claustro Revista de la Agrupacin de Miembros

La biotecnologa vegetal:
la revolucin Ecoverde
Con el descubrimiento de la
agricultura hace 10.000 aos, el
hombre dej de ser cazador-
recolector y pudo hacerse se-
dentario. De esta manera
se desarrollaron los
primeros ncleos ur-
banos y nacieron las
sociedades.
AGROALIMENTARIAS DEL IIST CON LA COLABORACIN DE JOAQUN AGUIRRE, DIRECTOR ADJUNTO DEL PROGRAMA MASTER
ARTCULO ELABORADO POR EL PROFESOR MIGUEL ANGEL LLANO IRUSTA, DIRECTOR DEL PROGRAMA DE EMPRESAS

DEL IIST Y JOS MANUEL PELAEZ DE CREARA DE LA FUNDACIN SAN TELMO

28 N 2. SEPTIEMBRE-NOVIEMBRE 2001

MIGUEL ANGEL LLANO IRUSTA
PROFESOR
A lo largo de la historia de la humani-
dad, la agricultura ha sido la base que
ha permitido la alimentacin del hombre.
En la segunda mitad del siglo que aca-
bamos de terminar la agricultura ha pa-
sado por una gran revolucin (la deno-
minada revolucin verde) que ha reper-
cutido en un incremento notable de pro-
duccin de alimentos, con efectos bene-
ficiosos en la reduccin de la desnutri-
cin mundial, aunque insuficientes, ya
que todava existen ms de 800 millones
de personas que padecen hambre. Si a
lo anterior aadimos que en la primera
mitad del siglo que comenzamos (XXI)
la poblacin mundial se duplicar, el in-
cremento en la produccin y calidad de
alimentos, unido a preservacin de los
recursos naturales del mundo, se vuel-
ven un objetivo prioritario de la humani-
dad.
En lo que se llam la segunda revolu-
cin verde se busc el incremento de la
productividad agrcola como primer ob-
jetivo. Para ello, se cont no slo con la
mejora gentica de las variedades, sino
tambin con el incremento de la superfi-
cie cultivada en regado y con la utiliza-
cin de productos agroqumicos. Hoy
da, los incrementos requeridos en la ge-
neracin de alimentos tienen que prove-
nir casi exclusivamente de las mejoras
que se obtengan en las variedades culti-
vadas, siendo sumamente respetuosos
con el medio ambiente. Dicen que no hay
dos sin tres, pero si la del siglo pasado
fue denominada la segunda revolucin
verde, sta tendra que llamarse algo as
como la Revolucin Ecoverde, ya que
debe tener en cuenta no slo el aumen-
to de la productividad agrcola sino la
sostenibilidad del ecosistema que sus-
tenta a la agricultura. Ms que una revo-
lucin agrcola se trata de una revolucin
Revista de la Agrupacin de Miembros
ecolgica, aunque lo correcto sera ex-
presarlo de manera contraria: cmo in-
crementar la productividad agrcola sin
que se revolucione el Medio Ambiente.
La aplicacin de nuevas herramientas
cientficas relacionadas con la gentica
y la informtica permite la posibilidad, no
slo de conocer las funciones de los ge-
nes vegetales, sino de aislarlos, manipu-
larlos y reintegrarlos de nuevo en dichos
vegetales. Esto tendr grandes implica-
ciones en el campo de la mejora genti-
ca aportando una tecnologa muy pode-
rosa (Biotecnologa Vegetal) que puede
contribuir a afrontar con xito los retos a
los que se enfrenta la agricultura y la
humanidad en la actualidad.
Algunas definiciones
Para comprender mejor este nuevo ar-
got que cada da escucharemos con ms
asiduidad en los medios de comunica-
cin, es necesario establecer una serie de
claustro
definiciones bsicas. As, La Biotecno-
loga se define como toda aquella apli-
cacin tecnolgica que utilice sistemas
biolgicos y organismos vivos o sus deri-
vados para la creacin o modificacin de
productos o procesos especficos.
Un Gen contiene la informacin ne-
cesaria para que se manifieste una ca-
racterstica heredable de un ser vivo; es
un fragmento de una larga molcula de
ADN (cido DesoxirriboNucleico)
que almacena informacin para fabricar
una determinada protena. Esta prote-
na es la que, a su vez, determina el ca-
rcter correspondiente del organismo,
como por ejemplo el color de la piel, la
presencia de semilla o la resistencia a
cierta enfermedad. Los genes se organi-
zan en largas cadenas de ADN denomi-
nadas Cromosomas.
En cualquiera de las formas vivientes
de la tierra el ADN esta formado siempre
por los mismos elementos y gracias a la
informacin que contiene las clulas de
plantas, animales y humanos generan
las protenas que nos permiten subsistir
y adaptarnos a los cambios. La biotec-
nologa moderna permite hoy da el po-
der transferir una porcin especfica de
ADN de un organismo a otro.
El conjunto de todos los cromosomas
de una clula se denomina Genoma.
Todas las clulas de un organismo vivo,
desde las bacterias hasta el hombre, tie-
nen copia del genoma de la especie, que
contiene toda la informacin requerida
para la construccin y supervivencia del
organismo. Se estima que el genoma de
una planta puede contener alrededor de
25.000 genes, mientras que la del hom-
bre puede contener unos 38.000 (en
cuanto a genes no somos muy superio-
res a una planta). El origen comn de
todos los seres vivos se refleja en el he-
cho de que todos los genomas de todas
las especies estn escritos con los mis-
mos smbolos y en el mismo lenguaje,
que se ha denominado cdigo gentico.
N 2. SEPTIEMBRE-NOVIEMBRE 2001 29
 claustro Revista de la Agrupacin de Miembros

En el futuro de la La Ingeniera Gentica es una mo- se encontraron nuestros antepasados

biotecnologa agrcola
se vislumbran grandes
aumentos de la
productividad y
fuertes reducciones de
los costes.
dalidad ms de los mtodos existentes
para la mejora gentica que sirve para
modificar uno o pocos genes de forma
muy selectiva. Constituye el conjunto de
tcnicas que permiten alterar las carac-
tersticas de un organismo mediante la
modificacin dirigida y controlada de su
genoma, aadiendo, eliminando o mo-
dificando alguno de sus genes.
Una Planta Transgnica es aque-
lla cuyo genoma ha sido modificado me-
diante ingeniera gentica, bien para in-
troducir uno o varios genes nuevos o
para modificar la funcin de un gen pro-
pio. Como consecuencia de esta modifi-
cacin, la planta transgnica muestra
una nueva caracterstica.
Esta caracterstica se transmite a la
descendencia como uno ms de los ge-
nes de la planta
Un breve paseo por la historia de la
biotecnologa vegetal
Una vez definidos los conceptos, pa-
semos brevemente por lo que han sido
los antecedentes del tema que nos ocu-
pa. Hace decenas de milenios los pue-
blos habitaban la Tierra, recogiendo y ali-
mentndose slo con los frutos de la na-
turaleza que encontraban. Alrededor del
8000 AC los primeros labradores de la
tierra decidieron asentarse en un lugar y
cultivar ciertas plantas para alimentarse
creando primero la agricultura y lue-
go la civilizacin. As, el hombre dej el
nomadismo y adopt la prctica del cul-
tivo sedentario y, con ello, tambin inici
la mejora gentica de las plantas y de
los animales que criaba. Lo que hoy se
llama Biotecnologa es, por tanto, una de
las actividades ms antiguas de la hu-
manidad. El hombre, con sus prcticas
agrarias, cambiaba la seleccin natural
de las especies por una seleccin artifi-
cial forzada, ms rpida y orientada a
sus intereses. A travs de estos diez mi-
lenios el hombre ha ido modificando las
plantas para hacerlas ms productivas,
mejorar su sabor, alargar la campaa de
cultivo y eliminar agentes txicos de las
mismas.
La gentica es uno de los instrumen-
tos ms poderosos que ha descubierto
el hombre y que le ha permitido cultivar
una serie de plantas y criar animales que
hoy en da son muy distintos a los que
en la naturaleza. El tomate, por ejemplo,
era una pequea bola verde compuesta
principalmente por semillas que era ve-
nenosa para el hombre; siglos de com-
binaciones y de cultivos cuidadosos han
derivado en el tomate que hoy conoce-
mos. Algo similar sucedi con el maz;
su mazorca era de un tamao diminuto,
multicolor y su granos tenan formas y
dimensiones irregulares. De los alimen-
tos que consume el hombre diariamen-
te, muy pocos son naturales; casi to-
dos son producto de un cultivo delibera-
do y cuidadoso que han hecho que al-
gunas caractersticas de la planta o el
animal se potencien y que otras desapa-
rezcan. Cabe resaltar que todos estos
cambios han producido mutaciones del
ADN de las especies seleccionadas y
combinadas.
Hace milenios de aos los pueblos
aprendieron a usar por primera vez las
bacterias para preparar nuevos alimen-
tos y a emplear los procesos de fermen-
tacin para preparar vino, cerveza y pan
con levadura. En el siglo XVIII los natura-
listas comenzaron a identificar muchas
clases de plantas hbridas; el primer
paso que llev a cruzar dos variedades
diferentes de plantas. En 1856, un mon-
je austraco, Gregor Mendel, comenz un
estudio meticuloso de las caractersticas
especficas presentes en varias plantas,
las cuales fueron heredadas por las si-
guientes generaciones. En 1861 Luis
Pasteur define el papel de los microor-
ganismos y funda la ciencia de la micro-
biologa.
En 1900 los botnicos de Europa
usan las Leyes Mendel para mejorar es-
pecies de plantas: este es el comienzo
de la seleccin y mejora clsicas. En
1950 se produce la primera generacin
de plantas procedentes de un cultivo in
vitro. En 1953 James Watson y Francis
Crick, futuros ganadores del Premio
Nobel, descubrieron la estructura de do-
ble hlice del cido desoxirribonuclico,
conocido vulgarmente como ADN. Las
protenas estn formadas por cadenas
de aminocidos. El nmero, orden y tipo
de aminocido determinan las propieda-
des de cada protena. El ADN contiene
la informacin necesaria para ordenar
los aminocidos correctamente. El ADN
transmite esta informacin hereditaria de

30 N 2. SEPTIEMBRE-NOVIEMBRE 2001

una a otra generacin. Pero se necesita-
ran tres dcadas ms para que se dieran
pasos ms importantes en este campo.
En la dcada de los 70 la Revolucin
Verde introduce semillas hbridas en los
pases del tercer mundo. Con la revolu-
cin verde un pas como la India pas
de ser un importador de trigo a ser ex-
portador del mismo y a luchar en gran
medida contra el hambre. En 1973 inves-
tigadores cientficos desarrollan la habi-
lidad de aislar genes, cdigos especfi-
cos de genes para protenas especficas.
En la dcada de los 80 los cientficos
descubren cmo transferir fragmentos
de informacin gentica de un organis-
mo a otro, permitiendo la expresin de
carcteres deseables en el organismo re-
ceptor. Este proceso es llamado ingenie-
ra gentica y es uno de los que utiliza la
biotecnologa. Utilizando la tcnica de
empalme de genes o tecnologa de
ADN recombinante, los cientficos pue-
den aadir informacin gentica para
crear una nueva protena la cual propor-
ciona nuevos carcteres, como la resis-
tencia a enfermedades o plagas.
En 1982 la primera aplicacin comer-
cial de esta tecnologa es la produccin
de insulina humana para el tratamiento
de la diabetes; y en 1983 se produce la
primera planta mejorada genticamen-
te: una planta de tabaco con resistencia
a un antibitico. En 1995 un cientfico lla-
mado Craig Venter public el genoma de
una pequea bacteria llamada Haemo-
philus influenzae; con esto, la humani-
dad pudo por primera vez leer el cdigo
que controla todas la funciones de un
ser vivo e iniciar las herramientas y el co-
nocimiento que permiten controlar de for-
ma directa y deliberada la evolucin de
las especies que viven en el planeta. Ven-
ter logr combinar los recursos del labo-
ratorio y de los ordenadores para estan-
darizar, mecanizar y entender la vida. En
1991, la comunidad cientfica mundial
haba logrado identificar 2.000 genes. En
1995, Venter y su equipo publicaron un
mapa parcial de 35.000 genes. En 1974,
una compaa como Monsanto estima-
ba que el costo de determinar la secuen-
cia gentica completa de un gen era de
ciento cincuenta millones de dlares. En
1998, la misma compaa estimaba que
poda obtener la misma informacin por
$150 dlares.
Revista de la Agrupacin de Miembros claustro
La nueva revolucin verde: la ecoverde
En una decena y media de plantas
comestibles se concentra el 90% de la
alimentacin y de la energa que la hu-
manidad consume; estas plantas han
pasado por muchsimas hibridaciones,
cruces y modificaciones a lo largo de
varios miles de aos y por centenares
de generaciones de agricultores que
buscaban incrementar la productividad
de sus cultivos.
La biotecnologa vegetal moderna
abre grandes perspectivas, no slo para
los agricultores que buscan nuevos m-
todos de hacer ms eficaces y eficientes
sus cultivos, sino tambin para los con-
sumidores que buscan mayor calidad,
sabor, nutrientes e incluso propiedades
medicinales; asimismo para los gober-
nantes e instituciones preocupadas por
reducir el hambre de los pases ms des-
favorecidos y por aquellos que se pre-
ocupan por preservar el medio ambien-
te. Como hemos visto anteriormente, a
travs de los siglos el hombre ha ido
mejorando las variedades de plantas a
travs de un proceso basado en la se-
leccin y cruce. La biotecnologa vegetal
moderna es una forma de continuar con
este proceso de mejora pero con una di-
ferencia notoria: hoy da es posible trans-
ferir informacin gentica de una mane-
ra mucho ms controlada y precisa que
como tradicionalmente se haba realiza-
do. Tradicionalmente las plantas se mo-
dificaban a travs de cruces o hibrida-
ciones incontroladas de miles de genes.
La biotecnologa moderna permite la
eleccin y transferencia selectiva de uno
o unos cuantos genes deseables, sin
que otros genes no deseados se incor-
poren a la nueva variedad creada. Es-
tos genes pueden ser no slo de origen
vegetal, sino de animales o de microor-
ganismos. Esta tcnica permite crear
Ms que una plantas que resistan insectos, plagas,
malas hierbas o condiciones del hbitat
revolucin agrcola, se que antes no eran toleradas por plantas
trata de una evolucin muy similares. En la nueva planta crea-
da se ha modificado alguno o algunos
ecolgica: como de su genes. Otro tipo de mejoras se re-
incrementar la lacionan ms con el consumidor final
dando mejor sabor, color u olor a las fru-
productividad agrcola tas y verduras; ventajas para su proce-
sin que se revolucione samiento, incremento del valor nutritivo,
propiedades preventivas de enfermeda-
el medio ambiente. des etc.
N 2. SEPTIEMBRE-NOVIEMBRE 2001 31
 claustro Revista de la Agrupacin de Miembros
En el futuro de la biotecnologa agr-
cola se vislumbran grandes aumentos
de la productividad y fuertes reducciones
de costes, innovaciones y mejoras en los
alimentos y llegar a prcticas agrcolas
ms respetuosas con el ecosistema, a
no ser necesarios tantos pesticidas.
Tambin el futuro de la manipulacin ge-
ntica de plantas tendr un impacto en
otros sectores productivos: floricultura y
jardinera, industria qumica e industria
farmacutica, energtica, textil ....
La biotecnologa vegetal es ms am-
plia, e incluye otras tcnicas aparte de la
ingeniera gentica; pero todos estos
nuevos mtodos, a su vez, sirven para
que los programas tradicionales de me-
jora gentica se realicen ms racional-
mente, con ms efectividad y en menor
tiempo. Los investigadores trabajan cui-
dadosamente para asegurar que las
plantas que han sido mejoradas sean
iguales a las plantas que se cultivan en
la actualidad, excepto por el carcter
benfico que se le ha aadido, como
puede ser su resistencia a un insecto o
virus particular o la incorporacin de al-
guna vitamina benfica para el hombre .
Cada da la humanidad y los gobier-
nos de las naciones (con algunas excep-
ciones) entienden y valoran ms profun-
damente los lazos existentes entre el
bienestar humano, la estabilidad social
y los procesos naturales de la tierra que
sustentan la vida. La capacidad de la tie-
rra de continuar ofreciendo aire y agua
pura, suelos productivos y una rica di-
versidad de vida vegetal y animal es fun-
damental (y actualmente limitada) para
asegurar nuestra calidad de vida y la de
nuestros descendientes. El actual creci-
miento de la poblacin ya est sobreex-
plotando los recursos de la Tierra. Una
de las pocas cosas que se puede pre-
decir con certeza es que, en el futuro, la
poblacin del mundo casi se va a dupli-
car para llegar a cerca de los 10 mil mi-
llones de habitantes en el ao 2030. La
humanidad debe responder a las cre-
cientes presiones que se ejercen sobre
los recursos naturales de la Tierra para
32 N 2. SEPTIEMBRE-NOVIEMBRE 2001
Los expertos aseguran que
las innovaciones de la
biotecnologa van a triplicar
el rendimiento de las
cosechas.
poder alimentar a una poblacin en con-
tinua expansin.
La biotecnologa vegetal, que permite
la transferencia de un carcter especfi-
co de una clase o especie de planta a
otra, constituye una pieza importante
para resolver el reto del desarrollo soste-
nible. Los expertos aseguran que las in-
novaciones de la biotecnologa van a tri-
plicar el rendimiento de las cosechas, sin
requerir tierras de cultivo adicionales,
salvando as los bosques naturales y el
hbitat de los animales. Otras innovacio-
nes pueden reducir o eliminar la depen-
dencia en agroqumicos que contribuyen
a la degradacin del medio ambiente;
otras preservarn el suelo y los recursos
hdricos.
Pero las aplicaciones que harn que
el desarrollo de la biotecnologa vegetal
realmente sea aceptado sern aquellas
en las que el consumidor se beneficie di-
rectamente. El da (cada vez ms cerca-
no) en el que una coliflor sea capaz de
proteger contra el cncer, que una en-
salada de ajos y cebollas transgnicos
reduzca las enfermedades cardiovascu-
lares, que un tomate sea antiviral o anti-
inflamatorio o que sea capaz de reducir
el cncer de prstata, y todo ello en sis-
temas de produccin respetuosos con
el medio ambiente, ese da se entender
y valorar mejor a la Biotecnologa Ve-
getal y triunfar la nueva Revolucin: La
Ecoverde.
Bibliografa
La agricultura espaola ente los
retos de la biotecnologa, Garca
Olmedo, Sanz- Magalln, Marn
Palma. Coleccin Tablero. Instituto
de Estudios Econmicos, Madrid
2001.
La Biotecnologa aplicada a la
agricultura. Sociedad Espaola de
Biotecnologa (SEBIOT), Coleccin
Vida Rural. Madrid 2000.
La tercera revolucin verde,
Francisco Garca Olmedo. Editorial
Debate, Madrid 1998.
El reto de Mxico: Tecnologa y fronte-
ras en el siglo XXI Una apuesta radical,
MIGUEL ANGEL LLANO IRUSTA
se licenci en Ingeniera Industrial
por la Universidad Panamericana.
Diplomado en Evaluacin de Pro-
yectos Industriales por la misma
Universidad, en 1993 realiz el
Master en Economa y Direccin de
Empresas en el I.E.S.E. (Universi-
dad de Navarra). Posteriormente,
se doctor en Ciencias de la Admi-
nistracin por la Universidad de La
Salle
Actualmente y desde 1998 es
Profesor del Area de Direccin de
Operaciones y Director del progra-
ma Master Ejecutivo y del Progra-
ma de Direccin de Empresas
Agroalimentarias del Instituto Inter-
nacional San Telmo. Profesor Visi-
tante IESE; INALDE; IPADE. Con-
sultor Empresarial en los sectores
de la distribucin, informtica, side-
rurgia, manufactura y distribucin
de explosivos
Anteriormente (1994-1998) fue
Profesor del Area de Direccin de
Operaciones Consultora Empresa-
rial en el sector de los juguetes, fi-
nanciero, distribucin, agroalimen-
tario en el Instituto Panamericano
de Alta Direccin de Empresa, IPA-
DE
Entre otros puestos ha desempe-
ados los cargos de Director de
Desarrollo de la Red de Distribucin
en EUZKADI, CONTINENTAL, em-
presa productora y comercializado-
ra de neumticos. Consultor en
marketing en el sector farmacuti-
co cataln en el I.E.S.E. UNIVER-
SIDAD DE NAVARRA. Gerente de
Anlisis y Presupuestos de EUZKA-
DI, B.F. GOODRICH, empresa pro-
ductora y comercializadora de neu-
mticos. Analista de Control de Ca-
lidad en NATIONAL CASH REGIS-
TER NCR, empresa productora y
comercializadora de sistemas infor-
mticos y de control.