarmente la vida cotidiana de los feligreses.
Esto sumaba otro punto de anormalidad con
respecto a los usos tradicionales, y fue el origen
de las mltiples crticas que acabaron por mi-
nar el privilegiado estatuto de los religiosos
novohispanos.
Frailes con aspiraciones monacales
Todas las notas fuera de lo comn sealadas
hasta ahora quedan empequeecidas ante la
que falta an por citar: los frailes novohispanos
manifestaron una fuerte vocacin monstica.
Tales anhelos de clausura no podan estar en
ms abierta contradiccin con una vida conven-
tual que, adems, adquira extraordinarias atri-
buciones parroquiales, como ya se indic. Pero
eran la lgica consecuencia del clima reforma-
dor que haba afectado a las rdenes mendican-
tes en toda Europa a partir del siglo XIV y que,
en Espaa, acababa de cristalizar en el momen-
to de producirse su paso a las Indias. Era, en
ltima instancia, una propuesta de regeneracin
eclesistica desde el sector regular, incentivada
en no pequea medida por la degeneracin en
que haba incurrido el sector secular.
En el proceso se vieron involucradas las
tres rdenes que protagonizaron el captulo ini-
cial y principal de la evangelizacin del Nuevo
Mundo: franciscanos, dominicos y agustinos.
Como todos los movimientos de reforma, el
propsito fundamental era retornar a la simpli-
cidad y pobreza originales, y as haba ocurrido
ya en el mbito monstico del siglo XII (reaccin
cisterciense frente a Cluny). Ahora, las rdenes
conventuales, inmersas en un nuevo ciclo
reformador, no se conforman con retornar al
ideal de pobreza con que haban sido creadas y
que, por una dinmica histrica ineludible , se
12 Garca Icazbalceta: Coleccin. T.n. p.S26.
55
haba ido diluyendo con el paso del tiempo
(simona, nicolasmo, etc.); quieren sumar el
ideal asctico y eremtico asociado a la vida
monstica, a pesar de ser totalmente opuesto a
la actividad predicadora. Se trata de un fenme-
no altamente significativo, que ha pasado des-
apercibido para los historiadores del monacato
cristiano y que tuvo especial repercusin y de-
sarrollo en la Nueva Espaa del siglo XVI.
De las rdenes monsticas que estos frai-
les tenan a la vista, las ms reputadas eran tres.
La primera era la orden del Cster, la rama que
con mayor empeo haba logrado superar la
crisis en que se encontraba el tra-dicional mo-
nacato benedictino: fue precisamente en
Castilla donde primero se aplic el modelo de
reforma congregacional, desde 1425 y con re-
percusiones en toda Europa. A partir de ese
momento y a lo largo de todo el siglo xv, la Con-
gregacin de la Regular Observancia de San
Bernardo de Espaa, fundar no ya monaste-
rios, sino, como indican las actas de la orden,
" ...eremitorios ... " 13 Los mendicantes haban
vuelto sus ojos hacia el Cster desde su nacimien-
to tomndolo como modelo para la organizacin
interna; estas semejanzas se acentuaron a raz
de la reforma congregacional, que corri parale-
la en el tiempo y en los intereses con la de los
mendicantes.
Las otras dos rdenes tomadas por mo-
delo enfatizaban los caracteres eremticos no
por regeneracin sino por definicin: la orden de
San Jernimo, fundada en 1374 como orden
especficamente hispana y, muy especialmen-
te, la orden de la Cartuja, fundada por san Bruno
de Colonia en 1078, que viva su mejor momen-
to en el siglo xv. Las referencias a la Cartuja y a
los santos eremticos que dieron origen al mo-
nacato sern constantes entre los primeros frai-
les de la Nueva Espaa. Ser la amplificacin de
una actitud presente entre los frailes espaoles
desde finales del siglo xv.
As, fray Martn de Valencia, primer pro-
vincial de los franciscanos de Nueva Espaa,
quiso hacerse cartujo antes de entrar en el con-
vento de San Onofre de Zafra, perteneciente a
la reformada custodia franciscana de San Ga-
13
Masoliver: Historia. pp.200-201.

briel, fundada en Extremadura por fray Juan de
Guadalupe en 1516. Fray Jernimo de Mendieta,
que es quien glosa la vida de fray Martn, com-
para a ste con san Hilarin, y a su maestro fray
Juan de Argomanes, con san Antonio. 14 Y el pro-
pio Mendieta, en 1567, cuando la crisis del
movimiento conventual era un hecho innega-
ble, lleg a incluir las obras de san Bernardo y
un texto en romance sobre los cartujos entre los
volmenes esenciales e imprescindibles de toda
librera conventual. 15 Abundando todava en los
ejemplos referentes a la orden serfica, consta
que, junto al convento de Chapalac (Jalisco,
1548), haba una laguna con varias isletas, una
de las cuales serva de reclusin a" ...un religio-
so de vida ejemplar y solitaria ..." que era ali-
mentado espordica y frugalmente por los
naturales. 16
Entre los dominicos y los agustinos, la
pasin por las citas y las prcticas eremticas
fueron singularmente explcitas. En ello int1u-
y, sin duda, la peculiar topografa que les toc
habitaren Nueva Espaa. Las speras sierras mix-
tecas y michoacanas fueron, para dominicos y
agustinos respectivamente, la recreacin ms
exacta que podan imaginar de la Tebaida egip-
cia, cuna del monacato y erial donde habitaron
muchos de los tan evocados santos eremitas.
Fray Domingo de Betanzos, el correlato
dominico de fray Martn de Valencia y muy
amigo suyo, siendo an estudiante en Salaman-
ca declar: " ...yo tengo determinacin de hur-
tar el cuerpo al mundo y sus ocasiones, y
quisiera vivir vida solitaria, donde, desterra-
do del regalo y frecuencia de las ciudades,
acabase de entender que toda vida es destie-
rro ... ";11 conseguida la oportuna licencia papal,
vivi cinco aos como ermitao en una isla
napolitana, para regresar y acabar profesando
en el recin reformado convento salmantino de
San Esteban, si bien su primera intencin fue
hacerse cartujo. Ya en Nueva Espaa fund el
convento de Tepetlaoztoc, distante siete leguas
HMendieta: Historia. Lib.v. Cap.n. pp.S72-574.
1
~Garca Icazbalceta: Nue'Va coleccin. T.r. Doc.
XVIII. p.81.
16
Tello: Crnica. Lib.rv. Cap.xrr. p.79.
17
Dvila Padilla: Historia. Lib.r. p.8.
56
-
de Mxico y dedicado a la anacoreta santa Mag-
dalena: " ... en medio de la huerta que l plan-
t hizo vn oratorio deuotssimo, donde gastaua
lo ms del da y de la noche. Est el oratorio
rodeado de altos cipreses, que le escurecen
algo y le hacen ms deuoto. Tiene luego, en en-
trando, vn claustrico pequeo, de seys pies de
ancho, y enmedio vn huertezico [... ]. De este
claustro, se passa a vna capilla pequea [... ],
tan chica que apenas cabe en ella ms de la
tabla en que el santo dorma ... " 18 Betanzos
haba concebido, literalmente, un desierto, en
la misma lnea que los que haban de ser ca-
ractersticos de los carmelitas descalzos. Y, por
si quedase alguna duda acerca de sus aspira-
ciones, las plticas que diriga a sus frailes iban
ilustradas " ...con exemplos de santos hermi-
taos y padres antiguos ... " 19 No en vano Be-
tanzos era natural de El Bierzo, una comarca
leonesa reputada, a lo largo de la Edad Media,
como una nueva Tebaida.
Con estos antecedentes no puede extra-
ar que la primera morada de los dominicos
en Nueva Antequera (Oaxaca, 1529) fuera una
ermita donde, " ... como sifuera el convento
ms recoleto y austero de la orden, el recogi-
miento en aquella estrecha gruta no se dis-
pensaba ...", muy a tono con " ...el retiro y la
soledad de las montaas ... "20 En esas mismas
tierras, el convento de San Jernimo de Tla-
cochahuaya (Oaxaca, 1548) fue comparado
con la vivienda de los recabitas (institucin
eremtica veterotestamentaria que habitaba en
hipogeos), " ... por el temple, que era extrema-
do seco y lo ms fundado entre peas, y una
de las viviendas ms estrechas, porque es el
convento, en lo material de la fbrica, todo
como de ermitaos, cojo y encogido: desde que
se entra por la puerta, parece la Tebaida, tris-
te y lbrega, sobre pequea, el claustro en
igual proporcin, angosto y bajo y de muy
corto espacio . .." 21 Cuando el convento fue
reedificado de cal y canto, hubo presiones para
que se respetasen las estrechas medidas origi-
INJd. p.47.
19Jb.
2
"Burgoa: Palestra. Lib.r. Cap. r. pp.32 y 28.
21
/d. Lib.rr. Cap.Ln. p.lOS.
 LMINA 6.
nales, aunque se aadiese un sobreclaustro, y
as se conserva hoy (lmina 6).
La orden de San Agustn, por ltimo, te-
na ms razones que ninguna para reivindicar
aspiraciones monsticas pues, antes de su cons-
titucin formal en 1256, los seguidores del obis-
po de Hipona haban vivido dispersos por Italia
en comunidades de ermitaos. Entre ellos tam-
bin consta la existencia de verdaderos desier-
tos, como el convento de Tzitzicaxtla (en el
actual estado de Hidalgo, 1548-1560), rodeado
de ermitas para el retiro de los frailes. 22 Por lo
que respecta a las fundaciones michoacanas,
fray Juan de San Romn llev a cabo algunas de
las primeras, " ... siempre denominando a los
pueblos con los nombres de santos ermitaos,
en que quiso, sin duda, mostrar que lo que
pensaba en Mechoacn era un ejemplar de la
antigua Thebaida, pues, a consecuencia de los
nombres que impona a las nuevas fundacio-
nes, fabricaba unos ejemplares de las estre-
chas chozas de Egipto ... "23
12
Rubial Garca: El convento. p.l43.
23
Escobar: Americana Thebaida. p.24 7.
TLt\COCIWIUAYA (OAXACA). CLt1USTRO.
El cronista que transmite estas noticias
es Matas de Escobar, el mismo que tanto gusta
de identificar estos conventos michoacanos con
modelos hierosolimitanos. Para probar que la
recreacin de la Tebaida no fue el fruto de la
retrica barroca del autor (como creemos ocu-
rre con las metforas de Sin, Jerusaln y
Salomn), sino algo ms profundo y perfecta-
mente documentado desde los inicios (si an se
dudara), valga el ejemplo de fray Pedro de San
Jernimo, citado por la misma fuente. Fund el
convento de Charo (Michoacn, 1550) y deco-
r el claustro con escenas de varios martirios
agustinianos en tres de los lados, " ...a lo cual
aadi, en todo un lienzo de un claustro, una
montaa a la moda de las sierras de Tagaste,
y con grande semejanza a las de Egipto en la
Tebaida ..."24 An se conserva este mural, si bien
en mal estado (lmina 7). Ms conocida, mejor
ejecutada y mejor conservada es la representa-
cin de la misma en el convento de Actopan
(actual estado de Hidalgo) , con los frailes vivien-
do en cuevas como autnticos ermitaos.
24
/d. p.794.
57
 LAMINA 7. CHARO (MICHOACN). REPRESENTACIN DE LA TEBAIDA EN EL CLAUSTRO.
Aspiraciones tan encontradas como la
predicadora (conventual) y la eremtica (mona-
cal) fueron la fuente del primer gran debate que
enfrent internamente a los enviados por cada
orden a Nueva Espaa. Fue un planteamiento
inverso al que se configur, en el ltimo cuarto
del siglo XVI, con motivo de las ansias predica-
doras tradas por las rdenes adscritas a la re-
forma descalza, eremticas por definicin. El
carmelita Nicols de Jess (1585) se mostr
muy contrariado por el envo a Amrica de sus
primeros hermanos, pues " ...rw es oficio propio
de ermitaos andar convirtiendo infieles sino
orar en los montes ..."25 En este sentido, insis-
timos, la actitud de los mendicantes reforma-
dos es un avance de lo que ser la descalcez.
Cuando el franciscano Francisco de
Quiones (1523) elabor la Instruccin de
obediencia a los Doce, tena como principal
preocupacin la salvaguarda de la Regla " ...como
seJJuarda en las pravincias de los ngeles, San
Gabriel y La Piedad ... ", las tres, del nuevo
Madre de Dios: Tesoro escondido. Lib.I. Cap.XI.
25
p.JS.
58
movimiento de reforma espaola. Con esa pre-
ocupacin en mente, expona que, " ... sijuntos
pudiredes estar en una misma ciudad, tenalo
por mejor, porque el concierto que viesen en
vuestra vida y conversacin sera tanta parte
para ayudar a la conversin como las pala-
bras y conversaciones, y si esto rw o'Viere lu-
gar, a lo merws dividiros heis de dos en dos o
de cuatro en cuatro ... ", a una distancia tal que,
en quince das, sea posible reunirse con el pro-
vincial una vez al ao.26 Quiones era conscien-
te de que las aspiraciones monsticas de los
mendicantes eran poco o nada viables en Nue-
va Espaa, pues las necesidades conventuales
(evangelizacin) eran aqu infinitamente ms
perentorias que en la Pennsula.
Los dominicos vivieron este dilema de for-
ma ms amarga, a causa de la fuerza con que
Betanzos impuso su criterio, ms monacal
que conventual. Lo que Betanzos quera era
" ...que huuiesse en la prouincia doze conuentos
de a treynta frayles cada vno, y que de ellos
saliessen los frayles de dos en dos a visitar la
Cit. Gmez Canedo: &a~elif:aci6n. p.48.
26
comarca y confesar y predicar, como se haze en
algunas partes de Espaa..."27 Un annimo cro-
nista haba sido an ms explcito en 1569:
" .. .dividironse en dos pareceres: el uno fue
que se hiciese un gran convento donde estu-
viesen todos los religiosos, y de all, de dos en
dos, fuesen por los pueblos entre los indios a
los doctrinar y ministrar los sacramentos, y de
ste fue fray Domingo de Betanzos, y para l
procur y comenz a ordenar que el convento
se edificase grande en demasa; y otros fueron
de parecer que se fuesen a morar entre los in-
dios [... ], y ans prevaleci este parecer, ans
en nuestra orden como en la de San Francis-
co y San Agustn, que otros no hay ac ... "28 A
pesar de que la cita puede dar a entender la
existencia de unos trminos equiparables para
las tres rdenes, lo cierto es que ninguna defen-
di tanto el extremo monstico como la de los
Predicadores. De resultas, sta fue la orden ms
interesada en la realizacin de los ideales asc-
ticos y la menos preocupada por la evangeliza-
cin de los indios; el casi constante control de
los partidarios de Betanzos releg la predicacin
a un plano secundario. 29
As pues, en general se adopt la tenden-
cia ms conventual, pero eso no significa que
se renunciase al sueo monstico. Pronto en-
contraron la frmula que permitira compagi-
nar los dos estilos contrapuestos en buena
medida. Se trataba de transmitir a los natura-
les el mismo modo de vida de los frailes, ese
espritu conventual teido de eremitismo. De
este modo, al tiempo que se facilitaba la vida
eremtica de los frailes mismos se garantizaba
la permanencia de los frutos producidos por su
predicacin, soslayando parcialmente las con-
tradicciones de su ideal de vida regular mixta.
Despus de todo, la impresin que caus el
modo de ser y de vivir de los naturales sobre los
frailes abon los proyectos que stos tenan para
s mismos y para aqullos.
El corazn de Motolina se estremeca al
comprobar cmo " ...estos indios cuasi no tie-
nen estorbo que los impida para ganar el Cie-
27
Dvila Padilla: Historia. Lib.!. Cap.XXI. p.64.
28
Cit. Ros Arce: La Puebla. Lib.!. pp.l61-162.
29
Ulloa: Los predicadores. p.26.
59
lo de los muchos que los espaoles tenemos y
nos tienen sumidos, porque su 'Vida se contenta
con muy poco, y tan poco que apenas tienen
con qu se vestir y alimentar ..."30 El tambin
franciscano Antonio Tello coincide en que " ...son
asimismo las gentes ms delicadas, flacas y tier-
nas en complexin y que menos pueden sufrir
trabajos y que msfcilmente mueren de cual-
quiera enfermedad [... ). Son tambin gentes
pauperrisimas [sic] y de las que menos poseen
ni quieren poseer bienes temporales y, por esto,
no soberbias, no ambiciosas, no codiciosas. Su
comida es tal que la de los Santos Padres en el
desierto ... "31 Hasta los chichimecas, cuyo " ... ser
y natural es andar vagando por los montes
cazando fieras y vistiendo su ropaje ...", eran
modelos de inspiracin en este sentido, hasta
el punto de que fray Juan de San Miguel (1555)
aprovechaba su penitencia eremtica para ha-
cer bajar a esos indios de la montaa (o vice-
versa): " ... no qued cumbre, gruta o monte en
toda esta provincia que no discurri a pie, des-
calzo y desnudo, ayunando casi todo el ao ... "32
Lo mismo cabe decir a propsito de la vida en
cuevas de los mixtecos y los zapotecos.
Sin duda, el temple de los naturales faci-
lit la tarea de los religiosos, que vieron en ellos
la materia prima para generalizar su hibridado
ideal de vida regular. Una vez trazado el pueblo
de indios, " ...las casas se edificaron bajas, a su
modo [de los naturales], mas con el cumpli-
miento necesario para su habitacin, de sala,
cocina y, las ms, con sus oratorios para guar-
dar sus imgenes y tener en ellos su retiro para
rezar ... "33 La existencia de una "celda" particu-
lar en la nueva casa de los indios, como en el
ejemplo citado a propsito de la fundacin de
Tripito (Michoacn, 1537) es un hecho amplia-
mente constatado.34
30
Benavente: Memoriales. Trat.J. Cap.XIV. p. 75.
31
Tello: Crnica . T.I. Cap.Lxxxvn. p.278.
32 Rea: Crnica. Cap.xxm. pp.49-50.
33 Basalenque: Historia. pp.59-60.
34 " Y si les dejasen, cada uno querra tener una
iglesia junto a su casa, y ya que esto no pueden, tie-
nen todos ellos sus oratorios a do rezan y se enco-
miendan a Dios ... " (Mendieta: Historia. Lib.Iv.
Cap.xvm. p.427). " .. Ponnaravillahayindioquede.xe
de tener su oratorio ... " (Torquemada: Monarqua.
En consonancia con esta prctica, " ...los indios
le<vntanse cada noche a Maitines en las igle-
sias, a la misma hora que los frates t ... UJS
, se-
gn una carta de fray Martn de Valencia (1531)
escrita desde Tlalmanalco (Estado de Mxico).
Fray Isidro de Espinosa (c.1730-1735), que es
quien transcribe la carta anterior, aade que,
durante el oficio nocturno, el grupo de los na-
turales " ...pareca coro de religiosos ... "36 Duran-
te el da, los naturales de Charo (Michoacn)
rezaban tres veces antes de ir a trabajar en la
iglesia, juntamente con los frailes y en su mis-
mo tono, aunque en lengua verncula.J7 El r-
gimen conventual de la poblacin infantil era
an ms marcado que para la adulta pues, al
menos, " ...cada convento de los frailes de San
Francisco tiene inmediata una vivienda des-
tinada para la enseanza de los nios, fabri-
cada por los alarifes indios, la cual tiene una
pieza grande para leer y ensear la doctrina,
su dormitorio, refectorio y un oratorio de<vo-
to ... "38 De esta suerte, todo el pueblo se conver-
ta en un enorme convento.
Caballeros hospitalarios y milites
Christi
Hasta ahora hemos visto a unos frailes conscien-
tes de su naturaleza conventual y obsesionados
por sumar a ella una calidad eremtica ms pro-
pia de la vida monstica, por ms que ambas
modalidades fueran excluyentes a priori. De
este modo, los frailes novohispanos sintetizan
las dos vertientes fundamentales de la vida ecle-
sistica regular. Pero existan otras dos modali-
dades secundarias, y nadie mejor que ellos
mismos para explicarlas. El dominico Agustn
Dvila Padilla (1596) presentaba de manera
precisa la clasificacin de este amplio sector
T. m. Lib.xv1. Cap.xxvr. p.200). " .. En todas las 'Vivien-
das tienen un cuarto separado con varias imge-
nes de Cristo, Vida nuestra, y de Maria Santsima,
Nuestra Seora ... " (Escobar: Americana Thebaida.
p.l07).
35
Espinosa: Crnica. Lib.!. Cap.xvr. p. lOO.
36
/d. Lib.n. Cap.vn. p.ISO.
37 Basalenque: Historia. p.ISI.
38
Beaumont: Crnica. T.1. Lib.!. Cap.xrx.
60
eclesistico: " ...vnas Religiones miran a la
charidad desde la esfera de la tierra con bue-
nas obras de la vida activa, como las que cu-
ran enfermos. Otras, desde las aguas dudosas,
que son las guerras que emprenden por la
Yglesia, como las rdenes militares. Otras su-
ben al ayre dndose al buelo de la vida contem-
plativa, como los monges, que professan la
estrecha clausura, que encerrando da ms li-
bertad para esto. Pero a las rdenes que pre-
dican encumbra su institucin a ser esfera del
juego para encender almas en la charidad ... "3'>
Asumidas las dos ltimas manifestaciones ,
hasta qu punto cabe suponer que ambiciona-
ron aglutinar las dos primeras igualmente?
La respuesta ha de ser afirmativa, sin
duda, por lo que se refiere a las atribuciones de
las rdenes hospitalarias, pues los frailes asu-
mieron, entre sus primeras competencias, la
fundacin de hospitales para atender a los na-
turales. Es bien sabido que fray Juan de San
Miguel, en la vanguardia evangelizadora, fund
los primeros hospitales para indios en Michoa-
cn: " ...el orden que tuvo el siervo de Diosfue
edificar una iglesia o capilla capaz para ad-
ministrar los sacramentos y, despus, unos
salones muy grandes con sus patios y cocinas
[... ]. Y el primero que le imit fue el Ilustrsi-
mo don Vasco de Quiroga, primer obispo de
esta iglesia, fundando aquel grande hospital
de Ptzcuaro, a quien dio el ttulo de la Con-
cepcin [... ], valindose el uno y el otro funda-
dor de las conseciones [sic] del eminentsimo
seor Don Juan de Pogio, Cardenal de Santa
Anastasia, legado a latere de Su Santidad de
Julio Il/ ... "~ 0 Los celebrados hospitales que
Quiroga concibi en 1532, por lo tanto, no fue-
ron los primeros organizados en Indias, bien que
su concepto fuera tremendamente peculiar. En
este campo, la iniciativa haba partido de los fran-
ciscanos, ejemplo que iba a perdurar y que iba a
ser compartido por sus hermanos mendicantes.
Los frailes fundaron los hospitales y su-
pervisaron su funcionamiento a manos de los
propios naturales, en quienes estaba delegado
39
Dvila Padilla: Historia. Lib.r. p.2.
4
"Rea: Crnica. Cap.xxvn. pp.58-59; Tello: Crni-
ca. Cap.cLv. p.525.
el servicio, de modo que, claramente, aqullos
cargaron sobre s la responsabilidad propia de
las rdenes hospitalarias. Pero hicieron otro
tanto con las funciones propias de las rdenes
militares? La respuesta a esta pregunta depen-
de de la forma como sean entendidos los conven-
tos fortificados, ni ms ni menos. Por nuestra
parte, ya lo hemos dicho, esa respuesta es afir-
mativa, y ste es el momento de comenzar a
incidir en ella de forma pormenorizada.
Antes que nada, conviene precisar que
los reparos puestos por Dvila Padilla a las
" ...dudosas aguas ... " por las que navegaban las
rdenes militares cuestionaban no los fines (la
defensa de la iglesia), sino los medios (la gue-
rra), y esto no desde el punto de vista tico
(intenciones) sino del moral (actos). Incluso el
juicio moral podra ser favorable si esos actos
estuvieran encaminados no al ataque o a la pro-
vocacin de guerra (contra los infieles), sino
pura y simplemente a la eventual defensa de los
intereses eclesisticos frente a cualesquier agre-
siones externas. Esto ltimo constituye la fina-
lidad, en nuestra opinin, de los conventos
fortificados.
Si an quedase algn tipo de prejuicio a
propsito de este particular, Qionisio Rickel
(1403-1471), ms conocido como "el Cartujano",
contribuir a diluirlo. Este polgrafo cartujo fla-
menco fue uno de los autores ms ledos en la
Nueva Espaa. Los inventarios bibliogrficos,
tardos por fuerza porque no los hay ms tem-
pranos, dan cuenta de su xito en la Nueva Es-
paa del siglo XVII y permiten suponer cul no
sera en la centuria anterior: en 1604, haba
nueve volmenes de " .. .Dionisia Cartujano ... "
en el pueblo de Acatln (Puebla); una coleccin
de " ...Obras de Dionisia Cartujano ...." se en-
contr en la tienda del librero Simn de Toro,
en la ciudad de Mxico, en 1634; ocho tomos
de las Obras del mismo autor (Colonia, 1548)
figuraban, por las mismas, fechas en el depsi-
to de otro librero mexicano; y ediciones reali-
zadas en Pars (1545) y Lyon (1576) fueron
inventariadas, en 1660, en otras tiendas capi-
talinas.41 Hoy en da siguen testimoniando la
~ 1 0'Gorman: "Bibliotecas". pp.672, 711, 726, 756,
837 y 871.
61
poderosa impronta de Dionisio Rickel en la
Nueva Espaa los numerosos ejemplares de sus
obras que se han conservado en las bibliotecas
mexicanas Y Tanto fue as que una de sus obras,
a la que nos referiremos en otro captulo, fue
mandada traducir e imprimir en Mxico por fray
Juan de Zumrraga.
De momento, nos detendremos en un o-
psculo titulado De vita militari, publicada su
edicin latina en Colonia en 1532 dentro de
una serie de tres volmenes que contienen to-
das sus opera minor. En el volumen donde se
incluye el texto que ahora nos interesa, se en-
cuentran otros relativos a la vida y gobierno de
los prncipes (De vita et regimine principum),
a la reforma de los claustrales (De reformatio-
ne claustralium) y al modo de vida de los car-
tujos, aspectos todos ellos de especial inters
para los frailes novohispanos. El ejemplar con-
sultado, en concreto, lleva el exlibris del con-
vento de Santo Domingo de Mxico. Ser
oportuno, pues, citar por extenso y comentar
las apreciaciones del cartujo acerca de la vida
militar:
.. La 'Oida de un hombre bueno, razonable, 'Vir-
tuoso, con toda razn se llama 'lucha sobre la
tierra'. Porque incesantemente necesita luchar
contra los enemigos de su sal'Vacin: esto es,
contra la agudeza de los 'Vicios, contra su pro-
pio cuerpo, refrenando su concupiscencia y re-
primiendo el impulso de la sensualidad propia
y de las pasiones; contra su mal'Vada e indmi-
ta ooluntad; contra el mundo, esto es, contra las
'Vanidades y pompas mundanas; y sobre todo
contra los enemigos in'Visibles que, como leones
rugientes, lo rodean buscando a quin de-vorar,
que son los espritus malignos. Pues tan gran-
de es el rencor y furia de los demonios contra
nosotros que no buscan otra cosa sino alejarnos
de la felicidad eterna y en'Vol'Vernos junto con
ellos en la condenacin del infierno. Por tanto,
~ 2 Nos consta su existencia en la Biblioteca Nacio-
nal de Mxico, Biblioteca Nacional de Antropologa
e Historia de Mxico, Museo Nacional del Virreinato
(Tepotzotln, Mxico), Museo Regional de Quertaro
y Casa de Morelos (Morelia, Michoacn), aparte de
otros acervos nacionales e internacionales nutridos
con los fondos bibliogrficos conventuales de la Nue-
va Espaa (Cfr. Bux: Impresos no'Vohispanos).
 '"OS can crueles, debe cada uno de
contra enem..,
los fieles trabajar como buen sol~o de Cnsto
{... ). Adems, aunque todos los fieles deban ser
so ldados de Cristo de esta ""
manera, cuando ha-
l , con todol
blamos de esta lucha esptntua , a gu-
nos son y deben ser de una manera especial
soldados de Cristo y cuerpo militar de la Igle-
sia, que, sin embargo, se ha de ordenar a un fin
espiritual .. Y
Para Rickel, con toda claridad, existe una
lucha figurada (la que provocaba en la mente de
Santo Toms la imagen de la fortaleza del alma)
y una lucha fsica, convirtiendo a todo cristia-
no en un miles Christi o soldado de Cristo. La
lucha espiritual es una obligacin de todo cris-
tiano. La lucha fsica, en cambio, incumbe a una
casta especial dentro del cristianismo, a un g-
nero de hombres, soldados o caballeros milita-
res en trminos reales, cuyo perfil es el trazado
a lo largo del opsculo:
.. Las acciones que les corresponden especial y
principalmente a los soldados son defender la fe
catlica contra los enemigos de la fe, y luchar
esforzadamente por la fe y por el bien comn de
la Iglesia y tambin, especialmente, batallar
'Virilmente por la defensa de su patria y obedecer
prontamente y estr junto a su propio rey o prn-
cipe en cualquier necesidad y causa justa; y tam-
bin, proteger a sus propios sbditos en contra
de los que los daan, y dirigir con prudencia a
quienes estn confiados a su gobierno. Tambin,
socorrer pronta y misericordiosamente a las per-
sonas miserables: 'Viudas, hurfanos y pupilos
abandonados, oprimidos y afligidos ...H
Tales son las funciones que correspon-
den al cuerpo militar de la iglesia. En conso-
nancia con eso, el siguiente artculo del texto
("La vida de los soldados debe ser virtuosa y
ejemplar") est dedicado a describir el perfil
del soldado a quien se le encomienda esa se-
rie de responsabilidades. No ha de extraar que
ese retrato ideal corresponda, prcticamente,
al de un monje: tal soldado debe despreciar los
bienes temporales, la carne y, en general todo
~ 3 Rickel:
"De vita". ff.281 y
0 0
V
HJd. Art. 11. ff.281 V -282.
0
lo terreno.45 Aqu es donde la realidad novohis-
.
pana ocasiona un desajuste crucial. En teora,
el soldado ideal debera estar encarnado por la
figura del conquistador, pero ste era la antte-
sis ms calculada que cupiera imaginar respec-
to de aqul. Qu hacer cuando los encargados
de mantener el orden, proteger a los inocentes
y velar por la integridad de la iglesia hacen exac-
tamente todo lo contrario en aras de un insa-
ciable inters personal. La reaccin lgica no
puede ser otra ms que la asuncin de esos co-
metidos por la casta genuinamente virtuosa: los
frailes, especialmente aptos los novohispanos
por el pintoresco perfil que adoptaron. Al fin y
al cabo, ellos ejercan ya, con toda naturalidad
y derecho, el amplio espectro de ndole carita-
tiva que defina las responsabilidades de los
soldados de Cristo. Ante una realidad tan cru-
da no les quedaba otro remedio que asumir el
resto de las funciones y proteger, ms que a la
iglesia, a su iglesia, que era su particular pro-
yecto evangelizador.
Se podr objetar que al estamento ecle-
sistico le est vedado tomar partido en causas
blicas. Este punto tambin fue contemplado
por el Cartujo:
...Toms prueba y afirma que no est permitido
a los clrigos dedicarse a los negocios y ejerci-
cios blicos ni pelear, ni pueden estar presentes
en una guerra con intencin de luchar, aunque,
por encargo de sus superiores, pueden los pre-
lados y los clrigos estar presentes en la guerra,
para exhortar al pueblo, para absolverlo, para
informarlo y para proveer por ellos en las dems
cosas espirituales. Pueden, tambin, incitar a
una guerra justa ... ~ 6
La argumentacin tomista est construi-
da de tal modo que d lugar a la participacin
del clero en asuntos blicos indirectamente, sin
necesidad de violar la prohibicin apriorstica.
Adems, dentro de la repblica ideal concebi-
da por el Doctor Anglico, a partir de Aristteles
(el Cartujo demuestra conocer el libro de La
Poltica del segundo, comentado por el primero),
exista una tajante distincin de los habitantes,
~ 5/d. Art. v. fol.282 V
~ 6
Rickel : "De vita". Lib.m. Art.XLVJ. fo1.261.
62
dependiendo de su ocupacin, en torno a dos
grupos: por un lado, los guerreros, los sacerdo-
tes y los jueces; por otro, los agricultores, los
artesanos y los comerciantes. Pero dentro de esa
estructura tan claramente definida era por en-
tero lcito, y aun deseable, que quienes haban
dedicado su juventud a la guerra dedicaran su
madurez al sacerdocio.47
El prejuicio asociativo guerra-sacerdocio
exista efectivamente en la Nueva Espaa del si-
glo XVI. Por l tuvo que emitir unas letras apost-
licas el cardenal Juan Poggio en 1553, " ...a
instancia de las comunidades de dominicos y
agustinos de Nueva Espaa, absolviendo de
irregularidades cometidas por haber guerrea-
do en Indias a los que ingresasen en aquellas
Religiones ... "48 El documento reviste un singu-
lar inters porque da cuenta de un fenmeno lo
suficientemente extendido como para justificar
la atencin de Roma: el paso de los pocos solda-
dos virtuosos existentes en la milicia civil a las
filas de la religiosa. Vicente Riva Palacio consta-
t un total de doce exconquistadores pasados a
las filas de los mendicantes. Eran soldados de la
guardia de Hernn Corts, algunos convertidos
ya en ricos hacendados, la mayora de los cuales
tom el hbito de San Francisco. 4'1 Existen, ade-
ms, numerosas referencias aisladas a civiles que
optaron por la misma va. Despunta, entre ellos,
el licenciado Bartolom de Las Casas, quien, in-
mediatamente antes de tomar el hbito domini-
co (1523) , haba concebido la creacin de la
Orden de la Espuela Dorada, una orden militar
para defender a los naturales de los abusos co-
metidos por los conquistadores, como analizare-
mos ms adelante.
El proyecto de Las Casas se sita al co-
mienzo mismo del proceso de evangelizacin.
Prueba de que, cuando menos, la mentalidad
que lo gener no lleg a desaparecer es su
constatacin todava en fray Jernimo de Meo-
dieta, es decir, en el tramo final de la campaa
evangelizadora. En 1587, razonando el francis-
cano cunto cuidado merecen los naturales por
su inconmensurable calidad humana, un cuida-
~ 7Aquino: lnAristotelis. Lib.vn. Lec.vn. p.454.
~ Cit. Rubial Garca: El cont~ento. pp.21-22.
8
~9 Riva Palacio: Mxico. T:n. Lib.1. Cap.xxx1. p.287.
6J
do proporcionado por los religiosos mendican-
tes y sistemticamente boicoteado por la restante
poblacin europea, alega:
.. .Cuanto de ms nobles y generosos se precian
los que tienen autoridad y poder, tanto ms obli-
gacin tienen por todas leyes de amparar a las
personas miserables que poco pueden, y tanto
por mayor tiile.r;a les es contado emplearse en
afligir a las tales personas, por las cuales, ms
que por otras, estn obligados a oolt~er. Y ste
dicen ser el principio y fundamento de la orden
de los Caballeros, que, en los tiempos antiguos,
cuando no haba tanto poder ni justicia en los
reinos para refrenar a los malos hombres y ti-
ranos que hacan a,grat~ios y fuer.r;as a los que
poco podan, eran ordenados o armados caba-
lleros los hombres esforzados que se preciaban
de ms nobles y generosos nimos, con juramen-
to que hacan de quitar y deshacer a,grat~ios y
defender con todo su poder a las personas mi-
serables y poco podientes ... 511
A bastantes aos vista, el planteamiento
de Mendieta se encuentra en perfecta sintona
con el de Dionisio Rickel. Por eso, lo que est
denunciando es el choque entre los ideales se-
alados a travs del Cartujo y la realidad novo-
hispana, y lo que est justificando es la inversin
de papeles que tan anmala situacin provoc.
De cualquiera de las formas, ah estaba un he-
cho tan palmario como" ...que los.frailes hayan
sido la causa de la conservacin de los indios,
donde los hay, vese claro, porque slamente
donde ellos han tenido cargo de doctrina ha
habido indios en cantidad hasta ahora, que
con el servicio de por fuerza se van por todas
partes consumiendo ..."51
Volviendo a la versin cartuja de la tesis
tomista, los religiosos no podan guerrear nomi-
nalmente, pero s incitar a la poblacin civil para
que lo hiciera.
Los frailes presuman lcitamente porque
su actividad haba sido siempre pacfica, al
menos entre los naturales. As, fray Juan de
Torquemada (1621), recapitulando los servicios
Garca Icazbalceta: Nuet~a Coleccin. T.n. Doc.
511
LXIII. p.29.
~'Mendieta: Historia. Lib.m. Cap.xxn. p.232.
prestados por todos los mendicantes a la coro-
na, recalcaba cmo haban ganado a los indios
para el rey, " ...sin ms apercibimiento de gue-
rra que la doctrina evanglica, con que los
ensea, y la seal de la Cruz, con que los tiene
rendidos (... ].Qu escopeta, qu lanza, qu
espada ofensiva es sta? Considrelo el que lo
oyere, que yo digo que es la fuerza de la Cruz y
Sangre de Jesucristo derramada en ella ..."52 Su
desenvolvimiento entre los espaoles era ms
problemtico y peligroso. A raz de los enfrenta-
mientos surgidos con unos espaoles a los que
haban desamancebado, en 1529, los obispos de
Tlaxcala y Mxico, dominico y franciscano res-
pectivamente, pedan al rey, con formas muy
literarias, " ...nos provea Su Magestad de mu-
nicin y artillera contra ellos con sus provi-
siones reales, que es de las cosas de ms
importancia ac, despus de la reformacin de
las rdenes mendicantes ... "53
Lgicamente, a la hora de reclamar el
auxilio civil, los mendicantes no podan dirigir-
se a la poblacin europea, pero s contaban, en
cambio, con la poblacin indgena. Este sector
era susceptible de obrar como recurso defensi-
vo aliado de los frailes, ms que ofensivo para
unos ni otros, si llegara el caso.
De este modo, cuando el segundo marqus
del Valle protagoniz un intento de sedicin, en
1566, el provincial de los franciscanos escribi
al rey dicindole que, por muchos traidores que
hubiese entre los espaoles, " .. .los indios solos,
los quales todos son a VuestraMagestadfidel-
simos, bastan y sobran para asegurar la tierra
de todos los espaoles que ai en ella ..."54
Fray Diego Valads (1579) pinta a este
grupo con tintes absolutamente caballerescos,
pues, alabando las cualidades de los indios,
puntualiza que " .. .los caballeros que han sido
educados en el Nuevo Mundo [... ] son notables
por sus extraordinarias fuerzas corporales, y
52Garca Icazbalceta: Nueva coleccin. T.n. Doc.
XCIX. p.l90.
53
Cit. Cuevas: Historia. T.I. Doc. l. p.455.
54
Torquemada: Monarqua. Lib.v. Cap.XIX. p.633.
La carta en la que se basa el cronista se encuentra
reproducida en Garca lcazbalceta. Nueva Coleccin.
T.n.,_ Doc.x1v. p.SS.
64
estn ejercitados tanto en el arte de la caba-
llera como en el de la milicia ..."55 Y es que ha
de tenerse en cuenta que la asombrosa habili-
dad de los naturales para aprender lenguas y
artes mecnicas, tantas veces resaltada por los
cronistas mendicantes, tambin se haca exten-
siva al ars bellica: "...los naturales, de cada da,
van perdiendo ms el miedo y la vergenza y
hacindose ms atrevidos y guerreros por la
noticia de las cosas que les da nuestra conver-
sacin con ellos, que no se puede excusar, y
ardides de guerra y maneras de pelear que
cada da de nosotros deprenden ..."56
La anterior evidencia, denunciada por la
segunda Audiencia a la reina en 1531, poda in-
quietar a los pobladores espaoles pero nunca
a los frailes. Por qu, si no, se quejaba el arzo-
bispo de Mxico al rey, en 1558, so pretexto de
que los religiosos defendan sus pueblos y doc-
trinas como si fuesen propios vasallos, para que
no entrasen otros frailes ni, mucho menos an,
clrigos, " ...y a veces lo han defendido con es-
cuadrones de indios de ambas partes ..."57 Con
toda probabilidad, Montfar se est refiriendo
a lo ocurrido en su arquidicesis repetidas ve-
ces, tantas como los clrigos intentaron apro-
piarse de capillas usadas por los frailes para las
procesiones de los indios, quienes los repelie-
ron a pedradas; y a aquella ocasin en que dos
franciscanos soliviantaron a 6 000 indios y los
armaron con arcos, flechas y escudos para de-
rrocar y quemar las iglesias de San Pedro de
Calimaya y San Pablo de Tecamachalco. 58
Ahora bien, el aliento prestado por el
estamento eclesistico a las causas blicas est
condicionado por la calidad lcita de stas.
Cul sera la "guerra justa" para los mendican-
tes? Por supuesto, no aquella tan calurosamente
debatida en los foros civiles de la oficialidad y
unnimemente condenada por los frailes, es
decir, la guerra contra los indios. La suya sera
la guerra contra los espaoles, defensiva en
esencia y nunca ofensiva. De hecho, el propio
Cartujo, al analizar "... los requisitos para que
55
Valads: Rethorica. Cap.x. p.259.
56
Paso y Troncoso: Epistolario. T.n. Doc.91. p.64.
57
ld. T.vm. Doc.462. p.l88.
58
Ricard: La conquista. pp.373-374.
la guerra sea lcita ... ", los agrupa en torno a la
defensa de los desamparados, tarea inexcusable
para " ...el seor de la tierra, ya sea un prnci-
pe seglar o ya sea un prelado espiritual ..."59
Santo Toms, por su parte, y amparndose en
Aristteles opinaba " ...que todo el cuidado y
preparacin de las cosas convenientes para la
guerra, o para rechazar las violencias o para
luchar contra otros conforme a la recta razn,
ciertamente son buenas o elegibles, como se
dijo antes, pero no consiste en esto lo mejor de
la repblica o ciudad ..."60
La instruccin en el arte de la guerra y
las acciones blicas, por tanto, slo son lcitas
en tanto que defensivas cuando se trata de
defender a los habitantes de la ciudad ideal
(virtuosos a priori) de injustificadas agresio-
nes externas o de puntuales acciones injustas
59
Rickel: "De vita". Lib.m. Art.XLV. fol.260 V 0
Aquino: In Aristotelis. Lib.vn. Lec. u. p.434.
60
65
internas; por supuesto, tanto el filsofo como
el Doctor Anglico condenan la actitud de
aquellas naciones que convierten al arte de la
guerra en su razn de ser: Esparta, Cartago,
Macedonia, Escitia, etc. en el mundo antiguo ...
o la nacin espaola en el Nuevo Mundo, aa-
diramos nosotros. Obviamente, se trataba de
un posicionamiento que no poda trascender
al escenario del debate oficial por los trminos
en los que ste era planteado. Teniendo en
cuenta la sistemtica oposicin de la corona a
la existencia de fortalezas tierra adentro, nun-
ca sera aceptada una actitud blica por parte
de los frailes, por muy defensiva que fuera, y
mucho menos si de lo que se trataba era de
defenderse de los espaoles, pues equivaldra
a reconocer la existencia de una contienda
civil.
r
 PERFECCIONAMIENTO DE LAS ESTRATEGIAS DE
EVANGELIZACIN
J untamente con la caracterizacin de los
agentes sociales del que hemos llama-
do drama novohispano, para comprender la
esencia de los conventos fortificados es igual-
mente indispensable contextualizarlos dentro
del proceso de evangelizacin. Hasta ahora, la
tnica ha consistido en estudiar los conventos
novohispanos del siglo XVI como ejemplares de
un fnomeno perfectamente localizado en el
tiempo y en el espacio. Efectivamente, lo son,
pero esas coordenadas espaciotemporales
equivalen tan slo a una fase muy concreta de
un proceso de ms amplio desarrollo en el
tiempo y en el espacio: la evangelizacin. sta
se conform, antes que nada, como un proyec-
to experimental que fue perfeccionndose gra-
cias a la aplicacin de sucesivas soluciones. Los
controvertidos conventos que venimos tratan-
do son como son porque, incardinados en esa
cadena experimental, estuvieron condiciona-
dos por experiencias anteriores, del mismo
modo que condicionaron a otras que vinieron
despus, no necesariamente dentro del siglo XVI
y de la Nueva Espaa.
Un proceso experimental.
En pos de la separacin racial
Los europeos, espaoles fundamentalmente,
que llegaron a conquistar, evangelizar y coloni-
zar Amrica tuvieron que hacer frente a una
situacin absolutamente nueva para ellos. La
experiencia de la reconquista espaola, aparte
de cronolgicamente alejada en su fase de apo-
geo, nunca haba implicado ms que la restitu-
cin de unos territorios ya conocidos a sus
antiguos propietarios, arrebatndoselos a unos
ocupantes tambin conocidos y restaurando
unos usos polticos que haban mantenido su
vigencia en los territorios cristianos.
67
Lo ocurrido con las Indias Occidentales fue
muy otra cosa; fue el sbito encuentro con tierras
y gentes nunca antes imaginadas y que exigan,
por ello, un nuevo diseo administrativo. ste no
se dio de una vez, sino que fue perfeccionndose
a travs de sucesivos tanteos, prdigos en decisio-
nes que se aprobaban y desaprobaban con inevi-
table veleidad. En el orden poltico, la figura del
virrey estuvo precedida por la del gobernador y
la del presidente de la Audiencia. En el social, las
fluctuaciones aplicativas del sistema de encomien-
das son sobradamente expresivas. En el religioso,
el pintoresquismo del clero regular difcilmente
hubiera sido tan completo sin la ausencia de los
tradicionales clichs que propiciaba la novedad
del contexto.
Todava a mediados del siglo XVI, la situa-
cin continuaba avanzando hacia su normali-
zacin, pero distaba de alcanzarla. El legado
experimental redactado por el virrey Mendoza
para su sucesor, hacia 1550, daba perfecta cuen-
ta de todo ello:
...hasta ahora, todo ha sido hacer y deshacer
edificios y mudar pueblos de unas partes a otras
[... ). En verdad que, si hubiese de hacer lo que
se aconseja, que ya esta tierra estuviera trastor-
nada de abajo arriba veinte veces, y, con ser mi
principal intento no mudar nada, no puedo
asosegar a los espaoles, y, en lo de los indios,
son tantas las mudanzas que, algunas veces, he
dicho que los hemos de volver locos con tantos
ensayos. En diez y seis aos anda que vine a esta
tierra, .V todos los he gastado en mirar y proveer
de atenderla, y podra jurar que me hallo ms
nuevo y ms confuso en el gobierno de ella que
a los principios ... 1
No le faltaba razn a Mendoza. Todo el
mundo se crea capacitado para aportar la so-
1
/nstrucciones. T.I. pp.99 y 113-114.
lucin idnea a la administracin de Indias. Al
menos, la documentacin novohispana del si-
glo XVI est repleta de pareceres propuestos por
los ms variopintos sujetos para conseguir el
perfecto gobierno de la nueva tierra. As lo ha-
ca en 1552, por poner slo un ejemplo, Pedro
de Meneses, uno de los primeros conquistado-
res. Sus consejos iban dirigidos al rey, y los jus-
tificaba porque " ...esta Nue<va Espaa est en
opiniones y en usos nuevos, as de parte de los
que nuevamente vienen a gobernar como de los
religiosos [... ], porque, aun entre ellos y entre
los ms sabios, hay diferencias y opiniones ... "2
Tales diferencias constatadas entre los
mendicantes sern las que nos interesen, por-
que son las que ponen de manifiesto el carc-
ter experimental de la evangelizacin, siempre
tendente a perfeccionar sus estrategias. Pero,
antes, hay que precisar una idea fundamental.
Las estrategias o medios pudieron variar, como,
de hecho, lo hicieron, pero la idea ltima, el fin
perseguido por las mismas, fue el mismo siem-
pre y en todo momento: la separacin de los
naturales y de los espaoles en el mayor grado
posible, con el fin de que los segundos no mal-
tratasen ni viciasen a los primeros. Esta idea,
que fue calando lenta y paulatinamente entre
los representantes de la autoridad civil, fue fru-
to de las inquietudes mendicantes pues, como
el relator de la Audiencia de Mxico indicaba al
rey en 1562, los frailes" ...han ensayado e dado
traza a todo lo bueno que espiritual y tempo-
ralmente ac est poblado ..."3
La mirada un tanto distante de fray Jer-
nimo de Mendieta (1596), una ve z ms, valo-
ra las experiencias desarrolladas en los aos
pasados y discierne con frialdad la causa de su
fracaso:
...Yerro muy grande [fue) no haber juntado los
indios por s y los espaoles por s a los princi-
pios[ ... ]. Verdad es que algunos y no pocos de
los religiosos miraron en esto, y lo advirtieron a
los que gobernaban y, con su favor [... ], se es-
forzaron a juntar los indios en poblaciones, cada
uno a do resida, y as se hicieron muchas, como
las hay el da de hoy, que todas fueron hechas
2
Paso y Troncoso: Epistolario. T.v1. Doc.J46. p.l47.
3 7
Paso y Troncoso. Epistolario. T. IX. Doc.Sl2. p.l54.
68
por su mano; mas no fueron generales, sino
particulares en tal o cual parte [... ). Y esto sea
cuanto al primer yerro. El segundo fue no hacer
tambin, luego, pueblos formados de espaoles,
donde vivieran por s, sin revolverse con los
indios, pues, entonces, se pudiera hacer con fa-
cilidad y, ahora, ya me parece que no lleva re-
medio, pues se ha deseado y buscado el medio
y, hasta ahora, no se ha hallado ... ~
A esas alturas de la historia, el mismo
Mendieta haba hecho su aportacin al respec-
to, cuando an abrigaba esperanzas de realizar
la tan buscada disociacin poblacional. Hacia
1589 elabor un detalladsimo proyecto para re-
unir a los indios por s, de manera " ...que a nin-
gn espaol se le pueda dar solar en las tales
poblaciones de indios que de nue<vo se hicie-
ren ... " Era condicin previa indispensable su-
primir los repartimientos o, cuando menos,
impedir que los indios fueran llevados a traba-
jar fuera de los trminos del pueblo. 5 En este
sentido, se dio el caso, en 1570, de que los ca-
ciques de Nueva Espaa escribieron al rey para
que " ... Vuestra Magestad sea servido de pro-
veer que los espaoles siempre estn poblados
por s y los indios, como hasta agora, por s
tambin ..."6
Asimismo, deca Mendieta que los religio-
sos pusieron sobre aviso a los que gobernaban.
La idea original de la monarqua espaola con-
sisti en crear una repblica indiana mixta, for-
mada por naturales y europeos hermanados en
un proyecto comn: nada ms utpico que esto.
Efectivamente, las Instrucciones del virrey
Antonio de Mendoza, el tan criticado aliado de
los frailes, para su sucesor Luis de Velasco, en
1550, ya dan cuenta de la imposibilidad del
hermanamiento: todo " ...lo que se hace se sos-
tiene con gran fuerza, porque todo es 'C!iolen-
to ... "7 Carlos v fue percibiendo la crudeza de la
~Mendieta: Historia. Lib.Jv. Cap.xxxu. pp.496-497.
La misma lamentacin aparece en Torquemada:
Monarqua. T.m. Lib.xvn. Cap.xxu. p.280.
5
Garca Icazbalceta: Nueva Coleccin. T.n. Doc.87.
pp.Bl-99, p.95.
6
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.1. Doc.23. p.l32.
/nstrucciones . T.1. p.lOl. La negrilla es nuestra.
realidad a travs de la gestin de este su primer
vicario en Nueva Espaa. De ese modo, en las
Instrucciones que entreg en mayo de 1550 al
mismo Luis de Velasco, le encomend que,
" ... porque somos informados que los v~abun
dos espaoles no casados que 'Viven entre los
indios y en sus pueblos les hacen muchos da-
os y agravios [... ], proveereis que ninguna
persona de las susodichas pueda estar ni ha-
bitar entre los indios ni en sus pueblos ..."8
Con el doble apercibimiento a la vista, el
virrey Velasco escribi al emperador en 1552
recordndole cul era el fin ltimo de su polti-
ca y qu convena para el buen gobierno: " ...de
espaoles e indios, de entrambas repblicas,
se ha de venir a hacer una, aunque hasta aho-
ra no se conforman bien y son mala mezcla
[... ]. Que Vuestra Majestad mande que se den
sitios a los espaoles donde pueblen dems de
los que tienen, que son pocos y tienen poca tie-
rra que labrar, y de esta causa tienen tratos y
andan repartidos por la tierra entre los indios,
de que se les han seguido daos y no se les ha
dado buen ejemplo para su conversin, porque
han vivido sueltamente los espaoles ... "9 A
pesar de los antecedentes, Velasco an soaba
con poder convertir a los espaoles en campe-
sinos, pensando que el problema era la falta de
tierras. Los frailes tambin lo creyeron al prin-
cipio, como luego veremos, pero ya haca aos
que haban comprendido cmo era imposible
reconvertir a los espaoles, no por falta de tie-
rras sino por su "natural" y "ambiciosa holgaza-
nera". En cualquier caso, la necesidad de
separar a los dos grupos sociales se fue trans-
mitiendo a los sucesivos virreyes, y de ella daba
an cuenta el conde de Monterrey cuando se
diriga a su sucesor en 1604.10
Volviendo a la cita inicial de Mendieta,
hemos de recordar cmo el cronista afirmaba
haberse logrado esa separacin en ciertos casos
particulares. Aunque no lo especifica, ha de
referirse a los territorios ms meridionales del
Mxico actual, concretamente y sobre todo, a
los actuales estados de Yucatn y Chiapas, afee-
8
ld. T.1. p.137.
9
Paso y Troncoso. Epistolario. T.v1. Doc.344. p.l40.
10
lnstrucciones. T.1. p.268
69
tados por una ms tarda evangelizacin y por
unas peculiares circunstancias contextuales.
Valdr la pena detenerse en este punto porque
servir para comprobar cmo, a medida que la
evangelizacin avanza hacia el sur, con un sen-
tido diacrnico, se van poniendo mayores obs-
tculos a la presencia civil espaola entre los
indios y, en igual medida, va desapareciendo el
carcter militarizado de los conventos. Tambin,
como signo evidente del progresivo perfecciona-
miento de las estrategias de evangelizacin, se
va a cuidar la adjudicacin de todo el territorio
a una misma orden, para evitar pasadas rivali-
dades y, por lo mismo, hacer ms efectiva la
actividad de los frailes.
Tal vez esta apreciacin podra ser hecha
ya a partir de los conventos dominicos de la
Mixteca, en el actual estado de Oaxaca. Los
conventos de Yanhuitln (1550-1575), Tepos-
colula (c.1550-1580), Coixtlahuaca (terminada
la iglesia en 1576) y Cuilapan (1559-1580) po-
seen un aire de familia que los singulariza den-
tro de toda la Nueva Espaa: carecen de lxico
militar y son los ms monumentales y los me-
jor trabajados arquitectnicamente (lminas 8
y 9). No obstante, la morfologa singular de este
conjunto podra estar condicionada por otros
factores. Por un lado, su gigantesca masa volu-
mtrica pudo constituir precaucin suficiente
en s misma, tal y como ha hecho notar Leopol-
do Castedo respecto a la estampa del convento
de Yanhuitln, que emerge en el paisaje mixteco
sin otro rival que los cerros circundantes 11 (l-
mina 10). Por otro lado, convien~ recordar el
peso especfico que dentro de la orden de Pre-
dicadores ostentaron los partidarios de la ten-
dencia impuesta por fray Domingo de Betanzos,
ms monstica que conventual, favorable a
agrupar a los frailes en pocos conventos muy
grandes Y
Por otra parte, la dedicacin a los idea-
les ascticos pudo relegar a un segundo plano
la actividad predicadora de los dominicos, pero
no anul totalmente el compromiso social con
los indios implcito en su condicin mendicante.
De ese modo consta, por ejemplo, que los frailes
11 Castedo: Historia. p.213.
12 Ros Arce: La Puebla. Lib.J. pp.161-162.
 LAMINA 8. YANHUITLN (0AXACA).
de Yanhuitln abandonaron su convento entre
1541 y 1548 ante las extorsiones de que eran
objeto por parte de los encomenderos. 13 Ade-
ms, en 1553 y 1554 el provincial expuso su
parecer sobre la conveniencia de fundar pueblos
de espaoles con " ...hidalgos generosos y bue-
nos cristianos ..." que edificasen a los natura-
les con su ejemplo. 14 Se produca, con ello, un
giro significativo pues desde un primer mo-
mento los hijos de Santo Domingo se haban
manifestado en favor de la encomienda pura,
y an seguan hacindolo en 1546. Acaso aten-
diendo a tales demandas el virrey Velasco
comision al licenciado Lebrn de Quiones
y a fray Domingo de Santa Mara, nuevo pro-
vincial de los dominicos, en 1558, para desig-
nar el emplazamiento dnde fundar un pueblo
de espaoles, en los trminos del pueblo indio
de Huajuapan, para que dejasen de entremeter-
se en las granjeras de los naturales. 15 Era algo
13
Vences Vidal: La obra. T.r. p.68.
Hfd. T.r. p.l78.
15Paso y Troncoso: Epistolario. T.vrrr. Doc.471.
p.227.
70
VISTA GENERAL DEL CONVENTO.
que los franciscanos, ms comprometidos con
la causa de los naturales, haban ensayado mu-
cho antes al concebir la ciudad de Puebla, como
veremos despus.
En Yucatn y Chiapas la relacin entre
la segregacin social y la morfologa conventual
ya es mucho ms clara, y la presencia regular
fue repartida entre franciscanos y dominicos
respectivamente. Aparte del paso del tiempo,
obr en beneficio de la separacin poblacional
el escaso atractivo econmico que estas provin-
cias meridionales ofrecan a los espaoles pues
carecan de las riquezas codiciadas en el cen-
tro y norte de Nueva Espaa y aun en el virrei-
nato de Per.
Tal dilema fue, probablemente, argumen-
to decisivo para activar la intervencin real
sobre la forma de potenciar la conquista pacfi-
ca de estos territorios. La opinin que circula-
ba hacia 1530, cuando Francisco de Montejo
comenzaba a ganar para la corona espaola las
tierras de Yucatn, era que " ...convinierafun-
dar diversas poblaciones, pero la gente caste-
llana faltaba i otra no acuda de refresco,
porque las cosas del Pero lo estorvaban, adon-

LAMINA 9. Covm...MtuACA (AXACA).
de iba toda con la fama del mucho oro i plata
que hava, lo qual, hasta entonces, no se hava
hallado en Yucatn ..."; 16 de hecho, los espao-
les de Montejo acabaron por desamparar la tie-
rra cuatro aos despus de haber entrado en
ella.
Tales eran los antecedentes que pesaban,
en 1550, sobre el nimo de Gaspar Jurez de
vila, quien se diriga al rey para prevenirle de
los peligros que se cernan sobre la provincia
yucateca, atendiendo a sus peculiares carac-
tersticas . Segn l, era all, ms que en nin-
guna otra parte, donde haba que vigilar el buen
16
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.v1. Lib.1x.
Cap.xv. p.91.
71
1
VISTA GENERAL DEL CONVENTO.
tratamiento de los indios, pues constituan el
nico aliciente que poda atraer el asentamiento
de los espaoles: " ...en esta tierra, ms que en
otra, conviene poner remedio que los natura-
les se conserven, a cabsa de que en ella no hay
dispusicin de quedar poblada de espaoles si
ellos faltasen, por ser tierra indispuesta para
granjeras y haciendas que en otras partes,
porque en ella no puede haber labranza ni
cra de ganados ni hay ros ..." .17 Aunque Ju-
rez habla a raz de las protestas elevadas por
los franciscanos, su punto de vista es el sea-
lado a propsito de Vasco de Quiroga: el inte-
rs por proteger a los indios se basa en el
11
Paso y Troncoso: Epistolario. T.v1. Doc.298. p.23.
 LMINA 10. YANHUITLN (AX4CA). EL CONVENTO EN SU ENTORNO.
aprovechamiento de los mismos para el servi-
cio de los espaoles.
La respuesta del rey fueron unas orde-
nanzas entregadas en 1552 a Toms Lpez,
visitador de esa provincia, " ... para que todos los
naturales de esta dicha provincia se junten en
sus pueblos y hagan casas juntas, trazadas en
fonna de pueblos todos los de una parcialidad
y cabecera ... " 18 La corona va tomando mayor
iniciativa en un proceso controlado principal y
libremente, hasta entonces, por los frailes y que
generar, posteriormente, las conocidas como
reducciones de indios.
Las denuncias de los religiosos se deban
a que nunca faltaban espaoles dispuestos a
depredar entre los indios. En Yucatn la con-
quista militar no se consolid hasta 1542, con
la fundacin de Valladolid. Sin embargo, los
franciscanos haban incursionado en ese terri-
torio con anterioridad para llegar a los indge-
nas antes que los conquistadores y lograr as,
una conquista pacfica. Las expectativas con-
ventuales se frustraron parcialmente cuando, en
18
Landa: Relaci6n. Apndice, Doc.8. p.205.
72
1521, una treintena de forajidos espaoles se
refugi en las tierras yucatecas y hostigaron a
sus naturales; stos, creyendo que los frailes les
haban engaado cuando les dijeron que no
entrara ningn espaol en sus trminos, ata-
caron a sus evangelizadores. 19 Y aun el almena-
do convento de San Bernardino de Sisal, en
Valladolid, fue asaltado e incendiado por los
encomenderos en 1562 y 1567.20
Creemos que tal cmulo de circunstan-
cias contribuye a explicar por qu los conven-
tos meridionales difieren tanto respecto de los
de la zona central. Kubler los margina so pre-
texto de la existencia de una fontera estilstica,
eclesistica y cultural entre Yucan, Chiapas y
Guatemala, por un lado, y el altiplano, por otro;
las mayores afinidades corresponden a la com-
posicin de las fachadas, emparentadas con los
conventos dominicos de la Mixteca. 21
19
Crdenas Valencia: Relacin. p.32; Lpez Cogo-
lludo: Historia. Lib.11. Caps.x11-xm. pp.104-105.
2
Ciudad Real: Tratado curioso. T.11. Cap.cxLm.
pp.322-324.
21
Kubler: Arquitectura. pp.315-316.
 LAMINA 11. MANI (YUCATN).
Lo cierto es que los conventos yucatecos,
aunque slidos y monumentales, estn menos
militarizados que sus hermanos de la zona cen-
tral, y ms que los conventos chiapanecos y
guatemaltecos, desprovistos stos de cualquier
vocablo defensivo. Los de Yucatn llegan, a lo
sumo, a incorporar merlones slo alrededor de
la iglesia, y no en todo el permetro, generalmen-
te. En Man, Valladolid e Izamal se encuentran
los ms significativos (lminas 11, 12 y 13). Se-
gn la crnica de Lpez de Cogolludo (1688),
todos ellos fueron construidos por fray Juan de
Mrida, auxiliado por varios millares de indios.
" ...Fray Iun de Mridajue vno de los conquis-
tadores temporales d-e esta tierra y, dejando lo
que en la conquista aua granjeado, recibi el
hbito de nuestra religin para lego (... ]. Era
arquitecto, y ass prouey Dios a la prouincia
de maestro que hiziesse templos donde su
Diuina Magestadfuesse adorado ..."22 La mis-
ma fuente precisa que el fraile exconquistador
ya figuraba como profeso en el convento de
22
Lpez de Cogolludo: Historia. Lib.vm. Cap.lll.
p.424.
73
IGLESIA .
Izamal cuando se celebr el primer captulo
custodia!, en 1549. El inicio de las nuevas obras
en los conventos reseados vendra inmediata-
mente despus. Para Izamal, por ejemplo, sea-
la el ao de 1553, coincidiendo con la llegada
de fray Diego de Landa como custodio. 23
Lo ocurrido en Chiapas, con una natural
prolongacin en la actual Guatemala, es igual-
mente instructivo acerca del perfeccionamien-
to de las estrategias y, tambin, de la mayor
intervencin de la corona en el proceso de evan-
gelizacin. La conquista pacfica, al parecer, sa-
li del plano utpico y encontr un escenario real
que, por lo mismo, fue llamado la Verapaz. Fran-
cisco Montero de Miranda (1574) lo explica per-
fectamente: " ...esta tierra ha por rwmbre la Vera
Paz, y tambin se llama tierra de guerra [... ].
Llamronla los castellanos seglares tierra de
guerra, porque nunca la sujetaron e hicieron de
paz, entrndola y conquistndola como hacan
a las dems tierras, por fuerza de armas, y as
qued siempre con el rwmbre de rw conquista-
da y, por consiguiente, se llam de guerra. Por
23[d. pp.l11 y 290.
 LAMINA 12. VALLADOLID (YucmiN). l c LESTA.
el contrario, los religiosos de Santo Domingo [... ]
la llaman la Vera Paz, o en odio y aborrecimien-
to del otro nombre de guerra o porque aqu se
'Vive en la paz verdadera y quietud cristiana y
su conquista y toma nofue con armas y muni-
ciones corporales sino con la predicacin del
Evangelio y ofrecindoles la paz ... "24
Las poqusimas ciudades de espaoles
fundadas en territorio de la Verapaz lo fueron
en la dcada de 1520, y algunas no tardaron
en ser abandonadas al cabo de varios meses; a
partir de entonces slo se fundaron pueblos de
Indios por iniciativa de los dominicos (Chia-
pas) y de los franciscanos (Guatemala). 25
24
Montero de Miranda: "Descripcin". p.343. La
misma explicacin se encuentra en Herrera y Torde-
sillas: Descripcin. T.v1. Lib.x. Cap.xm. p.132. Los
dominicos llegaron a aprobar la Guerra del Lancan-
dn (1559), so pretexto de que las tribus pobladoras
de la selva eran rebeldes al Evangelio. La guerra re-
sult prcticamente intil, y el verdadero instrumen-
to pacificador de los indios lacandones y pochutlas
fue la palabra del dominico Fray Pedro Lorenzo, a
partir de 1560 (Vos: La paz de Dios. p.89).
25Markman: Arquitectura. pp.91-92.
74
Los dominicos desarrollaron en Chiapas la po-
ltica de reducir a los indios en poblac iones,
previa cdula real fechada en 1540 que indi-
caba lo mismo que se hara despus en Yu-
catn y en Sudamrica. 26 A continuacin, en
154 7, fue remitida otra cdula para que los es-
paoles que acudan a poblar el Golfo Dulce
o que ya estaban en l no se sirviesen de los
indios para su trabajo ni entrasen en sus tie-
rras ni entorpeciesen la labor de los domini-
cos. Ms exactamente, vena a prohibir la
entrada de espaoles en las provincias de
Yucatn, Cozumel y Vera paz sin el permiso de
los dominicos, por espacio de diez aos;27 el
espritu de las futuras misiones , con un plazo
de aislamiento prefijado, est aqu apuntado.
Por ltimo, el todava prncipe Felipe firm
una real cdula para el presidente de la Au-
diencia de los Confines, en 1548, con el obje-
to de " ...que en un pueblo ni en una comarca
de l no se haga de nuevo monasterio de ms
26
Remesal: Historia general. T.n. Lib.vm. Cap.XXJv.
p.243.
27
/d. T.n. Cap.xv. p.199.
 LAMINA
de una orden ... "28 El mandamiento tuvo que
ser repetido en 1558 puesto que los francis-
canos h aban pretendido entrometerse en
1556.
Y avanzando ms hacia el sur, retomando
la cita inicial de Mendieta (1596), nos encon-
traremos con que el yerro por l lamentado,
aparte de en ciertos y concretos lugares, haba
sido enmendado recientemente en Per," ...don-
de dicen que todos los espaoles estn pobla-
dos en poblaciones por s y no mezclados con
los indios, y esto no ha muchos aos que se
hizo ...", refirindose al gobierno del virrey Fran-
cisco de Toledo.29 Los acontecimientos ocurri-
dos en Per fueron lo suficientemente graves
como para obligar al emperador a tomar medi-
das drsticas, tales como enviar all al que ha-
ba sido virrey de Nueva Espaa has ta 1550,
Antonio de Mendoza, y prescribir la tajante se-
paracin de indios y espaoles. Se trata de la
violenta guerra civil librada entre 1544 y 1548
28
Remesal: Historia general. T.n. Lib.vu1. Cap.xvm.
p.212.
29
Mendieta: Historia. Lib.1v. Cap.xxxu. p.498.
13. IZA.\fAL (YUCATN). IGLESIA.
y motivada, precisamente por la promulgacin
de las Leyes Nuevas de Indias, que pretendan
abolir el sistema de encomiendas.30
Las concordancias y discordancias entre
el proceso novohispano y el peruano son tan
curiosas como significativas. El virrey Mendo-
za, que haba ejercido una gestin tan eficaz en
la pacificacin de Nueva Espaa (por eso fue
destinado a Per) y que conoca tan bien los
conventos fortificados (hasta el punto de que
muchos historiadores lo consideran su ide-
logo), no propici la repeticin de estructuras
exactamente anlogas en su nuevo destino, ni
siquiera acompandole, como lo hizo, una ex-
pedicin de frailes agustinos. En lugar de eso,
Mendoza se esforz por mantener alejados a los
espaoles respecto de los indios, de tal modo
que, despus, a lo largo del ltimo tercio del siglo
XVI, en tiempos de Francisco de Toledo, fue facti-
ble la creacin de reducciones de indios cuyas
iglesias retomaron los elementos ms caracte-
rsticos de las novohispanas (atrio con cruz,
30
Vid. Gutirrez de Santa Clara: Quinquenarios;
Fernndez: Historia.
75
capilla abierta y capillas posas) pero prescindie-
ron de estructuras fortificadas. Paradigmticas,
en este sentido, son el santuario agustino de
Copacavana (Bolivia), con el conjunto atrial com-
pleto y, especialmente, las parroquias del alti-
plano peruano y boliviano: las iglesias de El
Collao y las levantadas en los alrededores de
Cuzco; lo ms caracterstico en stas es la facha-
da con capilla abierta a modo de balcn, hacia
un atrio presidido por la correspondiente cruz y,
en ocasiones, dotado de posas.31
Por supuesto, esta constatacin, como las
anlogas realizadas en Yucatn o Chiapas, pone
de manifiesto que la militarizacin de los con-
ventos novohispanos no estuvo en funcin de
la amenaza indgena. Al contrario, obedeci a
la amenaza civil espaola contra los naturales,
de manera que, lograda y legalmente sanciona-
da la separacin de los dos tipos de poblacin,
fue posible prescindir de los preventivos dispo-
sitivos fortificados.
Insistimos. Las estrategias de evangeliza-
cin continan perfeccionndose a travs de
sucesivas aplicaciones y ensayos. En este sen-
tido, y al hilo de un evidente y cada vez mayor
inters de la corona por controlar (reglamentar)
el proceso, es preciso destacar que los conjun-
tos peruanos y bolivianos afines a los novohis-
panos no fueron conventuales sino parroquiales
o, para ser ms exactos, fueron colocados inicial-
mente bajo la supervisin de los regulares (do-
minicos preferentemente), pero muy pronto
fueron traspasados a la jurisdiccin secular, con
lo que tambin se tenda a normalizar este as-
pecto de la administracin religiosa.
En una carta colectiva remitida por los
franciscanos de la Nueva Espaa al Consejo de
Indias en 1555, apelaban a cmo haba fraca-
sado la evangelizacin de los moros de Grana-
da por haber pasado de los franciscanos a los
clrigos seculares, y " ...lo mismo ha sido en
todo lo del Per, Panam y Nombre de Dios e
otras partes donde a los religiosos les ha fal-
tado el favor de crdito con los visorreyes,
audienfas y obispos ... "32 Adems, cuando el
31
Marco Dorta: Arte. p. 74; Buschiazzo: Historia.
p.33; Bayn, Marx: L'art. pp.SS-56.
32 Benavente: Epistolario. Doc.14. p.187.
76
arzobispo de Mxico demandaba la institucin
del diezmo en Nueva Espaa en 1558, respal-
daba su solicitud alegando que " ...del reino de
Granada los nuevamente convertidos, y los del
Pir y los de las Islas, todos pagan diezmo ..."33
Sin duda, la presencia del clero secular fue
mayor y ms temprana por esas latitudes. Se
trata de una circunstancia aadida para no ha-
cer necesaria la fortificacin de los templos. Ah,
el escaso peso especfico de los frailes explica,
asimismo y en buena medida, la modestia de
tales construcciones.
En la secuencia evolutiva de las estrate-
gias evangelizadoras la siguiente fase correspon-
de a las misiones, frmula de la que ya hemos
hablado y que se haba venido perfilando a tra-
vs de los puntos que iban adquiriendo corpo-
reidad legislativa en las ltimas experiencias
analizadas. El absoluto aislamiento de la comu-
nidad indgena respecto de los espaoles civi-
les y seculares, aunque fuera por un plazo de
tiempo fijado, continu haciendo innecesario
fortificar los establecimientos; en cambio, los
restantes rasgos definitorios fijados por los pri-
meros conventos novohispanos se conservaron,
porque siguieron siendo igualmente tiles (con-
junto atrial).
Las primeras experiencias de este tipo las
desarrollaron los jesuitas en el rea guaran a
partir de la fundacin de la primera misin en
Paraguay en 1609. En sta, como en las restan-
tes, la iglesia se abre a una plaza o atrio presidi-
do por una cruz central, acompaada sta por
otras cuatro, en los rincones, que ocupan el
lugar de lo que seran las capillas posas; 34 en
algunos casos, adems, el segundo cuerpo de la
fachada eclesial se abre a la plaza mediante un
balcn que prolonga el suelo del coro. 35
Las misiones establecidas en torno y por
encima de la frontera norte novohispana sern
ms interesantes para nuestros propsitos.
Como Yucatn y Chiapas, los septentrionales
eran territorios poco atractivos para los espa-
oles civiles, con lo que la labor misional se vio
33
Paso y Troncoso: Epistolario. T.vm. Doc.462.
p.191.
34
Buschiazzo: Historia. pp.lOS-111.
35
Arroa: "Las misiones". p.46.
considerablemente facilitada. Por ejemplo, el
jesuita Francisco Javier Alegre (1769) deca de
California que " ...no haba en aquel lugar de la
costa proporcin alguna para la pesca de las
perlas, ni se descubra esperanza de minas; la
tierra, muy estril, sin ros algunos en cuanto
se ha descubierto; los aguajes, pocos, distan-
tes y, los ms, turbios y salobres; malsano el
clima y muy caliente ... "36 Esta circunstancia,
unida al siempre reconocido nimo pacfico de
su poblacin autctona, har innecesario forti-
ficar unos conventos en los que, por otra parte,
la infraestructura arquitectnica tiende a tener
cada vez menor importancia (mnima presen-
cia religiosa por establecimiento y estrategia
misional tendente al nomadismo). Pero, por
otro lado, se trata de fundaciones que al tiem-
po que adoctrinan a la poblacin indgena,
estabilizan la frontera de los dominios hispa-
nos frente a los intentos usurpadores de otras
potencias extranjeras. Por esta razn, los es-
tablecimientos misionales no fortificados irn
acompaados de presidios militares.
Lo que ya se conoca como Nuevo Mxi-
co se comenz a evangelizar en 1690 por un gru-
po de franciscanos salidos de Quertaro junto
con varios soldados. El objetivo de la compaa
militar no era, en contra de lo que pudiera pare-
cer, proteger a los religiosos de posibles ataques
indios, sino de la ms real amenaza francesa. Los
rumores de que contingentes galos intentaban
hacerse con Nuevo Mxico fueron creciendo
desde 1678; se supona que el enemigo opera-
ba desde Florida y a partir de la lnea costera.
En 1689, el general Alonso de Len expona al
virrey su plan para poblar Texas. Deban ser
fundados varios presidios para garantizar la
comunicacin con los nuevos territorios, no
tanto a causa de los indios, " ... por ser dciles ...",
como por los franceses, " ...por si losfranceses
quisieren volver a poblar o agregarse algn
tiempo ..."; en cada presidio habra entre cua-
renta y sesenta hombres de a caballo y bien ar-
mados, estipulando adems, " ...que en cada
uno de estos presidios se pongan dos minis-
tros, por la muchedumbre de indios que hay
en estos parajes y en todo el camino, y que con
~ 6 Crnicas. p.204.
77
facilidad se reducirn por ser dciles ..."; des-
de el presidio se enseara a los indios a vivir
de acuerdo con la usanza europea. 37 De este
modo, el presidio y la misin se confunden en
un mismo recinto.
El ambicioso plan fue aprobado por la
Junta de Hacienda, pero dej pendiente el asun-
to de los presidios: el fiscal se opuso a ellos por
considerar que eran contrarios a lo dispuesto
sobre entradas en nuevas tierras con violencia
y ruido de armas, mxime cuando estaba tan
fuera de dudas la buena predisposicin de los
naturales. En la decisin debi pesar la opinin
vertida en 1690 por el padre Mazanet, lder de
los franciscanos all enviados. Segn l, " . .for-
tificado y poblado el puerto de la entrada de
la Baha del Espritu Santo, se asegura toda la
tierra y se podr vivir sin recelo de enemigos,
pues sabemos que los franceses tienen toda
aquella costa sondeada y la tierra registra-
da ..."; esta zona concreta s la podrn ocupar
" ...soldados pobladores ...", pero " ...no me pa-
rece conveniente que los espaoles vivan en
pueblos de indios ... "; ms an, " ...en la provin-
cia de los texas, no conviene vayan soldados
para poblar, ni de presidio, lo que s me pare-
ce convendra es el que .fuesen algunos oficia-
les de carpinteros, albailes y otros ... "38
El intento franciscano en Texas fracas
en 1694. Hubo que esperar a 1718, con la fun-
dacin del presidio de San Antonio de Bjar,
para que la experiencia franciscana en Texas se
hiciera efectiva. 3') No obstante, la idea de acom-
paar la misin con un presidio o de convertir
el presidio en misin, para ser ms exactos, fue
asumida por los jesutas a raz de la frustrada
primera propuesta franciscana, al tiempo que
ensayaron una nueva frmula de evangelizacin
sin necesidad de instalar a los indios en pobla-
dos. Esto lo que comenzaron a hacer en Sonora
el Padre Kino, desde 1693, y el Padre Salvatie-
rra, desde 1697, en la Baja California. 40
~ 7 Gmez Canedo: Primeras exploraciones. pp.124-
125
38
/d. pp.l63-164.
39
Buschiazzo: Estudios. p.43.
411
Daz: "Misiones". pp.954-955; Buschiazzo: Estu-
dios. pp.33-37.
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LAMINA 14. JALPAN (SIERRA GORDA DE QUERtTARO).
El ltimo episodio que nos interesa den-
tro del proceso evangelizador americano corres-
ponde a la reduccin de los indios chichimecas
de la Sierra Gorda de Quertaro. En realidad se
trataba de tres grupos tnicos otomes diferen-
ciados: los pames y ximpeces, absolutamente
pacficos, y los jonaces, refractarios a la presen-
cia espaola. Los intentos de reducir a esta po-
blacin se remontan a 1539 y a las pretensiones
de las tres rdenes por fundar conventos en ese
territorio, ninguna de las cuales logr perdurar.
El primer impulso mnimamente estable
lo dio el virrey Martn Enrquez (1568-1580),
construyendo varios presidios para proteger el
camino de la plata entre la ciudad de Mxico y
Zacatecas; se trata del embrin asociativo pre-
sidio-misin que se iba a desarrollar ms al
norte desde finales del siglo xvu. El presidio de
Jalpan (1575) adems, sirvi de apoyo a las en-
comiendas de la Sierra Gorda y a los estableci-
mientos religiosos, sin que quede muy claro si
el objetivo era defender a los frailes de los in-
dios o a stos del rigor de los militares; 41 recur-
1
0rtiz Lajous: Quertaro. p.JS.
78
' } . ..~
' j.>;.
.,
- ~
' --
MAQUETA DEL PRESIDIO EN EL SIGLO XVI.
dese lo que ya qued dicho al comienzo de este
discurso acerca de la supuesta hostilidad de los
chichimecas. El presidio de Jalpan an se con-
serva, aunque modificado (lmina 14), y los
franciscanos aun fundaron el convento de San
Pedro de Tolimn dentro del presidio homnimo,
en 1583, pero, insistimos, todava se estaba le-
jos de pacificar la Sierra Gorda.
El afianzamiento de la presencia religiosa
en la Sierra Gorda queretana arranca con la vio-
lenta campaa emprendida por el coronel Jos de
Escandn en 1743. Interesado en controlar esa
comarca y conseguir mano de obra para urbani-
zar el Nuevo Santander (hoy Tamaulipas), fund
varias misiones (Jalpan, Conc, Tilaco, Tancoyol)
y, segn su punto de vista, " ...la conservacin de
las misiones de que va fecha mencin, cortgre-
gacin de las que nuevamente han de poner y
reduccin total de los indios mecos de la Sierra
Gorda, as de la nacinjonas como de los pames,
consiste en la guarnicin de los soldados que
asisten en ella y la visitan, ayudando a los mi-
sioneros en los casos que se les ofrecen ... "42 Quiz
2
Gmez Canedo:Primerasexploraciones. p.l63.
 LA.\IINA 15. Tn.Aco (SIERRI GoRDA DE QUERTARo). VF.nl GENE&IL DE I..l MFSFN.
no dudase de la necesidad que podran tener los
religiosos de una guarnicin militar, pero parecan
pesar ms sus propios intereses que los de los
misioneros cuando solicitaba, incluso, inmunidad
de los soldados frente a la autoridad civil.
Sea como fuere, las misiones de Escan-
dn se consolidaron a partir de 1750 con la lle-
gada de fray Junpero Serra, quien aadi a las
cuatro citadas la de Landa. Ninguna de ellas
cuenta con presido, a no ser la de Jalpan, don-
de permaneca el del siglo XVI, ni sus edificios
estn fortificados. Sin embargo, todas ellas in-
corporaron, ms o menos completo, el conjun-
to atrial con cruz, capilla abierta y capillas
posas, desaparecido del suelo novohispano des-
de el mismo siglo XVI que Jo haba visto nacer
(lmina 15).
Hasta aqu las estrategias de evangeliza-
cin que fueron puestas en prctica a partir del
fin del periodo que asisti al nacimiento, desa-
rrollo y desaparicin de los conventos fortifica-
dos. En ninguna de las fases subsiguientes se
aprecia voluntad de dotar a los edificios de un
carcter militar, salvo en el particular y ya ma-
tizado caso de los presidios. Esta circunstancia,
79
a nuestro juicio, obedece al hecho de que tales
experiencias corren paralelas a la creciente
normalizacin del proceso evangelizador. A
medida que la corona va tomando mayores car-
tas en el asunto, en el sentido de estipular y
penalizar legalmente las obligaciones y dere-
chos de cada uno de los grupos sociales partici-
pantes en el drama americano en general y
novohispano en particular, la fortificacin de los
conventos pierde su justificacin. Si ya se pe-
naliza la intromisin de los espaoles civiles
entre los indios, si el clero secular impone su
presencia con argumentos legales respaldados
por el rey y si, en definitiva, el clero regular es
desprovisto de su pintoresquismo inicial y
obligado a recogerse en el mucho ms discreto
papel que siempre haba tenido eh Europa, des-
aparecen las razones y hasta los medios para
seguir alimentando los magnficos monumentos
que venimos estudiando.
Pero qu hacer cuando nada de eso ha-
ba alcanzado una corporeidad legal, escrita y
definida, cuando todo era puramente experi-
mental, cuando lo experimentado an no haba
generado conclusiones legales? La respuesta a
esta pregunta se encuentra en las estrategias de
evangelizacin que precedieron al nacimiento
de los conventos fortificados, justificando su
existencia, en tanto que antecedentes, y com-
pletando la secuencia que ya hemos analizado
por lo que respecta a sus consecuentes. Los
conventos novohispanos del siglo XVI son el fru-
to de una fase concreta dentro del proceso
evangelizador, y no son el producto de una ge-
neracin espontnea sino de los ejemplos que,
en ese mismo terreno, haba suministrado la
historia fuera y, despus, dentro de la propia
Nueva Espaa. Las experiencias previas perse-
guan ya, con absoluta conciencia, la separacin
de los indios respecto de los espaoles. Esta
parte de la secuencia la agruparemos en torno
a dos puntos: la evangelizacin en el Caribe y
la fundacin de la ciudad de Puebla.
Estrategias de ecoangeli.zacin en la
cuenca caribea
El segundo viaje de Cristbal Coln (1493) ya
incluy un grupo de religiosos para evangelizar
a los indios caribes. Se trataba de un grupo
heterogneo: un benedictino, cuatro francisca-
nos, tres mercedarios, un jernimo; nos halla-
mos ante el estadio ms primitivo del proceso
de evangelizacin, cuando an no se haba de-
cidido qu rdenes eran las ms adecuadas para
el mismo porque, entre otras cosas, ni siquiera
se poda asegurar que los indios fueran hombres.
No obstante, la orden de San Francisco pronto
asegur su preponderancia (los primeros domi-
nicos llegaron en 1510). Nuevos franciscanos
arribaron en 1499, y otro grupo ms lo hizo en
1502, acompaando a Nicols de Ovando, nom-
brado gobernador de La Espaola. Para ellos,
" ...hizo este Gobernador edificar un monaste-
rio de San Francisco en la forma que estn los
de Europa ..."43 En absoluto se pensaba enton-
ces en conventos fortificados, olvidados varios
siglos antes en Europa. El europesmo del esta-
blecimiento se refera a la misma caracterstica
que iba a tener el segundo convento construi-
do en Indias (el de Santiago de Cuba): se edifi-
~ 3 Beaumont: Crnica. T.I. Cap.xvu. p.196.
80
c " ...dentro de los muros de la ciudad ... ",44
como no poda ser de otra forma para una fun-
dacin que pretenda extrapolar a Amrica los
usos tradicionales del conventualismo europeo.
Paralelamente, los desrdenes provoca-
dos por los espaoles, tanto entre ellos mismos
como con la poblacin autctona, eran un he-
cho flagrante: motines entre los espaoles en
1494, 1497, 1500, etc; enfrentamientos entre
los religiosos y Cristbal Coln por la dureza de
los castigos infringidos a los indios, con la con-
siguiente reaccin civil... Ante semejante pano-
rama, " ... se deja entender cunto sudor y
trabajo les costara a estos primitivos apsto-
les, entre tantas rebeliones, contradicciones y
vejaciones de los mismos conquistadores, que
ms atendan a saciar su avaricia que a suje-
tarse a las leyes sabias de los reyes Catli-
cos ... "45 Tenemos, pues, el caldo de cultivo
adecuado para comenzar a analizar la serie de
experiencias que culminar con la configura-
cin de los conventos fortificados de la Nueva
Espaa.
El primer hito dentro de la cadena expe-
rimental que conducir a los conventos fortifi-
cados podemos remontarlo a 1511. Ese ao
Fernando el Catlico convoc una junta de
hombres ilustres, donde se inclua a fray Alonso
de Espinar, que decidi " ...que se fabricasen,
en la isla de San Juan de Puerto Rico, iglesias
y un convento de Nuestro Padre San Francis-
co, para que lo ocupasen veintitrs misione-
ros franciscanos enviados con provisin
competente de armas... "46 Qu finalidad te-
nan las armas? Defender a los frailes de hipo-
tticas agresiones perpetradas por los indios
caribes? No nos parece probable, mxime te-
niendo en cuenta que el objeto de la convoca-
toria de la junta fue arbitrar medidas para
garantizar la " ...conservacin y buen trata-
miento de los indios ... " y " .. .la inmunidad de
los nefitos ..."
Sin lugar a dudas, en esos momentos ya
eran bien conocidas las atrocidades cometidas
por los conquistadores espaoles contra la
4
~/d.
Cap.x1x. p.245.
45
/d. Cap.XIX. p.243.
~ 6/d. T.1. Cap.xxu. p.268. La negrilla es nuestra.
r poblacin autctona insular y, en la misma me-
dida, se haba experimentado la animadversin
de aquel grupo social hacia los religiosos regu-
lares, obstculo para sus ambiciosos fines en
tanto que defensores a ultranza de la causa in-
dgena. Esas armas que se pretenda otorgar a
los frailes para salvaguardar la integridad de los
indios y la suya propia frente a las nada escru-
pulosas iras de los conquistadores, as como la
presencia del franciscano en la junta, no debie-
ron ser ajenas a la adopcin de tal medida. Tn-
gase en cuenta, adems, que ese convento iba
a fundarse dentro del casco urbano de una po-
blacin pensada por y para espaoles: si el pe-
ligro se hubiera referido a los indios, las armas
entregadas a los frailes habran resultado super-
fluas, pues ah estaban los soldados para prote-
ger el establecimiento; en cambio, si la amenaza
estaba encarnada por los propios soldados,
toda precaucin sera poca, pues ellos rodea-
ban la casa de los frailes.
En efecto, esas precauciones fueron in-
suficientes. En 1513, el dominico fray Pedro de
Crdoba solicit licencia al rey para fundar
conventos en Tierra Firme, en la costa de
Cuman (Venezuela), " ...adonde no hubiese
todava espaoles ... ";47 pronto se sumaron va-
rios franciscanos al mismo experimento. El sec-
tor eclesistico regular ya se daba cuenta de la
inviabilidad de su empresa mientras los espa-
oles anduviesen cerca de los indios y, desgra-
ciadamente, poco tiempo fue necesario para que
los hechos le diesen la razn. El padre Crdoba
envi a dos religiosos que fueron excelentemen-
te recibidos por los naturales pero, tras ellos,
lleg un navo espaol que, con engaos, apre-
s al cacique y toda su familia y los vendi como
esclavos en La Espaola; los indgenas, traicio-
nados, dieron muerte -a los dominicos en tanto
que los franciscanos lograron huir. Corra el ao
1520.
Cuatro aos antes, el cardenal Cisneros,
regente espaol desde la muerte del rey catli-
co en 1516, ya haba reconocido " ...que se ha-
ban de separar los indios de los espaoles ..." ,48
~7ld. T.1. Cap.xxm. pp.285-286; Herrera y Tordesi-
llas: Descripcin. T.m. Lib.m. Cap. VIl. pp.23-24.
48
Beaumont: Crnica. T.1. Cap.xxv. p.JOS.
81
despus de or los testimonios que sus allegados
y enviados le transmitan. Entre ellos se encon-
traba el licenciado Bartolom de Las Casas, que
haba llegado a La Espaola como conquistador
en 1502, quien, ante la barbarie imperante en-
tre sus colegas, opt por ordenarse sacerdote en
1510 y que, en 1523, acab profesando en el
convento de Santo Domingo de La Espaola.
En 1514-1515, mientras partan los frai-
les hacia Cuman, el licenciado Las Casas y
Pnfilo de Narvez fueron enviados a pacificar
a los indios de Cuba, acordando " ...que en la
mitad del pueblo donde se llegase se recogiesen
los naturales, i que la otra mitad del pueblo se
dexase vaca para los castellanos i los indios
que consigo llevaban, i que, so graves penas,
nadie osare entrar en el quartel de los in-
dios ..."; sin embargo, los espaoles atacaron a
los indios so pretexto de un intento de subleva-
cin y el experimento se vino abajo. 49
Tras eso, en 1515, Las Casas fue a Espa-
a para entrevistarse con el rey y exigirle me-
didas urgentes para proteger a los naturales. El
regente Cisneros, en consecuencia, eligi a tres
monjes jernimos para que fueran al otro lado
del ocano en calidad de Jueces comisarios,
" ...conociendo que no convena que fuese ni
francisco ni dominico, por la diversidad de
opiniones que entre ellos ha'Va ha'Vido en esta
materia ..."50 Apenas si estos monjes permane-
cieron un ao en La Espaola pues regresaron
en 1517 cuando muri el cardenal Cisneros, y
cuando haban comprobado y demostrado que
su condicin estrictamente monstica no les
calificaba adecuadamente para desempear una
actividad tan pblica.
A pesar de la brevedad, la gestin de los
jernimos fue muy significativa de cara al de-
sarrollo de la evangelizacin. Llevaron consigo
una instruccin del cardenal regente para libe-
rar a los indios de las cuatro islas y reducirlos a
poblaciones: pueblos de 300 vecinos, con casas
a la usanza de los indios, un hospital y una pla-
za a la que daran la iglesia y la casa del caci-
que; la administracin correra a cargo del
49
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.n. Lib.Jx.
Cap.xv. p.228.
S{ll d. T.n. Lib.n. Cap.m. p.333.
cacique, de un religioso o un clrigo y de un
castellano; ste vigilara la observancia de una
buena vida en varios poblados, pero habitara fue-
ra de todos ellos, en un punto equidistante " ...i
no dentro en el lu~ar, por que los indios no
recibieren dao ni alteraci6n ..."51 Este plan se
llevara a cabo slo si a los jernimos les pare-
ca impropio el sistema de la encomienda, que
no fue el caso: " ...hallaron que, dexando a los
indios en vida suelta, no podan ser instruidos
en buenas costumbres, porque su naturale9a
e inclinacin les haca huir del trato de los
castellanos y perseverar en su ociosidad ... "52
Se impuso, a sus ojos, el mito del mal salvaje, tan
provechoso para los intereses de los castellanos.
Mientras, los religiosos que desarrollaban
el experimento de Cuman haban pedido a los
jernimos " ...ciertas piezas de artillera, pl-
vora y otras annas ...", como consta en una
carta remitida por stos a Cisneros en 1517.53
Alegaban aquellos frailes que deseaban acabar
con un abominable comercio humano estimu-
lado por los espaoles, que rompan la prohibi-
cin y se adentraban en la costa, es decir,
queran las armas para mantener a raya a los
espaoles. El cardenal, que vea las cosas desde
el otro lado del Atlntico, les neg lo solicitado.
El licenciado Las Casas, que haba acom-
paado a los jernimos, regres a la Pennsula
para dar cuenta de su mala gestin. Cuando lle-
g acababa de morir Cisneros, de modo que
decidi esperar la llegada del prncipe flamen-
co, el futuro Carlos v. Comienza aqu a cobrar
forma tangible un sueo que Bartolom de Las
Casas haba concebido unos aos antes y que,
en nuestra opinin, constituye un jaln esen-
cial en el proceso evangelizador y la clave por
antonomasia para explicar los conventos forti-
ficados posteriores. Cuando, en 1515, parti
para entrevistarse con Cisneros, le propuso
" ...hacer una comunidad en cada villa y ciu-
dad de los espaoles, en que nin~n vecino
te~a indios conocidos ni sealados, sino que
todos los repartimientos estn juntos y que
51
/d. T.n. Lib.n. Cap.Jv. pp.336-337.
52
/d. T.n. Lib.n. Cap.xv. p.360.
s.'Cit. tnloa: Los predicadores. pp.72-73. La negrilla
es nuestra.
82
ha~an labranzas juntos ..." Para ello, sera pre-
ciso " ...enviar verdaderos pobladores, convie-
ne a saber, ~ente labradora que viviese de
cultivar tierras, felices como stas, las cuales,
de su propia voluntad, concedieran los mis-
mos naturales, pobladores y dueos de ellas,
que eran los indios, y los unos se casaran con
los otros, y, de ambas, se hiciera una de las me-
jores repblicas y, quiz, ms cristiana y pa-
cifica del mundo, y no enviar indiferentemente
a todo ~nero de personas desalmadas ... "54
Tres aos ms tarde, cuando Las Casas
logr acceder a la presencia real, el sueo se-
gua en pie, pero lo vivido en las islas haba
hecho desaparecer la utopa de lograr una re-
pblica tnicamente unificada. Se abre la par-
te ms original y sorprendente del proyecto
lascasiano, la que le llevar a proponer la crea-
cin de una orden militar. En la corte de Carlos
v encontr la tajante desaprobacin del Consejo
de Indias y la adhesin de los consejeros flamen-
cos. Ellos creyeron ineludible " ...reducir los
indios a vivir de por s en poblaciones, sin
querer entender las muchas causas que se
daban de su incapacidad [... ).Los que contra-
decan esto (la incapacidad del indio) eran los
padres dominicos (an no haba entrado en
escena Betanzos ], afirmando que se les deba
dar libertad porque eran capaces de ra96n. 1
decan que convena que se les hiciesen pue-
blos cerca de los christianos, adonde tuviesen
clri~os ifrailes que los adoctrinasen, con tu-
tores que los ~overnasen, porque, con el mal
tratamiento de los que los tenan encomenda-
dos, se acababan ..."55 Convencidos de tal modo
los consejeros, pas el licenciado a exponer un
plan alucinante. Pidi:
... Cien leguas de Tierra-Firme adonde no entra-
sen soldados ni gente de mar; para que los frai-
les de Santo Domingo pudiesen predicar a las
gentes naturales sin los alborotos que los solda-
dos i marineros representaba que hacan [. . .].
Que quera dar modo cmo el Rei, en aquella
tierra, tu'Viese rentas sin gastar nada, con que
no entrasen en ella sino las personas que el di-
Cit. Zavala: Por la senda. pp.l02-103.
54
55
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.m. Lib.m.
Cap.vm. pp.26-27.
 cho licenciado sealase. Que hacia cuenta que
firesen cinquenta hombres que pensaba escoger,
que fuesen 'Oestidos de pao blanco, con cruces
coloradas, de la misma forma i color que las de
Calatra'Oa, con ciertos ramillos harpados en
cada brafO, para que pareciese a los indios que
era otra gente diferente de la que haban 'Oisto,
que los haba de tratar mejor, con el fin de pe-
dir, con el tiempo, que el Papa i el Rei, debaxo
de aquel hbito, constituiesen 'Ona hermandad
religiosa [... j. Ofreci, asimismo, que poblara
tres pueblos, en cada 'Ono cinquenta 'Oecinos
castellanos, y en cada 'Ono, 'Onajortale~a [... / .
Pidi que se le diesen doce religiosos dominicos
y franciscanos que entendiesen en la predica-
cin[. .. , que a los cinquenta hombres se diese
la docena parte de las rentas reales que se sa-
casen de sus lmites para que la go~asen i
dexasen a quatro herederos, que fuesen arma-
dos caballeros de la Espuela Dorada y se les die-
sen armas, i que de esta preheminencia gos:asen
sus descendientes comofirese gente limpia, i que
fuesen francos de todos ser'Oicios para siempre
jams ... ~
El plan, qu duda cabe, habra hecho las
delicias del mismsimo Dioniso Rickel, aquel
cartujo flamenco al que quizs Las Casas ha-
ba ledo y al que, con mayor probabilidad,
tambin pudieron conocer los consejeros fla-
mencos de Carlos v. Al fin y al cabo, sus caba-
lleros de la Espuela Dorada eran lo ms exacto
que cupiera imaginar respecto a los milites
Christi descritos por el Cartujo. Era tan per-
fecto como utpico pero, en principio, logr
superar la fuerte oposicin emanada del Con-
sejo de Indias que no crea en la calidad racio-
nal de los indios.
En 1520, conseguida la aprobacin para
llevar a trmino su experimento, se dirigi al
Caribe con los hombres que haba logrado se-
leccionar. La mayor parte de esa lite que de-
ba encarnar a los caballeros de la Espuela
Dorada se dispers al hacer escala en Puerto
Rico y, paradjicamente, pas a engrosar la
nmina de espaoles que se entremetan en la
costa de Cuman y que hundieron aquel pro-
~6ld. T.m. Lib.m. Cap.vm. p.56. Tambin describe
el proyecto Beaumont: Crnica. T.1. Cap.XXIX. pp.351-
352
8J
yecto inicial del padre Crdoba. Un destino
anlogo le esperaba, en ltima instancia, al
proyecto lascasiano. Slo un reducido nme-
ro sigui al todava licenciado para participar
en su personal experimento, que tambin ten-
dra como escenario la costa de Cuman. All,
en una isla situada frente a la desembocadura
del ro Cuman, que serva de base de opera-
ciones a los espaoles para sus incursiones
costeras, " ...comen96 el licenciado Casas a
labrar 'Ona jortale9a, parecindole que no
solamente se aseguraba de los indios, pero
que con ella reprima las insolencias que juz-
gaba haban de emplear con l los de Cuba-
gua, los cuales, entendiendo su designio,
tuvieron forma de quitarle el maestro con
quien se hava concertado para la fbrica,
con que ces la obra de la fortale9a y los de
Cubagua, con ms atrevimiento, procedan
en suforma de contratar con los indios ..." 57
Las Casas concibi la frustrada fortaleza, re-
calqumoslo, para defenderse del hostigamien-
to castellano, en primer lugar, y de la reaccin
de los indios, en segundo. El cronista invierte
la prelacin de las finalidades pero, en cual-
quier caso, las hostilidades de los indios eran
consecuencia de la intromisin civil.
Ante la persistente y negativa actitud de
los castellanos, Las Casas march a quejarse
ante la Audiencia de La Espaola. All le lleg
la noticia de cmo los indios haban incendia-
do su precario convento de Cuman y cmo los
espaoles haban reaccionado belicosamente
contra ellos, matando a muchos y esclavizando
a los restantes, y haban comenzado a construir
una fortaleza (origen de la Nueva Cdiz) para
perpetuar sus fechoras. Fue entonces cuando
el licenciado profes en la orden de Santo Do-
mingo. " .../ sta es la historia del licenciado
Bartolom de Las Casas, que fue despus obis-
po de Chiapa, en la qual nofueron mui puntua-
les Gon9alo Fernndez de Oviedo ni Francisco
L6pez de Gomara, de los quales, con mucha
ra96n, el obispo algunas veces ha mostrado
sentimiento ... "58
57
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.JV. Lib.JJ.
Cap.111. pp.82-84. La negrilla es nuestra.
58
ld. T.1v. Lib.11. Cap.v. p.88.
..
 El "experimento Puebla" y la utopa
aristotlica
Las experiencias ensayadas y frustradas en la
cuenca caribea conducentes a separar indios
y espaoles fueron tenidas en cuenta cuando
lleg el momento de evangelizar la Nueva Espa-
a. Se persigui el mismo objetivo pero tratan-
do de aumentar las precauciones para impedir
la interferencia espaola en la vida de los natu-
rales, nica causa de los fracasos antecedentes.
Aqu, adems, pesaban los graves sucesos ocu-
rridos inmediatamente antes de 1531, momen-
to, precisamente, de la fundacin de la Puebla
de los ngeles.
El proceso fundacional de la ciudad de
Puebla ha sido abordado por diferentes investi-
gadores llegando, en el mejor de los casos, a
advertir su significado social en cuanto intento
de regular las relaciones entre la poblacin es-
paola y la autctona al margen del sistema de
la encomienda. 59 Ello es as, y nos parece un
hecho incuestionable. En la misma medida, sin
embargo, juzgamos que posee unas implicacio-
nes mucho mayores de lo que hasta ahora se ha
supuesto.
No poco se ha escrito sobre la traslacin
del utpico modelo social de Toms Moro a
Nueva Espaa, y con frecuencia se ha aludido,
tambin, a la incidencia de la ciudad ideal de
San Agustn en el plano simblico novohispa-
no. Sin embargo, se ha pasado por alto la inci-
dencia de otro modelo de organizacin social
que, igualmente, tuvo cabida en el prodigioso la-
boratorio experimenal que fue la Nueva Espa-
a del siglo XVI. Nos referimos a la repblica
ideada por Aristteles y ampliamente comen-
tada por santo Toms y otros pensadores cris-
tianos. sa es, a nuestro juicio, la referencia
clave que explica el surgimiento de la Puebla de
los ngeles. Ms an, para comprender la tras-
cendencia del experimento que supuso la fun-
dacin de Puebla, es preciso analizarlo dentro
de la cadena aplicativa que fueron conforman-
do las progresivas estrategias de evangelizacin.
Desde esta perspectiva, Puebla se convierte en
el eslabn que vincula los ensayos caribeos
59
Chevalier: Significacin. p. 7.
84
anteriores con la definicin de los consecuen-
tes conventos fortificados.
La asimilacin de la fundacin de Puebla
con el proceso evanglico descansa, adems, en
la intervencin de los franciscanos . Aunque sea
un hecho puesto en duda por algunos historia-
dores, Motolina aparece como impulsor de la
idea que enlaza con las propuestas hechas an-
tes por fray Pedro de Crdoba o Bartolom de
Las Casas. Pero, en tanto que ensayo posterior
que se aprovecha de los fallos acusados en los
antecedentes, Motolina llegar a proponer el
amurallamiento de la ciudad, detalle clave que,
por su carencia, haba causado la ruina del pro-
yecto lascasiano.
Los experimentos del Caribe haban en-
seado la imposibilidad de fundar pueblos de
indios y mantenerlos aislados de los espaoles,
por ms que se pretendiera que stos cambia-
sen sus hbitos depredadores por otros agrope-
cuarios. El "experimento Puebla" operar,
consecuentemente, a la inversa, actuando so-
bre la fuente de todos los problemas, intentan-
do regenerar a los civiles espaoles. Cuando el
franciscano quera amurallar Puebla pretenda
proteger a ese grupsculo espaol regenerado
frente a la disconformidad de la mayora. No lo
consigui; el experimento fracas en este sen-
tido. La siguiente estrategia segregadora adop-
tar la forma de convento fortificado.
El da 14 de agosto de 1531 los oidores
de la segunda Audiencia comunicaban al Con-
sejo de Indias cmo " ...nos hemos puesto en
fazer ensayos de repblicas e polycas para cver
si acertamos en alguna, para perpetuidad de
esta tierra, que.fuese sin encomendar yndios,
aunque por todos, ecepto los frayles, se tiene
por dificultoso salir con ellos ..."60 Los funcio-
narios se estn refiriendo, de manera implci-
ta, a la Puebla de los ngeles, destacando de
ella su carcter experimental, la intencin de
ofrecer una alternativa social a la encomienda
y el papel impulsor del clero regular (slo fran-
ciscano a la sazn) en la gnesis y materializa-
cin del proyecto. El da anterior, uno de esos
60
Cit. Ros Arce: La Puebla. p.56. Este autor niega
la participacin de Motolina en la fundacin de Pue-
bla (p.39).

oidores, el licenciado Salmern, haba sido ms
explcito al dirigirse al mismo Consejo de Indias:
... Tengo escripto larga y particularmente las
calidades y soltura de la gente espaola que est
en estas partes y, sealadamente, de la codicia
desordenada y gran holgazanera de los con-
quistadores [... ). Y, para remedio de muchos
perdidos que ay de esta calidad y de otros que
pasan a estas partes, que no se pierdan por esta
va, se ha ensayado la Puebla de los Angeles, por
la va que yo muy particularmente tengo escrip-
to, en la qual ay ya cincuenta vezinos, y o'Viera
ms si no me ovieran ydo a la mano en ello, en
que muchos de estos perdidos y holgazanes se
aplican a trabajar e a hazer casas y haziendas
con muy poca ayuda que se les haze de yndios,
y los que en esta tierra biben apasyonados de la
codicia ya dicha sienten mal de aquello [ ... ). Pero
a todos los relijiosos que se juntaron en un ca-
ptulo [ ... ] se resuelven que es la cosa mayor y
ms asentada que en la tierra se ha hecho des-
pus de ganarla ... 61
La finalidad del experimento era clara:
se trataba de un proyecto regenerador aplica-
do a los civiles espaoles, tanto a los que ya
estaban en Nueva Espaa como a los que ha-
bran de venir. Para atraerlos, contina preci-
sando el licenciado Salmern, a cada uno de
ellos se le asignar un nmero de indios deter-
minado, para que les sirvan durante treinta y
cinco das al ao, " ...y, de esta manera, los es-
paoles sern ayudados e harn sus hereda-
mientos y casas, e los naturales sobrellevados
e diestros en el cultivar de la tierra e echos e
avituados a la conversacin e contratacin de
los espaoles ... " Al cabo de un plazo compren-
dido entre seis y diez aos, el rey podra libe-
rar a los indios de ese servicio y volver a
exigirles el real tribut-o pues, para entonces, la
poblacin se habra convertido en ciudad y
sede episcopal y estara edificada, y los indios
habran sido adiestrados en los oficios mec-
nicos y agropecuarios. Mientras tanto, la asig-
nacin de indios a espaoles estara sujeta a
una revisin anual, pudiendo series suprimi-
da a aquellos que hubiesen incurrido en ma-
61
Paso y Troncoso: Epistolario. T.xv1. Doc.n-96.
pp.8-9.
85
..1
los tratamientos. sta era la alternativa a la en-
comienda que tanto agradaba a los franciscanos
y que con bastante menor entusiasmo fue reci-
bida entre los espaoles.
La Puebla de los ngeles haba hecho su
primera aparicin en la historia documental de
la Nueva Espaa el da 27 de marzo de 1531 por
partida doble, a travs de sendas cartas remiti-
das a la reina por fray Luis de Fuensalida, guar-
din del convento de San Francisco de la ciudad
de Mxico, y por la segunda Audiencia en su con-
junto. El primero daba cuenta de " ...cmo nue-
vamente se ha comenzado a hacer un pueblo
de christianos, todos labradores y ~ranjeros;
han mucho acertado estos oidores ... "62 La car-
ta de los funcionarios aada que la nueva po-
blacin se haba asentado" ...entre la cibdad de
Tlaxcala y Chelula, que es casi a la mitad del
camino de esta cibdad a la de Veracruz ... "63 Se
trata, esto es importante, de una ciudad de es-
paoles fundada en una comarca con abundan-
tes poblaciones de naturales, pero segregada de
cualquiera de ellas para impedir el contacto
indiscriminado entre los dos grupos sociales.
Puebla se ubica cuatro leguas al norte de Tlaxca-
la, seis leguas al este de Tepeaca, dos leguas al
oeste de Cholula y cinco leguas al oeste tambin
de Huejotzingo. Estaba, adems, ubicada en un
punto intermedio entre el puerto de Veracruz
y la ciudad de Mxico, principal ruta de acceso
a la Nueva Espaa.
Puebla ya exista para la ltima fecha in-
dicada. Sin embargo, las fechas de fundacin
consignadas en las crnicas son variadas y ms
tardas. Esta circunstancia est en directa re-
lacin con las dudas que ciertos investigado-
res han planteado acerca de la participacin
franciscana en la gnesis del proyecto. Segn
Miguel Zern Zapata, escribano del cabildo en
1636, la fundacin tuvo lugar el da 16 de abril
de 1531, festividad de santo Toribio y onoms-
tica del fraile que ofici la misa: fray Toribio
de Benavente, alias Motolina que, por este mo-
tivo, es citado como artfice conceptual del en-
sayo poblacional. 64 Se trata, adems, de la
62
/d. T.u. Doc.90. p.34.
63
/d. T.u. Doc.91. p.43.
""Zern Zapata: Crnica. Cap.v. p.26.
 fecha aportada por el propio Motolina en su
crnica,65 con la diferencia de que seala el ao
de 1530, errneamente al parecer. 66
Fray Agustn de la Madre de Dios (1646-
1653) asegura que el proyecto fue gestado en
1530, cuando el presidente y los oidores de la
segunda Audiencia autorizaron a un gran gru-
po de indios para preparar el solar donde haban
de instalarse los buenos espaoles, autorizacin
cursada " ...a peticin de aquellos apostlicos
varones y reliJiossimos padres de la orden del
Serfico Padre San Francisco ..."67
Diego Antonio Bermdez de Castro (1746)
no duda que " ...suplicaron los religiosos de San
Francisco a los seores presidente y oidores de
la Real Audiencia de esta Nueva Espaa, que
fue la seJunda que vino a ella [... ], que, por la
notoria utilidad que resultaba, se.fundase otra
ciudad para poblacin de espaoles que se
ejercitasen en cultivar la tierra, pues, por este
medio, se conseJuia tambin en los espaoles
el que cesasen de pretender las encomiendas y
repartimientos de los miserables indios, a que
aspiraban con solicitud y deS'Velo, tratndose
y pretendindose dicha.fundacin desde el ao
de 1524 ..."68
Mariano Femndez de Echeverra y Veytia
(1780), por ltimo, afirma que la misa de Moto-
lina fue oficiada el16 de abril de 1531, coinci-
diendo con la tirada de cordeles para trazar calles
y solares, y que el emplazamiento fue removido
al actual el29 de septiembre de 1531, motivan-
do una nueva consagracin. 69
La fecha exacta de la fundacin de Pue-
bla es un detalle secundario de cara a nuestro
propsito. Basta con aceptar que se produjo en
1531 y que, para marzo de ese ao, ya se haba
puesto en marcha. De este modo, el experimento
es anterior al hospitalario de Vasco de Quiroga, a
la sazn oidor de esa misma segunda Audiencia,
cuya primera constatacin documental data del
.'Marn-Tamayo:LaPuebla de los Angeles. pp.31-33.
660'Gorman: "Estudio". p.cix. Todas las vinculacio-
nes de Motolina con la fundacin de Puebla las se-
ala en trminos hipotticos.
67
Madre de Dios: Tesoro. Lib.11. Cap.l. pp.Bl-82.
68 Bermdez de Castro: Theatro. p.S.
69Cit. Prez de Salazar: "La fundacin". p.108.
86
14 de agosto de 1531.70 Anlogamente, parece in-
dudable que la gestacin del proyecto fue un fe-
nmeno anterior, quiz no tanto como pretenda
Bermdez de Castro, pero s un ao al menos.
De este modo, la relacin consecutiva con los ne-
fastos sucesos acontecidos en tiempos de la pri-
mera Audiencia sera ms evidente y, lo que es
ms importante, incumbira a los franciscanos en
exclusiva, no slo por el papel que desempea-
ron durante los disturbios, sino porque la segun-
da Audiencia an no haba pisado Nueva Espaa.
De cualquier manera, la iniciativa de los francis-
canos en la creacin de Puebla sealada por to-
dos los cronistas, viene avalada por otra serie de
hechos circunstanciales. Por ejemplo, la asigna-
cin de los indios a los espaoles fue hecha con
la mediacin de los franciscanos, quienes impu-
sieron las condiciones del trato. 71 Aparte, como
hecho no probado documentalmente, existe la
posiblidad de que el nombre dado a la pobla-
cin sea un homenaje a fray Juan de la Pue-
bla, reformador peninsular de la Custodia de
los ngeles, cuna ltima de los doce primeros
y reformados franciscanos que llegaron a Nue-
va Espaa. 72
Parece que los franciscanos no hubieran
querido reconocerse abiertamente como agen-
tes del experimento, delegando tal imagen en la
segunda Audiencia. Tngase en cuenta que, de
esa forma, las probabilidades de xito aumen-
taban considerablemente, mxime cuando es-
taba tan reciente la acusacin de complot
lanzada contra ellos por la primera Audiencia
y sus secuaces en 1529.
Una actitud anloga es la que trasluce
Motolina al proponer la fortificacin de Puebla,
aspecto del experimento que reviste singular
inters para nosotros. Da cuenta de la idea en
su crnica (1535-1543): " ...tiene esta cibdad
mucho aparejo para se cercar y ser el home-
naje de toda Nueva Espaa y hacerse en ella
unafortaleza. Y, hecho esto, que se puede ha-
cer con poca costa y en tan breve tiempo, dor-
70
Cuevas: Historia. T.1. pp.311-312.
71
Paso y Troncoso: Epistolario. T.11. Doc.122.
pp.224-227.
72
Martnez del Sobra] y Campa: Los conventos.
p.l96.
mirn seguros los espaoles de la Nueva Es-
paa, quitados de cuantos temores y sobresal-
tos han tenido muchas veces. Y de esta ciudad
se dir: haec est civitas gloriosa, habitans in
confitentia, sta es la ciudad que da confian-
za y seguridad a la Nueva Espaa ..." 73 A la luz
de los experimentos anteriores y posteriores y
conociendo a Motolina y a sus hermanos, ca-
bra pensar que la ambigua expresin de segu-
ridad derivada de la fortificacin lo era en tanto
que proteccin de esos nuevos espaoles fren-
te a la tristemente clebre hostilidad de sus
compatriotas, pero no. Cuando el propio Motoli-
na curs esa misma solicitud al emperador en
1555, abandon el tono ambiguo para adoptar
un posicionamiento muy claro, tan contrario a
sus convicciones como grato a los odos del
monarca y a los de sus sbditos hispanos. Pre-
para el terreno aludiendo a que los indios no
tengan caballos y armas, pues
... esta ventaja de los caballos y tiros de artille-
ra es muy nesryesaria en esta tierra, porque
da fuerza y ventaja a pocos contra muchos. Y
sepa Vuestra Magestad que toda esta Nueva
Espaa est desierta y desamparada, sinfuer-
za ni fortaleza alguna, y nuestro adversario,
enemigo de todo bien, que siempre desea y pro-
cura discordias y guerras y de entre los pies le-
vanta peligros, y aunque no fuese ms de porque
estamos en tierra agena y los negros son tantos
que algunas vezes han estado conryertados de se
levantar y matar a los espaoles. Y, para esto,
la ryiudad de los Angeles est en mejor medio y
comedio que ningn otro pueblo de la Nueva
Espaa para se hazer en ella una fortaleza, y
podrase hazer a menor costa por los muchos y
buenos materiales que tiene, y sera seguridad
para toda la tierra ... H
Motolina saba que no poda esperar una
respuesta afirmativa del Emperador argumen-
tando que la fortificacin servira para defender
la ciudad frente a los propios espaoles, menos
an teniendo en cuenta las continuas reticen-
cias planteadas a las propuestas de fortificacio-
nes civiles que no fueran costeras, como ya
73
Benavente: Memoriales. Pte.I. Cap. LXIV. p.273.
HBenavente: Epistolario. Doc.xm. p.l67.
87
vimos. Tambin saba perfectamente que los in-
dios no suponan una amenaza seria para nada
que tuviera que ver con los frailes, aun tratn-
dose de un poblado de espaoles. Sin embargo,
este ltimo s era un argumento ms convincen-
te, pues responda a las observaciones que cons-
tantemente llegaban a la Corte de Carlos v, en
tanto que era el alimentado por los espaoles
laicos. Tal era el punto de vista dominante en
un interrogatorio sobre la utilidad de la ciudad
de Puebla celebrado en 1534 entre sus pobla-
dores75y el que sostena an Echevarra y Veytia
en 1780, refirindose al contexto del siglo XVI:
" ... se provea tambin a la seguridad de los
pases conquistados, porque sera esta pobla-
cin una fortaleza adonde podran acudir to-
dos los espaoles en cualquier caso de rebelin
y, unidos, defenderse mejor ... " 76
Motolina no buscaba la seguridad de to-
dos los espaoles sino slo de una pequea par-
te de ellos, los acogidos a su proyecto, que se vea
amenazado por el resto de los espaoles, aque-
llos que no deseaban la supresin de la enco-
mienda ni la creacin de un ncleo que rivalizara
con la ciudad de Mxico. sta es la nica expli-
cacin que salva el manifiesto carcter contra-
dictorio de la solicitud. 77 Sospechamos que el
franciscano ensaya aqu un doble juego, al igual
que cuando ataca verbalmente a Las Casas o de-
fiende la encomienda, siempre ante los odos del
emperador o sus consejeros. Motolina estara
poniendo en prctica as, otro tipo de estrategia
al servicio de su proyecto evangelizador.
Precisamente cuando el ayuntamiento de
la antigua Tenochtitlan escriba al emperador,
en 1533, para convencerle del error que signi-
ficaba la ciudad de Puebla, estaba demostran-
do cun supert1ua era su existencia, pensando,
claro est, en una ciudad concebida para pro-
7
~Prez Salazar: "La fundacin". p.lll.
7
"Fernndez de Echevarra y Veytia: Historia. Lib.I.
Cap.1v. p.38.
77
McAndrew: The Open-Air Churches. p.255, acep-
t literalmente el contenido de la propuesta de
Motolina, no sin reconocer su propia sorpresa al oirla
en labios de tan reconocido protector de los indios
("Father Motolina was still begging for a fort for
Puebla twenty years later, a surprising whishfrom
one so commited to the lndians").
 teger a los espaoles de la amenaza indgena:
"...si lo hacen (fundar la ciudad de Puebla] para
fuerza de la tierra, no es parte do se requiere,
porque, como decimos, est en tierra de los
(indios] que han sido e son amigos de los es-
paoles, donde jams hubo pensamiento de
alzamiento; ya que se hobiese de hacer pueblo,
sera mejor en la prO'Vincia de Mechuacn y en
otras partes de esta tierra donde est notoria
la necesidad ... "78 No le faltaba razn al ayunta-
miento en su deduccin, pero se equivocaba en
el planteamiento. Por supuesto, este argumen-
to es igualmente aplicable a los conventos fran-
ciscanos que se comenzarn a construir poco
despus en todos esos pueblos de indios que
rodeaban a la ciudad de Puebla. Surgirn con
su morfologa fuerte cuando la utpica finalidad
de la Puebla haya quedado truncada. La dene-
gacin de la licencia para fortificarla fue ya un
indicio claro de la frustracin del proyecto.
El "experimento Puebla" fracas. La ciu-
dad logr sobrevivir y desarrollarse hasta conver-
tirse en la sombra que amenazaba con eclipsar
a la capital del virreinato, pero fue una ciudad
de espaoles que en nada se diferenci de ella.
Los primeros aos de vida poblana fueron di-
fciles. Apenas si haba espaoles dispuestos a
admitir las condiciones inicialmente seala-
das, a causa del " ...gran desabrimiento que los
conquistadores y vecinos de esta tierra han
recebido de aquel ensaye ...", se quejaba Sal-
mern en 1532.79 Si logr crecer, es decir, atraer
habitantes hispanos, fue por el abandono de los
privilegios previstos para los indios, que pasa-
ron a formar barrios perifricos como los de la
ciudad de Mxico.
La fundacin fue siempre contradicha
desde fuera, especial y comprensiblemente des-
de la ciudad de Mxico: los castellanos " ...con-
tradecan la fundacin de la ciudad de la
Puebla de los An,geles diciendo que la poblaban
de gente pobre, de la que llegaba nuevamente
de Castilla i de otros que estaban en Mxico (... ],
i que fuera mejor que la ciudad de Mxico se
acrecentara, pues sa la havra de pacificar i
sustentar toda la tierra, porque, despoblndose,
78
Paso y Troncoso: Epistolario. T. m. Doc.l35. p.83.
19
ld. T.ll. Doc.121. p.222.
88
podra suceder algn peligro que no se pudie-
se remediar, segn la mucha cantidad de in-
dios que hava, gente belicosa e instruida en
la guerra de los castellanos i que tena fresca
memoria de la saTI,gre de sus pasados derra-
mada en aquella conquista ..."80
Pero el mal ms nocivo no result ser el
de los espaoles que estaban fuera de la ciudad
sino el de los que fueron admitidos dentro. El
sueo de encontrar una casta espaola que es-
tuviese dispuesta a pasar a Indias para cultivar
la tierra y vivir de su trabajo en rgimen de
igualdad con la poblacin autctona, result tan
utpico como cuando lo intent Bartolom de
Las Casas en Cuman.
Ya en aquella primera carta del 27 de
marzo de 1531, el licenciado Salmern haca
observar cmo uno de los objetivos era colocar
a jvenes indios como aprendices de oficios
mecnicos con oficiales castellanos, "...dndo-
les a entender cmo, despus que sean maes-
tros, ganarn como los christianos e sern
honrados ... " Sin embargo, " ...no hemosfalla-
do, hasta agora, oficiales que los quieran reci-
bir, porque deben de entender que, si ellos los
tienen en su compaa, con facilidad sern
maestros, y as, por su interese como porque
ya que hayan de tener indios, quirenlos tener
de aquellos que hobieren por esclavos, e de
aqullos hay cantidad con los dichos oficiales,
porque se han de servir de ellos perpetuamen-
te ... "81 En efecto, tal fue el parecer que se im-
puso. El servicio personal de los indios se
intent suprimir en 1541, al cabo de diez aos,
que era el ltimo plazo contemplado inicialmen-
te, pero hubo de ser prorrogado ante las presio-
nes y protestas de los espaoles; ms an, nunca
se lleg a derogar totalmente el repartimiento
temporal.82
Decididamente, ningn colono espaol
estaba dispuesto a consentir que los indios fue-
ran considerados sus iguales. Las medidas para
80 Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.vr. Lib.v.
Cap.1x. p.348.
81 Paso y Troncoso: Epistolario . T.11. Doc.91. p.44.
82
Chevalier: Significacin. pp.17 -19. Considera
que no puede hablarse de fracaso porque nunca lle-
g a implantarse la encomienda en Puebla.
el buen gobierno que el alguacil mayor y regidor
de Puebla propona al emperador en 1556 no
podan ser ms elocuentes. En primer lugar,
ningn indio podr tener caballos ni armas,
" ... porque, al fin, estos indios, aunque sean
buenos cristianos, son los naturales de la tie-
rra y, por ello, es visto ser nuestros contra-
rios ... " Y en segundo lugar, no ha de permitirse
que los frailes sustraigan a determinados indios
del trabajo en el campo para educarlos en le-
yes de cara a desempear cargos pblicos en sus
pueblos de origen: " ...hay otra suerte de gente
entre estos naturales de esta Nueva Espaa
que los reservan, de causa de los religiosos, de
las labranzas y trabajos agrestes, y que, sien-
do plebeyos de sus nacimientos, se hacen ilus-
tres en sus pueblos, como son los que se crian
en los monesterios y los jueces, alcaldes y
regidores ..." Por si fuera poco, nada ms bochor-
noso que ver cmo los indios de Huejotzingo dan
en arriendo tierras a los espaoles.83
El fracaso de Puebla es grave en s mis-
mo. Pero lo es mucho ms desde el momento
en que, al hacerlo, fracas un concepto experi-
mental mucho ms amplio y del que represen-
taba, por emplear una expresin actual, el
proyecto piloto. Si Puebla hubiera funcionado
tal y como se previ originalmente, habra ser-
vido de modelo para organizar todo el territo-
rio novohispano cuando menos. El resultado
habra sido algo muy parecido a lo que el licen-
ciado Tello de Sandoval, visitador de la Nueva
Espaa, propona al futuro Felipe 11 en 1545
como estrategia para el buen gobierno:
... Que, quitados todos los corregidores de toda
esta Nueva Espaa, se reparta por provincias y
que, en cada una de ellas, se ponga un alcalde
mayor de letras e CO!J-ciencia, que vengan esco-
gidos de Castilla para el dicho efecto, y no de los
de ac por ninguna va[. .. ]. Que, en cada una
de las dichas provincias, haya por lo menos un
pueblo de espaoles que sea cabeza de la pro-
vincia, donde el alcalde mayor tenga su princi-
pal asiento[. .. ], porque tendran los indios a la
mano a quien se ir a quejar [.. .]. Que los pue-
blos de espaoles se rijan e gobiernen por sus
alcaldes ordinarios y regidores, sujetos al alcal-
8J[d. T.vm. Doc.443. pp.I00-107.
89
de mayor en cuyo partido estu'Vieren. Y los pue-
blos de indios de cada pTO'Vincia se gobiernen
por sus alcaldes indios y regidores en cada un
ao[... ]. Conviene a la christiandad e conver-
sin de los indios que cada una de las dichas
pTO'Vincias sea obispado, y que haya monesterios
de .frailes y que los prelados sean.frailes que se-
pan la lengua de la prO'Vincia... 84
Tal estado de cosas era lo mximo que se
poda esperar: una sola repblica en la que na-
turales y espaoles estuvieran juntos, pero no
revueltos, administrada en lo civil por gentes de
su respectivo estado y, en lo religioso, por obis-
pos extrados del estamento eclesistico regu-
lar, es decir, frailes. Los espaoles civiles,
insistimos, no estaban dispuestos a prescindir
del servicio de los indios, mucho menos a con-
siderarlos como iguales. El clero secular, ya lo
hemos visto, tampoco quera quedarse al mar-
gen del drama novohispano. Redundando en el
ejemplo, aun es posible traer a colacin otra
protesta del arzobispo Montfar (1554) contra
la organizacin eclesistica pretendida por los
frailes, que era prcticamente la misma que la
expuesta por Tello de Sand'oval, pues el papel
reservado al clero secular sera meramente re-
presentativo: " ...otro manera se platica ac, y
es que toda esta Iglesia se entregase a las reli-
giones y ellos se encargasen de dar cuentas a
Dios de las nimas y curazgos y trujesen n-
mero de frailes necesario para ello, y que el
prelado no tuviese que hacer con los indios
ms de como obispo de anillo los actos pontifi-
cales ..."85 No deja de resultar paradjico, his-
tricamente hablando, que fuera Puebla la
dicesis desde la que el obispo-virrey Juan de
Palafox y Mendoza (1639-1650) diera el golpe
de gracia a los mendicantes.
El "experimento Puebla" fracas en la
prctica, pero eso no invalida su calidad pro-
yectual: en el plano terico, era perfecto. El
ensayo encarnado por la Puebla de los ngeles
pasa, as, a engrosar la nutrida nmina de uto-
pas que buscaron su materializacin en aquel
prodigioso marco experimental que fue la Nue-
84
/d. T.Iv. Doc.246. pp.213-214.
85
/d. T.vn. Doc.422. p.312.
va Espaa. Ahora bien, hemos defendido la
autora franciscana de la concepcin terica en
la persona de Motolina, pero cul fue la fuen-
te de inspiracin para esta singular utopa?
Motolina, cuando comienza a hablar de
la ciudad de Puebla, alude a la existencia de una
primera ciudad de los ngeles, que es la Jeru-
saln Celeste, y de una segunda ciudad de los
ngeles, que es la Puebla. 86 De este modo, Pue-
bla sera la materializacin terrestre de la Jeru-
saln Celeste, y nos encontraramos ante una
plasmacin real de la Ciudad de Dios agustinia-
na. Sin embargo, no hay otras alusiones al res-
pecto ms all de este pargrafo inicial, que
adquiere as un valor preponderantemente
retrico.
Motolina, adems, es muy dado a incluir
citas veterotestamentarias en latn al hilo de sus
Memoriales, perfectamente identificadas por
O'Gorman al editar el texto. No obstante, el
erudito investigador no encontr el origen de
aquella colocada por el franciscano al calificar
a Puebla como la ciudad que habra de garanti-
zar la seguridad de la Nueva Espaa: "haec est
ci'Vitas gloriosa, habitans in confitentia". A pri-
mera vista, podra parecer un versculo extra-
do de uno de los Salmos puestos en boca de los
peregrinos que visitaban Jerusaln o Sin, pero
no es el caso. Tampoco lo hemos constatado en
La Ciudad de Dios, de San Agustn, que podra
ser otra fuente muy probable. Mucho sospecha-
mos que su origen se encuentra en alguno de
los mltiples textos de santo Toms, o de los
comentaristas de ste, que aluden a la ciudad y
sus gobernantes. En ltima instancia, el senti-
do de la cita, lo mismo que el de la concepcin
terica de Puebla, remiten de manera muy es-
trecha a las ideas de Aristteles, en su versin
tomista, claro est.
La repblica ideal del filsofo aparece
detallada en su libro de La Poltica, dialctica-
mente comentado por santo Toms, y su finali-
dad no es otra ms que la felicidad conseguida
por un grupo de ciudadanos educados en la vir-
tud, como en toda buena utopa.87 La autoridad
86Benavente: Memoriales. Pte.1. Cap. LXIII. p.262.
Aquino: In Aristotelis. Lib.vu. "Summa libri".
87
p.425.
90
de cualesquiera de los dos pensadores fue am-
pliamente retomada en la Nueva Espaa del si-
glo XVI y aun despus, bien de manera directa o
a travs de sus numerosos comentaristas. Las
pruebas de ello son abundantes, aunque la
constatacin bibliogrfica en fechas tan tempra-
nas como 1531, que es cuando cristaliza el "ex-
perimento Puebla", es casi imposible por la
ausencia de documentos coetneos (los in-
ventarios bibliogrficos ms tempranos comien-
zan a finales del siglo xvi). No obstante, existen,
adems, referencias ms incidentales que dela-
tan la presencia de tales autores en el citado
contexto.
La ms temprana data de 1508, cuando
Carlos de Aragn, doctor en teologa por la
Universidad de Pars predicaba en La Espaola
y, con demasiada frecuencia exclamaba: " .. .per-
done el Seor a Santo Toms, que en esto no
supo lo que deca ..."; fue deportado a Espaa,
procesado por la Inquisicin y obligado a retrac-
tarse de veinticinco proposiciones erradas. 88 La
cita es indicativa de la actualidad de santo To-
ms entre los primeros intelectuales pasados a
Indias. Adems, teniendo en cuenta que el de-
tractor se haba formado en Pars, reafirma que
el neoescolasticismo era, en el siglo XVI, un fe-
nmeno netamente hispnico. En el mismo or-
den de cosas, cuando los primeros dominicos
pasaron a Indias, el rey dio orden para que se
les enviasen " ...las obras de Santo Toms que
hobiere en Sevilla ... " B<J
Por otra parte, conviene recordar que a
santo Toms se le atribua la obra De regimine
principum, parfrasis de La Poltica aristotli-
ca, y que el cartujo Dionisia Rickel, confeso y ya
conocido seguidor de las tesis aristotlicas y
tomistas public un opsculo de igual ttulo. Yque
los retratos de Aristteles y otros pensadores
que decoran la caja de la escalera del convento
de Atotonilco el Grande fueron extrados de los
Comentarios a Aristteles hechos por Juan
Gins de Seplveda y publicados en Pars en
1536. Todo esto, por supuesto, son slo indicios
parciales de un fenmeno incuestionable : el
88
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.n. Lib.Jx.
Cap.1x. p.206.
89
Cit. Medina: Los dominicos. p.52.
florecimiento de la escolstica en la Espaa del
siglo XVI y su honda repercusin en la Nueva Es-
paa. Fray Alonso de la Veracruz, agustino lle-
gado a Mxico en 1535 y activo en Michoacn,
por ejemplo, propona que, en sus estudios,
" ...no haya da ninguno que por lo menos no
pasen un artculo de Santo Toms con todos
sus argumentos ..." y " ...leer in voce el texto y,
con las partes de Santo Toms, deletrealle
hasta entenderle ... "90
Por lo que respecta a listados bibliogrfi-
cos, entre los libros que fueron inventariados en
Acatln (Puebla) en 1604, por mandato del obis-
po de Puebla, figuraban dieciocho volmenes
con obras de santo Toms, y diferentes y nume-
rosos volmenes de santo Toms y Aristteles
salpican los inventarios presentados a la Inqui-
sicin por los libreros mexicanos a lo largo del
siglo xvu;Aristotelis Politicis aparece explcita-
mente citado en 1660, a travs de la edicin
parisina de 1543.91 Varios tomos de losAristote-
lis commentaria por santo Toms (Venecia,
1551) se conservan todava en la Biblioteca del
INAH, procedentes del convento de Santo Domin-
go de Mxico, y otros tantos de los mismos, pero
correspondientes a una edicin posterior (Roma,
1570), aparecen registrados en las listas de
embarque sevillanas correspondientes a 1586,
que son las ms tempranas entre las vlidas para
tales efectos.'n Lgicamente, a consignaciones
tardas corresponden ediciones tardas, que no
eran las prncipes ni mucho menos.
La teora aristotlica de la servidumbre
natural, aprobada por Aquino y compartida por
todos los mendicantes, fue un concepto tremen-
damente revitalizado a raz de la conquista, pues
prescriba que la servidumbre era til al brba-
ro para y hasta que aprendiese el ejemplo del
sabio a quien serva.?.J Por eso, los frailes no
tuvieron ningn reparo en admitir el servicio de
los naturales en sus conventos en tanto los
adoctrinaban y adiestraban en los oficios euro-
90
Cit. Gallegos Rocafull: El pensamiento. pp.228 y
343. Vid. el epgrafe "La filosofa escolstica en Mxi-
co en los siglos XVI y xvn" (pp.269-346).
91
0'Gorman: "Bibliotecas". pp.663-1001, p.825.
92
Kropfinger-von Kgelgen: "Exportacin". pp.91-92.
93
Zavala: Por la senda. p.30
91
peos. Este punto tuvo una consideracin capi-
tal y fundamental en la gnesis de Puebla. En la
carta escrita por el licenciado Salmern el 27
de marzo de 1531, la misma en que se quejaba
de la negativa de los espaoles a convertir a los
indios esclavos en aprendices, sealaba cmo
" ...uno de los principales intentos que tenemos
para la perpetuidad de todo es ensearlos [a
los naturales) a vivir polticamente y cmo
sean aprovechados de sus trabajos, y, para
esto, conviene que sean discpulos primero ... "94
Por otra parte, la idea del trabajo como
obligacin social es netamente tomista (aristo-
tlica en ltima instancia). Para santo Toms el
trabajo tiene una doble finalidad: econmica y
moral. Con el trabajo se evita el ocio, que es un
semillero de vicios, se refrena la concupiscen-
cia y suministra con qu hacer limosnas; por
ello, todos los hombres han de hacer a la socie-
dad la prestacin personal de su trabajo, manual
o no. 95 Esto, precisamente, es lo que venan
persiguiendo los mendicantes desde que, en el
Caribe, demandaban castellanos labradores en
lugar de conquistadores y desde que empleaban
a los indios para el servicio en los conventos.
Tal y como fue planteada la organizacin social
de Puebla, este punto sera satisfecho de manera
ptima: los espaoles labradores trabajaran por
s mismos y, as ocupados, no slo abandona-
ran las pendencias y extorsiones indiscrimina-
das, sino que, a la vez, serviran de ejemplo a
los naturales.
En el mismo orden social y moral se ins-
cribe otro punto muy estimado por el filsofo y
por el Doctor Anglico: la educacin musical,
como fuente de virtud y alta calidad moral, ha
de ser potenciada al mximo en el contexto c-
vico, especialmente entre los jvenes. 96 Este
aspecto educativo fue siempre fundamental en
la estrategia evangelizadora de los mendicantes,
y Puebla no iba a ser una excepcin al respecto,
hasta el extremo de llegar a ser malinterpretada
por el clero secular. El arzobispo Montfar se
quejaba al Consejo de Indias, en 1556, porque
94
Paso y Troncoso: Epistolario. T.n. Doc.91. p.44.
95
Gallegos Rocafull: El orden. pp.176-177.
96
Aquino: In Aristotelis. Lib.vm. Lec.n. p. 501
("Num civis musicam addiscere debeat").
" ... en monesterio hemos hallado ciento y vein-
te indios que sirven de cantores, sin los sacris-
tanes y aclitos y sin cheremas y sacabuches
y trompetas y orlos y dU$ainas y cornetas, y,
en muchos monesterios, hay vigelas de
arco ... "97 sta y otras denuncias por el estilo
motivaron una real cdula emitida en 1561,
pues " ...a nos se ha hecho relacin que ay muy
gran excesso y superfluidad en esta tierra y
gran gasto con la diferencia de gneros de
ynstrumentos de msicas y cantores que hay,
con trompetas reales vastardas, clarines, chi-
rimas, sacabuches y trompones, y flautas, y
cornetas, y dulzainas, y pifaros, y bigelas de
arco, y rabeles y otros gneros de msica que
comnmente ay en muchos monesterios ... "98
La validacin moral de la educacin
musical y el trabajo personal reconocibles en
Puebla no es exclusiva de ella sino que forma
parte del proyecto evangelizador, en su conjun-
to, de los mendicantes. Aun el anexo interpreta-
tivo de la servidumbre instructiva, aunque
optimizado en el ensayo poblano como nunca
antes ni despus de l, tambin forma parte del
contexto general. Hay, sin embargo, otros aspec-
tos del "experimento Puebla" que le son exclu-
sivos y que remiten, de manera directa, a la
teora aristotlico-tomista.
En primer lugar, con la fundacin de
Puebla se pretenda atenuar la acusada concen-
tracin de espaoles en la ciudad de Mxico,
ocasionalmente asimilada con Babilonia por
los males derivados de tal superpoblacin.99 Se-
gn Aristteles y santo Toms, una ciudad de-
masiado poblada daba cabida a sujetos extraos,
descontrolados, peligrosos y poco atentos a la
consecucin de los fines de la repblica. 100 La
programada fundacin de Puebla evitara que
se reprodujera el caos constatado en la ciudad
97
Paso y Troncoso: Epistolario. T.vm. Doc.441. p.90.
98
Cit. Ros Arce: La Puebla. Apndice, Doc.17.
p.xxxiv.
99
Segn Burgoa: Palestra. Lib.I. Cap.n. p.45, los
dominicos estantes en la ciudad de Mxico, en 1530,
se sentan cautivos en una nueva Babilonia.
100
" In civitate superabundantis multitudinis
contingit esse multos extraneos et advenas et alios
non dil~entes rempublicam..." (Aquino: lnAristote-
lis. Lib.vn. Lec.m. p. 441).
92
de Mxico y, adems, contribuira a aminorar
el de sta, sin llegar nunca a aquel despobla-
miento imposible pero tan citado por los ha-
bitantes de Mxico, contrarios al desarrollo de
Puebla por otro tipo de motivos menos decla-
rables. En segundo lugar, el asentamiento de
Puebla, ciudad de espaoles en medio de una
comarca prdiga en pueblos de indios, sumi-
nistraba una solucin a la convivencia pacfi-
ca de los dos grupos sociales y provechosa para
ambos, algo que no se haba logrado hasta en-
tonces. La separacin impedira los abusos de
los espaoles para con los indios. La proximi-
dad permitira el comercio, la comunicacin,
el contacto enriquecedor entre unos y otros,
sin perder nunca de vista quines eran y dn-
de residan los unos y quines eran y dnde re-
sidan los otros, es decir, sin mixtificar la
ciudad de los espaoles y la de los indios. Acer-
ca de este punto, Aristteles
... dice que no puede decirse que los hombres que
habitan una ciudad conservan la identidad de
la ciudad debido a sus muros. Pues pudiere ser
que toda una regin, pinsese en el Peloponeso,
juera rodeada por un muro y, sin embargo, no
sera una mis7na ciudad. Y as le aconteci a
Babilonia o a cualquier otra ciudad grande, en
la que ms se halla reunida una raza que una
ciudad, pues se dice de Babilonia que, cuando
fue tomada una parte de la ciudad, no lo cono-
ci hasta el tercer da otra parte de la ciudad,
debido a la longitud de los muros ( ... ]. Las ciu-
dades que han sido constituidas por diferentes
razas, debido a las disensiones que tuvieron por
la diversidad de costumbres, se vieron destrui-
das porque una parte atraa hacia s enemigos
debido al odio de la otra parte ... 101
Por tanto, la identidad de una ciudad no
depende de su unidad fsica o topogrfica sino
de la unidad racial (tnica, cultural) de sus ciu-
dadanos. Una ciudad habitada por gentes de
diferentes razas y culturas est llamada a su-
cumbir por culpa del enorme tamao que suele
llevar asociado y, sobre todo, por los diferentes
y contrarios intereses de sus ciudadanos. Eso
le ocurri a Babilonia y eso, podemos aadir
101
/d. Lib.m. Lec.n. p.211.

nosotros, amenazaba con repetirse en la ciudad
de Mxico, donde la mezcla de espaoles y na-
turales haca peligrar el orden y converta a la
antigua Tenochtitlan en una nueva Babilonia.
Para evitar ese tipo de inconvenientes, la
solucin ideal estribara en que los pueblos di-
ferentes mantuvieran gobiernos diferentes y
habitaran en ciudades diferentes, lo suficiente-
mente alejadas como para evitar la mezcolan-
za poblacional y lo suficientemente cercanas
como para permitir un fluido trato comercial y
una tctica de alianzas para el respeto y la de-
fensa mutuos. En la antigedad as ocurri con
etruscos y cartagineses o con las ciudades de
Megara y Corinto. Ahora, es lo repetido con la
Puebla de los Angeles y los pueblos de indios
que la rodean:
.. .Si dos ciudades distintas, como Megara y
Corinto, tutJieran cercana local, de tal manera
que se tocaran y estutJieran rodeadas por un
muro, con todo, no serian una ciudad, ya que
pudiera suceder que tutJieran ditJersos prncipes
y ditJersas polticas [... ]. Igualmente, si algunos
estutJieran separados localmente y tumeran di-
tJersos poblados, pero que no fueran tan distan-
tes que no pudieran tener comunicacin entre
s, pero tutJieran leyes de no daarse injusta-
mente en el comercio mutuo [como si uno fuese
trabajador manual, el otro zapatero, el otro cam-
pesino y otro tutJiere otra habilidad] y fueran
una gran multitud, como de diez mil, y mutua-
mente no tutJieran ms comunicacin que el
comercio y la alianza militar, todatJa no serian
una ciudad ... 102
En tercer lugar, la ciudad ideal as esta-
blecida deber protegerse de las siempre pre-
sentes amenazas externas. Es ste el punto ms
interesante para los fines de nuestro discurso,
pues no slo contribuye a. precisar los objeti-
vos que Motolina tena en mente cuando soli-
cit el amurallamiento de Puebla, sino que
arroja luz sobre las intenciones que llevaron,
despus, a la fortificacin de los conventos. La
ciudad ser asegurada a travs de unas obras
de fortificacin y amurallamiento que, al tiem-
po que defienden a los ciudadanos, contribu-
102
ld. Lib.m. Lec.vn. pp.230-231.
93
J'
yen al ornato del asentamiento urbano y a la
disuasin (en primera instancia) de cara al
posible agresor.
Es un error creer que una ciudad al es-
tar habitada por hombres virtuosos (espaoles
labradores en Puebla, naturales en los pueblos
de indios presididos por los conventos) puede
confiarse en esa sola virtud y prescindir de dis-
positivos tcticos para la defensa fsica. En ta-
les casos, y esto es importante para todos
aquellos historiadores que han querido ver los
conventos fortificados como fortalezas del
alma, la fortaleza fsica concedida a la fortifica-
cin urbana vendr a sumarse a la fortaleza es-
piritual de sus habitantes, que es insuficiente
por s misma. Esta medida preventiva, pues
siempre se trata de supuestos defensivos, no
ofensivos, ser ms perentoria cuanto mayor
sea la debilidad de los ciudadanos virtuosos
frente a la fuerza dominante del enemigo. La-
se la debilidad de los pocos espaoles acogidos
al rgimen de la Puebla o, despus, la de los
frailes y los naturales en sus conventos y pue-
blos de indios expuestos, en ambos casos, a la
misma fuerza de la masa espaola. Todo esto
es lo que discute santo Toms bajo el epgrafe
"En qu lugar debe ser fundada la ciudad y
con qu orden" ("Quo in loco sit urbs extruenda
et quo pacto"):
.. Algunos tutJieron la opinin de que la mejor
ciudad, que tenga a los mejores tJarones, no ne-
cesita muros, tanto porque la confianza en los
muros los ooltJeria negligentes en la guerra como
porque, cuando se da la mayor y mejor fortale-
za, no contJiene la que es mucho menor, y la for-
taleza de los mejores tJarones es mayor y mejor
para defender la ciudad que la de los muros [... ).
Quienes dicen que no contJiene ponerle muros a
la ciudad bien ordenada y que tenga hombres
mrtuosos tienen un modo de pensar antiguo y
totalmente irracional, sobre todo porque se w que
aquellas ciudades carentes de muros, que con-
fan slo en la multitud, la realidad misma las
contradice y las lletJG a incontJenientes, ya que
muchas ciudades hubo que, teniendo hombres
fuertes y buenos, debido a la carencia de muni-
ciones y de muros, sucumbieron y fueron captu-
radas [... ). Porque sucede que lafuerza de los
insurrectos contra la ciudad es mayor que la.fuer-
za de quienes habitan la ciudad y quienes tienen
..
ms fuerza, dado que, con frecuencia, luchan
contra quien tiene menos. Por esto, la defensa de
unos muros tiles para la guerra es necesaria a
la ciudad que tiene menos fuerza, para que, de
muchas maneras, pueda resistirse a quienes lu-
chan contra ella y, entre otras cosas, para evitar
y rechazar los disparos de las saetas y di'VeTsas
mquinas que han sido inventadas para mejo-
rar el ataque (... ). No basta con ponerle murallas
a la ciudad, sino que hay que tener cuidado de
que estn bien dispuestas para el adorno de la
ciudad y, tambin, para enfrentarse a los instru-
mentos blicos de los ad'VeTsarios (...), pues, si los
invasores supieran que los invadidos estn bien
defendidos y tienen .fuerza para resistirse, no se
esforzaran mucho, desde el principio, para
invadirlos-(... ). En la ciudad perfecta, se necesi-
tan murallas, como se dijo antes, y se necesita que
94
tengan obseroatorios y torres en los lugares ade-
cuados para la defensa y el omato... 103
Es importante recalcar la triple finalidad
de los elementos fortificados, as como hacerlo
en el mismo orden prelativo que santo Toms:
defensiva y ornamental, en primero y segundo
lugar respectivamente (" .. .ad dejensionem et
ornatum ..."), y disuasoria en tercero. Nos pa-
rece fundamental, insistimos, por lo que les
pueda tocar a los conventos fortificados confi-
gurados a partir de la dcada de 1540. Ellos van
a ser la respuesta alternativa a las estrategias
sistemticamente frustradas y previamente
ensayadas por los mendicantes para regular las
difciles relaciones entre espaoles y naturales.
103
ld. Lib.vn. Lec.Ix. pp.460-461. La negrilla es
nuestra.
 CONVENTOS FORTIFICADOS
.. .Estamos con gran confusin de vuestro Real
Consejo de Indias, mandando y quitando, y de
algunos letrados de all que no saben lo de ac,
maldicindonos y condenndonos. Y ac, en la
co1lfitsi6n que digo, que ni cabildos, ni congre-
gaciones, ni ciudades, ni clrigos, ni frailes, ni
audiencias vienen en entera conformidad, y
cada uno, por su propio interese, olvida cual-
quier bien comn ... :
E
stas palabras, dirigidas por el conquis-
tador Ruy Gonzlez al rey en 1553,
constituyen un elocuente y descriptivo resu-
men del cuadro histrico que hemos venido
perfilando hasta aqu: una autoridad central
radicada en la Pennsula, que slo conoce las
Indias a travs de informes contradictorios y
que, en consecuencia, es incapaz de atinar en
las medidas gubernativas; una poblacin espa-
ola que reside en Nueva Espaa y que se or-
ganiza en grupos prcticamente irreconciliables
(conquistadores, frailes, clrigos) porque cada
uno de ellos posee intereses muy bien defini-
dos; y, de resultas, una larga cadena de ensa-
yos y experimentos tendentes a encontrar la
mejor forma de compatibilizar las expectativas
hispanas con la conservacin de la poblacin
autctona.
En esas mismas fechas, la dcada de 1550,
estaban comenzando a cobrar forma los actua-
les conventos fortificados, hijos legtimos de tan
catica situacin. Segn una carta remitida por
los provinciales novohispanos de las tres rde-
nes mendicantes en 1559, la orden de San Fran-
cisco contaba con ochenta conventos fundados,
en tanto que la orden de Santo Domingo y la or-
den de San Agustn haban logrado fundar cua-
1
Paso y Troncoso: Epistolario. T.vn. Doc.369. p.36.
95
renta conventos cada una de ellas. 2 En 1596,
cuando ya puede considerarse cerrado el ciclo
fundacional del siglo XVI, segn fray Jernimo de
Mendieta los franciscanos contaban con doscien-
tos conventos, los dominicos con noventa y los
agustinos con setenta y seis; este censo incluye
las fundaciones en las provincias de Guatemala
y Nicaragua, territorios controlados por los hi-
jos de Santo Domingo, con lo que se explica la
ventaja adquirida por esta orden respecto a la de
San Agustn. La inmensa mayora de los conven-
tos consignados en 1559, al menos, tendra ele-
mentos fortificados, y los que no, contaran con
una morfologa lo suficientemente recia en su
simplicidad como para cubrir adecuadamente las
mismas necesidades que todos los dems.
La austera esttica de la
polifuncionalidad
Siguiendo la metodologa "simblica", tal y como
se ha venido entendiendo aqu, sera muy fcil
para nosotros poner en relacin el mundo de frai-
les-anacoretas, extendido a religiosos (europeos)
y civiles (indios), con la teora milenarista del
monje cisterciense calabrs Joaqun de Fiare
(c.l135-1202), cuya influencia sobre los francis-
canos de la Nueva Espaa se ha sealado. Segn
el abad calabrs, de las tres edades que compo-
nen la historia del mundo, la tercera y ltima, la
que precedera al Juicio Final, sera la edad de
los monjes (an no haban nacido los conventos
y los frailes}: " ...entonces, el mundo se conver-
tira en un vasto monasterio en el que todos los
hombres seran monjes en contemplacin ..."3
Sin embargo, no existen nexos documentales que
evidencien relacin alguna entre la teora mile-
2 Cartas. T.1. p.142.
3 Fernndez: La Jerusaln. p.32.
..
narista de Fiore y el amplio concepto de la
vida regular manifestado por los mendicantes en
la Nueva Espaa pues, por otra parte, no se trata
de una peculiaridad exclusiva de los franciscanos.
Igualmente fcil sera relacionar el aspec-
to fortificado de los conventos con aquella for-
taleza abandonada en la que san Antonio, el
primer anacoreta, pas los veinte aos centra-
les de su vida en las montaas de la Tebaida.4
Pero tampoco hay ninguna prueba fehaciente,
a pesar de todo lo dicho hasta ahora y a pesar
de que " ...de la vida del gran Antonio, de los
heclws de aquellos padres anacoretas y cenovi-
tas, tom dechado A.gustino para dar princi-
pio a su Religin ..."5 La nica repercusin
verdaderamente tangible, y no pequea, de la
aspiracin monstica del clero conventual no-
vohispano sobre la arquitectura consiste en la
esencializacin de las formas y la racionaliza-
cin de los espacios. En otras palabras, la con-
cepcin de una arquitectura que persigue la
mxima efectividad con el mnimo nmero de
elementos, que los racionaliza a travs de for-
mas sencillas y susceptibles, adems, de satis-
facer mltiples funciones.
Por supuesto, tal caracterizacin de la
arquitectura conventual novohispana dista
mucho, llegando a constituir el extremo opues-
to, de la imagen transmitida a travs de las nu-
merosas crticas que recibi durante los aos de
su gestacin. Sin embargo, hay que matizar que
se trata de crticas vertidas desde fuera de las
propias rdenes por sujetos que perseguan
manifiestos intereses en contra de los frailes y
que, por lo tanto, carecen de la mnima objeti-
vidad exigible.
La debida al licenciado Lorenzo Lebrn
(1554), oidor y visitador de la Audiencia de
Nueva Galicia, tal vez sea la ms digna de te-
nerse en cuenta por su fecha temprana y por
su inequvoco talante crtico que, aparte de
arremeter contra los frailes ataca tambin a los
clrigos seculares y a la corruptela de la pro-
pia Audiencia: " .. .grande es la soberbia y
suntuosidad de obras que en algunos monas-
terios, en edificios que de ellos se hacen, es-
4 7
Lacarriere: Los hombres. p. 78.
5 8/d. T.VIII. Doc.432. p.32.
Escobar: Americana Thebaida. p .13.
96
pecialmente de parte de los agustinos, que en
esto se descuidan ms, y es cierto que hay
excesos y no slo en lo dicho, pero en los ser-
vicios personales ... " 6 Lebrn escribe en el
momento en el que la mayor parte de los con-
ventos ha comenzado a reemplazar el edificio
perecedero levantado a raz de la fundacin por
otro de cal y canto, que es el llamado a ser
definitivo. Creemos que incurre en una impre-
cisin tan comn entonces como lo es ahora:
equivocar la suntuosidad con la monumenta-
lidad; la primera implica el aditamento de nu-
merosos elementos accesorios en aras de una
mayor ostentacin; la segunda impacta por la
sustraccin de todo lo superfluo, que magnifica
el conjunto sin necesidad obligatoria de incre-
mentar su escala. Los conventos agustinos, en
muchos casos, son los ms monumentales. Por
otra parte, la contrariedad de este testigo ante
los edificios conventuales responde al empleo
de una mano de obra indgena que podra ser
ocupada en tareas de inters ms pblico en
tanto que usufructuadas por la restante pobla-
cin civil.
La denuncia dirigida al Consejo de Indias
por el arzobispo de Mxico (1556) parece igual-
mente mediatizada. Le indigna que " ...las obras
de los monasterios van tan soberbias en algu-
nas partes, y donde no ha de haber ms de dos
o tres frailes, que para Valladolid sobraran
[... ], a costa de dineros y sudor y trabajo per-
sonal de los pobres ... "/ pero lo que deseara
sera que los recursos de los indios fuesen apli-
cados a la obra de su catedral, que an era un
jacal en demrito de la autoridad arquiepis-
copal. Precisamente, tan slo un ao antes ha-
ba escrito al mismo destinatario exponindole
que, " ...en lo de lajbrica de esta iglesia, es
lstima de ver tanta iglesia y tan solemnes de
monasterios y que la matriz est como una bo-
dega ... "8 sta es la idea que se manifiesta con
total claridad por boca del obispo Vasco de
Quiroga (1561): " ...visto es que, pues losfrai-
les tienen al pie de treinta monasterios sum-
ptuosos en nuestro Obispado, que tenga yo
6
Paso y Troncoso: Epistolario. T. VII. Doc.404. p.248.
/d. T.VIn. Doc.441. p.89.
una iglesia como aquella de que estoy conten-
to y satisfecho ..."9
Las acusaciones provinientes del sector
episcopal podran multiplicarse casi hasta el
infinito, todas en el mismo orden y con los mis-
mos fines. Ms an, desde la vertiente civil lle-
garon numerosas denuncias contra el clero
regular que no ocultaban un decidido apoyo al
clero secular. Aqu se ubica la acusacin de
Pedro de Gallo (1562), antiguo criado de la casa
real pasado a Indias en 1549: critica a los frai-
les en " ...sus monasterios y otras cosas, que
son todos a una mano los mejores en edificios
e ms bien provedos que hay en la Christian-
dad, y ellos ms libres y esentos que se puede
si~nificar ... ",pues lo que realmente persigue es
que se enve a Nueva Espaa un reformador
para las rdenes conventuales " ...e a losfraires
se les quite el poder que Su Santidad les dio
cuando vinieron a esta tierra los trece prime-
ros franciscos e a los que despus han venido,
que es el mesmo de los obispos ..." 10
Lgicamente, las defensas de los propios
frailes frente a estas acusaciones incidan en
todo lo contrario. Pero, antes de analizarlas,
conviene introducir dos tipos de precisiones que
condicionan el significado de los documentos.
En primer lugar, la referida al periodo cronol-
gico, pues no admiten la misma consideracin
el momento en que se construyen los primeros
edificios de prestado (antes de la dcada de
1540), el que contempla la victoria de los oposi-
tores de los mendicantes (a partir de la dcada
de 1570) y el que media entre ambos episodios
y da lugar a los conjuntos que hoy persisten. En
segundo lugar, la distincin, dentro del conven-
to, entre el conjunto habitacional y la iglesia,
pues cada uno de estos dos bloques estuvo su-
jeto a consideraciones diferentes.
Y aun sera posible aadir otros dos tipos
de discriminacin, de menor peso especfico en
funcin de cul de las tres rdenes sea la con-
templada y en funcin de la regin donde se
encuentre el convento. En el primer punto, es
forzoso traer a colacin los tan subrayados ex-
cesos constructivos, entonces como ahora, de
9 11
/d. T.Ix. Doc.499. p.121.
10/d. T.1x. Doc.516. pp.164 y 168.
97
la orden de San Agustn. El alto grado con que
tenan presente su calidad eremtica nos hace
dudar del tradicional argumento que justifica
esos supuestos excesos por estar relevados del
voto de pobreza. Por qu, si no, dira el provin-
cial de los agustinos a Felipe n en 1561: " ...re~
vna carta de V.M. en que nos manda que, tenien-
do respecto al primer fundamento de pobreza
y mendiciyidad en que nuestra horden fue
ynstituida, y que agora comenfbamos a tener
rentas, se conviertan en otros pos usos ..." 11
Poco antes de ese momento, la situacin de los
hijos de San Agustn en Nueva Espaa no era
especialmente ventajosa, ms bien todo lo con-
trario, a juzgar por la Instruccin que el virrey
Mendoza dej a su sucesor hacia 1550: " ...Ya v.s.
sabe cmo la orden de San A~ustn no es tan
tenida en Espaa como las de Santo Domi~o
y San Francisco {. .. ]. A causa de ser recin
venidos, v.s. podr ser que los religiosos de esta
orden no los tuviere en aquella estima que los
de las otras. v.s. los honre y favorezca, porque
lo merecen, y no se conozca que esta orden
se tiene en menos que las otras, pues no es
de menos mritos que ellos ... " 12 Personalmen-
te, pues, nos parece ms ajustado a la realidad
plantear los trminos no como un mayor lujo
de los agustinos respecto a los restantes men-
dicantes, sino como una mayor tendencia ha-
cia la austeridad por parte de los franciscanos
(por el inequvoco ejemplo del Poverello de Ass)
y de los dominicos (por el predominio de los par-
tidarios de Betanzos en los puestos dirigentes).
Una cosa es reconocer que cada orden
se pleg al dictado de humildad en diferente
medida, que s es cierto, y otra que alguna de
ellas pas por alto ese principio. Efectivamen-
te, los franciscanos siempre se consideraron
ms acreedores del ttulo de mendicantes que
los dems y, si alguna de las tres rdenes esta-
ba ms predispuesta a alejarse de la pobreza,
sa era la dominicana. Los dominicos siempre
estuvieron especialmente cercanos a la coro-
na: el vicario dominico era siempre comisario
inquisidor, el emperador comunic directa-
mente al provincial de la orden en Nueva Es-
Cartas de Indias. T.I. p.l52.
12/nstrucciones. T.I. p.l08 .
..
paa su decisin de abdicar y el convento de
Santo Domingo de la ciudad de Mxico hizo
valer un privilegiado patrocinio regio desde el
primer momento. No obstante, la especial con-
dicin de los hijos de Santo Domingo se hizo
valer ms en los pueblos de espaoles que en
los pueblos de indios. En estos ltimos, la
monumentalidad de las construcciones estaba
supeditada, en mayor medida, a la disponibi-
lidad de mano de obra indgena y la capacidad
productiva de la comarca administrada desde
el convento. Todo este mosaico de matizacio-
nes es el que recorre el memorial remitido por
fray Jernimo de Mendieta al rey en 1587, con
el motivo de frenar la amenaza de secularizar
las iglesias conventuales o convertir en curas
a los propios frailes. 13
Todos los frailes, al menos en el momen-
to inicial, coinciden en la necesidad de tradu-
cir en trminos arquitectnicos la extrema
austeridad que validaba su condicin mendi-
cante y los principios fundamentales de la re-
forma rigorista. Los primeros franciscanos, al
poco de llegar, elaboraron unas constituciones
y las remitieron al general de la orden, quien
las aprob en Roma en 1541. Ese famoso do-
cumento estableca: " .. .los edificios que se
edifiquen para morada de los frailes sean
pauprrimos y conformes a la voluntad de
13
" ...Si para esto se toma ocasin de que los pa-
dres dominicos y agustinos, en la respuesta que
dieron a Don Martn Enrquez acerca de la materia
de estos mismos artculos, se ofrecieron a dejar las
casas que tienen en los pueblos de indios y recoger-
se a los que tienen en los pueblos de espaoles, como
s,M. les ayudase al edificio de ellas y sustento de los
religiosos, por no venir a ser curas, es necesario dar
a entender que esto no lo hacan porque tuviesen
aquellos monesterios y iglesias por anexos al minis-
terio de los indios y no por tan de su orden como
las que tienen en Espaa, sino porque, como tienen
grandes casas y los pueblos de indios en que estn
son pequeos, vean claramente que, entrando en
ellos clrigos que administrasen a los indios, era
imposible poderse sustentar all ni reparar sus ca-
sas ni iglesias, ni tampoco tendran en qu se em-
plear por falta de gente. Mas esto no ocurre con
nuestros monasterios, que son moderados y estn
en pueblos de mucha gente ... " (Garca Icazbalceta.
Nueva coleccin. T.n. Doc.Lxn. p.19).
98
nuestro Padre San Francisco, de suerte que
los conventos que de tal manera se tracen, que
no tengan ms de seis celdas en el dormito-
rio, de ocho pies en ancho y nueve en largo, y
la calle del dormitorio, a lo ms, tenga espa-
cio de cinco pies en ancho, y el claustro no sea
doblado ...", a lo cual el general aade su deseo
de que " ...la clusula o captulo de la pobre-
za que en ellas se contiene, inviolablemente
se guarde de todos los frailes de la Provincia
del Santo Evangelio ... "; y Mendieta, que es el
transcriptor, agrega que el convento de Hue-
xotla (Mxico, d. 1527), donde l moraba a la
sazn, responde a esa traza. 14 Obsrvese que
el texto restrictivo se refiere a la vivienda con-
ventual exclusivamente, no a la iglesia. Efec-
tivamente, en esos momentos (c. 1529-1530),
" ...cuando hacan sus moradas, no queran
que fuesen suntuosas, y esto era lo de menos
edificacin para los indios, por ser de ordi-
nario sus viviendas [de los frailes] tan pobres
y tan estrechos sus tugurios que pudieran
servir de emulacin a la pobreza de un San
Francisco ..." 15
En 1535, cuando an no haba sido ocu-
pada la "Tebaida" mixteca, los dominicos suma-
ban siete conventos " ...con la estrechez y rigor
de nuestras constituciones ... "16 Respecto a los
agustinos, valga recordar la continua asociacin
de sus primeros conventos con los eremitorios
de la Tebaida. Este tipo de conventos, para
Motolina, " ...aunque son menores que las ca-
sas de Espaa, son harto suficientes ..." 17 No sin
razn, su hermano fray ngel de Valencia en 1552
protestaba por la injusticia implcita en las
denuncias que atribuan a los conventos fran-
ciscos de Michoacn y Nueva Galicia la misma
".. .curisidad y grandeza... " de los conven tos
peninsulares de San Pablo de Valladolid y San-
to Toms de vila, 18 ambos dominicos, por otra
parte.
14
Mendieta: Historia. Lib. m. Cap.Joon. pp.255-256.
El mismo texto es citado por Torquemada: Monar-
qua. T. m. Lib.v. Cap.XXXIX. p.107 y por Espinosa: Cr-
nica. Lib. J. Cap.xvi. p.97.
15
Beaumont: Crnica. T.n. Lib.!. Cap.xvm. p.138.
16
Burgoa: Palestra. Lib.!. Cap.Iv. p45.
17
Benavente: Memoriales. Pte.J. Cap. LXI. p.248.
18
Cartas de Indias. T. I. p.106.
 En el extremo cronolgico opuesto, es
decir, en el momento en el cual el clero regular
va perdiendo todas sus prerrogativas a manos
del clero secular, se ven frustradas sus expecta-
tivas e inicia una inexorable recesin, la apela-
cin a la austeridad y al aislamiento se vuelve
an mayor, hasta tal punto que parece razona-
ble considerar ya una clara sintonizacin con
la estricta observancia de la reforma descalza.
La " ...traza de eremitorios para religiosos que
desean recogerse ... ", propuesta en el definitorio
franciscano de 1581 constituye el testimonio
ms elocuente: cada provincia tendr algunos
eremitorios junto a los pueblos y conventos
principales para retiro de los frailes, que slo
confesarn y predicarn a los indios de su ba-
rrio; respecto a la traza, podrn aprovecharse
ciertas visitas y, de lo contrario, " ...que la casi-
lla o ermita, si de nuevo se hubiere de hacer,
no tenga ms que tres o cuatro celdas y sus
secretas de dos sillas, sacrista, refectorio, co-
cina y oficinillas, todo estrecho cuanto pudiere,
slo el cercado de huerta puedan hacer algo
extendido para monte ..." 19 Se trata de una vuel-
ta a las construcciones de los primeros aos,
aquellas que, como la fundada por Betanzos,
eran desiertos avant la lettre.
Pero qu ocurre entre los dos momen-
tos extremos? Para las ltimas fechas, la termi-
nacin de los edificios actuales, que son la
reconstruccin slida de los primeros y perece-
deros asentamientos, atravesaba por serias di-
ficultades. El franciscano Mendieta, ya en 1567,
vaticinando un oscuro futuro inmediato, acon-
sejaba la terminacin acelerada de las obras y
la simplificacin de los proyectos all donde
fuera posible. 20 Los dominicos, por su parte, en
19
Garca Icazbalceta: Nuevos documentos . T.n.
Doc.Lv. p.238.
20
" Las iglesias y casas que tenemos comenzadas,
si hemos de perseverar en ellas, pngase la posible
solicitud para que se acaben con toda brevedad,
porque cuanto ms se detuvieren, se harn con ms
dificultad ( ... ). Y, si alguna de las ya comenzadas lle-
van eJCcesivo edificio y buenamente se pueden redu-
cir a otra traza humilde y moderada, conforme a
nuestro estado, justo es que as se haga. Si alguna
casa, de aqu adelante, se oviere de fundar de nue-
vo, que sern pocas en esta Provincia, ediftquese
99
el captulo de 1583 ordenaban otro tanto: " ...que
los edificios que se van haciendo de nuestras
casas y conventos se acaben con la bre<oedad
posible, moderando en ellos lo superfluo, con-
forme a nuestro estado y pobreza ... "21
Observaciones como stas aparecern
con frecuencia creciente hasta finales de siglo,
especialmente entre los franciscanos, pero se-
ra tergiversar la realidad deducir, a partir de
ellas, que los mendicantes haban pecado por
ostentacin suntuaria. Los apuros no se deriva-
ban tanto de los excesos constructivos cuanto
que de un cambio adverso en las condiciones
de evangelizacin. 22
La nefasta innovacin se deba, una vez
ms, a las crecientes demandas del clero secu-
lar y sus presiones sobre la autoridad civil. En
materia arquitectnica, la consecuencia ms
directa fue la sustraccin de la mano de obra
india, ya sensiblemente mermada por los abu-
sos de la poblacin civil espaola y por los es-
tragos epidemiolgicos, para emplearla en otro
tipo de obras y menesteres que redundaran en
beneficio directo de cualquiera menos de los
frailes. Son los franciscanos, una vez ms, quie-
nes con mayor crudeza exponen los trminos
de la situacin .23
por la traza de San Juan de Teotihuacn, pues no
podemos ya entrar de nuevo en pueblo mejor que
aqul, y aquella casa es alegre y graciosa y sobra
para los frailes que pueden morar en ella. Mas, si
en algn pueblo de los que ahora tenemos a cargo
se oviere de hacer otra casa de nuevo, por no ser
suficiente la vieja (como en Tulantzinco, donde
podra haber un estudio si oviere casa bastante),
en tal caso, pudese hacer a la traza de la de
Cholula ... " (Garca Icazbalceta: Nuevos documentos.
T. JI. Doc.xvm. pp.79-80).
21
Cit. Cuevas: Historia. T.n. Lib. J. Cap.vu. p.l68.
22
Reconocan los franciscanos, en 1574, que " ...hay
muchas cabeceras que, con slo una religin y ha-
ber sido nosotros tan moderados en nuestros edifi-
cios de iglesias y casas, no han podido ni pueden
acabar sus iglesias que tienen comenzadas en mu-
cho tiempo ..." (Garca Icazbalceta: Nueva Coleccin.
T.1. Doc.xLv. p.217).
23
" . los edificios que tenamos com~.zados de
iglesias y monesterios, que todos ellos son hartos
moderados y pobres, y ya todos se hubieran acaba-
do si se los dejaran proseguir a los indios, que los
..
 Efectivamente, los naturales eran el mo-
tor y el fin de cualquier proyecto emprendido
por los mendicantes. Los frailes estaban conven-
cidos de la correccin moral mplicita en el prin-
cipio de la servidumbre natural, y ste bastara
para justificar el empleo de los naturales en las
obras conventuales, pero haba otras circunstan-
cias que relegaban tal argumento a un segundo
plano. Para los naturales, los frailes eran los ni-
cos abogados de confianza en el nuevo orden
colonial, de modo que la solicitud con que acu-
dan a la fbrica de sus iglesias debi ser un he-
cho cierto, por ms que todos los testimonios al
respecto provengan de los religiosos. " ... Quin
ha edificado tantas iglesias y monasterios
como los religiosos tienen en Nueva Espaa sino
los indios con sus manos y propio sudor? ... "24
Religiosos para naturales y naturales para reli-
giosos, dos grupos vinculados recprocamente en
un proyecto comn cuya expresin visible y
monumental siguen siendo los conventos.
hacen con grandsimafacidad y no con menos~
luntad, sino que el demonio ha buscado modos para
que se impida esta buena obra entre las otras. El
primero que puso el estorbofue el visitador Valde-
rrama ( ... ), diciendo que, pues los indios daban el
tributo que podan alcanzar a dar a S.M. , no era justo
que ellos edificasen a su costa las iglesias ni com-
prasen los ornamentos necesarios, sino que S.M. y
los encomenderos las ayudasen en la principal par-
te. Y as se probey que las iglesias que se hubiesen
de hacer en pueblos de indios y los monesterios.fue-
sen las dos partes de la costa a cargo de S.M., en los
pueblos que estn en su real corona, y la otra terce-
ra parte la pusiesen los indios; y en los pueblos que
estn en encomienda, el encomendero pusiese una
parte, s. M. otra y los indios la otra (... ). Y es lo bue-
no que, aunque hagan los indios, de su autoridad,
iglesias cuantas quisieren en cada barrio, no hay
hombre que se lo impida ni les hable en ello, como
no hayan de morar all frailes, y, si es para que
moren frailes en ella, luego les mandan que no tra-
bajen en ella( ... ). Para remedio de esto, es necesa-
rio una cdula de S.M. en que mande que las obras
de las iglesias que estn comenzadas, adonde resi-
den o han de residir religiosos, no se estorben, sino
que las dejen hacer a los indios, como ellos las quie-
ran acabar de su voluntad y no sean excesivas ... "
(Garca Icazbalceta: Nuevos documentos. T. J. Doc.xx.
p.l20).
2 25
Mendieta: Historia. p.422.
lOO
En apoyo del mismo planteamiento de la
realidad, redunda el acuerdo tomado en el cap-
tulo que celebr la orden de predicadores en
1540, cuando comenzaba a evidenciarse la ne-
cesidad de reconstruir en piedra los primitivos
establecimientos de prestado. Los priores y vica-
rios de todas las casas existentes hasta entonces
coincidieron en no innovar la morfologa de la obra
original, "...teniendo presente que no tenemos en
este mundo habitacin duradera, por estar en l
como huspedes y peregrinos, que vamos de paso
en busca de nuestra Eterna Ciu.dad ..." 25 Valga
esta cita, de manera incidental, para comprobar
lo comprometido que resulta identificar los con-
ventos con la Jerusaln Celeste.
Pero, en definitiva, las mejores pruebas del
propsito austero que gui la realizacin de los
conventos novohispanos del siglo XVI se encuen-
tran en los propios edificios. Nos referimos, en
primer lugar, a las diferentes tipologas arquitec-
tnicas elegidas para los templos y, en segundo,
a la economa con que fueron empleados formas
y espacios.
Arquitectura esencial.
Los tipos de iglesia
Pese a las ltimas razones presentadas, an se
podra aducir que los textos relativos a la aus-
teridad de las construcciones regulares se refie-
ren slo a la vivienda de los frailes en la mayora
de las ocasiones. Esto es tanto ms cierto cuanto
que en el Nuevo Mundo, como en el Viejo, los
estatutos mendicantes censuraban el dispendio
en las obras de habitacin y dejaban un cierto mar-
gen para el fasto en las obras del templo conven-
tual. De acuerdo con esa circunstancia, las
iglesias recibirn un tratamiento privilegiado
dentro del complejo conventual, pero sera in-
justo, aun bajo estas condiciones, acusar a sus
promotores de manirrotos. La mejor forma de
probar lo que venimos diciendo consiste en
analizar los diferentes tipos de planta empleados
en la construccin de las iglesias conventuales.
La clasificacin tipolgica de las iglesias
conventuales se ha convertido en un apartado
Cit. Vences Vidal: La obra. T.11. p.SSO.
obligado dentro de cualquier estudio de arquitec-
tura novohispana del siglo XVI. Se trata de una
taxonoma repetida hasta la saciedad, sobre todo
a partir de la presentada por Kubler,26 y que, aun
por lo que respecta a este caso modlico, se ago-
ta en s misma. Dicho con otras palabras, nunca
se ha explicado convincentemente el por qu de
la preferencia de tal o cual tipologa frente a las
dems. En nuestra opinin, los criterios selecti-
vos guardan una estrecha relacin con cada uno
de los tres momentos sucesivos sealados a pro-
psito de la valoracin de la austeridad.
Las tipologas que vamos a analizar son
dos: la planta de tres naves con alzado basilical
y la planta de nave nica. Normalmente, se ha
tendido a estudiar las iglesias de nave nica en
primer lugar, y las basilicales en segundo, aten-
diendo a un criterio de sucesin en el tiempo
que ha llegado a desfigurar la realidad histrica
y, a la postre, el significado de cada una de las
categoras. Las baslicas, en concreto, han me-
recido atencin preferente por parte de nume-
rosos investigadores, creemos que con poco
acierto. stas han sido entendidas como mani-
festaciones aisladas que suceden en el tiempo
a las iglesias de nave nica,27 que denotan un
mayor inters, en la Nueva Espaa, por la teo-
ra arquitectnica del Renacimiento italiano28
o hasta por el esquema planimtrico altome-
dieval del monasterio de Saint-Gall29 e, incluso,
como exponentes caractersticos entre las ma-
nifestaciones mudjares. 30
El estudio ms completo acerca de las
baslicas novohispanas del siglo XVI, aunque no
en el mismo grado coherente, es el debido a
Kubler, que llega a diferenciar entre las baslicas
construidas antes y despus que las iglesias de
una nave, pero sin advertir las verdaderas im-
plicaciones de tal secuencia. Segn l, las igle-
sias basilicales fueron minoritarias y tuvieron
26
Kubler: Arquitectura. pp.241 y ss.
27
Toussaint Ritter: Arte. p.12; Angulo iguez: His-
toria. T.I. pp.302-303.
2
RDrewes Marquardt: Los tratadistas. pp.237-269.
29
Martnez del Sobral y Campa: Los conventos.
p.193.
30
Lpez Guzmn; Gila Medina; Henares Cullar;
Tovar de Teresa: Arquitectura. pp.89 y ss.
101
como objeto crear grandes espacios para aco-
ger a un gran nmero de fieles y, al tiempo,
eclipsar la amplitud espacial de la arquitectu-
ra prehispana; la aparicin de tal tipologa
habra venido asociada a los primeros templos
para europeos (catedrales), de donde pasara
a las iglesias para indios; su desaparicin en
este contexto obedecera a la "invencin" le
la capilla abierta, y su tarda reaparicin sera la
consecuencia de la decadencia de la citada ca-
pilla abierta y del impacto de los modelos de
la arquitectura clsica. 31
Una de las ventajas de la iglesia de tres
naves era, lgicamente, su amplitud espacial:
" ...la hicieron de tres naves, que la gente deba
de ser mucha ... ",32 comenta Basalenque, en
1673, a propsito de la conventual de Tonalln
(Jalisco, 1573). Pero este razonamiento es dema-
siado simplista y no explica, por s solo, que la
tipologa resurgiera tardamente. Si la capilla
abierta perdi su razn de ser por la alarmante
disminucin del contingente poblacional indge-
na, carece de sentido reemplazarla por un tipo
de iglesia que se justifica por su capacidad para
albergar a un mayor nmero de personas que el
permitido por la iglesia de nave nica. Creemos
que las razones son ms profundas y guardan una
estrecha relacin con los ideales y las necesida-
des de austeridad constructiva.
Las iglesias construidas durante los pri-
meros aos, edificios con carcter manifiesta-
mente transitorio, respondieron al esquema de
tres naves con alzado basilical. Ninguna de ellas
ha sobrevivido, pues estaban llamadas a ser
reconstruidas, pero s nos han llegado algunas
descripciones fidedignas.
En 1585, cuando los primeros carmelitas
llegaron a la ciudad de Mxico, recibieron de los
franciscanos la que entonces se denominaba
ermita de San Sebastin, una antigua doctrina
de indios sita en el barrio de Tomatln, que
pasaba por ser la tercera iglesia edificada en
Nueva Espaa; no ha lugar seguir mantenien-
do, como presuma Kubler, que la tipologa
basilical comenz asociada a las iglesias para
espaoles del clero secular. Los carmelitas se
31
Kubler: Arquitectura. pp.334-350.
32
Basalenque: Historia. p.200.
..
 LAMINA 16. CUIL.APAN (AXACJ\).
encontraron con una iglesia basilical y un estre-
chsimo convento, pequeo pero dotado de los
elementos esenciales que iban a ser caracters-
ticos de tales complejos: " ...la iglesia principal,
que era una ermita de indios cada y deslustra-
da, la cual tena a los lados unos pilarillos de
madera muy bastos y carcomidos que hacan
unas divisiones para a~ o de tres naves [... ].
A un lado de la iglesia, estaba la sacrista (... ).
Desde el coro, bajaban, por una escalera angos-
ta, a un patiezuelo pequeo, donde haba unas
tres celdillas y una cocinilla 'Vieja ( ... ). A la en-
t'rada de la iglesia, haba otro patio grande,
cercado de paredes, y, en l plantados, algunos
rboles del Pin. que hacan funesta sombra, y,
en medio de ellos, una cruz muy alta, fija en una
peana de poco pulidas piedras ..."33
Sintomticamente, la tipologa basilical
desapareci del panorama conventual cuando
se emprendi la campaa reconstructiva. En
este nuevo contexto, con vocacin de perma-
nencia, reaparecer la planta de tres naves con
alzado de baslica, pero no antes de que comen-
33Madre de Dios: Tesoro. Lib.J. Cap.XIl. pp.39-40.
102
lGLESlA BASILICIIL.
zaran a manifestarse las primeras muestras de
recesin, es decir, dentro ya del tercer y ltimo
captulo de la aventura mendicante en la Nue-
va Espaa del siglo XVI. Este hecho, por s solo,
es suficientemente explcito a propsito de los
valores austeros asociados con tal tipologa.
A esta nueva realidad pertenecen las ba-
slicas que, total o parcialmente, han sobrevivi-
do hasta nuestros das, todas ellas de cronologa
harto inestable pero nunca anterior a la dcada
de 1560: las dominicanas de Cuilapan (Oaxaca)
(lmina 16), Chiapa del Corzo (Chiapas) y Co-
yoacn (Mxico); y las franciscanas de Tecali
(lmina 17) y Zacatln de las Manzanas (Pue-
bla). Slo son testigos excepcionales de un fen-
meno mucho ms amplio, pues las referencias
documentales hablan de la enorme difusin al-
canzada por esta modalidad en el ltimo tercio
del siglo XVI. Antonio Tello (1653) describe como
basilicales las iglesias franciscanas de Guadala-
jara y Tlaxomulco, ambas en el estado de Jalis-
co.J4 Francisco de Burgoa (1670) transmite
34
Tello: Crnica. Lib.Jv. Cap.1. p.9 y Cap.xxvm.
p.146.
 LAMINA
anloga imagen a propsito de la conventual
dominica de Tecomastlahuaca (Oaxaca). 35 La
franciscana de Tacuba (Mxico) mantuvo este
mismo esquema hasta que fue reconstruida en
1733. La tipologa basilical no fue tan minori-
taria como se ha venido creyendo, ni en la fase
inicial ni en la final.
En lugar de prolongar la nmina de bas-
licas conventuales, deseamos llamar la atencin
a propsito de tres de los ejemplos citados. La
desaparecida baslica de Tonalln merece ser
resaltada por constituir uno de los poqusimos
exponentes de tal tipologa rastreables entre los
agustinos; esta circunstancia, ms que los tes-
timonios de los edificios conservados, s podra
ser una prueba a favor de la mayor suntuosidad
(menor austeridad) de la orden de San Agustn.
La bsilica de Cuilapan, independientemente de
que sirviera como iglesia o como capilla de in-
dios, reviste especial inters porque comenz
a ser construida cuando la terminacin de la
iglesia de una nave se revel imposible; de re-
sultas, sta (ms onerosa) jams se concluy, a
35
Burgoa: Palestra. Lib.!. Cap.xxxn. p.363.
17. TECALI (PUEBLA). IGLESIA.
diferencia de aqulla (menos gravosa). La sin-
gularidad de la baslica de Tacuba radica en que
est perfectamente fechada (1569-1573) y en
que fue construida con la mediacin del patro-
cinio privado de don Antonio Corts Totoqui-
huatli (descendiente de la casa de Moctezuma),
quien " ...edific un hennoso templo, y en todo
lo que le honr, al mismo tamao fue la honra
que le hizo el rey ... ";36 en este caso, la valora-
cin del espacio (entendido como tamao),
parece pesar sobre el condicionante econmi-
co pero, para entender los verdaderos trminos
de la cuestin, es preciso introducir una varia-
ble de ndole tecnolgica (el abovedamiento),
de la que nos ocuparemos en seguicl:l.
Cronolgicamente, la iglesia de nave ni-
ca se localiza entre los dos momentos extremos,
enfticamente rigoristas, que contemplaron la
aparicin y la reaparicin de la iglesia basilical
en Nueva Espaa. A primera vista, la secuencia
obliga a deducir que la iglesia de una nave es
ms gravosa, en trminos constructivos, que la
iglesia de tres naves, lo cual no deja de parecer
36
Cit. Flores Marini: "El antiguo templo". p.64 .
..
103
contradictorio. Sin embargo, la contradiccin
es slo aparente, pues lo que est siendo pre-
sentado en trminos comparativos es: por un
lado, una iglesia de tres naves con cubierta
!gnea y, por otro, una iglesia de nave nica con
cubierta de fbrica abovedada. Desde esta pers-
pectiva, una iglesia de nave nica s requiere
mayor capitalizacin (humana y material) que
otra de tres.
En el momento en que fueron trazados
los conventos novohispanos del siglo XVI, las
opciones para construir una iglesia abovedada
eran francamente reducidas. En principio, una
iglesia de tres naves es ms estable que otra de
una, pues los diferentes miembros se apoyan y
equilibran entre s, sobre todo si de lo que se
trata es de cubrir cualesquiera de ellas con b-
veda.37 Efectivamente, en una iglesia de tres
naves la mayor se encuentra abrazada por las
colaterales (ms bajas) pero, al mismo tiempo,
desde el momento en que todas esas naves reci-
ben cubierta slida, los empujes de las bvedas
son ejercidos en diferentes niveles y direccio-
nes: las de la nave mayor lo hacen hacia afue-
ra, precisando el auxilio de arbotantes; las de
las colaterales lo hacen hacia el interior, presio-
nando contra los pilares torales de la nave ma-
yor y precisando, en ciertos casos, arcos de
entivo que los atiranten de lado a lado. En po-
cas palabras, abovedar una baslica era tremen-
damente costoso y arriesgado.
La forma ms segura y ms econmica de
abovedar una iglesia de tres naves consista en
cerrar todas las bvedas a un mismo nivel, es
decir, dar la misma altura a todas las naves, que
era la solucin propuesta por la arquitectura del
gtico tardo a travs de las hallenkirchen. Por
eso, las primeras catedrales americanas, pensa-
das como iglesias de tres naves que haban de
recibir bvedas, fueron trazadas de acuerdo con
37
En 1775, el parroco de la iglesia de la Santa Cruz,
en la ciudad de Mxico, defenda ante el Virrey la
conveniencia de reconstruir lo que antes era un tem-
plo de nave nica de acuerdo con un proyecto
basilical: " ...en buena arquitectura, un can est
ms propenso a desplomarse y a vencerse porfalta
del empuje que le forman las tres naves, y por esto
los templos son ms.firmes mientras ms naves tie-
nen ... " (Prez Cancio: Libro. p.l40).
104
el modelo halle; las que se apartaron de l (Pue-
bla, Mxico) lo hicieron cuando sus obras ya
haban entrado en el siglo xvn y las tcnicas
constructivas y los recursos materiales hacan
ms viable y segura la construccin de basli-
cas abovedadas, universalmente consideradas
ms "suntuosas" y ms cercanas al modelo tra-
dicional de iglesia catedral.
La disyuntiva que se les presentaba a los
religiosos era tajante: construir una iglesia de
tres naves sin bvedas o construir una iglesia
de nave nica con bveda; plantearse una igle-
sia de tres naves abovedadas, ya fuera con al-
zado basilical o con alzado halle, s que habra
resultado escandaloso y suntuoso para el estatus
mendicante, suponiendo que sus recursos tc-
nicos y materiales se lo hubieran permitido, que
creemos no fue el caso.
La iglesia de nave nica, en su extrema
simplicidad, se ajustaba perfectamente al rigo-
rismo asimilado por los frailes reformados.
Kubler, buscando los antecedentes de esta poco
comn tipologa, remite a la arquitectura del
siglo xm en el suroeste francs, pero no se deja
seducir por la atractiva vinculacin que podra
tener con la reforma de las rdenes conventua-
les, ni siquiera con las iglesias de los cartujos; a
lo sumo, relaciona la sencillez arquitectnica
con la sencillez apostlica del cristianismo pri-
mitivo que los frailes novohispanos queran
encarnar.38 En nuestra opinin, por el contra-
rio, aquella vinculacin se evidencia con clari-
dad, haciendo factible la hiptesis de que la
identificacin de la nave nica con la estricta
pobreza, al margen de posibles connotaciones
paleocristianas, fue asimilada a travs de pro-
totipos cartujos. Ya hemos aludido a la atraccin
ejercida por la orden de San Bruno sobre fray
Domingo de Betanzos, fray Martn de Valencia
o fray Jernimo de Mendieta, constataciones
personalizadas que lo son de un hecho genera-
lizado. Si esto no bastara, recurdese la influen-
cia ejercida sobre los frailes novohispanos por
la abundante produccin biblogrfica de Dio-
nisio Rickel, "el Cartujano".
Pero, por muy sencillo que fuera el mo-
delo de iglesia con nave nica, un hecho sigue
38
Kubler: Arquitectura. pp.249-252.
siendo incuestionable: esa iglesia, con su bve-
da, siempre sera menos pobre (ms costosa)
que otra de tres naves y cubierta de madera. Si
las iglesias de una nave aparecieron con moti-
vo de la reconstruccin de las precarias basli-
cas originales de madera y adobe, es decir, si
perseguan la creacin de un edificio permanen-
te, habra resultado ms barato, ms fcil e
igualmente durable trasladar el mismo tipo
basilical a piedra y madera, como se hizo ms
tarde, a raz de la crisis. Un inters adicional
tuvo que mediar para que la iglesia de nave
nica fuera intercalada en la secuencia cons-
tructiva, y se slo puede residir en la mayor
aptitud de la nave nica para recibir bveda.
Ahora bien: qu especial inters pudie-
ron tener los mendicantes en Nueva Espaa
para preferir un edificio abovedado frente a otro
cubierto de madera que, siendo permanente en
igual medida, requera un menor esfuerzo tec-
nolgico, econmico y humano? La respuesta
ms fcil apelara a la mayor calidad acstica
que la bveda ofrece frente a la armadura de
madera, singularmente valorable en orden a la
predicacin. Pero existen ciertas evidencias
histricas que impiden considerar ese factor
como primordial o condicionante supremo. La
primera es que la principal actividad evangeliza-
dora se llevaba a cabo fuera de la iglesia. La
segunda, que las iglesias de tres naves son las
menos aptas para la predicacin, tal y como lo
demuestra el secular y sistemtico rechazo
manifestado hacia ellas por el clero conventual
desde sus principios; si la iglesia como espacio
de predicacin hubiera sido la preocupacin
esencial de los religiosos, habran adoptado la
nave nica desde un primer momento, aunque
fuese con cubierta de madera.
La nica respuesta convincente que nos
cabe es que la iglesia de bveda era no tanto ms
duradera sino ms resistente o ms fuerte que
la cubierta con madera. Ms fuerte para qu?
Para proteger el proyecto evangelizador de los
propios frailes frente a los enemigos externos.
La viabilidad de ese proyecto estaba condicio-
nada por la conservacin de los naturales y de
las prerrogativas que de forma atpica haban
adquirido, dos puntos cruciales que la poblacin
hispana civil y el clero secular queran arreba-
105
tar a los frailes a cualquier precio. Cuando
se retorn al prototipo de templo basilical, la
causa y los medios de lucha de los mendican-
tes ya estaban sensiblemente mermados, en la
misma medida en que la pugna iba siendo sen-
tenciada en su contra.
El esfuerzo _que la construccin above-
dada supuso para los religiosos se magnifica .
an ms teniendo en cuenta que eran .ellos mis-
mos, por lo g.eneral, los responsables direetos .
de las obras. Por muy peritos que fuesen en
materia arquitectnica, sus conocimientos
siempre seran menores que los de un arqui-
tecto profesional, y mayores los riesgos de la
empresa. De este modo, las precauciones para
estabilizar la bveda llevan a exagerar los es-
pesores de muros y estribos, evidenciando
hasta lmites in usuales la solidez de la mqui-
na arquitectnica. Pero, curiosamente, esa
misma solidez enfatiza la valoracin defensi-
va del edificio, aun cuando carece de lxico
fortificado especfico.
Aun se podra alegar en contra de esta
respuesta que una iglesia de una nave es menos
estable que otra de tres, supuesta la presencia
de bvedas en ambas, tal y como qued seala-
do arriba. La inestabilidad de una iglesia de nave
nica es evidente, pero existen recursos para
compensarla y, de ese modo, garantizar su soli-
dez. La forma ms natural de asegurar el equi-
librio en una iglesia de tales caractersticas
consiste en aadirle capillas hornacinas entre
los contrafuertes. sta fue la frmula generali-
zada en Espaa, la que dio lugar a las iglesias
que Kubler denomina "criptocolaterales".J9
Las iglesias de nave nica con capillas
entre contrafuertes son extraas en el contexto
conventual novohispano porque el aprovecha-
miento bsico de tales capillas consista en su
venta a particulares y la fundacin de capella-
nas, algo, en teora, contrario al espritu de los
mendicantes. Sobre esto, los franciscanos fue-
ron los ms extremos. En 1586, cuando se les
forzaba a entregar sus iglesas a clrigos secu-
lares o a secularizarse ellos mismos, fray
Alonso Ponce aleg que, " ...en lo de la pobre-
39
Kubler:Arquitectura. p.243. El trmino no lleg
a cuajar en la historiografa hispnica .
..
za, siendo curas, qu escrpulo habra de
recibir salarios y capellanas y todo lo dems
que viniere a las manos? ... "40 Se sobreenten-
da que los clrigos eran la suma de todos los
vicios humanos y que el comercio de capella-
nas y capillas privadas era comn en las igle-
sias seculares.
Tal declaracin de principios, que podra
parecer consecuencia de las drsticas medidas
tomadas al declararse la crisis del clero regular,
se constata tambin en el periodo anterior, al
tiempo que se alzaban los actuales edificios. Los
franciscanos de Puebla rechazaron la herencia
que el alguacil mayor les leg en 1557 " ...por
quanto por el boto hecho a Nuestro Seor de
la altsima pobreza, por la qual ni nos e otros
en nuestro nombre pueden tener o heredar al-
guna cosa, ahora sean dineros o oro o plata o
ahora sean qualesquier bienes muebles o
rayces, como hijos verdaderos del pobre San
Francisco ... ";41 1a herencia susodicha fue acep-
tada por los dominicos el ao siguiente, si bien
con la intencin de fundar un colegio.
Todos estos escrpulos, no obstante, se
atenuaban en los pueblos de espaoles, donde,
ya lo hemos dicho, el clero regular se ajustaba
ms a los usos convencionales: all s fue nor-
mal que las iglesias conventuales admitiesen ca-
pillas hornacinas, como ocurre en la iglesia de
Santo Domingo de Oaxaca y la de San Francis-
co de Mrida; esta ltima tena cinco capillas por
banda en 1639,42 quizs aadidas con el paso
del tiempo, pues eso tambin contribuy a re-
lajar los prejuicios.
La adicin de capillas hornacinas, con su
papel mecnico en el conjunto del edificio, es-
taba penalizada de manera ms o menos expl-
cita, pero haba soluciones alternativas para
incrementar la resistencia del templo. La ms
idnea consista en aadir una nave de transep-
to a la nave nica longitudinal. La cruz latina
as formada se erige como una estructura prc-
ticamente autoequilibrada, pues los brazos del
transepto apuntalan al cuerpo de la iglesia y
40
Garca Icazbalceta: Nue'Va coleccin. T.n. Doc.
LXIV. p.41.
41 Cit. Ros Arce: La Puebla. Lib.J. p.180.
42 Crdenas Valencia: Relacin. pp.52-53.
106
viceversaY As es como ha de entenderse la
intromisin de este elemento en la iglesia de
Yuririapndaro (Guanajuato), perteneciente a
un convento singularmente "fuerte" (a despe-
cho de figurar como paradigma de la suntuosi-
dad agustina) y sobre el que ser preciso volver
en detalle (lmina 18). Esa misma funcin es la
que desempean, con mucha menor elegancia
y mayor espritu prctico, por supuesto, arbo-
tantes como los aadidos (no planificados) al
lienzo septentrional de las iglesias de Cuerna-
vaca (Morelos) (lmina 19) y Yanhuitln (Oaxa-
ca); el flanco opuesto, el meridional, queda
suficientemente arriostrado por el claustro y las
dependencias anejas.
El hecho de que los propios cronistas
regulares de los siglos XVII y xvm ponderen la
monumentalidad de ciertas iglesias del siglo XVI,
no sin un evidente sentimiento de orgullo, se
entiende perfectamente a la luz de dos circuns-
tancias. La primera, la reputacin heredada
desde su construccin, pues, en aquellos mo-
mentos, no haba en aquel territorio edificio
religioso ni civil que se les pudiera comparar.
La segunda, que los frailes nunca contaron con
unas condiciones tan favorables como las que
posibilitaron la gnesis de las iglesias de nave
nica cubiertas con bveda, pues a este gnero
concreto pertenecen los ejemplos alabados.
Cuando fray Diego de Basalenque (1673) afir-
ma que la conventual de Yuriria " ...a cuantos
la ven causa espanto ..." ,44 est rescatando, res-
tituyendo y hasta recreciendo un pasado glorio-
so para compensar un presente mediocre, en el
cual son actores de reparto los que antao fue-
ron protagonistas absolutos.
Las abundantes censuras, desde fuera y
desde dentro de las propias rdenes, son un sn-
toma evidente de la cercana del peligro de caer
en la ostentacin, aunque en lo esencial, como
se ha visto, fue un riesgo evitado. No ocurri lo
43
En 1690, Marcos Antonio de Sobraras razon en
estos trminos su proyecto para reconstruir la
parroquial de San Miguel El Grande: " ... para asegu-
rar su fbrica de ella, le ech su crucero, que es la
obra ms.fuerte y permanente que hay en el arte ... "
(Cit. Ramos Montes: "La parroquial". p.lOl).
44
Basalenque: Historia. p.l29.
 LAMINA 18. YURIRIAPNDARO (UANAJUATO). INTERIOR DE LA IGLESIA.
mismo en los aspectos accesorios, concretamen-
te en aqullos referidos al edificio del templo,
que, como ya dijimos, estaba menos afectado por
los prejuicios de austeridad que la vivienda de los
frailes. Justamente donde se manifiesta ese di-
ferente tratamiento, ms que en la tipologa ar-
quitectnica de la iglesia, sumamente elemental
en cualesquiera de sus dos modalidades, es en
el apartado decorativo.
Los excesos en el ornato de los templos no
slo no eran censurados por los frailes (aunque s
por la restante poblacin europea) sino que eran
intencionadamente buscados. La ms completa
explicacin de tal actitud se encuentra en un es-
crito redactado por fray Juan de Torquemada en
1621, una recopilacin de todas las razones infor-
mativas que haban venido siendo alegadas por las
tres rdenes desde el ltimo tercio del siglo ante-
rior para no someterse a la autoridad eclesistica
secular. La precisin y la riqueza en los detalles
desenmascaran una serie de tpicos y justifican
una cita del texto por extenso:
...Si vamos al ornato de los templos, digo que es
tan necesario entre estos indios que me atrevo a
107
afirmar que es una de las mayores partes de su
devocin y conservacin de la fe, porque eran
tan dados a la curiosidad de ellos que los haba
en todos los pueblos, as grandes como pequeos,
muy hermosos y curiosos y adornados de toda la
ms hermosura que su entendimiento poda al-
canzar, y, despus de ser cristianos, es tanto lo
que en ellos se han esmerado que pone admira-
cin. Esto digo de los que son de los religiosos que
los tenemos a cargo, porque para ello Les hemos
dado ripio a la mano, con que han seguido en sus
edificios y adorno su natural inclinacin, y as
son las iglesias unas de bveda, otras de made-
ra, tan grandes, tan capaces y tan bien obradas
que en toda Europa no son mejores, y hacen mu-
cho en ser tan buenas, llenas de altares, cuaja-
das de retablos de talla y de pincel y tan costosos
que vale cada uno gran suma de dineros, .fronta-
les, aras de seda, de terciopelos, seda y brocados,
como en las ms curiosas catedrales: todo esto o
lo ms, hecho a costa de las limosnas de los mis-
mos ministros religiosos. Las torres y campana-
rios y las campanas, grandes y chicas, puestas
en ellos no son de menor adorno y grandeza para
la solemnidad del culto divino y celebracin de
fiestas con que es Dios entre estos indios conoci-
do y reverenciado. Pues qu cosa de estas hay
entre los otros ministros que no son religiosos?
..
 LAMINA 19. CUERNAVACA (MOREWS). ARBoTANTE AADIDO A LA IGLESIA.
~anlo todos los de estas Indias que saben y 'Uen
lo uno y lo otro, y o que los mismos obispos con-
fiesan y lo que alguno de ellos, en razn de esta
materia, me ha diclw a mi tratando de ello. Pero,
como la pasin de otros y el inters los perturba,
aunque as lo conocen, callan este conocimiento
y claman por lo que les puede ser de inters. Pero
ooltJamos a la razn de Sancto Toms, que dice
que el ornato de los templos, especialmente en-
tre la gente recin con'Uertida a la fe, es muy ne-
cesario, porque dice que todo el culto exterior que
se ofrece a Dios es principalmente ordenado a
esto, es a saber, para que los Jwmbres tengan en
retJeTenCia a Dios ... 45
45 Garca Icazbalceta: NuetJa Coleccin. T.n. Doc.
XCIX. pp.174-175.
108
La exposicin de Torquemada es muy
precisa: las iglesias conventuales son suntuosas,
y esa suntuosidad reside, bsicamente, en el
ornato, en lo accesorio. As debe ser porque se
trata de obras dedicadas a Dios y concebidas
para atraer la atencin de los infieles que se
pretende convertir, tal y como el mismo santo
Toms propugna. Ese esplendor decorativo,
posible gracias al trabajo de los propios natura-
les, era el que faltaba en las iglesias del clero
secular y el que provocaba, en consecuencia, los
celos y envidias de clrigos y obispos.
Santo Toms, en efecto, consiente en los
grandes gastos implicados por la magnificencia,
siempre y cuando el destinatario sea Dios y no
el hombre y siempre, tambin, guardando una
 proporcin razonable entre los gastos y la en-
vergadura de la obra proyectada. 46 La ltima
condicin justificara, ms que los abusos de-
nunciados por los rivales de los frailes en el
empleo de los naturales, la diferente magnitud
de las obras conventuales segn los recursos de
cada comarca. Pero el razonamiento del santo
de Aquino posee un inters aadido, dentro del
contexto conventual novohispano, desde el
momento en que establece que la magnificencia
es uno de los cuatro atributos de la fortaleza. El
efecto propio de la fortaleza, como virtud, es
resistir mejor que atacar, siendo lo primero ms
difcil que lo segundo: " ...lafortaleza del alma,
que es virtud, se llama as por semejanza con
la del cuerpo [... ]. Es necesario que se diga
fortaleza del alma la que sostiene.firmemente
la voluntad del hombre en el bien de la razn
contra los ms grandes males ... "47 Santo Toms
parece haber destapado la caja de los truenos
al aludir a "la fortaleza del alma", por lo que
procede detenerse particularmente sobre este
punto.
Por un lado, Torquemada exculpa la
magnificencia de los templos conventuales no-
vohispanos apoyndose en santo Toms. Esta
autoridad, por otro lado, vincula la magnificen-
cia a la virtud de la fortaleza, refirindola, en
segundo trmino, al alma. Por tanto, los conven-
tos novohispanos, con su morfologa fortifica-
da, son la materializacin de la fortaleza del
alma. sta sera la deduccin ms inmediata
pero no la ms satisfactoria. En primer lugar,
porque no nos consta el ejercicio de tal exgesis
por parte de los frailes, si bien sera lcito pre-
suponerla. En segundo lugar, porque, aunque s
~ 6 " La
magnificencia tiende a hacer una obra
grande. Pero las obras h echas por los hombres se
ordenan a algn fin, y como ningn fin de las obras
hu1nanas es tan grande como el honor de Dios, por
lo tanto la 1nagnijicencia principalmente hace una
obra 1nagna en orden al honor de Dios ( ... ). Pertene-
ce a la magnificencia hacer grandes gastos, para que
se haga con'Venientemente la obra grande ( ... ). Pero
como el arte est en la razn, sguese que pertenece
al 1nagnifico usar bien de la razn, guardando la
proporcin de los gastos respecto a la obra que debe
hacerse ..." (Aquino: Sum1na. 2-2. q.l34. arts.l-4).
~ 1ld. 2-2. q.l23. arts.l y 4.
109
se hubiera dado, eso no implicara necesaria-
mente que se diera al edificio la apariencia fsi-
ca de fortaleza. La amplia aceptacin de los
textos de santo Toms en la Nueva Espaa del
siglo XVI, como ya vimos, es una consecuencia
del neoescolasticismo experimentado en la
Pennsula. Sin embargo, en Espaa, aun habien-
do iglesias ms magnificentes que las novohis-
panas, no por ello aparecen fortificadas . En
Nueva Espaa, por otra parte, la fortificacin
tampoco es un fenmeno generalizado, y cues-
ta creer que, all donde se da, unos frailes tan
ecnomos y pragmticos se tomaran tantas
molestias slo para significar aquella elabora-
cin mental, de cara, adems, a unos indios
apenas instruidos en los rudimentos de la fe, que
eran quienes componan los poblados donde se
levantaron los conventos fortificados.
Muy otra cosa sera que esas fortalezas
tan marcadamente fsicas estuvieran concebi-
das para defenderse (no para atacar) de unos
enemigos ms tangibles, corpreos y reales que
los del alma: los enemigos de los frailes, de los
naturales y del proyecto que formaban en co-
mn; esos enemigos eran toda la restante po-
blacin que pisaba suelo novohispano, salvo
muy personalizadas excepciones. Es la idea que
viene centrando todo nuestro estudio y sobre
la que an ser posible insistir ms.
Naturaleza y funciones del atrio
conventual
Llamamos atrio, en los conventos novohispanos
del siglo XVI, a lo que sus creadores denomina-
ron siempre patio. Es el espacio cuadrangular
que antecede a 1~ iglesia, delimitado por una
barda y cannicamente configurado por una
cruz (en el centro), una capilla abierta o de in-
dios (frecuentemente alineada con la iglesia) y
cuatro capillas posas (en los ngulos). Nuestro
acercamiento a este mbito va a estar condicio-
nado por dos objetivos: el primero, demostrar
su ascendencia hispana; el segundo, definirlo
como paradigma sumo de espacio polifuncional.
De todo el organismo conventual, es el
atrio el que en mayor medida ha dado pie a ser
catalogado como el mejor exponente de la per-
..
sistencia de usos prehispanos en la arquitectura
colonial, bien en su conjunto, bien a nivel del
detalle de cada uno de sus elementos compositi-
vos. De este modo, los investigadores se han agru-
pado en tomo a dos tipos de interpretaciones: una
indigenista y otra europesta. Resultara excesiva-
mente prolijo realizar una presentacin historio-
grfica detallada sobre este particular, de manera
que sealaremos slo los hitos principales.
La tesis indigenista ha sido y es la ms di-
fundida, tanto desde fuera como, sobre todo,
desde dentro de Mxico. Presupone que los
mendicantes aprovecharon conscientemente
las caractersticas de los templos prehispnicos,
concebidos para el culto al aire libre, con el fin
de atraer ms fcilmente a los naturales hacia
la nueva fe. Los autores que con mayor exten-
sin han desarrollado este planteamiento son
John McAndrew (1965) y Carlos Chanfn (1985,
1992, 1994). El primero contempla los posibles
antecentes europeos (paleocristianos, hispano-
musulmanes y romnicos), pero desprecia cual-
quier tipo de incidencia suya en la configuracin
del atrio novohispano frente a la inmediatez que
suponen los patios de los templos prehisp-
nicos.48 El segundo, refirindose a la capilla
abierta como elemento clave del atrio, la con-
sidera una adaptacin cristiana de los usos
prehispnicos, condicionada por el clima y por
la tradicin prehispnica afecta a los actos ce-
remoniales realizados al aire libre. 49
La tesis europesta opera a la inversa,
concediendo mayor importancia a los antece-
dentes arraigados en la cultura arquitectnica
48
McAndrew: The Open-Air Churches. pp.232-240.
"Circunstantial evidence thus points to the teocalli
court as the true parent of the atrio, and the resem-
blance seems far too close to be no more than
coincidental" (p.237).
49
"La capilla abierta mexicana es la adaptacin
al ritual cristiano del modo de participacin tradi-
cional mesoamericano en las ceremonia pblicas
comunitarias, tanto religiosas como civiles ( ... ). En
el clima como detonante inicial, debemos buscar la
funcionalidad del ceremonialismo mesoamericano
que desde sus inicios en la vida sedentaria cre sus
escenarios adecuados en los centros ceremoniales
de dimensiones monumentales" (Chanfn: "Los
monasterios".pp.l24-125).
110
trada por los frailes. Pionero en este sentido
fue Leopoldo Torres Balbs (1948), quien pro-
puso como antecedentes de los atrios conven-
tuales novohispanos y de sus componentes
elementos de la cultura hispanomusulmana: la
capilla de indios derivara de las musalla o
saria, mezquitas carentes de haram (sala de
oracin cubierta) y cuyo mihrab era procura-
do, en ocasiones, por qubbas; estas ltimas
eran pequeas capillas funerarias que a la vez
pudieron suministrar el modelo tipolgico de
capilla posa. 5 El autor que con mayor exten-
sin se ha ocupado de ello es Erwin W. Palm
(1953, 1966): primero, sealando anteceden-
tes europeos medievales para las capillas abier-
tas; despus, criticando, punto por punto, los
argumentos empleados por McAndrew para re-
chazar este posicionamiento.51 Como estudio
igualmente monogrfico que sigue la senda de
Palm figura el dedicado por Antonio Bonet
(1963) a los antecedentes espaoles medieva-
les de las capillas abiertas. 52
La conclusin a la que conduce este pun-
to de vista es ms razonable que la del anterior:
las concomitancias existentes entre los patios
prehispnicos y los conventuales existen pero,
dada la primaca de la herencia occidental, es
sta la que se impone y la que obliga a recono-
cer que una forma arquitectnica no tiene por
qu ser exclusiva de una cultura, sino que pue-
de darse en ms de una sin que ello implique
una relacin consecutivaY
El intento por precisar la vinculacin
autctona o europea del atrio novohispano es in-
51
'Torres Balbs: "Musalla". pp.l67-180.
51 Palm: "Las capillas". pp.47-63; id.: "Compte
rendu". pp.261-268.
52
Bonet Correa: "Antecedentes". pp.269-280.
53
"Adaptacin o convergencia? Adaptacin
intencional o acondicionamiento por el sitio con-
creto del monumento prehispnico destruido?. La
corfiguracin por s sola no nos informar. Su sig-
nificado siempre depender del contexto. La pre-
gunta por demandar ha de ser pues: qu vieron
los indios? qu vieron los espaoles del siglo XVI?
Es una pregunta que va dirigida a los documen-
tos. Por lo dems, quin nos dice que unaforma
deba pertenecer a una sola tradicin?" (Palm:
"Compte rendu". p.268).
teresante de cara a nuestros fines porque, igual-
mente, la morfologa almenada y la finalidad de-
fensiva se dieron en los templos prehispnicos. 54
La procedencia de las fuentes originales del atrio,
pues, ser la misma que para la morfologa mili-
tarizada del convento en su conjunto.
Las coincidencias entre el atrio conven-
tual y el patio prehispnico son evidentes: " ...de-
lante de estos templos hazan grandes patios,
que siempre estauan muy bien barridos, y en
ellos plantauan, por orden, 'Dnos rboles ...",
segn el testimonio de fray Agustn Dvila
Padilla (1596). 55 La imagen que este cuadro evo-
c en la mente de los espaoles fue la del patio
de las mezquitas hispanomusulmanas: " ...hay
en esta gran ciudad muchas mezquitas o ca-
sas de sus dolos ... ", deca Hernn Corts en su
Segunda Carta de Relacin (1520), al contem-
plar Tenochtitlan. En efecto, el patio pagano, cua-
drangular y tapizado con hileras de rboles, era
sinnimo del shan musulmn en la memoria de
paganidad trada por los espaoles, pero esto no
significa que nos encontremos ante una relacin
consecutiva respecto del atrio conventual.
Ni el patio prehispnico ni el islmico
eran gratos, como referencias, a los escrupulo-
sos y catlicos ojos de los espaoles: nada ms
alejado de sus intenciones que la de rememorar
cualesquiera de tales antecedentes en las formas
arquitectnicas por ellos patrocinadas. Las com-
paraciones entre las costumbres de los natura-
les y las de los moros de Granada son frecuentes
en boca de los espaoles y estn transidas por
un tono peyorativo. El cronista Antonio de
Herrera (1601), por ejemplo, opinaba que los
indios tendan a volver por la antigua senda de
los cultos ancestrales por ser sa su natural in-
54
En 1519, cuando Corts estaba pacificando la
comarca de Tlaxcala, encontr resistencia en Hua-
quechula, " ...en especial en vn gran templo, i mui
fuerte, adonde la maior parte de los capitanes, con
mucha gente, se hicieron fuertes ... " (Herrera y
Tordesillas: Descripcin. T.m. Lib.x. Cap.xvu. p.368).
Cerca de all, se encontraba Izucn, y " .. est asen-
tada esta ciudad al pie de vn gran cerro, encima
del qual hai vna granfortale~a, de tal manera que
a muchos castellanos pareci a Mlaga, por ser de
fuera mui vistosa y torreada ... " (Id. p.369).
55
Dvila Padilla: Historia. Lib.J. p. 75.
111
clinacin, " ... porque alegaban conla rtJ96n del
moro, que dicen: 'mi padre, moro; yo, moro'... "56
Los frailes, en concreto, tampoco fueron
conscientes de la asimilacin formal y funcio-
nal del patio de los ces con el atrio de los con-
ventos, pero s los naturales:
...Cuando llegaban al patio, hacan oracin al
Santsimo Sacramento, arrodillados ante la
puerta de la iglesia, y, aunque no hiciese mucho
fro, por ser de maana, hacan muchas hogue-
ras de juego donde se calentaban los principa-
les, La gente se iba asentando, los hombres en
cuclillas [segn su costumbre], por rengleras,
y las mujeres por s, y all los contaban por unas
tablas donde los tenan escriptos [ ... ). Contados
todos, levantbanse de all y banse a asentar
delante de la capilla donde se haba de decir la
misa y se les haba de predicar, ponindose los
hombres todos a la parte del Evangelio y las
mujeres a la de la Epstola ... 57
El testimonio de fray Jernimo de Meo-
dieta (1596), retomado por fray Juan de Torque-
mada (1615) nos parece valiossimo. Ninguno
de los dos manifiesta conciencia de esa curio-
sa costumbre de los naturles consistente en
encender hogueras para que se calentasen los
principales, crean ingenuamente, aunque fue-
se ya de maana y no hiciese fro. Les extraa
esta paradoja y no caen en la cuenta de que se
trata de una parte del ceremonial prehispni-
co, que era lo que los indios estaban rememo-
rando en el atrio del convento. Y esto a pesar,
incluso, de que ambos autores haban consul-
tado los manuscritos de Motolina, quien ha-
ba explicado claramente cmo existan en los
templos idoltricos prehispanos " ... muchos
braseros [ ... ] que todas las noches encen-
dan ... "58 Los indios, pues, reproducan en el
atrio de los conventos, cada maana, al rayar
el da, entre las seis y las siete de la madruga-
da, un rito ancestral antes realizado en el pa-
56
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.rv. Lib.v1.
Cap.x1. p.354.
57
Mendieta:Historia. Lib.Jv. Cap.xxxu. p.499. Repe-
tido en Torquemada: Monarqua. T.111. Lib.xv11.
Cap.xx. p.281.
58
Benavente: Memoriales. p.37 .
..
tio del teocalli. Los mendicantes no estuvieron
conscientes de la asociacin entre los dos es-
pacios ni siquiera a la luz de evidencias tan
notables. Si lo hubieran sido, jams las habran
consentido. Lo que no les resultaba extrao y
no precisaban justificar era la discriminacin
de sexos en la ubicacin de los naturales den-
tro del atrio, pues responda a un aspecto ca-
racterstico del culto cristiano y tan antiguo
como el propio cristianismo.
La coincidencia formal e incluso funcio-
nal no basta para justificar el ascendente pre-
hispnico sobre el conjunto atrial. Por la
misma regla de tres, sera igualmente lcito afir-
mar que la cruz atrial es un elemento tomado
tambin de la tradicin autctona mesoame-
ricana, pues es bien sabido que era parte inte-
grante del mismo sustrato. En 1518, cuando
Juan de Grijalba parti de Cuba para explorar
Yucatn, su expedicin qued maravillada al
hacer escala en la isla de Cozumel y descubrir
un templo en forma de torre, " ...y, al pie de
ste, estaba vn cercada de piedra i cal, alme-
nado i enlucido, i, enmedio, vna cruz de cal
de tres varas de alto, a la qual tenan por el
dios de la lluvia ... " 59
Pese a la exactitud con que se ajusta la
descripcin de ese patio prehispnico a las ca-
ractersticas del que iba a ser atrio conventual,
ningn historiador contemporneo ha incurri-
do en la asociacin consecutiva de los dos tipos
de cruces. Y esto, a pesar de que los naturales
tambin estuvieron conscientes de las conno-
taciones autctonas de las cruces cristianas,
como viene a demostrar el hecho de que, " ...en
el cuidado de la Santsima Cruz, han sido
siempre muy cuidadosos, aun en estos tiem-
pos, como lo vemos, no slo los naturales de
estas provincias, sino de todas las Indias,
porque siempre han tenido cuidado de tener-
las puestas en sus peanas, barriendo sus con-
tornos y adornndolas con ramilletes de
flores ... " ;6(>barran y decoraban el atrio del con-
vento como haban venido haciendo con el pa-
tio del teocalli. Ms an, durante los funerales
59
Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.m. Lib.m.
Cap.1. p.7.
611 Beaumont: Crnica. T.n. Lib.n. Cap.Joou. p.433.
112
de los indios, " ... se adorna la insi~nia de la
Cruz con man~as de diversos tejidos ... ",61 se-
gn una prctica ajena al culto cristiano. El
detalle de los braseros encendidos en el atrio fue
considerado anecdtico por los frailes; este otro,
como particular signo de devocin cristiana.
Si no se ha vinculado a la cruz atrial con
la tradicin mesoamericana se debe a que nos
encontramos ante el signo por antonomasia del
cristianismo y, por ello, no cabe ninguna duda
acerca de su inclusin en el bagaje cultural de
los espaoles. Por qu, pues, ese empeo por
vincular el atrio conventual con el patio prehis-
pnico, si era un elemento tan cristiano como
la cruz? " ...Es costumbre de todos los espao-
les que, dondequiera que paran o hacen ran-
cho, siempre ponen una cruz ... ",62 segn fray
Antonio Tello (1653). Los frailes comenzaban
la fundacin de los pueblos de indios colocan-
do una cruz en el centro de lo que sera el po-
blado. Los espaoles operaban anlogamente en
los suyos: en 1563, al fundar la villa de Santa
Mara de los Lagos (Jalisco), para espaoles, el
alcalde mayor " ...puso una cruz y traz el di-
-cho pueblo, y seal sitio, i~lesia y plaza y so-
lares para casas y calles [... ] y, en la plaza de
ella, se puso una cruz ... "63 Una de las primeras
cruces plantadas en Nueva Espaa con este
sentido, que es el de la cruz atrial, debi serlo
en 1519, el ao de la entrada de Corts en
Tenochtitlan. El conquistador y su gente fueron
alojados en el palacio de Moctezuma, donde
hicieron fabricar una capilla para el culto cris-
tiano, " ...y, en el atrio de aquel palacio que
habitaban los espaoles, se puso una cruz de
palo, para que ~eneralmente los indios viesen
la reverencia en que la tenan los cristianos ... "64
El atrio conventual, por tanto, no fue concebido
por ninguna sugestin emanada de los templos
prehispnicos, ni mucho menos se busc reme-
morados en el espacio cristiano. Se trata de un
espacio concebido a partir de usos y modelos
ensayados en la Europa medieval y cristiana (no
musulmana). Para precisar este punto y probar-
61
Valads: Rethorica. Cap.xiV. p.292.
62
Tello: Crnica. Lib.Jv. Cap.x. p.59.
63
Beaumont: Crnica. T.n. Lib.n. Cap.xxx. p.424.
""Id. T.1. Cap.xxxm. p.412.
lo aun con mayor contundencia, ser necesario
atender a las funciones satisfechas por el atrio.
El atrio es el espacio polifuncional por
excelencia, muy coherente, en este orden, con
el sentido ecnomo y pragmtico de la arqui-
tectura conventual novohispana del siglo XVI.
Serva para enterrar, adoctrinar, impartir sacra-
mentos, oficiar misa y celebrar procesiones. La
utilizacin del atrio como lugar de enterramien-
to --costumbre visible an en nuestro siglo-
fue una prctica generalizada en la Nueva
Espaa, hasta el punto de que muchos docu-
mentos de poca se refieren a l como cemen-
terio; en Espaa, la circunvalacin de las iglesias
parroquiales mediante un pretil que delimita-
ba el espacio cementerial fue comn hasta que,
a comienzos del siglo XIX, la mentalidad higienis-
ta fij la creacin de camposantos aislados. Las
restantes funciones tienen que ver con la im-
posibilidad fsica de reunir a los naturales bajo
un techo, por su desmesurada proporcin nu-
mrica. Que los naturales, por" ...su complixin
y condicin no sufren estar entre paredes, por-
que se ahogan y queman y es tan grande el mal
olor que ni los ministros ni ellos lo pueden
sufrir ..." ,6 ' es una circunstancia aadida.
La predicacin al aire libre, en espacios
abiertos y pblicos, haba venido siendo una
prctica habitual entre las rdenes conventua-
les interesadas en llegar al mayor nmero de fie-
les porque en eso estribaba su razn de ser.
Cuenta Antonio de Herrera (1601) que los fran-
ciscanos, ya desde los tiempos de fray Pedro de
Gante, " ... predicaban por las pla~as ... "66 El pro-
pio fray Pedro de Gante, llegado a la Nueva Espa-
a con anterioridad al grupo de los doce, escriba
a sus hermanos franciscos residentes en Flandes,
en 1529, comentndoles la solicitud con que los
jvenes naturales se adheran al nuevo credo y
cmo, " ...los domingos, salen estos muchachos
a predicar por la ciudad y toda su comarca ... "67
~Memorial presentado en Espaa por Fray Fran-
cisco de Mena, Comisario General de los francisca-
nos de Nueva Espaa, en 1558 (Cit. Gmez Canedo:
Evangelizacin. p.197).
""Herrera y Tordesillas: Descripcin. T.JV. Lib.JJ.
Cap.1x. p.102.
07
Cit. Cuevas: Historia. T.1. p.160.
113
Y en 1532, en carta remitida al emperador por
aquellos doce franciscanos, le comunicaban que
desde que llegaron en 1524 se haban dedicado
a predicar a los naturales, ".. .hazindoles mu-
chos sermones por las p~as y mercados y por
doquiera que concurran ..."68
Los primeros jesuitas adoptaron la misma
estrategia nada ms llegar a la Nueva Espaa, en
1572, y nunca la abandonaron; al contrario, se
convirti en una prctica institucionalizada y
programada desde los colegios. Segn una rela-
cin annima y fechada en 1602, " ...despus de
haber andado algunas calles principales de la
ciudad, repararon en la plaza pblica, donde
no se puede decir el nmero de gente que se
haba juntado [... ],y hasta hoy dura algo de lo
mucho que entonces experimentamos. Y por
estos treinta aos se ha ocasionado, de aqu,
predicar en la plaza a los mercaderes y tratan-
tes, y en otros lugares pblicos, tianguis y
mercados, a los indios y espaoles ... "69
Del mismo modo que se predicaba fuera
de las iglesias, se poda oficiar misa. En este
sentido, adems, hay que citar el antecedente
de las misas de campaa celebradas diariamen-
te para las tropas de conqustadores, pues no
eran otra cosa sino ceremonias al aire libre. Pero
la funcin ms importante, la que realmente
explica la morfologa del atrio, es la procesional.
Y aqu no cabe apelar a antecedentes prehis-
pnicos, a menos que se confunda el carcter
ceremonial, s conocido por los naturales, con
el carcter procesional, que es muy otra cosa y
desconocida para los mismos. ste es un error
muy comn entre los historiadores contempo-
rneos/11 a pesar de que Motolina fue muy cla-
ro al respecto:
osBenavente: Epistolario. Doc.m. p.92.
09
Crnicas. pp.19-20. En 1654, consta que " ... otro
fruto que es muy precioso y propio de las escuelas
y estudios de la Compaa es el de las doctrinas
pblicas que de ellos salen por las calles y plazas ..."
(Id. p.156).
7
"El origen de esta confusin se encuentra en la
obra de Ral Flores Guerrero: Las capillas posas de
Mxico (1951), quien afirm que, "tanto los espao-
les como los indgenas tuvieron la liturgia de las
procesiones ( ... ). As fue como se originaron las
capillas posas" (Cit. Maza y Cuadra: "El arte" .
..
 .. El cuarto ao de la llegada de los frailes a esta
tierrafr.re de muchas aguas, tanto que se perdan
los maizales y se caan muchas casas. Hasta
entonces, nunca entre los indios se haban he-
cho procesiones, y, en Tezcuco, salieron con una
pobre cruz [... ].Desde aquel da mismo, cesa-
ron las lluvias, para corifirmacin de la flaca y
tierna fe de aquellos nuet1amente conuertidos ... 71
A partir de entonces, los naturales fueron
los ms exaltados amigos de las procesiones: con
arcos florales," .. .cien en contonw las iglesias
y sus patios para las procesiones, de que son
muy amigos y que, por su deuocin, se hazen
en sus pueblos casi cada da de fiesta ..."72 El
espectacular apego de los indios a las procesio-
nes pudo deberse, s, al pomposo ceremonial de
sus antiguos ritos, con el que ellos debieron
asociarlas, como haban hecho con el espacio
atrial y su cruz.
Tal fue la aceptacin de las procesiones
en la Nueva Espaa, y tan novedosas para lapo-
blacin autctona que fray Juan de Zumrraga,
el primer obispo de Mxico, mand traducir e
imprimir en la sede de su dicesis el Compen-
dio breue que tracta de la manera de cmo se
han de hazer las processiones (Mxico, Juan
Cromberger, 1544), escrito originalmente por
Dionisio Rickel, aquel cartujo flamenco muer-
to en 1471 y sobradamente conocido a estas al-
turas del discurso. Y no slo eso, sino que
salieron dos ediciones de la obra en el mismo
ao: una con los doce folios del texto latino tra-
ducido y otra con diecisis, que inclua unos co-
mentarios de Zumrraga. 73
Decididamente, las procesiones pertene-
can al repertorio ceremonial cristiano, no al
prehispnico, y son las procesiones la clave para
aprehender la esencia del atrio.
p.180). De ah lo tomaron Francisco de la Maza, Car-
los Chanfn, etc. Este ltimo autor, como hemos vis-
to, es el que ha defendido esta supuesta evidencia con
mayor tesn.
71 Benavente: Memoriales. Pte.J. Cap.xxxv. p.ll9. La
negrilla es nuestra.
72
Dvila Padilla: Historia. Lib.I. Cap.XXVI. pp. 79-80.
73
Descritas en Garca Icazbalceta: Bibliografa. pp.
66-67.
114
Desde nuestro punto de vista, el atrio es
un claustro de excepcional tamao, desarrolla-
do a la escala que exiga el volumen de pobla-
cin que lo iba a utilizar. Ese gran tamao,
unido al prurito austero y ecnomo arraigado
entre los mendicantes, oblig a sincopado o
esencializarlo de manera que slo los ngulos,
puntos claves del recorrido procesional, reci-
bieron cubierta, conformando las conocidas
capillas posas.
Las crujas que mediaban entre rincn y
rincn, demasiado largas, quedaron sin techo,
dando lugar a lo que podramos denominar, si
se permite la expresin, un claustro hpetro.
Slo excepcionalmente recibieron la cubierta
que las converta en autnticas galeras claus-
trales. As se encuentra configurado hoy el atrio
del convento de Izamal (Yucatn) (lmina 20).
Y as lo estuvo, al menos, el atrio del convento
de Santo Domingo de la Nueva Antequera (Oa-
xaca): segn Basalenque (1674), el lienzo sur de
la iglesia tena una puerta y, " ... para entrar por
esta puerta, est el ambulatorio, de un esta-
do-o ms de alto y seis varas de ancho, terra-
plenado y que corre todo el largo de la iglesia,
hacia la parte que va de Oriente a Poniente, y
todo enladrillado y con pretil y almenas, con
dos ascensos de escalones: para esta puerta el
uno y para la principal o de Poniente y trnsi-
to a la portera, que ambas portadas caen den-
tro de la cerca principal del patio, con cerca
de cuatro varas de alto, con almenas ..." 74 La
descripcin puede quedar ensombrecida por la
desaparicin del cierre de ese atrio, pero el cro-
nista se est refiriendo, claramente, a un espacio
cuadrangular delimitado por el conjunto arquitec-
tnico en dos de sus lados (la iglesia por el orien-
tal y el convento por el septentrional) y cerrado
mediante una barda en los lienzos meridional y
occidental. Estos dos ltimos, aparte de contar con
su respectiva portada y estar almenados, forma-
ban sendas galeras ("ambulatorios") cubiertos
con tierra apisonada ("terraplenados") y una capa
de ladrillos ("enladrillados").
Por lo general, insistimos, las crujas eran
hpetras, pero que carecieran de cubierta no sig-
74
Basalenque: Historia. T.J. Cap.xv1. p.204. La
negrilla es nuestra.
 LAMINA 20. hum (YUCATN).
nifica que no existieran, pues haba frmulas
alternativas para marcar su permetro. La ms
sencilla consisti en delimitar la anchura me-
diante hileras de rboles. La ms evidente y cla-
ra dio lugar a la construccin de un pretil
paralelo a la barda, enlazando el ancho de las
capillas posas por su ngulo interno y creando
una autntica va procesional. Esta ltima fue
la solucin adoptada en el atrio del convento
agustino de Atlatlauhcan (lmina 21), conser-
vada intacta, y en el convento dominico de
Tepoztln (ambos en Morelos), casi desapare-
cida esta ltima. En otros muchos casos, lo que
nos queda es slo el pavimento que marca el
camino procesional. 75
La naturaleza procesional del atrio se
vio enfatizada con la introduccin de un tipo
muy peculiar de procesin :la basada en la Via
Crucis. Esta prctica, introducida en la Nue-
va Espaa por los franciscanos en una fecha
75
Cfr. McAndrew: The Open-Air Churches. pp.291-
293. Para este autor, la funcin principal del atrio y la
que define su morfologa es la cultual, en tanto que igle-
sia al aire libre dotada de capilla abierta (pp.204-206 ).
RfNCON DEL ATRIO CON CAPIUA POSA.
incierta/ 6 ha dejado las huellas de sus esta-
ciones en la cara interna de numerosos atrios
conventuales, al hilo de la va procesional.
Nichos de este tipo quedan en los conventos
franciscanos de Huejotzingo (Puebla), Tzin-
tzuntzan y Zinapcuaro (Michoacn), Cem-
poala (Hidalgo) y Churubusco (Mxico) y en
los agustinos de Yecapixtla y Totolapan (Mo-
relos), entre otros. Los nichos que marcan las
estaciones responden a formas barrocas en la
mayora de las ocasiones, pero acaso se deban
a remodelaciones de estaciones ya existentes
en el siglo XVI; a esta centuria podran corres-
ponder las sencillas estaciones de Totolapan,
por ejemplo (lmina 22).
De hecho, la finalidad de la capilla
abierta pas relativamente pronto al olvido,77
76
Castro Morales: "La segunda estacin". p.33. Afir-
ma que la introduccin se produjo en el siglo XVII.
77
Todava daba cuenta de este uso Fray Jernimo
de Mendieta (1596), considerndolo prioritario:
" ...todos los monasterios de esta Nuwa Espaa tie-
nen, delante de la iglesia, un patio grande, cerca-
do, que se hizo principalmente y sirve para que, en
115
..

LMINA 21. A TLATLAU/fCAN (MOREWS).
y, con ello, el carcter cultual del atrio. El
atrio tambin perdi su calidad de espacio
doctrinal. La utilizacin de las cuatro capillas
posas para ensear a los naturales en cuatro
grupos separados por sexo y edad (hombres
mujeres, nios y nias), tal y como lo expre-
s fray Diego de Valads (1579),' 8 tampoco
perdur. La prueba de ello se encuentra en las
las fiestas de guardar, cuando todo el pueblo se jun-
ta, oyan misa y se les predique en el mismo patio,
porque, en el cuerpo de la iglesia, no caben sino los
que por su devocin vienen a oir misa entre sema-
na ..." (Mendieta: Historia. p.418).
78
" En cada uno de los cuatro ngulos de este
atrio, estn otras tantas capillas, de las cuales,
1
ATRIO CON VIA PROCESIONAL Y CAPILLA POSA.
cinco misiones alentadas por fray Junpero
Serra en la Sierra Gorda de Quertaro (Quer-
taro) a partir de 1750. Estos conjuntos resuci-
tan completa y asombrosamente el complejo
atrial del siglo XVI, incluidas las capillas posas
(visibles en Tancoyol y Tilaco) (lmina 23).
Sin embargo, consta que en 1758la prctica
comn a todas ellas consista en ensear a los
indios la doctrina cristiana, " ... los hombres y
mujeres por la maana y los muchachos y
muchachas por maana y tarde separada-
sirve la primera para ensear a las nias; la se-
gunda, a los nios; la tercera, a las mujeres; y la
cuarta, a los varones ... " (Cit. Cmez: Arquitectu-
ra. p.85).
116
 LA.\IINA 22. ToroumN (MoREws). ESTACiN DE Vl CRUCIS EN LA &\RD,\ ATRiL.
mente ... " 79 Se haba perdido, pues, la prctica
de utilizar las capillas posas para ensear a los
indios de manera sincrnica y discriminada.
En aquel mismo contexto serrano, fray
Junpero fue recibido por unos indios que" ...pa-
saban de mil entre chicos y grandes ..." cuando
lleg a Landa en 1750.811 Esta circunstancia jus-
tifica, por s sola, que la capilla abierta fuera
resucitada dentro del complejo atrial con todo su
significado, a pesar de que se le haya querido
negar tal uso. 81 Por otra parte, los mismos docu-
79
Cit. Gmez Canedo: Un tpico enclave. Doc.8.
p.199.
8
Cit. Gustin: El Barroco. 223.
81
0rtiz Lajous: Quertaro. p.67, cree, anacrnica-
117
mentos contemporneos de las misiones se re-
fieren al atrio como cementerio. Sin embargo, el
uso procesional vuelve a descollar por encima de
los restantes. Segn el cronista Palou (1787), con
motivo de la festividad del Corpus y en las mis-
mas misiones, " . .formbanse cuatro capillas
con sus respectivas mesas para que, en ellas,
posase el Seor Sacramentado ... "82
mente, que se trata de un portal de peregrinos y que
es un error la interpretacin como autntica capilla
abierta. Por nuestra parte, juzgamos errada la suya,
aunque slo sea por el gobierno interno de la misin
como clula evangelizadora, que aseguraba el aisla-
miento total de los misioneros dentro de ella, sin
ninguna injerencia de extraos.
82 Cit. Gustin: El Barroco. p.129.
..
 LAMINA 23. TII.ACO (SIERRA GORDA DE QUERtTARo). ATRIO CON CRUZ Y CAPIUAS POSAS.
Incidentalmente, el testimonio de Palau
alude a un hecho nunca tenido en cuenta has-
ta ahora. En primer lugar, que muy probable-
mente no todas las misiones de la Sierra
Gorda tuvieron capillas posas permanentes en
sus atrios, sino que stas podan ser estruc-
turas efmeras recreadas para cada procesin;
que slo las veamos hoy en Tilaco y Tancoyol
no significa que hayan desaparecido en Lan-
da, Jalpan y Conc (no queda el menor rastro),
sino que nunca llegaron a adquirir consisten-
cia perenne. En segundo lugar y por exten-
sfn, que el mismo razonamiento puede ser
aplicado a numerosos atrios del siglo XVI en los
que no queda la ms mnima huella de capi-
llas posas.
Sea como fuere, lo que ahora interesa
subrayar es que fue la procesional la funcin
del atrio que ms viva se mantuvo en la me-
moria, gracias a la prctica ininterrumpida
precisamente. Cervantes de Salazar, en una
cita sobradamente conocida, daba cuenta de
ello en 1554, al definir el atrio como prolon-
gacin expansiva del claustro y explicar la
existencia de las capillas posas dentro de tal
118
contexto. 83 Fray Francisco de Burgoa (1674) dice
del convento de Etla (Oaxaca) que tiene un patio
" ...bien cercado y almenado, y cuatro capillas
muy capaces, de tisera, en los ngulos, para las
procesiones ..."84 Y, todava en 1802, al restaurar
el atrio del exconvento de Tetela del Volcn (Mo-
relos), se mand " ...poner sus calzadas en los
cuatro costados, alrededor de las paredes, para
que ande la procesin en tiempo de Uu'Dias ..."85
83
Cuando Alfaro pregunta a Zamora por el sentido
de las " ...capillas u oratorios en las esquinas... "del
atrio del convento de Santo Domingo de Mxico, ste
responde que "...tienen uno muy importante, a sa-
ber, que, en las .fiestas solemnes, como Natividad de
Nuestro Seor Jesucristo, su Muerte, Resurreccin
y Ascensin, Concepcin de la VirgenMara, su Na-
tividad, das de los Apstoles y de Santo Domingo,
por no ser el claustro bastante grande para que
quepan los 'Vecinos, salen rezando ellos y los reli-
giosos, precedidos de la cn.L.Z y delante de las im-
genes, y 'Van dando 'Vuelta para detenerse a orar en
cada capilla... " Cervantes de Salazar: Mxico. Di-
logo 2. p.49.
s.tBurgoa: Palestra. T.11. Cap.XL. p.7.
85
Cit. Martnez Marn: Tetela. p.l78.
 La misma concepcin del atrio, en tanto
que apndice procesional del claustro, es la que
denota un elemento tan caracterstico de las
iglesias franciscanas como es la portada de la
Porcincula. A propsito del convento francis-
cano de Puebla, seala Veytia (1780) que, en el
lado del Evangelio, tiene la iglesia " ...otra puerta
grande que da salida al patio y se usa de ella
en las procesiones ... "86
Pero la mejor prueba de todo lo que ve-
nimos diciendo reside en la comparacin del
atrio con el claustro. Por aadidura, al demos-
trar la derivacin del atrio a partir del claustro
regular, estaremos probando, una vez ms, la
ascendencia europea del conjunto atrial, pues
nunca nadie ha puesto en duda que el claustro
sea una estructura puramente europea.
Los claustros medievales europeos estu-
vieron presididos siempre por un carcter
procesional, siendo vlida esta observacin tan-
to para los monsticos y conventuales como
para los catedralicios. En principio, tal funcin
apenas tena por qu dejar huella en la arqui-
tectura del recinto: un altar en cada uno de los
cuatro ngulos, a modo de estacin procesional,
a veces en forma de nicho pero a veces, tam-
bin, como estructura completamente mueble.
Durante el periodo romnico, el sistema de cu-
bierta imperante en los claustros fue el basado
en el uso de madera, sencillos alfarjes que no
daban lugar a la diferenciacin de tramos. Du-
rante el periodo gtico, la introduccin de la
bveda de crucera impuso la compartimenta-
cin en tramos para cada una de las crujas. No
obstante, el tipo de bveda de crucera era el
ms simple, de una sola clave, sin posibilidades
de variacin.
Un cambio de gran trascendencia se pro-
dujo, por lo que a los claustros espaoles se
refiere, en la segunda mitad del siglo xv. Es el
momento en que Espaa se ve literalmente in-
vadida por arquitectos y entalladores de origen
flamenco, alemn y francs. Lo que estos artis-
tas introducen son aires nuevos y revitaliza-
dores de la ya vieja tradicin arquitectnica del
gtico, una propuesta de renovacin que cono-
86Femndez de Echeverra y Veytia: Historia. Lib.n.
Cap.x1x. p.299.
119
cernas como tardogtico. En el dominio tec-
tnico, lo ms revolucionario fue la introduccin
de la bveda de crucera estrellada, primero slo
con terceletes y cinco claves y, a partir de la
dcada de 1490, con la adicin de una red de
nervaduras curvas (combados) que permiti
multiplicar el nmero de claves y los tipos de
diseos estrellados.
Estos cambios tuvieron un rpido reflejo
en la manera de abovedar los claustros, buscan-
do subrayar la existencia de esos cuatro tramos
angulares (rincones) donde se encontraban
los altares para las procesiones. Fueron aboveda-
dos con crucera estrellada que se diferenciaba de
todos los restantes por la mayor complejidad en
el diseo, por su marcada suntuosidad en defi-
nitiva. De este modo, fue posible dotar de expre-
sin fsica, tangible y visible a la mayor dignidad
que revestan los rincones del permetro claustral
en tanto que contenedores de altares.
La solucin compositiva ms elaborada
y sistematizada dar lugar a la convergencia de
ocho diseos estrellados diferentes repartidos
en el conjunto del claustro: un diseo diferen-
te para cada uno de los rincones y otro repeti-
do en todos los tramos intermedios de cada
cruja y diferente de una cruja a otra. El bretn
Juan Guas, activo en el foco toledano, cre un
diseo cannico para el claustro de la catedral
de Segovia (1472-1491) y el del convento de San
Juan de los Reyes (Toledo, 1493-1504). En la
misma rbita toledana ha de enmarcarse el
claustro de la actual catedral de Badajoz, lige-
ramente ms tardo que el segoviano. El alemn
Simn de Colonia, alma del foco burgals, avan-
z en este mismo sentido cuando traz el claus-
tro del monasterio de San Salvador de Oa
(Burgos, 1495-1503), copiado en el claustro de
la catedral de Burgo de Osma (Soria, 1511-
1515). Pero el ejemplo ms perfecto, no en
vano, se debi a Juan Gil de Hontan, un ar-
quitecto hispano que se haba formado con Juan
Guas y Simn de Colonia y que traz el claus-
tro de la catedral de Palencia (1505): se trata
del claustro ms suntuoso de los citados hasta
ahora, por el nmero de claves, y del ms equi-
librado, por la perfecta sistematizacin de la
distribucin de los ocho diseos diferentes en
cada uno de los tramos abovedados (lmina 24).
..
 CATEDRAL DE SEGOV/il
(JuAN GuAS, 1472-1491).
CATEDRAL DE BADAJOZ
(ANNIMO, C. 1500).
LAMINA 24. CLAUSTROS ESPAOLES DE EN TORNO,\
El modelo claustral as definido es, en
esencia, una versin reducida del que iba a ser
atrio conventual novohispano y sus capillas
posas, equivalentes stas a los tramos de los rin-
cones claustrales caracterizados por diseos
ms ricos. En el caso del atrio, los rincones se
singularizan mediante la conformacin de ca-
pillas posas (permanentes o efmeras), en tan-
to que los tramos restantes de las cuatro crujas
permanecen hpetros. No en vano el tipo de
claustro conventual novohispano del siglo XVI re-
produjo el modelo compositivo sealado en la
Espaa de en torno a 1500. Van a ser claustros
en los que resaltenlos tramos de los rincones,
con la apertura de un nicho en el muro y la
cubricin singular, ms suntuosa, de esos sec-
120
CoNVENTO DE SAN JuAN DE ws REYES
(ToLEDO, JuAN GuAS, 1493-1504).
CATEDRAL DE PALENCIA
(JUAN GIL DE HONTiiRN, 1505).
1500.
tores (lmina 25). Citaremos slo algunos ejem-
plos que ilustren la amplia gama de posibilida-
des admisibles.
En la Nueva Espaa los claustros fran-
ciscanos son los ms austeros . Sus iglesias apa-
recen ntegramente abovedadas por lo general,
pero los claustros, en cambio, se cubren con
elementales alfarjes. Con esta cubierta !gnea,
las posibilidades de resaltar los rincones eran
escasas pero existan otros medios. El claustro
del convento de Huejotzingo (Puebla) es un
buen ejemplo de ello. El alfarje no distingue
tramos, pero los muros poseen un nicho en
cada rincn. Lo ms significativo es que, so-
bre tales nichos, aparezca una decoracin de
grisalla consistente en parejas de ngeles
 AcTOPAN E IXMIQUILPAN
(HIDALGO).
TErozrLAN (MoREws), ACTOP.-IN (Hw.-ILao).
SOBRECLAUSTRO EN AMBOS CASOS.
LAMINA 25. CLAUSTROS CONVENTUALES NOVOfllSP.-INOS DEL SIGLO XVI.
tenantes que es la misma esculpida en algu-
nos de los frentes de las capillas posas de su
atrio (lminas 26 y 27). La asociacin funcio-
nal, estructural y formal entre claustro y atrio
es evidente.
Los claustros dominicos responden a la
misma frmula, tanto cuando se cubren con ar-
madura de madera como cuando lo hacen con
bveda. Al primer grupo corresponde el claustro
del convento de Coyoacn (Mxico), cuyo alfarje,
con jcenas y tablas trabajadas en blanco, resal-
ta los cuatro rincones mediante un tratamiento
case tonado muy renacentista (putti, flores y cru-
ces flordelisadas) y polcromo (lmima 28). El
convento de Atzcapotzalco (Mxico) repite la fr-
mula, esta vez con casetones octogonales en
121
CoroAcAN (MXIco).
LA CUBIERTA ES L{GNEA (CASETONADO).
/ ~lL
"'"'
/ V r'\.
"'"'
/
/
COIXTLAIIUACA
(0AXACA).
"'/
/ 1'-.
blanco para los rincones (lmina 29). Al segun-
do grupo pertenece el claustro del convento de
Coixtlahuaca (Oaxaca), dotado de crucera sim-
ple octopartita en los rincones y bveda de me-
dio can reforzada por cruceros en el restante
espacio de las cuatro crujas (lmina 30). En el
caso del sobreclaustro de Tepoztln (Morelos), la
combinacin consiste en crucera estrellada de
terceletes con cinco claves para los rincones, y
medio can liso para el resto (lmina 31).
Los claustros agustinos son los ms
abundantes y variados. Del convento de Cuit-
zeo (Michoacn) dice Matas de Escobar (1729)
que " .. .son sus claustros altos y bajos los
mejores y ms dilatados de la provincia, to-
dos de bveda y sillera, con las esquinas de
..
LMINA 26. HUE.JOTZINGo (PUEBLA). RINcN DE CLAUSTRO.
cla'Vera ... ", 81 es decir, con crucera estrellada
slo en los rincones. En el de Yuririapndaro
(Guanajuato) nos encontramos con crucera es-
trellada (terceletes y cinco claves),en los rinco-
nes, y crucera simple (cuatripartita) en los
restantes tramos {lmina 32); en el sobreclaus-
tro la distincin se finge mediante los diseos de
las bvedas de crucera pintados en el intrads
de bvedas de medio can. Los conventos de
lxmiquilpan y Actopan (Hidalgo) repiten el mis-
mo sistema en claustro y sobreclaustro. En el
estado de Morelos, el claustro de Totolapan re-
curre a la frmula del de Yuriria; el de Ocuituco
finge nervios pintados en los rincones, super-
87
Escobar: Americana Thebaida. p.l53.
122
LAMINA 27. HUE.JOTZ/NGO (PUEBLA). CAPlLLA POSA.
puestos a los casetones serlianos pintados a lo
largo del medio can que rodea todo el perme-
tro; y en el de Atlatlauhcan lo que se hace es
variar el diseo de los mismos casetones ser-
lianas a la altura de los rincones (lmina 33).
El atrio, por tanto, es una reproduccin,
a mayor escala, del claustro procesional. No slo
eso. En muchos casos, adems, el atrio procesio-
nal fue reproducido, an a ms grande escala,
en el tejido urbano de la poblacin. De este
modo, todo el pueblo de indios enfatizaba el
amplio carcter conventual que ya vena mar-
cado por la presencia de oratorios particulares
en cada vivienda y por la participacin de los
naturales en los oficios de las horas cannicas,
como ya dijimos.
 LAMINA 28. COYOACN (Mtxico). RINCN DE CLAUSTRO.

LAMINA 29. ATZCAPOTZALOO (Mtxico). RINCN DE CLAUSTRO.

 LA.\IINA 30. COIXTLrVIUACA (OAXACA). RINCN DE Ck\USTRO.

LAMINA 31. TEPOZTLriN (MOREWS). RINCN DEL SOBRECLAUSTRO.

124
 LAMINA 32. YURfRJ\J'NDARO (UANAJUATO). PLANO Y RINCN DEL CLAUSTRO.
Cuenta fray Jernimo de Mendieta que
con motivo de las procesiones celebradas du-
rante las principales festividades, las calles de
los pueblos de indios se cubran de alfombras
y arcos florales " ...y, en las cuatro esquinas
que hace el circuito o 'Vuelta de la procesin,
levantan cuatro como capillas, muy entol-
dadas y adornadas de imgenes y de verjas
de flores, con su altar en cada una, a do el
sacerdote diga una oracin, y, despus de di-
cha, por va de descanso y entretenimiento,
sale una danza de nios bien ataviados, al
son de algunas coplas o motetes que, junta-
mente con los menes triles, cantan los canto-
res. Otra capilla como stas se hace a la
salida del patio, enfrente de la puerta de la
125
iglesia, que es el primer paradero o descan-
so de la procesin ... "88
Fray Juan de Torquemada repite el co-
mentario de Mendieta, pero aade y relata, de
manera ms puntual, la procesin del Corpus
celebrada en Tlaxcala (Puebla) en 1536:
" ...ava, en el camino, seis capillas con sus
altares y retablos bien ataviados, para des-
cansar ... "89
Ambas citas se refieren a capillas posas
levantadas en el contexto urbano con carcter
efmero, como debi ser el caso, insistimos, de
88
Mendieta: Historia. Lib.IV. Cap.XJX. p.430.
89
Torquemada: Monarqua. T.m. Lib.xvu. Cap.vu.
p.224 .
..
 LAMINA 33. ATLATLAUHCAN (MOREWS). RINCN DE CLAUSTRO.
numerosas posas atriales de las que no queda
el menor rastro. Pero, al igual que en el atrio,
hubo ocasiones en que las capillas procesio-
nales urbanas s alcanzaron una definicin per-
manente. As, el pueblo tarasco de Uruapan
(Michoacn, a.lSSS), fundado de acuerdo con
el habitual esquema reticular, " ...repartiendo
la poblacin en sus calles, plazas y barrios,
con la mejor disposicin que pudiera la aris-
tocracia romana ... ", qued dividido en nueve
barrios, cada cual con su capilla, " ...y, como
cada capilla est en los remates de las calles,
unas a otras se estn mirando y hermosean-
do la disposicin del pueblo ..."90 Fray Francis-
co de la Rea (1643), que es el cronista, no
indica que la finalidad principal de esas nueve
capillas fuera la procesional. Sin embargo, la
simtrica disposicin de las mismas (propicia-
da por la traza urbana) tuvo que acomodarse
perfectamente al recorrido de las procesiones,
con paradas en todas o en algunas, mxime
tratndose de un pueblo controlado por los
franciscanos.
Rea: Crnica. Cap.xxv. pp.52 y 54.
90
126
Las doctrinas de San Lucas de Xloc y
San Andrs Cuexcontitln (Mxico) cuentan
con cinco capillas posas cada una, fuera del atrio
y estratgicamente ubicadas; en la de Santa
Mara del Pino (Hidalgo), las capillas son cua-
tro.91 En Tlayacapan (Morelos), pueblo presidi-
do por un convento agustino fundado en 1554,
por citar un ltimo ejemplo, persisten .cuatro
capillas simtricamente colocadas alrededor del
convento92 (lmina 34). En todos estos casos de
capillas distribuidas alrededor del convento que
marcan un itinerario cuadrangular, nos encon-
tramos ante una ampliacin del espacio atrial
en tanto que procesional. El nmero suele ser
de cuatro. Cuando aparecen cinco capillas, una
de ellas est frente a la portada atrial y consti-
tua la primera parada de la procesin, como ex-
plicaba Mendieta. Dentro del atrio, el papel de
91
Artigas Hernndez: "Arquitectura". pp.301-304.
Segn este autor, obedecen al concepto prehispano
de vida al aire libre.
92 Ruisnchez Peinado: El convento. pp.74-75. La
autora las pone en relacin con el sentido "simbli-
co" de los cuatro ros del Paraso.
 LAMINA 34. TkiYACAPAN
esa quinta (o primera) capilla pudo correspon-
der perfectamente a la propia iglesia o, mejor
an, a la capilla de indios.
Por ltimo, nos resta mencionar un deta-
lle del atrio que siempre es citado como prueba
en contra de su supuesta capacidad defensiva.
Nos referimos a la tantas veces aludida ausencia
de puertas que aislasen completamente el recin-
to. Lo cierto es que la ausencia de puertas que
cerrasen las embocaduras del atrio parece ser
ms una apreciacin actual que una imagen con-
secuente con la realidad del siglo XVI.
En efecto, las ordenanzas redactadas por
fray Domingo de Ara al visitar el convento de
Guatemala, en 1548, insistan en el aislamiento
integral del permetro conventual y de los reli-
127
(MoREws). CAPILLA URBANA.
giosos, poniendo puertas, incluso, a la capilla de
indios.'>3 En 1550 fue abovedada la conventual
franciscana de Puebla, que mira " ...a un gran
patio cercado con dos puertas [... ); stas tenan
antes sus puertas de madera, hasta que el ao
766, siendo guardin el muy reverendo padre
fray Jos Buitrago, se les puso rejas de hie-
93
" Ponatur cerco in tota domo, et sit re ligio sus
circator, alius a portarlo, cuius sit circumire per
domum et .zelare religionem. Et porta qua itur ad
capellam indorum semper sit clausa et numquam
aperta remaneat propter exemplum seculorum ... "
(Remesa!: Historia. T.n. Cap.XIV. p.194).
9
~Fe rnndez De Echeverra y Veytia: Historia.
Lib.n. Cap.x1x. p.287 .
..
 LAMINA 35. HUEJOTZINGO
rro ..."').l Y las actas capitulares de la orden de
predicadores, en 1564, prescriban que se tu-
vieran dos llaves en las puertas de los conven-
tos, especialmente " ...en las de la cerca ... "95
Por otra parte, las capillas posas del convento
de Huejotzingo (Puebla) conservan an no slo
los goznes de las puertas que cerraban sus va-
nos sino, incluso, algunos de los batientes de
madera (lmina 35).
Resulta, en definitiva, que el atrio no era
un espacio tan abierto, ni en su conjunto ni en
sus componentes particulares, como se ha ve-
nido afirmando.
95
Cit. Ulloa: Los predicadores. p.l73.
(PUEBLA). PUERTA DE CAPILLA POSA.
Otros espacios y formas
polifuncionales
La bsqueda del mximo rendimiento arqui-
tectnico llev, en muchas ocasiones, a dotar
de mltiples funciones a determinados mbi-
tos y elementos del conjunto conventual. Esta
observacin, por completo coherente con la es-
ttica austera buscada y necesitada por los
mendicantes, es apreciable en trminos espa-
ciales y, tambin , al nivel de los detalles for-
males y estructurales.
En el dominio espacial el mejor ejemplo
lo constituye el complejo atrial, tal y como aca-
ba de ser analizado. Ahora slo queremos lla-
mar la atencin sobre la frecuencia con que la
128
 LA.\IINA 36. CUITZEO
portera conventual ofici, simultneamente,
como capilla de indios. Se trata de un hecho
generalmente admitido por los investigadores
que han clasificado las distintas modalidades
adoptadas por tal mbito96 y que es evidente en
multitud de conventos, tales como Jos de Yuriria
y Yanhuitln, por citar dos de Jos ms monu-
mentales (suntuosos en la terminologa tradicio-
nal). En ciertas ocasiones quiz sera ms exacto
hablar de capilla de indios con funciones de por-
tera, pues sta est dotada de bside, como en
Coyoacn y en Cuitzeo (lmina 36).
%Garca Granados: "Capillas". pp.J-29; Gante: La
arquitectura. p.58; Toussaint: Arte colonial. p.40;
McAndrew: The Open-AirChurches. pp.S91-597. En
algunos casos, se ha pretendido diferenciar e ntre
capilla de indios, cuando la estructura est dotada de
altar, y capilla abierta cuando no (Kubler: Arquitec-
tura. p.372; Baird: The Churches. p.62). A nuestro
juicio, tal distincin carece de sentido desde el mo-
mento en que la expresin capilla abierta es de nue-
va acuacin y nunca aparece en la documentacin
colonial. Poco sentido y menor fundamento guarda
la idea, muy extendida, de considerar las porteras
como "portales de peregrinos".
(MlCHOAcAN). CAPILLt\ DE INDIOS.
Igualmente difundido, en el orden espa-
cial, fue el uso de la sacrista como sala capitu-
lar y baptisterio o de la sala capitular como
capilla funeraria. Es el caso del ya aludido con-
vento de Yanhuitln.
A nivel de formas y elementos arquitec-
tnicos concretos, los principios de economa
y polifuncionalidad arquitectnicas son an
ms evidentes y abundantes. El criterio econ-
mico, en estado puro y absoluto, se aprecia per-
fectamente en una prctica muy difundida y
caracterstica del medio conventual novohispano.
Nos referimos a la representacin de elementos
arquitectnicos que deberan ser tridimen-
sionales en slo dos dimensiones. Este autn-
tico efecto de trampantojo, lejos del nimo
ldico que inspir ejercicios de la misma ndo-
le en la Italia manierista, adquiere un aspecto
perentorio a manos de los mendicantes en la
Nueva Espaa. Las mnsulas pintadas en el
convento franciscano de Cuernavaca (lmina
3 7) y en otros establecimientos de la misma
orden quedan empequeecidas ante los fin-
gimientos tectnicos obrados por los tpica-
mente suntuosos ermitaos de San Agustn: las
129
..
LAMINA 37. CUERNAVAC\ (MoREWS) . MNSUL\ PINTADA EN EL
CUUSTRO.
masivas bvedas de medio can que imitan
armaduras de lazo o de casetones en los con-
ventos de esta orden localizados en el estado de
Morelos (lmina 38), o las igualmente fingidas
cruceras estrelladas y casetones serlianos de los
establecimientos en el estado de Hidalgo (lmi-
nas 39 y 40), son suficientemente expresivas al
respecto. Los hijos del Poverello de Ass, aun-
que acostumbraron abovedar la nave de sus igle-
sias con crucera real tambin recurrieron a este
tipo de ejercicios, si bien con menor asiduidad
que los agustinos: valga como ejemplo el medio
can con cruceras pintadas que cubre la nave
de la ya citada conventual de Cuernavaca.
Anlogo razonamiento. es el que llev a
la incorporacin de los confesionarios en el
130
LA,\IINA 38. CU/TUCO (MOREWS). CASETONES SER/,LWOS FINGIDOS
EN LA B0 VEDA DEL CLWSTRO.
muro de la iglesia con acceso para el religioso
desde el claustro (Tecali, Yanhuitln, Yuriria)
(lmina 41).
Menos conocido puede ser el eventual
empleo de las ventanas del coro como plpitos,
claro en Tepeaca (Puebla) (lmina 42) y aventu-
rable en otros ejemplares que, anlogamente,
rasgan ese vano hasta el nivel del suelo del coro
alto (Huejotzingo).
A la luz de esta valoracin se comprende
ms fcilmente que un camino de ronda tan con-
trovertido historiogrficamente como el del con-
vento de Tepeaca (lmina 43) pudiera servir de
andn sin descrdito de sus atribuciones defen-
sivas; andenes mucho ms simples existen en
conventos no fortificados como el de Tecali (l-
LAMINA 39. ACTOPAN (HJD,\LGO). CRUCER!A ESTRELLr\DA FINGIDA EN LA BVEDA DEL CLr\USTRO .

131
..
 LAMINA 41.
mina 44). Difcil, en cambio, se hace mantener
una lectura de los merlones como elementos de-
corativos, gratuitos en definitiva (lmina 45).
El tipo de cubierta empleado en los esta-
blecimientos conventuales, aterrazado y con las
bvedas trasdosadas, tambin es susceptible de
albergar una lectura mltiple (lmina 46). Si-
gue siendo perfectamente vlida la utilidad su-
puesta por Kubler, es decir, como superficie
recolectora del agua de lluvia. Al fin y al cabo,
las mismas connotaciones pluviales se observan
en Andaluca y las Islas Canarias, donde este
tipo de solucin era ya algo secular y desde
donde pas a la Nueva Espaa. Sin embargo, la
misma funcin era satisfecha, igualmente, por
una cubierta a dos aguas con teja sobre arma-
TECALI (PuEBLA). CoNFESIONARIO.
dura de par y nudillo. sta hubiera sido una so-
lucin ms normal pero, tambin, ms cara; a
los mendicantes les interes, lgicamente, la
respuesta ms econmica. Pero la cubierta ate-
rrazada, adems de econmica, permita la li-
bre circulacin por las partes altas del edificio,
algo imprescindible si se trataba de incorporar
una funcin defensiva al mismo. Recurdese
acerca de este particular la nota aadida a la
Tercera Carta de Relacin de Hernn Corts,
acaso debida al arzobispo Lorenzana (c.l770)
y referida a la conventual de Yecapixtla: " ...en
tiempo de Corts, se hizo la magnfica iglesia
parroquial, tan.fuerte que, encima, puso arti-
llera y, despus, se mand apear y fundir los
caones; he visto adonde estaban asentados y
132
L"'\liNA 42. TEPE.i\C,\ (PUEBLil). VENTANA DE CORO.

LAMINA 43. TEPE.i\CA (PUEBLA). CAMINO DE ROND;\.

133
..
 LAMINA 44. TECALt (PUEBLA). ANDN.

LAMINA 45. CuowLA (PuEBLA). MERLONEs DE M &\RDA ATRI11L.

134
 LA.\IINA 46. Acror.w (Hw.ILou).
es un castillo muy fuerte la iglesia ..."'17 La ob-
servacin podra hacerse extensiva a su herma-
no y vecino convento de Atlatlauhcan (lmina
47).
Incluso, puestos a aadir eventuales posi-
bilidades defensivas a la arquitectura conventual,
puede aun sealarse la generalizada preocupa-
cin de los mendicantes por dotar de agua a los
conventos, tan intensa como atestiguan los es-
fuerzos ingenieriles de las tres rdenes (acue-
ductos, fuentes, aljibes). El programa urbano
aristotlico-tomista prescriba, de hecho, que la
ciudad " . ..debe poder contar, adems, con
abundantes depsitos de agua y manantiales
naturales, cuya falta ha Llegado a remediarse
con la construccin de grandes y numerosos
depsitos para las aguas de lluvia, con el ob-
jeto de que nunca falte el agua si, durante una
guerra, no pueden comunicarse los habitan-
tes de una ciudad con el resto del territorio ..."98
Desde este mismo punto de vista, muy
grandes dificultades acarrea superponer el
7
" Cit. Toussaint y Ritter: Paseos. pp.l07-110.
98
/nAristotelis . Lib.vn. Lec.Jx. p.457.
135
TER&IZ;\ DE L.,\ IGLESIA.
significado simblico que la tradicin medieval
asociaba con la fuente claustral al hilo de una
cita como la que habla de este elemento en el
convento de Cuitzeo: " ...en m edio del referido
claustro, hicieron prvidos nuestros venera-
bles padres un crecido algibe en forma de ti-
naja, apta para guardar todas las aguas de las
azoteas de la iglesia y convento, toda la cual
se descuelga al claustro por vistossimas ca-
nales de leones, guilas y sirenas ... "<J9
Ni siquiera apelando a la triple y jerarqui-
zada funcionalidad sealada por Aristteles y
santo Toms para las fortificaciones urbanas,
tendra cabida la lectura simblica. Las funcio-
nes defensiva, decorativa y disuasoria, en cam-
bio, s podran convenir, por ese orden, a unos
elementos tan caractersticos como los merlones
y las almenas. Ciertamente, ningn documento
contemporneo de las obras conventuales alu-
de a la funcin de los elementos fortificados de
manera explcita. Los testigos que vieron alzar-
se estas magnficas fbricas lo fueron tambin
de una serie de acontecimientos histricos lo
""Burgoa: Palestra. p.671.
..
 LA.\IINA 4 7. ATLATLAU/JCIN (MORELOS). T ERRAZAS DE LA IGLES/;\ Y DEL CONVENTO.
suficientemente explcitos, por cercanos y vvi-
dos, como para prescindir de cualquier tipo de
comentario explicativo al respecto. La valora-
c in histrica de los conventos fortificados iba
a exigir un distanciamiento temporal.
Los juicios sobre los conventos fortifi-
cados provendrn pues, de personalidades
ajenas al contexto histrico que los origin.
As, para fray Bias de la Torre (c .1650), la con-
ventual franciscana de Cholula es " ...una her-
mosa fbrica y fort sima, de un solo can
cubierto de cuatro grandes y singulares b-
vedas, con doce estribos por de juera, de cin-
co pasos en cuadro, que la aseguran; y, por
lo alto, rodeada de almenas y torreoncillos
que la hermosean .... " 11x1 El juicio de fray Fran-
cisco de Ajofrn ( 1764-17 6 7) sobre la misma
iglesia, ms rotundo, afirma que" ...est rodea-
da toda de torreones, troneras y baluartes
que indican se fabric tambin con la mira
de que sirviese de fortaleza si hubiese nece-
sidad ... "101
10
nCit. Maza y Cuadra: La ciudad. p.142.
101
Ajofrn: Diario. T.11. p.203.
136
Ajofrn ve nicamente la funcin defensi-
va, si bien, pese a su convencimiento, evita pre-
cisar frente a quin servira de defensa "si
hubiese necesidad". En el caso de fray Bias de la
Torre, la valoracin defensiva queda velada bajo
la expresin de fuerza y seguridad emanada del
conjunto, por una apreciacin esttica, decorati-
va, de los detalles militares. Sera lcito suponer
que la objetividad derivada del distanciamiento
temporal pudo haber propiciado, igualmente, la
incomprensin del contexto original que gener
ese tipo de conventos y que, en suma, se trata
de apreciaciones subjetivas? Creemos que no. La
omisin de Ajofrn respecto a la identidad del
supuesto agresor acaso se deba a que saba per-
fectamente, tal y como hemos insistido con an-
terioridad, que los naturales del valle de Puebla
fueron los que con mayor solicitud colaboraron
con los espaoles y que el de Cholula, como sus
congneres poblanos, fue fundado en un clima
de acusada tensin entre los mendicantes y los
civiles hispanos. La funcin decorativa, por su
parte, nace de una percepcin puramente sub-
jetiva y no contrastada por escrito entre los pro-
motores de los objetos juzgados.
 Uu\IINA 48. YURIRL\POND,\RO (WNMUATO). FRENTE ORIENTAL.
Para aclarar esta cuestin, a falta de do-
cumentos escritos coetneos existe un convento
paradigmtico que constituye un excelente do-
cumento constructivo acerca de la finalidad o
finalidades de la morfologa militar: el conven-
to agustino de Yuririapndaro. Ya hemos trata-
do la unanimidad con que su carcter defensivo
ha sido aceptado tanto por los cronistas de la
colonia como por los historiadores contempo-
rneos, matizando, asimismo, la condicin de
la amenaza chichimeca. Dnde reside tal ca-
racterizacin? Bsicamente, en dos aspectos: la
solidez, opacidad y masividad de sus muros y
estribos y en su silueta almenada (lmina 48).
Teniendo en cuenta que ambas caractersticas
son compartidas por el resto de los conventos
fortificados, no deja de resultar incongruente
aceptar la finalidad defensiva en aqul y des-
echarla en stos.
Aparte de esas notas, existen en Yuriria
otras dos que han pasado inadvertidas para los
investigadores y que contribuyen a esclarecer,
definitivamente, la naturaleza funcional de la
morfologa fortificada. La primera enfatiza la
finalidad defensiva. Se trata de un paso eleva-
137
do que cie el lienzo nororiental del convento
(excepcionalmente, el convento se extiende al
norte de la iglesia); se eleva, sobre arcos, hasta
la altura de las ventanas del sobreclaustro, pero
stas son inaccesibles desde l, pues se encuen-
tra separado del muro (lmina 49). Estamos,
pues, ante un camino de ronda muy singular y
ante el que no cabe apelar a un uso adicional
como andn. A diferencia de los habituales ca-
minos de ronda, no slo est separado del muro,
sino que ese muro pertenece al convento, no a
la iglesia, y slo ocupa uno de los lienzos, el ms
desprotegido por su menor altura y su mayor
nmero de vanos; el largo lienzo septentrional
pudo prescindir de l por su mayor altura (des-
nivel del terreno) y por el menor nmero de
ventanas (vertiente de umbra), ausentes en la
planta baja (lmina 50) . La segunda nota dela-
ta un aprovechamiento ornamental sobrepues-
to al defensivo. Nos referimos al hecho de que
la secuencia de merlones y almenas aparezca
resaltada por una lnea ocre que va subrayando
el contorno sobre el fondo blanco del enfoscado
(lmina 51). Posiblemente, este tipo de solu-
cin, an apreciable en Yuriria, fuera algo ms
..
 LA.\UNA 49. Y uRIRJAPND,\RO (Gu,wAJUATO).
PASO ELEVrWO.
generalizado, aunque no conservado. El caso
es que ciertos conventos agustinos del estado
de Morelos conservan restos de decoraciones
sumarias y geomtricas aplicadas con trazos
rojizos sobre las superficies enfoscadas y
blanqueadas de los exteriores (lmina 52). Re-
calcamos que la intencin decorativa se super-
pone a la defensiva, no a la inversa, y que, en
tal sentido, se halla en perfecta consonancia
con la rica fachada sobrepuesta a los pies de
la iglesia de Yuriria.
En la bsqueda de connotaciones simb-
licas de poco sirve que fray Matas de Escobar
(1729) diga de esta iglesia que era, " ... en lo in-
terior, una pacifica Jerusaln, pero, en el ex-
terior, era todo un formidable castillo desde
138
L AMINA 50. Y UR/RJ,\PNDJ\RO ( G UM'AJUATO).
FRENTE SEPTENTRIONAL.
adonde se defendan de los chichimecos los
naturales de este pueblo ... "102 Para las fechas en
que escriba el cronista , y ya desde bastante
tiempo antes, la apelacin a prototipos hieroso-
limitanos era un recurso obligado entre los
panegiristas.
De acuerdo con la re trica barroca, nin-
guna iglesia que se preciase era suficientemen-
te ponderada si no se la comparaba con el
templo de Salomn o con Jerusaln. El sermn
predicado en 1680, con motivo de la dedicacin
del sagrario de la Santa Vera Cruz en la ciudad
de Mxico insista en cuestiones tales como que
el tal sagrario era una estancia funcionalmente
w 2 Escobar: Americana Thebaida. p.553.
-
LAWNA 51. YURIRJAP0NDARO (GUANAJUATO). MERLONES DECORADOS.
anloga al Sancta Sanctorum del Templo de
Salomn o que Cristo, al transfigurarse, " ...que-
ra que los templos del alma se le o.freciessen y
los materiales templos de su iglesia se lejabrica-
ssen ...", y " ...este material edificio en que esta-
mos guarda [como guarda] correspondencia
devida con el espiritual ..."103 Cuando fue dedi-
cado el nuevo y modesto templo del Cerro de la
Bufa, en Zacatecas (1795), el predicador transi-
taba los mismos lugares todava: " .. jams cree-
r yo que os sea menos acepto y agradable este
pequeo templo que lo que a Dios el m.agnificen-
tsimo de Salomn, porque, a la verdad, qu
hubo en aqul de grande y de m.agnfico que no
se vea con ventajas en ste? ... " ~ 11
Hecho an ms significativo: en 1682 fue
colocado un traslado de la Jerusaln triunfan-
te en la portera del convento de San Francisco
de Puebla. El panegrico que lo celebr ambien-
taba la obra explicando cmo " ... pinta el Evan-
gelista San Juan, al veinte y uno del Apocalipsis,
vna hermosa Ciudad que baxa al pauimento,
103
vila: Sermn. slf.
0liva: Sermn. p. 7.
ll14
139
con do9e puertas y vn ngel para que tome el
tamao y reconosca la medida de esta Ciudad
Celeste y de sus bienfortificados fundamentos,
inexpugnables muros que la defienden y defen-
sores inuencibles que la amurallan [... ]. Todo
lo qual haUo ser expressa figura de la coloca-
cin de esta portera, sin que apenas aya cir-
cunstancia en la Jerusaln Triunphantey en la
Militante Iglesia que no se vea trasladada al
breue espacio de esta porteria ..." 105 El artificio
que sirvi para transmitir esta imagen fue barroco
en su ingenio e ingenioso en su sencillez. Fueron
doce lienzos con retratos de santos franciscanos
(desde san Francisco a san Diego de Alcal) que
se identificaban con las doce puertas y las doce
piedras de la Jerusaln Celeste (iglesia triunfan-
te) y con los doce apstoles (iglesia militante).
Otras ds citas (tampoco tenidas en
cuenta, y con justicia, por los defensores de
esta corriente interpretativa) pueden bastar
para apreciar el mismo modo de razonar, centra-
do ahora en la imagen de la iglesia conventual
como fortaleza de la fe.
wsTorres Pezelln: /erusaln. ff.l v0 -2v".
..
 LAMINA 52. YECAPIXTLA (MOREWS). DECORACIN CROMTICA EN EL CLAUSTRO.
Al dominico Antonio de Remesa! (1619),
ante la oposicin ejercida por los encomende-
ros al convento de Ciudad Real de Chiapa, en
1548, le pareca que " ...impedir que no se edi-
fique y ser ocasin que no se haga un conven-
to de religiosos es quitar un alczar o presidio
contra el demonio ... " La cita es clara y simple-
mente metafrica, por lo que atribuir connota-
ciones "simblicas" al propsito del autor o a
los edificios por l referidos equivaldra a des-
quiciar la realidad y exigira la presencia de la
morfologa fortificada en la totalidad de los
conventos. Recurdese, precisamente, que los
conventos chiapanecos carecen del menor sig-
no de fortificacin.
140
Caso semejante, para el carmelita descal-
zo fray Agustn de la Madre de Dios (1646-
1653), la primera iglesia de su orden en Mxico
fue " ...la primera como fortaleza donde contra
el infierno y el vicio enarbolaron sus estandar-
tes la religin y la virtud de nuestra humilde
reforma ..." 106 El lenguaje figurado, propio del
momento barroco, no pretende ir ms all del
smil como figura literaria. Por eso sera aven-
turado interpretar "simblicamente" como for-
talezas de la fe sta o cualquier otra iglesia
carmelitana, independientemente de que ten-
gan o no apariencia fsica de tales. La aludida
106
Madre de Dios: Tesoro . Lib.I. Cap.xxm. pp. 72-73.
por el cronista era una antigua doctrina francis-
cana cedida a los recin llegados descalzos,
construida con materiales perecederos y no
fortificada.
Las citas seleccionadas, cinco entre tan-
tas, renen todos los valores "simblicos" que
la historiografa contempornea ha querido pro-
yectar sobre los conventos fortificados. Con ello,
deberan quedar claras dos cosas. La primera,
que se trata de imgenes caractersticas de la
cultura del barroco, sin valor retroactivo. La
segunda que, en ninguno de los casos, fue ne-
cesario recurrir a elementos fortificados para
crear una imagen que era slo eso, una proyec-
cin mental emanada del culteranismo barro-
co. Por la misma razn, si an se quisiera aplicar
esa proyeccin mental al contexto conventual
del siglo XVI, considerando accidental la falta de
documentos probatorios, ha de tenerse en cuen-
ta que tampoco implicara forzosamente el re-
curso a la fortificacin fsica.
Traza moderada por quin?
Una ltima cuestin queda por analizar al hilo
de las consecuencias arquitectnicas de los
ideales de pobreza y austeridad mendicantes.
Se trata de la tan manida "traza moderada" de
los conventos, atribuida, ya lo hemos visto, a
Hernn Corts y, sobre todo, al virrey Antonio
de Mendoza a partir de la Instruccin redacta-
da para su sucesor hacia 1550 y tantas veces
citada. 107 Esta recomendacin surge en el mo-
107
" . En lo que toca a los edificios de monasterios
y obras pblicas, ha habido grandes yerros, porque
ni en las trazas ni en las dems no se haca lo que
convena, por no tener quin los entendiese ni su-
piese dar orden en ello. Para remedio de esto, con
los religiosos de San Francisco y San Agustn con-
cert una manera de traza moderada, y conforme
a ella se hacen todas las casas. Es necesario que v.s.
haga lo mismo con los de Santo Domingo, porque
comienzan ahora muchos monasterios y hnseles
de hacer ms. v.s. mande buscar dos o tres perso-
nas que sean buenos oficiales y deles salarios en
quitas, vacaciones y corregimientos para que an-
den por toda la tierra visitando las obras y enmen-
dando los defectos, que son muchos (... ). Toribio de
141
mento en que las fbricas conventuales comien-
zan el proceso de renovacin con visos de
perennidad, que no implica otra cosa ms que
la petrificacin de estructuras largo tiempo atrs
definidas en una versin perecedera.
Los diferentes mbitos que componen el
complejo conventual novohispano del siglo XVI
haban quedado definidos desde el comienzo
del proceso evangelizador, como consecuencia
de la adaptacin de los usos conventuales eu-
ropeos a las necesidades y posibilidades del
Nuevo Mundo. Nadie mejor que los propios
frailes haba experimentado aquellos usos pre-
vios y nadie mejor que ellos conoca las deman-
das novohispanas.
Por lo que respecta al espacio atrial, re-
curdese su presencia en el convento de San
Francisco de Acmbaro (1526) y en la todava
ms temprana doctrina franciscana de San
Sebastin de Tumatln, as como las connota-
ciones netamente europeas de tal mbito, en
tanto que parfrasis claustral. En cuanto al tipo
de iglesia, la nave nica es demasiado cartuja
como para haber venido inspirada desde fuera
del medio conventual. Si fray Diego Valads
(1579) pudo decir de los templos conventuales
que " .. .la mayor parte de ellos es enteramente
de cantera y guardan casi todos la misma
traza ... ", 108 fue ms por la conviccin con que
los mendicantes sobrellevaron sus principios y
objetivos que por injerencias externas.
Lo que le preocupaba al virrey Mendoza
no era la morfologa del convento sino la racio-
nalizacin de los recursos, tanto ms cuanto que
entre uno y dos tercios del costo de las obras eran
sufragados por las arcas reales. El incoveniente
que intentaba atajar era la falta de maestros ar-
quitectos profesionales, que derivaba en deficien-
cias tcnicas de las construcciones, como pone
de relieve la concreta ejemplificacin en los
Alcaraz, que estaba en el puerto cuando v.s. vino,
lo ha hecho muy bien muchas veces, as en los mo-
nasterios y puentes como en los dems edificios,
puede ser uno de ellos ( ... ).En Yanhuitln se hace
una buena casa y de muy ruin mezcla, habiendo
mucha cal y muy buenos materiales, slo por falta
de oficiales ..." (Instrucciones. p.llS).
108
Valads: Rethorica. Cap.XIV. p.278.
..
 conventos de Teposcolula y Yanhuitln, pero eso
no evit que continuaran siendo los frailes los
directivos responsables de las obras.
Si la traza moderada del virrey persi-
gui algo ms que eso, hubo de referirse a la
incardinacin de esa buscada sistematizacin
del proceso constructivo dentro de un esque-
ma planimtrico establecido de antemano. En
este mismo sentido debe ser entendida la lla-
mada a la humildad, hecha durante una junta
de los dominicos en 1555: entre otras cosas,
pedan a los provinciales de cada orden " ...den
trazas moderadas de todo lo que se ha de edi-
ficar ... " 1()? De ah, tambin, las constantes Ua-
madas de atencin, desde las esferas oficiales,
para moderar las obras y, en consecuencia, los
gastos, especialmente en tiempos de Felipe n,
quien segua insistiendo en suministrar una
"traza moderada" a los religiosos bastantes aos
despus de la advertencia virreina!. 110
Por lo que respecta a las estrategias de-
fensivas, tampoco cabe suponer una definicin
desde fuera de la esfera conventual. Para ser
ms exactos, los modelos s eran de proceden-
cia ajena, pero los mendicantes los incorpora-
ron a su programa constructivo cuando el
proceso de evangelizacin precis ensayar nue-
vas estrategias para lograr su viabilidad.
No hay constancia cierta de que los con-
ventos levantados en el Caribe contaran con
dispositivos fortificados. Se conoce la presencia
de almenas en dos edificios pero en ambos ca-
19
H Cit.: Vences Vidal: La obra. T.u. p.558.
110
En 1509, el Almirante Diego Coln llev a La
Espaola instrucciones precisas de Fernando el Ca-
tlico " ...para que con la mayor brevedad se fabri-
quen iglesias y monasterios que no fuesen muy
suntuosas sino que tuviesen la decencia correspon-
diente ... " (Beaumont: Crnica. T.1. Cap.xx1. p.254).
Felipe u, en 1565, enva al visitador Valderrama a
Nueva Espaa para que los conventos se edifiquen
con un mnimo de seis leguas de separacin, " ...dn-
doles primero traza humilde y moderada ... " (Cit.
Cuevas: Historia. T.n. Cap.vn. p.186). Las Leyes de
Indias, recopiladas en 1681, an recogen dos cdu-
las enviadas por el mismo monarca, en 1563 y 1568,
sobre lo mismo, para que " ...sean las casas mode-
radas y sin exceso ... " (Recopilacin. T.1. Lib.J. Tt.nJ.
Ley rv. fol.11).
142
sos parece tratarse de aadidos tardos con
posterioridad a que la frmula fuera ensayada
y definida en la Nueva Espaa. Adems, las fuen-
tes escritas no aluden a la existencia de tal ca-
rcter en aquellas tempranas manifestaciones
de arquitectura conventual, y los conventos
primitivos de los que quedan restos carecen de
tales detalles (Santo Domingo, d.1524; laMer-
ced, d.1527; San Francisco, 1544).
El primer ejemplo corresponde a la igle-
sia franciscana de Jacagua, en la antigua San-
tiago de los Caballeros, fundada en 1511 y
abandonada tras el sismo de 1562. No se con-
serva el edificio pero s un plano levantado en
174 7 donde figuran, sobre el muro testero, sie-
te merlones prismticos con remate piramidal
como los de los conventos novohispanos. Palm
opina que puede tratarse de la obra original
anterior al terremoto. 111 Tal suposicin no sig-
nificara, necesariamente, la precedencia de
estos merlones sobre los novohispanos, pues los
conventos fortificados de la Nueva Espaa es-
taban configurados antes de 1562. Por otra par-
te, el hecho de que la iglesia contara con una
bveda ya indica que el edificio estaba lejos de
la precaria obra original y, adems, el clasicis-
mo de la portada remite a una hipottica inter-
vencin posterior a la fecha del sismo.
El segundo es la catedral de Santo Domin-
go comenzada en 1523. Posee un atrio almenado
como el que "haba de popularizarse en las
iglesias conventuales de Mxico", segn el
mismo autor. 112 Nos parece, igualmente, un
aadido tardo, mxime teniendo en cuenta que
el edificio catedral carece de merlones en todo
su permetro salvo en la sala del cabildo, rehe-
cha tras el saqueo que sufri la isla en 1586.
Los nicos merlones existentes en los
primeros edificios de La Espaola se encuentran
111
Palm: Los monumentos . T.11. pp.21-22.
112
ld. T.n. p.36. Parece como si , en este juicio, es-
tuviera siguendo a Angulo iguez: Historia. T. J. p.86,
quien haba dicho que esta Catedral contaba con "un
gran atrio o comps rodeado por un muro con al-
menas, como veremos en la arquitectura m exica-
na del siglo xw"; sin embargo, este autor no alude en
absoluto a antecedentes isleos cuando pasa a estu-
diar los conventos novohispanos.
en el dominio de la fortificacin civil. En 1499,
cuando Francisco de Bobadilla intent tomar por
la fuerza la fortaleza que el almirante Cristbal
Coln haba hecho en La Espaola, su alcaide
recibi la notificacin de las provisiones reales
" ...desde las almenas ... " 113 Y al ao siguiente, el
hijo del Almirante, para castigar el intento de
sedicin encabezado por Adrin Mojica, " .. .le
mand echar de una almena abajo ..." 1H No se
conserva esa fortaleza, pero s la construida en
1503, conocida como Torre del Homenaje, un
cubo cuadrangular rematado por merlones.
En Nueva Espaa es sobradamente cono-
cido el tono fortificado con que fueron levanta-
das las primeras casas para los espaoles sobre
las ruinas de antigua Tenochtitlan. En la Pue-
bla de los ngeles, pese al talante inicial del ex-
perimento, la presencia de conquistadores entre
sus pobladores dio lugar a la aparicin de la
misma tipologa domstica: en 1533, presidien-
do uno de los lados de la plaza mayor, Gutierre
Maldonado " ...labr su s casas, que fueron las
primeras que tuvieron almenas con permiso
de la Ciudad ..." 115
Era este tipo de arquitectura fortificada
el que en ese momento los frailes tenan a la
vista cuando definieron los conventos fortifica-
dos. Carece por entero de sentido, pues, preten-
der invalidar la calidad defensiva de los mismos
por la no incorporacin de las tcnicas de
fortificacin renacentistas. Las estrategias me-
dievales estaban a la orden del da, y aqullas
no se conocan an ni en la propia Espaa. Por
otro lado, el ya citado Dionisio el Cartujo, en su
De vita militari, remita a fuentes tradiciona-
les para mayores precisiones acerca de los dis-
positivos tcticos: el Libro de arte et re militari,
de Vegetius, explicara al interesado" ...las pre-
visiones adecuadas para la defensa de los
muros ... " 116
La primera iglesia fortificada de la que
tenemos noticia se levant en la Nueva Espaa,
mHerrera y Tordesillas: Descripcin. T.1. Lib.rv.
Cap.vm. p.J78.
11
~Beaumont: Crnica. T.1. Cap.Ix. p.165.
115 Fernndez de Echeverra y Veytia: Historia .
Lib.11. Cap.11. p.JJ.
11
~Rickel: "De vita". fol.296 V
0
143
en 1530, a instancias de Nuo de Guzmn y,
por tanto, impregnada por el espritu de la con-
quista militar, es decir, como defensa frente a
los indios. Aquel ao el tirnico presidente de
la primera Audiencia lleg al ro de Nuestra
Seora de la Purificacin, en el lmite septen-
trional de la provincia michoacana (tierra
chichimeca) , tom posesin del sitio " ...y all
fund una ermita cercada de su muro y al-
menas ... ", segn la Relacin de Juan de S-
mano; la Cuarta relacin annima de la
jornada que hizo Nuo de Guzmn a la Nue-
va Galicia, ms explcita, cuenta que" ...man-
d hacer, en un promontorio, una iglesia a los
amigos, con su adarve alrededor almenado y
puertas comofortaleza ..." 117
Los frailes adoptaron pronto ese mismo
criterio, aunque con otras intenciones, lgica-
mente. Segn Motolina (c.1535-1543), los in-
dios haban hecho ya varios cientos de iglesias
en la comarca de Mxico, y " . ..estn estas
iglesas, de dentro, hermosas, limpias y devo-
tas y, de fuera, lucidas y almenadas ... " 118 Es-
tos templos, construidos por los naturales para
su culto y el de los frailes (seran pequeas ca-
pillas y algunas de las primeras conventuales),
difcilmente estaran almenados para proteger-
los de los otros indios, por muy refractarios que
fueran a la cristianizacin. Mucho ms difcil
an resulta creer que esos centenares de igle-
sias, precarias por lo temprano de las fechas
pero ya militarizadas, fueran otras tantas prefi-
guraciones de la Jerusaln Celeste o de la for-
taleza de la fe.
Aceptado el origen netamente conventual
de la traza abstracta que unifica a todos los es-
tablecimientos de este tipo levantados en la
Nueva Espaa del siglo XVI, es preciso puntuali-
zar otros aspectos secundarios. Los codificado-
res tuvieron que ser los franciscanos, atendiendo
a su precedencia cronolgica y las fechas tan
tempranas en que aparecen consignadas las so-
luciones que iban a caracterizar a los conventos
definitivos. En esos momentos, por otra parte, los
maestros constructores venidos de Espaa eran
escasos. Las crnicas estn repletas de alusio-
Garca Icazbalceta: Coleccin. T.11. pp.262 y 464.
117
msenavente: Memoriales. Pte.l. Cap.LII. p.202 .
nes a frailes peritos en las tareas constructivas
y artsticas en general y, aunque algunos ca-
sos parecen fruto de exageraciones internas,
otros muchos no ofrecen lugar a dudas.
A diferencia de lo ocurrido con los con-
ventos, las catedrales fueron el fruto de un pro-
grama enteramente institucionalizado, no slo
porque las trazas fueran enviadas desde Espa-
a y puestas en ejecucin por arquitectos tam-
144
bin importados. Es tambin as porque, antes
de que eso ocurriera, consta que los primeros
obispos pasados a Indias, en las primeras d-
cadas del siglo, embarcaron en compaa de
maestros especializados en el arte de construir,
algo desconocido en el mbito conventual pa-
ralelamente. Son cuestiones que aqu slo
apuntamos y que esperamos desarrolla r en
otro lugar.
 CoNCLUSIONES
L os conventos construidos en la Nueva
Espaa del siglo XVI, fortificados en su
mayora, se erigen como testigos excepciona-
les de un tiempo en que la vida de la colonia,
entre la sorpresa y la incertidumbre asociadas
a la novedad, se esforzaba por hallar la frmu-
la ptima para su desenvolvimiento como do-
minio espaol. Pero se trata de testigos mudos.
Para hacerles hablar es preciso reconstruir el
complejsimo entramado social y cultural que
los gener. Slo as adquirirn una dimensin
mucho ms profunda y rica en matices, que es
la que les corresponde dentro de una historia,
la novo hispana, de la cual ellos son juez y par-
te al mismo tiempo. Sin este presupuesto, esos
monumentos slo mostrarn una mnima par-
te de su valor, sern considerados de manera
demasiado simple y, por lo mismo, los aconte-
cimientos histricos que los explican y que
afloran a cada palmo de sus muros se vern re-
ducidos a expresiones lineales, unvocas y sim-
ples. ste es el crculo vicioso del que no han
podido escapar muchos investigadores que se
han acercado a tales documentos arquitect-
nicos. Para romperlo, es preciso replantear
principios histricos fundamentales que no
han sido tenidos en cuenta o que han sido
malinterpretados.
La primera cuestin que debe tratarse es
la configuracin de los diferentes grupos socia-
les integrantes de la Nueva Espaa. Diferenciar
exclusivamente, como se ha hecho, entre espa-
oles (personificacin del mal) y naturales (per-
sonificacin del bien) es negar una realidad
mucho ms compleja. Los espaoles (europeos
ms genricamente) , en efecto, han de ser des-
critos con adjetivos negativos, pero no indiscri-
minadamente. Los intereses de todos ellos
convergan en el control de los indios, clave para
la supervivencia de la vida colonial, pero no to-
dos los intereses eran idnticos.
145
Los espaoles civiles (conquistadores pri-
mero y colonos despus), en general, buscaban
el mayor beneficio personal en el menor tiempo
y con el menor esfuerzo, y eso slo era posible a
costa de los naturales. El clero secular llev al
Nuevo Mundo el estigma de la corrupcin que se
haba ganado en toda Europa a lo largo de los
ltimos siglos: perpetuar las viejas estructuras
eclesisticas era su objetivo prioritario, viable
nicamente con la condicin de que los indios
las sustentasen como contribuyentes.
Frente a estos dos bloques sociales se
encontraba un tercero integrado por el clero
regular y enfrentado abiertamente con ellos. El
motivo del enfrentamiento fue su actitud ante
los naturales. Buscaban protegerlos y preservar-
los de los destructivos intereses abrigados por
civiles y eclesisticos seculares, y el empeo
manifestado en ello radicaba en que la pobla-
cin indgena, inofensiva, ingenua e inmacu-
lada, constitua la materia prima perfecta para
cultivar un magno y utpico proyecto.
El utopismo de los mendicantes novo-
hispanos no revesta, a nuestro juicio, un ca-
rcter tan acusadamente escatolgico como el
que se le ha pretendido atribuir y que ha ser-
vido para justificar paralelismos entre los con-
ventos y la Jerusaln Celeste o el Templo de
Salomn. Era algo ms "terreno" y, en ese sen-
tido, ms inmediato: pretenda regenerar la
estructura eclesistica en su conjunto, propo-
na un modelo estructural alternativo para
acabar con la degeneracin ampliamente de-
nunciada en el seno de la iglesia europea y lla-
mada a reproducirse en el Nuevo Mundo si ellos
no lo evitaban.
La estructura eclesistica soada por los
religiosos regulares no poda construirse con la
poblacin civil espaola y con el clero secular,
nefastamente marcados por todas las taras
moralmente imaginables. Deba conformarse a
..
partir de los propios frailes y el nuevo gnero
de cristianos por ellos modelado en las perso-
nas de los naturales. Si stos eran un dechado
de cualidades positivas, sus "creadores" no po-
dan ser muy diferentes.
En efecto, el clero regular de la Nueva
Espaa se esforz en encarnar la suma de las
perfecciones eclesisticas, logrando una carac-
terizacin sumamente pintoresca y polifactica.
En principio, pertenecan a un ciclo reformador
que, en la Europa del siglo xv y principios del
siglo XVI, haba venido buscando la repristina-
cin de todo el orden eclesistico desde el
estamento regular. El fenmeno no era nuevo.
De manera recurrente y peridica, la iglesia
medieval cristiana se haba visto sacudida por
movimientos reformadores que, curiosamente,
siempre haban partido de la faccin regular, no
de la secular (Cluny, el Cster, etc.) . Esta lti-
ma pulsin, a diferencia de las precedentes,
encontr en el Nuevo Mundo posibilidades nun-
ca antes imaginadas para llevar a cabo la desea-
da regeneracin.
As fue como estos mendicantes pudieron
encarnar una serie de atribuciones que sobre-
pasaban, con creces, sus cometidos estricta-
mente conventuales hasta el punto de cargar
sobre s las funciones propias de las restantes
modalidades de vida eclesistica. Sumaron, si-
multneamente, la actividad parroquial que
debera corresponder al clero secular, las aspi-
raciones eremticas y contemplativas propias
del clero regular monstico, la filantropa cari-
tativa de las rdenes hospitalarias y, llegado el
caso, el espritu combativo (defensivo) de las
rdenes militares. Por supuesto, este cmulo de
valores fue el mismo que pretendieron inculcar
en los naturales.
Las dificultades para crear esa iglesia
perfecta, tan pura como aqulla encarnada por
los apstoles, pronto se evidenciaron. Los pri-
meros intentos llevados a cabo en el Caribe de-
mostraron que la codicia de los espaoles haca
inviable no slo la ilusin de una repblica so-
lidaria formada por las dos razas. La nueva igle-
sia deba prescindir de los espaoles y, ms an,
protegerse de ellos. Ya a partir de entonces, el
proceso de evangelizacin se convirti en una
sucesin de propuestas experimentales que
146
permitieran mantener a los indios fuera del al-
cance de los espaoles y bajo el control exclu-
sivo de los frailes . Y, ya en estos momentos,
algunas de las propuestas pretendan fortificar
los establecimientos conventuales, armar a los
frailes e, incluso, crear rdenes militares para
defenderse de la animadversin hispana. El pro-
yecto del todava licenciado Bartolom de Las
Casas fue el ms explcito.
Eso, precisamente, fue lo que se hizo
cuando el proceso de evangelizacin lleg a la
Nueva Espaa. Los conventos fortificados fue-
ron un ensayo, una respuesta ms en la cadena
experimental que persigui defender el proyec-
to utpico de los mendicantes y, por tanto, de-
fender a la poblacin indgena. Para entonces,
ya haba fracasado un experimento previo que
persegua la regeneracin de los espaoles ci-
viles: la fundacin (franciscana) de la Puebla de
los ngeles, que pretendi ser una materializa-
cin de la repblica aristotlica reinterpretada
por santo Toms de Aquino. Adems, el clero
secular haba cobrado fuerza y reivindicado sus
derechos, emprendiendo una dura y violenta
campaa en contra de los mendicantes y en
alianza con la poblacin civil hispana. Haba
pasado el tiempo en que los obispos eran elegi-
dos entre el reformado clero regular y se aproxi-
maba el momento en que el clero secular iba a
encabezar su propia reforma.
Los conventos fortificados intentaron dar
respuesta, de la manera ms adecuada posible,
a todas estas circunstancias histricas, hacien-
do uso de aquellos recursos que la memoria ar-
quitectnica de los frailes tena disponibles, pues
slo los frailes estaban en condiciones de respon-
der a una situacin solamente por ellos sufrida
y conocida en profundidad. En su conjunto, la
arquitectura conventual de la Nueva Espaa
durante el siglo XVI busc satisfacer las funcio-
nes requeridas por la tarea de "modelar" a los
naturales, y por la necesidad de defenderlos y
defender a los propios frailes de los grupos
opuestos a su proyecto, y logr hacerlo al recu-
rrir a una pasmosa economa de medios, perfec-
tamente consecuente con el espritu reformador
que los inundaba.
Los tipos de iglesia conventual , ya sea
basilical o de nave nica, se ajustaron perfec-
tamente a esos presupuestos, tanto en su con-
figuracin como por lo que respecta a la se-
cuencia alterna con que fueron utilizadas una
u otra modalidades. Baslicas provisionales,
iglesias de nave nica y baslicas permanentes
se sucedieron en el tiempo al son que marca-
ron los acontecimientos histricos. De este
modo, el desarrollo de la iglesia de una nave
coincide con el momento de mayor pujanza
conventual, cuando mayor empeo pusieron los
frailes en defender su programa evangelizador:
representa la solucin ms simple y ms bara-
ta que tenan a su disposicin para crear un
edificio "fuerte", es decir, abovedado.
El complejo atrial, con todas sus peculia-
ridades, se revela como una versin sincopada,
abreviada y esencializada del tradicional claus-
tro conventual, concebido, por tanto, a partir de
prototipos europeos. Es, a la vez, el paradigma
por antonomasia del espacio polifuncional,
acorde con otros mbitos y formas que, dentro
del conjunto conventual, persiguen la mxima
rentabilidad arquitectnica imaginable.
Los dispositivos para la defensa, por ms
que se quiera subrayar su medievalismo, eran
los nicos disponibles en el contexto hispano de
ese momento, y se cieron al mismo criterio
polifuncional que recorre todo el organismo
conventual. Adems, ha de tenerse en cuenta
que hablamos, en primer lugar, de conventos y,
en segundo, de fortalezas, no a la inversa. Y aun
es preciso recalcar que se trata de estableci-
mientos conventuales fortificados para defen-
der, no para ofender o atacar.
Carece de sentido suponer que sirvieron
para defender a los espaoles, en su conjunto,
frente a las supuestas amenazas de los indios,
conociendo la naturaleza de cada uno de los gru-
pos sociales. Adems; los fortificados son con-
ventos establecidos en pueblos indgenas. S
resulta perfectamente lgico, por lo mismo,
creer que sirvieron para defender a los indios y
a los frailes de los hostigamientos protagoniza-
dos por los espaoles civiles y por el clero secu-
lar en su pugna por el control espiritual y
material de la Nueva Espaa.
A esta funcin defensiva primordial cabe
asociarle una intencin coercitiva, enteramen-
te deseable y dirigida a aquellos enemigos; final-
147
mente, se trata de una forma de defensa. A
continuacin, se le puede sumar una aplicacin
funcional de diferente ndole, mecnica (garito-
nes colocados sobre los estribos) o de manteni-
miento (caminos de ronda-andenes). Por ltimo,
sera lcito aadir la calidad decorativa inheren-
te a las almenas y los restantes trminos extra-
dos del lxico militar, teniendo bien en cuenta
que se tratara de un valor aadido, no de un
uso primordial ni mucho menos exclusivo. Pre-
tender sumar un valor "simblico" o meramente
referencial supera ya las posibilidades ofrecidas
por las fuentes: probablemente es algo que ellas
no van a demostrar y que depender, en lti-
ma instancia, de la capacidad de sugestin del
observador.
Fueron eficaces los conventos fortifica-
dos? Dentro de las estrategias de evangelizacin
sucesivamente ensayadas, representan la solu-
cin ms compleja y comprometida adoptada
por los mendicantes. El final de los conventos
fortificados no se debi a que fracasaran como
estrategia de evangelizacin, sino a que fall
todo el proyecto de evangelizacin. Por lo que
a Amrica se refiere, nacieron y murieron en la
Nueva Espaa del siglo XVI. Cuando la evangeli-
zacin avanz hacia el sur y hacia el norte,
durante los dos siglos siguientes, ya no fueron
necesarios. Las aguas haban tomado otro cau-
ce, el inslito organigrama pretendido por los
primeros evangelizadores para todo el estamen-
to eclesistico haba naufragado.
A los conventos fortificados de los men-
dicantes novohispanos les gan el tiempo. Las
obras de los edificios definitivos ms tempranos,
los conventos franciscanos del Valle de Puebla,
haban comenzado en la dcada de 1540. Para
entonces, los enfrentamientos ms serios que
afectaron a los religiosos regulares haban teni-
do como oponentes a las autoridades y a la po-
blacin civiles. Las tres rdenes mendicantes
eran todava vctimas de divergencias respecto
al mtodo evangelizador, la distribucin terri-
torial y aun la actitud frente a los espaoles ci-
viles. Los franciscanos fueron pioneros en todos
estos sentidos, por su precedencia cronolgica
y mayor conciencia de su comprometida labor.
Los restantes establecimientos conven-
tuales, es decir, la inmensa mayora, iniciaron
..
su edificacin perenne en la dcada de 1550,
coincidiendo con la manifestacin de conflic-
tos ms serios. El principal opositor de los frai-
les ser ahora el clero secular, apoyado por la
poblacin hispana civil. La amenaza fue de tal
magnitud que las tres rdenes mendicantes ol-
vidaron pasadas diferencias para unirse en un
frente comn.
La explosin del conflicto con el clero
secular, as como sus hitos cruciales, recorren
toda la dcada central del siglo XVI, al tiempo
-insistimos- que sala de los cimientos lama-
yora de los actuales conventos fortificados. Los
edificios as concebidos fueron concluidos a lo
largo de las dcadas siguientes, cuando la pug-
na se defina, cada vez en mayor medida, a ni-
vel de autoridades y la victoria de los seculares
ya estaba sentenciada. A los mendicantes no les
quedaba ya otra cosa ms que replegarse y tra-
tar de finalizar los proyectos que haban comen-
148
zado a materializar, aunque la esperanza de
mantener o recuperar algo que defender fuese
cada vez ms remota.
Felipe 11 se tom todas las molestias ne-
cesarias para que las atribuciones de los men-
dicantes se redujeran a las que tradicionalmente
haban ostentado en la historia europea, regu-
lando por escrito y sancionando legalmente las
condiciones que habran de regir el proceso
evangelizador del Nuevo Mundo a partir de en-
tonces y dando lugar a lo que pas a denomi-
narse misin. La iglesia romana, por su parte,
se encarg de regenerar al clero eclesistico
secular para que estuviera en condiciones mo-
rales de recuperar el terreno ganado por los
regulares. La clave que vincul las acciones de
Felipe 11 y de la iglesia romana, la razn ltima
del fracaso de la utopa mendicante en el Nue-
vo Mundo, tuvo un nombre tan breve como
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Fortalezas mendicantes se termin de
imprimir en el mes de marzo de 1997
en los talleres de Grafa.
El tiraje fue de 500 ejemplares ms
sobrantes para reposicin.

Edicin: Salvador Rueda S.

Diseo: Laura Novelo Q.
IS BN ~b8- 85 ~ -2b~-2

.1.1111111.