SOBRE PEONES VAGOS Y MALENTRETENIDOS:

EL DILEMA DE LA ECONOMIA RURAL

RIOPLATENSE DURANTE LA EPOCA COLONIAL

Carlos A.Mayo
UNLP/CONICET

Es hora de abordar a fondo la aparente paradoja de la economa

rural rioplatense durante la poca colonial (y no slo durante
ella), la paradoja de una economa castigada a un mismo tiempo
por una escasez de brazos y una abundancia de vagos. El pro-
blema de la escasez de mano de obra era p a r t i c u l a r m e n t e grave
para la agricultura pero tambin la explotacin ganadera se
habra visto afectada por ella. A los casos citados en un
trabajo anterior a g r e g u e m o s esta otra queja p r o v e n i e n t e de
C h a s c o m s : en 1809 el comandante del fuerte asegura "no ha-
llarse peones ni an para las precisas faenas y a t e n c i o n e s de
sus e s t a n c i a s pues los ms de ellos (los e s t a n c i e r o s ) dejan de
marcar los ganados por no hallar peones a ningn precio"*.

Escasez e i n e s t a b i 1 i d a d . I n e s t a b i 1 i d a d por qu? Por la es-

tacional idad de la demanda, asegura Samuel Amaral en su exce-
lente estudio sobre la estancia de Lpez O s o r n i o ; por un
problema que hay que buscar en las s i t u a c i o n e s que c o n d i c i o n a n
la oferta de trabajo, decimos nosotros (que, como se recordar
no negamos la incidencia de la estacionalidad de la produccin
agraria^). Sin duda, Amaral ha puesto el dedo en uno de los

* Archivo General de la Nacin [en adelante AGN], IX-1-^-3, Comandancia

de fronteras y Carlos A. Mayo, "Estancia y peonaje en la regin pampeana en la
segunda mitad del siglo XVIII" en DESARROLLO ECONOMICO, 92, 198<*, p. 610.
2 En Carlos A. Mayo,"Estancia..op.cit., decamos "Sin duda, dadas las
caractersticas y los ciclos de la produccin agropecuaria era esperable que
se dieran recurrentemente situaciones de desocupacin estacional...", p. 609,

[25]
 trminos clave de la ecuacin: la estacionalidad de la demanda
de trabajo. Pero all ro termina el problema, d i g a m o s que es
j u s t a m e n t e all donde comienza. Si no hay un problema por el
lado de la oferta,cmo explicarnos, en un contexto de escasez
de brazos, el vagabundaje rural, aludido hasta el cansancio en
bandos, a c u e r d o s capitulares, correspondencia y procesos
judiciales? Cmo explicarnos la papeleta de conchabo que ya
el Virrey Sobremonte quiso introducir? El problema es que los
e m p l e a d o r e s rurales tienen, a veces, serias d i f i c u l t a d e s para
reclutar y estabilizar mano de obra libre. Claro, las cuentas
estudiadas por Amaral no reflejan directamente el primer
problema, esto es, la dificultad para reclutar t r a b a j a d o r e s
libres en ciertos pagos bonaerenses como la misma M a g d a l e n a
donde tena su estancia Don Clemente Lpez y no lo reflejan
porque en rigor ningn libro de contabilidad la espeja direc-
tamente; la contabilidad slo registra los peones una vez que
han pactado conchabarse pero nada nos dice de los procesos
previos al de contratacin, del regateo, de la bsqueda de
peones. Y, sin embargo, bien m i r a d a s las c o n t a b i l i d a d e s y las
cuentas de e s t a n c i a s coloniales revelan el fenmeno de la
escasez indirectamente. Amaral advirti y advirti bien, que
en su caso el 6 % de los n o m b r e s de los peones c o n t r a t a d o s no
se repiten ao tras a o 3 . Revisando la contabilidad betlemita
de la estancia de Arrecifes nosotros e n c o n t r a m o s el mismo
fenmeno. Sobre un total de 24 peones que sirvieron en la
estancia conventual entre 1767 y 1770 slo dos figuran en la
contabilidad como trabajando los tres aos y slo cuatro que
sirvieron en 1769 vuelven a estar presentes en 1770. Por qu
no se repiten los m i s m o s nombres? Por qu rotan tanto los
peones? Pues no por otra razn que por la dificultad que para
reclutarlos v estabilizarlos tienen los estancieros coloniales
rioplatenses^.

La pregunta es por qu tienen, en o c a s i o n e s , los e s t a n c i e r o s

problemas para reclutar y estabilizar peones en sus explota-
ciones rurales. Al responder a este interrogante nos permitir
el lector que reiteremos nuestra tesis.
En la campaa rioplatense la o f e r t a de trabajo se e n c u e n t r a
profundamente condicionada por:

vase Samuel Amaral, "Produccin y mano de obra en la estancia colonial'Mag-

dalena* 1785 - 1795", en VI Jornadas de Historia Econmica, Crdoba, p. 17
3
Amaral, op. cit., p. 18
4
Carlos A. Mayo, CONVENTO, ECONOMIA Y SOCIEDAD EN EL RIO DE LA PLATA,
Ph. D. Dissertation, niversity of California at Los Angeles, 1984, p. 201.

26
 1) El acceso directo a los m e d i o s de subsistencia;
2) la existencia de una frontera abierta;
3) circuitos clandestinos de comercializacin;
4) acceso a la tierra y por c o n s i g u i e n t e a una economa
agropecuaria paralela a la de los grandes y m e d i a n o s
productores;
5) la actitud del pen rural ante el trabajo.

Nadie ignora que hasta la aparicin del a l a m b r a d o las estan-

cias carecan de cercos y el ganado se alzaba. En la campaa
rioplatense el acceso a la carne era, por ende, directo. La
carne no se negaba a nadie, recordaba el cabildo porteo, y en
el peor de los casos se carneaban reses ajenas, como haca
Silvestre Coronel, acusado de vago, que "se m a n t e n a . . . con
m a t a r bacas ajenas"^. El acceso directo a la carne y a la
v i v i e n d a permita al habitante rural retraerse del mercado de
trabajo por temporadas y era una de las causas del v a g a b u n d a -
je.

La existencia de una frontera abierta con los indios fue otro

factor que afect, quizs indirectamente, la oferta de trabajo
rural. Los trabajadores rurales eran uno de los sectores que
con m a y o r frecuencia se pasaban a los indios. La e x p e r i e n c i a
de Martn Fierro era bastante familiar en la frontera colo-
nial. As en 1703 se fue a vivir a las tolderas Miguel G r a n e -
ros, pen de Juan Jos Arrila, vecino del fortn de L o b o s 6 .
El m u n d o aborigen no sometido era una clara alternativa para
el personal en relacin de dependencia. Sin duda, no conviene
exagerar este aspecto de la cuestin pero tampoco es conve-
niente pasarlo por alto.

En la campaa rioplatense haba c i r c u i t o s clandestinos de

c o m e r c i a l i z a c i n que permitan al habitante rural acceder a
los m e d i o s de subsistencia sin pasar por el mercado de traba-
jo. Pulperos y m e r c a c h i f l e s a m b u l a n t e s compraban cueros sin
preguntar su procedencia y entregaban ropa a cambio de ellos.
En la zona de Carmen de Areco, por ejemplo:

"...andan - d e c a un testigo en 1701- unos m e r c a c h i -

fles que son los hombres ms perjudiciales que pueda
darse porque trahen Ponchos, calzones, Bretaa, y
otros generos que cambalachan por cuero, charque,
grasa y otros comestibles, sin duda para los Barcos

5
AGN-IX-12-6-9, Sumarios militares.
6
AGN-IX-1-4-2, Comandancia de Fronteras.

27
 del Contrabando y lo que sucede es que infinitos
Gauderios que no tienen otro oficio que robar,
quando necesitan alguna ropa matan de noche el
ganado que enquentran sea del Rey o de los vezinos y
cambalachan los cueros y la grasa con dichos M e r c a -
chifles. .. " 7

No todos escogan esta va de la misma manera que no toda la

sociedad contempornea se dedica al narcotrfico, se trataba
de una va ilegal y comportaba cierto riesgo.
Pero hay otra cuestin que no ha sido planteada hasta hoy: el
acceso a la tierra, no a la propiedad, pero s al usufructo de
pastos y parcelas cultivables. Haba por lo m e n o s , dos vas de
acceder a la tierra al margen de la propiedad; asentarse en
tierras fiscales ( la frontera abundaba en ellas ) o "agregar-
se" a un establecimiento rural. El acceso a la tierra permite
a un nmero an indeterminado de pobladores rurales y migran-
tes del interior dedicarse en pequea escala a la actividad
agropecuaria sustrayndose del mercado de t r a b a j o . Son los
squatters que se afincan en la f r o n t e r a 8 o ms f r e c u e n t e m e n t e ,
los agregados que a cambio del usufructo de una parcela de
tierra pagan un arrendamiento, realizan p r e s t a c i o n e s laborales
o aseguran, al propietario, los lmites de su propiedad.
Cuando hablbamos de este sector decamos que se trataba de
una economa de s e m i s u b s i s t e n c i a 9 . Nos habamos equivocado;
este sector de pequeos productores rurales est tambin
orientado hacia el m e r c a d o . La presencia de los agregados, que
registraban lacnicamente censos y padrones, es fundamental
para entender el problema del mercado de trabajo rural. Qui-
nes son? "se encuentran tambin m u c h o s que no teniendo domici-
lio fijo -se queja el prroco de Lobos en 1805- o avitacin
p e r m a n e n t e siembran agregados, y lo mismo es recoger sus
granos que los venden o se alzan con e l l o s . . . " 1 0 .
Mejor an y m s despectivamente los caracteriz Pedro A n d r s
Garca cuando hace referencia a esa "multitud de familias
e s t a b l e c i d a s en terrenos realengos que ocupan a su arbitrio o

7
Citado por Melli, Oscar Ricardo, en HISTORIA DE CARMEN DE ARECO,
Archivo Histrico de la Provincia de Buenos Aires, La Plata, 1974, p. 65.
8
Vase Carlos A. Mayo y Amalia Latrufaesse, SOCIEDAD, TIERRA Y VIDA EN
LA FRONTERA BONAERENSE, La Plata, 1985, MS indito, p. 99 - 100.
^.Carlos A. Mayo, "Estancia...", op. cit., p. 614.
10
AGN-IX-1-4-5, Comandancia de Fronteras.

28
 bien que los arriendan por un nfimo precio. Estas familias se
dicen labradoras porque envuelven en la tierra una o dos
fanegas de trigo al ao; y son en realidad la polilla de los
labradores honrados y de los hacendados a cuyas espensas se
m a n t i e n e n . . . " Son esos "agricultores h o n o r a r i o s " que segn le
confesaba un vecino a Garca "empiezan... a arar por mayo, y
concluyen en julio y an en agosto. Y qu comen en este
tiempo estos hombres sin recursos? Dganlo nuestros ganados.
Con qu alimentan sus vicios? Con los p r o d u c t o s de aquellos.
Y cul es el resultado de una operacin de cuatro m e s e s ?
Haber araado la tierra que por mal cultivada no produce ni
an el precio necesario para una familia i n d u s t r i o s a " 1 1 . Los
labradores "honorarios", concluye el informante de Garca,
"venden a precios nfimos sus c o s e c h a s . . . " 1 2 . Este sector
rural es el que "compite con la economa de mercado por el
control de h o m b r e s y g a n a d o " 1 3 .

La existencia de un sector productor s o b r e d i m e n s i o n a d o es

tambin visible en los censos. En el partido de San Vicente,
hacia 1815, los ganaderos y los labradores representan algo
ms del 40 % de la poblacin activa efectiva, en tanto que los
peones no exceden el 27,66 % 1*. Es evidente que como decamos
en nuestro trabajo anterior, en la llanura pampeana sobran los
ganaderos, y tambin, "los agricultores h o n o r a r i o s " 1 ^ .
La existencia de este amplio sector de pequeos productores
rurales est en la base de la restriccin de la oferta de
trabajo rural. Estos son uno de los grupos que las autoridades
persiguen como vagos en un intento por e m p u j a r l o s a alquilar
su fuerza de trabajo. No slo son c o m p e t i d o r e s molestos, sino
tambin hombres que viven buena parte del ao o todo el ao al
margen del m e r c a d o de trabajo. Los e s t a n c i e r o s y las autorida-
des quieren proletarizarlos.
En la campaa rioplatense pues, hay acceso a la tierra y por
eso hay gauchos. Sostenemos la tesis contraria a la tradicio-
nal; hay g a u c h o s porque hay tierra d i s p o n i b l e . Cuando sta ha

11
Pedro A. Garca, DIARIO DE UN VIAJE A SALINAS GRANDES EN LOS CAMPOS DEL
SUD DE BUENOS AIRES, Buenos Aires, EUDEBA, 1975, p. 25.
^ Ibidem.
*7 Carlos A. Mayo, "Estancia...", op, cit., p. 614.
Mayo y Latrubesse, op. cit., p. 113.
15
Mayo, "Estancia...", op. cit., p. 616.

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sido total y efectivamente apropiada slo hay peones.

Veamos ahora la actitud del pen ante el trabajo. El trabaja-

dor rural carece de disciplina laboral y es inestable en el
empleo. Las fuentes cualitativas son coincidentes en este
sentido. El t e s t i m o n i o de Flix de Azara., que conoca como
pocos la llanura litoral y a quien no se puede acusar de
connivencia con los estancieros, no deja lugar a dudas:

"Mas como ellos estn a c o s t u m b r a d o s constantemente a

no hacer sino lo que mas les agrada, no se les ve
contraer apego ni a la casa ni al dueo, aunque les
pague y trate bien: lo abandonan asi que se les da
la gana, y las mas de las veces sin despedirse; y
cuando mas dicen 'me voy porque ya hace mucho tiempo
que sirvo a Ud.'. Es intil rogarles ni hacerles
observacin alguna, porque no responden sino repi-
tiendo lo mismo y jamas dejan de i r s e " 1

El convento betlemita de Buenos Aires, que posea dos estan-

cias en la campaa bonaerense se queja privadamente, de que
los peones de sus e s t a b l e c i m i e n t o s rurales se "iban y venan
cuando mejor les acomoda", los trabajadores, aseguran fasti-
diados los f r a i l e s en otra ocasin, "sirven cuando quieren" y
acto seguido deciden comprar ms esclavos para sus estan-
c i a s 1 7 . El t e s t i m o n i o de los Betlemitas es p a r t i c u l a r m e n t e
revelador porque pone de m a n i f i e s t o que una de las razones de
los estancieros para comprar esclavos era la inestabilidad del
pen rural. El Cabildo de Buenos Aires se queja, por su parte,
de que los p e o n e s abandonan al labrador por el servicio de un
mate o cuando ste los exhorta a trabajar. A veces son los
m i s m o s peones los que, en sus d e c l a r a c i o n e s judiciales, con-
fiesan p a l a d i n a m e n t e su desapego por todo trabajo regular. As
el pen Narciso V a l i e n t e m a n i f e s t que trabajaba dos m e s e s y
dos meses "se andaba p a s e a n d o " 1 8 . Silvestre Coronel, ya cita-
do, confes que "unas veces anda conchabado y otras ocioso".
Del pen Jos O o m i n g u e z un testigo dijo que "algunas veces

16
Azara, Flix de, VIAJES POR LA AMERICA DEL SUR, Montevideo, 1860 p.
282.
}l AGN-XIII-15-3-4, Libro de Consulta.
18
Citado por Anbal Viguera y Jorge Cabelli, APROXIMACION A LOS VAGOS Y
MALENTRETENIDOS DE LA CAMPAA RIOPLATENSE A FINES DEL SIGLO XVIII, Tandil,
Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, 1983, tomo
II, p. 7.

30
anda conchabado, pero que su maior vibir es de b a g a b u n d o " 1 9 .
Claro, toda esta es evidencia cualitativa. Y qu dicen las
c o n t a b i l i d a d e s ? Samuel Amaral no encuentra entre las cuentas
(que no son una c o n t a b i l i d a d ) de la estancia de Clemente Lpez
rastros del fenmeno de la fuga del pen rural. Si as fue la
estancia de Lpez no parece ser r e p r e s e n t a t i v a en lo que hace
al c o m p o r t a m i e n t o del pen rural. La m a y o r a de las cuentas y
contabilidades c o l o n i a l e s que hemos consultado presentan
claros casos de fugas. En la estancia j e s u t i c a de San Ignacio
en Crdoba entre 1736 y 1750 casi el 14 % de los peones dej
el e s t a b l e c i m i e n t o antes de la f i n a l i z a c i n de su contrato,
algunos adeudando fuertes sumas a la estancia 20 Hacia 1729
en una de las estancias de Miguel de Riblos, Juan de Rocha,
mulato libre, "se huy" debiendo 130 pesos y 3 reales. Claro,
hay que decirlo, los casos de fugas son d e c i d i d a m e n t e los
menos.

Algunas c o n t a b i l i d a d e s registran otro hbito ms frecuente del

pen, las inasistencias al trabajo. Los j e s u i t a s , siempre tan
m i n u c i o s o s , lo hacan y en el libro de c o n c h a b a n d o de San
Ignacio hemos encontrado peones que haban faltado ms de un
mes en un ao de trabajo. Por qu ha de e x t r a a r n o s el err-
tico c o m p o r t a m i e n t o laboral de los peones rurales riopla-
tenses? Se trata de hbitos de trabajo preindustrial es no
ceidos a esa absurda regularidad de la produccin fabril.
El pen rural r i o p l a t e n s e c o m p a r t a con los b a r r e t e r o s libres
de Potos, los esclavos de las p l a n t a c i o n e s del sur de los EE.
UU. y los t r a b a j a d o r e s ingleses a n t e r i o r e s a la revolucin
industrial una similar actitud ante el trabajo. Y esto nos
lleva a una conclusin decididamente r e v i s i o n i s t a ; contra lo
que quiere cierta h i s t o r i o g r a f a t r e m e n d i s t a que presenta al
pen rural rioplatense poco m e n o s que como un esclavo 21,
nosotros creemos que aquel fue v e r d a d e r a m e n t e libre: libre de
entrar y salir del mercado de trabajo, libre del e n d e u d a m i e n -
to, libre de circular de estancia en estancia, de elegir
e m p l e a d o r y de tomarse ciertas licencias ante la rutina labo-
ral. Desde luego no pretendemos negar la e x p l o t a c i n , ni la

AGN-IX-l-5-4, Comandancia de Fronteras.

20
Museo y Casa del Virrey Liniers, Alta Gracia, Libro de Conchabados en
San Ignacio.
71
Vase Eduardo Azcuy Ameghino, ARTIGAS EN LA HISTORIA ARGENTINA,
Buenos Aires, Ediciones Corregidor, 1986, p. 334. Por otra parte el salario
del pen rural de la campaa bonaerense era alto.

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asimetra social de una campaa donde unos eran seores de
ganado y otros trabajadores en relacin de dependencia, tampo-
co negamos la violencia de la vida rural rioplatense, la
brutalidad de esos alcaldes de la hermandad (en su m a y o r a
e s t a n c i e r o s ) que perseguan el vagabundaje con saa, lo que
afirmamos es que, en trminos relativos, y dentro del hueco
que la estructura social de la campaa les dejaba, los peones
eran libres y tenan un poder de negociacin p r o b a b l e m e n t e
superior a sus congneres de la primera mitad del siglo XX. No
estamos ante un caso de servidumbre, sino ante un precoz caso
de a s a l a r i a d o 1ibre.

32