1

LIDA ORTIZ SOTOMAYOR

EN COLABORACIN CON
HCTOR J. RUIZ TORRES

EDITORA
AIXA RODRGUEZ

EDITOR CIENTFICO
EDGARDO ORTIZ CORPS
FOTOGRAFAS
HCTOR J. RUIZ TORRES
C UERPO E DITORIAL

Editora | Aixa Rodrguez

Editor cientfico | Edgardo Ortiz Corps

Auxiliar de investigacin | Hctor J. Ruiz Torres
Revisin de texto | Aixa Rodrguez y Melvin Lpez Rivera

P RODUCCIN

Tipografia, diseo y composicin | Melvin Lpez Rivera

Ilustracin portada | Gus Ryder

Agradecemos a las siguientes personas por sus fotos:

David L. Ballantine - Caballo de mar (Pg.36), gusano plano

(Pg.30), Ctenforo (Pg.29), Picnogonido (Pg.29), Quitones
(Pg.29), Lirio de mar (Pg.34), Tiburn gata (Pg.35),
Boba (Pg.37).
Stayce Williams - Vista area de La Parguera (Pg.45-46)
Grisel Rodrguez - Delfines (Pg.38)
Jorge Saliva- Manat (Pg.37)
Antonio Ortiz - Dinoflagelado (Pg.25)
Hernn Torres - Coppodo (Pg.25)

Ortiz, lida. Los Arrecifes de Coral

2005

Programa de Colegio Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico 2005

P.O. Box 9011, Mayagez, Puerto Rico, 00681-9011

Derechos Reservados. Ninguna parte de este libro podr ser reproducida,

o transmitida, de algn modo o por cualquier medio, ya sea electrnico,
mecnico, fotografico, o de cualquier otra forma, sin la previa
DIRECTOR DE ARTE
autorizacin escrita de UPR Sea Grant.
MELVIN LPEZ RIVERA
ISBN 1-881719-06-5
ILUSTRACIONES
UPRSG-B-97
GUS RYDER Y GUSTAVO LLENAS
 DEDICATORIA Y
AGRADECIMIENTOS
A mis nietos: Adriana, Alondra, Alejandra, Camila y ngel
Gabriel para que aprendan sobre el arrecife de coral, lo cuiden y
tengan el privilegio de disfrutar de sus maravillas. A mis
estudiantes, que a lo largo de los aos me permitieron aprender
con ellos sobre el arrecife de coral y hoy cumplen con la
responsabilidad de cuidarlo.

A Edgardo Ortiz Corps por su constante apoyo y detallada

revisin de todo el texto. A Aixa Rodrguez por creer en nuestro
sueo y sus valiosos comentarios que han contribudo a que el
texto sea una narracin comprensible.

Este libro ha sido posible gracias al apoyo del NOAA Coral Reef
Conservation Program (Programa de Conservacin de Arrecifes
de Coral de NOAA) y del Programa de Colegio Sea Grant de la
Universidad de Puerto Rico bajo la subvencin NA16RG2278 del
Departamento de Comercio de Estados Unidos y la
Administracin Nacional Oceanogrfica y Atmosfrica.
 PROFESOR

Acompaame a conocer el arrecife de coral...

INTRODUCCIN 1
PRIMERA CAPTULO 1

PARTE QU ES UN
CORAL? 5
CAPTULO 2

CMO SE FORMA
UN ARRECIFE? 15
CAPTULO 3
LOS HABITANTES
DEL ARRECIFE DE CORAL 23
SEGUNDA LAS FUNCIONES ECOLGICAS
CAPTULO 4

43
PARTE DE LOS ARRECIFES
CAPTULO 5

LOF ARRECIFE DE CORAL

COMO RECURSO NATURAL 47
CAPTULO 6

51
EL IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES
HUMANAS SOBRE LOS ARRECIFES DE CORAL
CAPTULO 7

MEDIDAS PARA LA CONSERVACIN Y

PROTECCIN DE LOS ARRECIFES DE CORAL 59

INTRODUCC I N
E
n los mares y ocanos tropicales, donde las aguas son tibias,
cristalinas, con buena circulacin y mucho oxgeno, se encuentra
uno de los sistemas naturales ms espectaculares del ambiente
marino: el arrecife de coral. El arrecife de coral es un sistema
natural o ecosistema sumamente valioso. Los corales son los animales
responsables de construir el arrecife. Adems, el
espacio - grutas y huecos- que se forma entre los
corales provee hbitats para una gran
diversidad de peces y de otros animales
marinos, tales como las langostas, los
pulpos, los cangrejos y los
moluscos.
2
De los arrecifes los
seres h u m a n o s o b t e n e m o s
m u c h o s beneficios. Gran parte de las especies
de peces que utilizamos como alimento provienen de los arrecifes. Algunos
medicamentos importantes han sido obtenidos de corales y de esponjas marinas que
habitan en los arrecifes. Adems, el arrecife protege a la orilla del oleaje fuerte evitando la
erosin de la costa.
Los arrecifes de coral ms espectaculares del planeta se encuentran en la Gran Barrera de
Arrecife de Australia y en Belice a lo largo de la costa Atlntica de Amrica Central. La Gran
Barrera de Arrecife de Australia tiene tal tamao que es distinguible desde una nave espacial.
Cerca del 14 por ciento de los arrecifes coralinos del mundo se encuentran en la regin del
Gran Caribe. Esta regin comprende el norte de Amrica del Sur, las costas caribeas de Amrica
Central, incluyendo la pennsula de Yucatn, el arco de islas de las Antillas, el Golfo de Mjico, el
estrecho de la Florida y las Bahamas. Aqu se distinguen, por su desarrollo y diversidad de organismos,
los arrecifes de barrera y los atolones de la costa de Yucatn que se extienden a lo
largo de la costa de Belice, Honduras y
Nicaragua.

Todas las islas del Caribe tienen arrecifes coralinos de
diversa magnitud particularmente en las costas protegidas del oleaje, con
pocas descargas de agua dulce y de sedimentos provenientes de los ros.
En Puerto Rico hay arrecifes de coral en diferentes lugares. Entre los ms extensos se
encuentran los del oeste, como Margarita, con una milla de largo en la costa de Cabo Rojo y los de
las aguas llanas alrededor de la Isla de Mona. Tambin existen arrecifes de coral en la costa suroeste,
desde Gunica hasta la Isla de Caja de Muertos, en la costa sur. El arrecife de la Cordillera, frente a
Fajardo en la costa este, es una Reserva Natural del Departamento de Recursos Naturales y
Ambientales (DRNA) para la proteccin de los arrecifes. Los arrecifes alrededor de las islas de Culebra
y de Vieques son conocidos internacionalmente por su gran belleza. En algunos lugares, como en la
Baha de Jobos en Aguirre y en Guayanilla, quedan pequeas comunidades de corales vivos de lo que
hace cerca de treinta aos eran extensos arrecifes. En estos lugares los arrecifes estn bastante cerca de
la costa. En lugares como Tourmaline, en la costa oeste y en Tres Palmas en el noroeste, los arrecifes
estn en aguas ms profundas. Diferentes instituciones cientficas de Puerto Rico y de otros lugares del
mundo han realizado investigaciones cientficas muy importantes en los arrecifes de La Parguera en
Lajas, y en La Cordillera de Fajardo.
En todo el mundo los arrecifes coralinos se encuentran sometidos a grandes demandas de uso
por sus beneficios. Los estudios cientficos demuestran que muchas de las actividades humanas que
se llevan a cabo en los arrecifes,
cerca de stos, as como en
tierra adentro, tienen
efectos negativos sobre
los corales y los
organismos que viven
en los arrecifes.
4
Muchos de los impactos
negativos sobre los arrecifes coralinos
tienen su origen en la falta de conocimiento que
tienen las personas sobre la naturaleza de estos ecosistemas. Conocer mejor los componentes de
los arrecifes de coral y los procesos ecolgicos que ocurren en este importante ecosistema, es
probablemente el paso ms importante y urgente hacia su proteccin.
El objetivo principal de ste libro es familiarizar a los jvenes con las caractersticas y las
funciones ecolgicas de los arrecifes de coral que existen en las aguas alrededor de Puerto Rico. Queremos
tambin destacar la importancia vital de este ecosistema en nuestro planeta y los impactos negativos que
tienen muchas de las actividades humanas sobre los arrecifes.
Aunque el estudio de los arrecifes coralinos ha estado esencialmente considerado como una
actividad cientfica, queremos destacar que se puede aprender sobre ellos a travs de otras disciplinas.
Despertar el inters entre los jvenes como t en torno a otros aspectos del arrecife, por ejemplo, la
recreacin y el disfrute de la naturaleza, ayudar a conservar tan valioso recurso natural.
Te invitamos a que nos acompaes en este viaje por el arrecife de coral. Al final,
sabemos que podremos contar contigo como un comprometido defensor de los arrecifes
de coral.
 LOS ARRECIFES DE CORAL
6

C A P T U L O 1

M
uchas personas confunden los corales con
piedras, cuando son duros, o con plantas,
cuando se mueven con el agua. Los corales
son animales marinos muy especiales.
Para empezar, tienen el esqueleto por fuera
(exoesqueleto), al revs de nosotros los seres humanos,
que tenemos el esqueleto por dentro. A los corales que
poseen exoesqueleto rocoso, formado de carbonato de
calcio, se les conoce tambin como corales ptreos. Este
es el mismo material del cual estn formadas las rocas
calizas de los mogotes de la costa norte de Puerto Rico.
Por eso muchas veces se confunden los corales con
piedras.

Los corales que tienen exoesqueleto flexible se

llaman corales crneos o corales blandos. La forma
ramificada de crecer de algunas especies da la impresin
de parecer plantas bajo el agua.
7 QU ES UN CORAL? LOS ARRECIFES DE CORAL
8

LA CLASIFICACIN
DE LOS CORALES

L
os corales pertenecen al filo de
los Cnidarios. En el grupo de
los Cnidarios se encuentran tambin, los
hidrozoarios y las medusas o aguavivas. Algunos
hidrozoarios parecen plumas y crecen sobre las
hojas de las yerbas marinas. Otros, como el coral
de fuego, se asemejan a los corales y poseen un
esqueleto duro. Los corales crneos (abanicos de
mar) y las anmonas tambin son miembros de
este grupo Cnidaria.
No todos los organismos en el
arrecife a los cuales llamamos
Los corales ptreos (duros) son los corales
corales son verdaderamente
verdaderos, tambin se se les llama
corales. Por ejemplo, el coral de
escleractinios porque se agrupan en el orden
fuego es un hidrozoario, ya que
Scleractinia. Ejemplos de escleractinios son: el
pertenece a la clase Hydrozoa .
coral de dedos (Porites porites), el coral de
Tiene una estructura diferente a los
cerebro (Colpophyllia natans), el coral de cuerno
corales verdaderos. Las anmonas,
de alce (Acropora palmata) y el coral de cuerno
los corales blandos y los corales
de venado (Acropora cervicornis), entre otros.
duros estn en el mismo grupo,
pertenecen a la clase Anthozoa.
Aunque la estructura interna del
cuerpo de las anmonas es parecida
a la de los corales duros, stas no
forman un esqueleto.

Los abanicos de mar (Gorgonia)

y los ltigos (Pseudopterogorgia
americana) son corales crneos. Se
distinguen de los corales ptreos por
sus cuerpos flexibles. Los corales
crneos pertenecen al orden
Octocoralia . Cada uno de sus
plipos tiene ocho tentculos
alrededor de la boca y de ah viene
su nombre. El esqueleto de los
octocorales est compuesto de
quitina. Esta es la ramita de color
oscuro que encontramos en las
playas y en las orillas rocosas
cuando los plipos se mueren.

CORAL PTREO CORAL CRNEO

Porites porites Eunicea sp.

GLO exoesqueleto | esqueleto externo

corales ptreos | tipo de coral cuyo esqueleto est endurecido por carbonato de

SA
CORAL PTREO CORAL CRNEO calcio
Montastraea faveolata Pseudopterogorgia americana
corales crneos | tipo de coral cuyo esqueleto est endurecido por un material

RIO
flexible (gorgonia) y esprulas calizas

hidrozoario | organismo perteneciente a la clase Hydrozoa del filum Cnidaria

CORAL PTREO CORAL PTREO
Colpophyllia natans Porites astreoides octocoral | grupo de corales cuyos plipos tienen ocho tentculos
9 QU ES UN CORAL? LOS ARRECIFES DE CORAL
10

EL PLIPO Los plipos tienen clulas especializadas

(clulas c a l c i f o r m e s ) que les permiten extraer el
DE LOS CORALES carbonato de calcio que est disuelto en el agua de mar
y depositarlo alrededor del plipo y as formar el
exoesqueleto que les sirve de sostn.

L
a parte viva de los corales se conoce
como el plipo. Los plipos tienen
una estructura sencilla formada de
dos capas de tejidos y entre stas
hay un material gelatinoso. Cubriendo la
parte viva del coral hay una mucosa que es la
PLIPO
que da la sensacin de ser suave y babosa al
tacto, por lo general de color amarillento.
Esto son los plipos. Esta capa tiene un
espesor de un milmetro o menos, esto es
algo as como el grueso de una ua. El resto
del coral es el exoesqueleto.
En los corales ptreos los plipos tienen un
cuerpo blando, con una serie de seis tentculos o
mltiplos de 6 alrededor de una boca central. Los
corales crneos tienen 8 tentculos, o mltiplos de 8.
En ambos casos los tentculos les sirven para atrapar
animales muy pequeos que constituyen su
alimento. Por lo general, los plipos estn retrados
en el esqueleto y no los vemos con los tentculos
extendidos. La mejor forma de ver los plipos con sus
tentculos en el arrecife es por la noche o en una pecera
bajo condiciones de poca luz.

Los corales se alimentan de animales muy

Tentculos pequeos que flotan en el agua y que atrapan con sus
largos tentculos. En los tentculos, los corales tienen
clulas urticantes llamadas nematocistos. Cuando otro
animal toca el nematocisto, ste dispara un diminuto
arpn que va agarrado a un tubo hueco a travs del cual
fluyen substancias txicas. Estas toxinas penetran al La mayora de los corales mantienen los plipos cerrados
de dia (Arriba) y los abren para alimentarse de noche
interior de la presa y pueden adormecerla antes de (Abajo).
matarla y el plipo llevarla a la boca para comrsela.
Boca
Cuando nadas entre corales y sientes picazn en la
piel, con toda probabilidad has chocado con los
tentculos de algn coral y los nematocistos te
inyectaron sus qumicos urticantes y paralizantes.

La mayora de las especies de corales son organismos coloniales. Esto quiere decir que en un coral,
como el coral de estrella grande (Montastraea cavernosa), hay cientos de plipos que forman ese organismo. En
un pedazo de coral de dedos (Porites porites) hay cientos de plipos. Sin embargo, Scolymia cubensis no es un
Esqueleto coral colonial; cada plipo es un individuo. Los corales coloniales, que pueden alcanzar tamaos muy grandes,
son los que forman el armazn rocoso del arrecife.

Cavidad del Plipo

GLO plipo | etapa sedentaria, con forma de florero del ciclo de vida de los cnidarios

tentculos | un apndice alargado y flexible, casi siempre localizado junto a la boca,

SA
que sirve para atrapar partculas de alimento

nematocistos | cpsulas con los hilos tubulares que pueden ser descargados y

RIO
paralizar con sus venenos a otros animales

calciformes | clulas que pueden reproducir carbonato de calcio

Esqueleto
coloniales | muchos individuos de la misma especie que viven conectados entre si
11 QU ES UN CORAL?

LARELACIN CON
LAS ZOOXANTELAS

U
na caracterstica importante de los corales y
de otros animales del arrecife es su relacin
simbitica con algas llamadas zooxantelas.
Estas son algas microscpicas que viven
dentro de los tejidos de los plipos. Como son algas,
poseen un pigmento verde, la clorofila, que les permite
sintetizar su propio alimento mediante el proceso de
fotosntesis. Los plipos de los corales obtienen de las
zooxantelas substancias indispensables para su
crecimiento y las algas un lugar apropiado donde vivir.
Por esta razn los corales crecen mejor bajo condiciones
de mucha transparencia en el agua, principalmente en
aguas llanas, ya que esto permite una mejor penetracin
de la luz solar, esencial para las zooxantelas. Cuando
ocurre blanqueamiento de los corales, esto es que
pierden su color, lo que ha sucedido es que las
zooxantelas se eliminan lo cual reduce la velocidad de
crecimiento del coral, tan necesaria para mantener la
estructura del arrecife.

Cun profundo puede penetrar la luz en el agua es

un factor importante en la determinacin de hasta qu
profundidad podemos encontrar arrecifes creciendo en
buen estado de salud. En lugares con aguas
transparentes como en la Isla de Mona y en Culebra los
corales vivos se encuentran desde las partes ms
superficiales del arrecife hasta profundidades de 150 pies.
13 QU ES UN CORAL? LOS ARRECIFES DE CORAL
14

LAS FORMAS LA REPRODUCCIN Rico utilizando esta estrategia reproductora de los

DE LOS CORALES DE LOS CORALES corales. As se han comenzado a recuperar las poblaciones
del coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) en
Gunica, en Culebra y en Cabo Rojo.

D L
CILNDRICO ependiendo de la especie, los
corales tienen diferentes formas.
Especie: Hay corales cilndricos como
Dendrogyra cylindrus Dendrogyra cylindrus. Tambin
hay corales con formas ramificadas, como el
Crecimiento:
17 a 20 mm al ao
Acropora palmata y corales que forman
grandes cabezas y columnas como
Colpophyllia natans. No todos los corales son
coloniales, grandes y vistosos, algunos son
pequeos (por ejemplo el gnero Astrangia), e
individuales como el Scolymia. Adems, hay
DOMO
especies de corales que viven en las grandes
profundidades fuera del alcance de la luz
Especie:
solar y en aguas fras que no forman parte de
Colpophyllia natans
los arrecifes.
Crecimiento:
3 a 10.5 mm al ao
os corales son organismos ssiles.
Esto quiere decir que estn pegados a
una superficie o substrato y no se
pueden mover. Por lo tanto, tienen
que adaptar sus formas de reproducirse para
poder moverse a nuevas superficies y
extender la poblacin. Los corales se pueden
reproducir por mtodos asexuales y por
mtodos sexuales. Un tipo de reproduccin
asexual es la fragmentacin. En sta pedazos
de coral pueden desprenderse y continuar
creciendo cerca del lugar de donde se
desprendieron o crecer en diferentes lugares,
muy parecido a la propagacin de plantas por
medio de esquejes o ganchos de las ramas. De
hecho, los cientficos han desarrollado fincas
de corales en diferentes lugares de Puerto
Los corales tambin se reproducen sexualmente
mediante la formacin de gametos masculinos y
femeninos. En ciertas pocas del ao los corales liberan
gametos al agua que se unen y forman larvas. Estas
larvas, a las cuales se les d el nombre de plnulas, viven
en la columna de agua por aproximadamente siete das y
luego se pegan a alguna superficie slida sobre la cual
crecen formando nuevas colonias de corales. Mediante
esta estrategia reproductora estas especies de corales
pueden diseminarse y extender el rea sobre la cual
crecen. En otras especies de corales como el Porites
astreoides los gametos no se liberan al agua. La
fecundacin es interna y se liberan plnulas que al
asentarse muy cerca aumentan el tamao de la colonia.
EL CRECIMIENTO
DE LOS CORALES

L
RAMIFICADO 1 os corales son animales de crecimiento lento.
Especie:
Los estudios cientficos revelan que el
Acropora palmata crecimiento es de alrededor de tres milmetros a
un centmetro (aproximadamente 1/4 de
Crecimiento: pulgada) en los corales masivos y de diez a veinte
25 - 88 mm al ao
centmetros (aproximadamente 8 pulgadas) por ao en
los corales ramificados, si las condiciones ambientales son
las mejores. Esto nos debe llevar a reflexionar sobre el
tiempo que puede tomar a los corales en el arrecife
recuperarse de los daos causados por las actividades
PLATO humanas.

Especie:
Leptoseris cucullata

Crecimiento:

GLO
5 a 20 mm al ao asexuales | tipo de reproduccin en la
cual no intervienen los gametos
masculinos y femeninos
1) Plipos de coral con los gametos

SA
masculinos y femeninos listos para ser sexuales | tipo de reproduccin en la
liberados al agua. 2) Gametos en el cual intervienen los gametos masculinos y
INCRUSTANTE momento en que son liberados al femeninos

RIO
agua, donde flotan hasta la
superficie. plnulas | tipo de larva planctnica en los
Especie: celenterados
Porites astreoides
gametos | clulas reproductoras
Crecimiento:
2.2 a 14 mm al ao
 LOS ARRECIFES DE CORAL
16

C A P T U L O 2

U
n arrecife es la estructura rocosa sobre la
plataforma submarina, que ha sido
formada por los esqueletos de los
corales y otros organismos marinos.
Otras palabras que se emplean para el
arrecife son cayo y bajo. No todas las especies
de corales forman arrecifes. Algunas especies viven
en reas profundas donde no hay arrecifes. Otras
especies no crecen lo suficientemente rpido o de
forma maciza como para formar arrecifes. Las
especies que forman arrecifes se conocen como
corales hermatpicos. Entre estas estn los gneros
Acropora, Montastraea, Diploria, Porites y Agaricia,
entre otros.
17 CMO SE FORMA UN ARRECIFE? LOS ARRECIFES DE CORAL
18

ARRECIFES Y COMUNIDADES
DE CORALES EN PUERTO RICO

E
l exoesqueleto calcreo es lo que en
realidad forma el armazn del arrecife.
A medida que van muriendo los corales,
se quedan los restos calcreos de los
esqueletos sobre los cuales crecen nuevos
corales. Adems, a medida que los plipos se
reproducen asexualmente, el coral aumenta de
tamao y en consecuencia el arrecife crece. Al
igual que en el coral, la porcin coralina viva de
un arrecife se encuentra en la superficie. La base
y la parte interna del arrecife estn formadas por
los esqueletos de corales muertos que existieron 2
1
hace cientos y miles de aos.
Las montaas en la costa norte de Puerto Rico,
que conocemos como mogotes o el carso norteo, 3
son los restos de arrecifes de coral que existieron
hace 25 millones de aos en lo que hoy conocemos
como el Mar Caribe. Debido a diferentes procesos
6
geolgicos estos arrecifes quedaron expuestos 4
formando los mogotes de San Sebastin, Lares y 5
Ciales y los montes calizos de Guayanilla y Ponce
en el sur. Los fsiles de los corales y de otros
organismos que vivieron en dichos arrecifes los
podemos ver en los cortes de las montaas y a lo
largo de las carreteras en esos lugares.

Los mogotes o carso norteo son los restos de

ISLA DE
arrecifes que existieron hace miles de aos. MONA

1 NOROESTE 2 NORTE 3
ESTE
AGUADILLA ARECIBO FAJARDO
RINCN MANAT CULEBRA
ISABELA VEGA BAJA VIEQUES

En esta regin se encuentran El En esta regin slo se La Cordillera, Canal Luis Pea,
Natural, Tres Palmas, Desecheo y encuentran comunidades toda la isla de Culebra y
las Cuevas. de corales. Vieques.

4 5 6
OESTE SUR SURESTE

CABO ROJO PONCE PATILLAS

LAJAS GUAYANILLA MAUNABO
MONA GUNICA GUAYAMA

En esta regin se encuentran En esta regin se encuentran En esta regin se encuentran

Tourmarline, La Parguera y toda Caja de Muertos, Isla de Punta Viento, Sombrero y Cayos
la Isla de Mona Gilligan o Cayo Aurora. de Guayama.
19 CMO SE FORMA UN ARRECIFE? LOS ARRECIFES DE CORAL
20

LOS TIPOS DE ARRECIFES

ARRECIFES BORDEANTES

Y
a hemos visto que los arrecifes se
encuentran en las regiones tropicales
y subtropicales del planeta,
especficamente entre las latitudes
30 Norte y 30 Sur. Adems, su presencia y substancias qumicas txicas en el agua.
desarrollo saludable est condicionado a que Los arrecifes bordeantes crecen a lo largo de la
las aguas mantengan temperaturas tibias, a costa formando barreras frente al oleaje.
que sean transparentes y que no existan
contaminantes, especialmente sedimentos y
Los arrecifes de La
Parguera, en Lajas y los de
la Cordillera en Fajardo
son arrecifes bordeantes.

ISLA CORAL

ARRECIFESDE BARRERA
Los arrecifes de barrera son extensiones muy
grandes de arrecifes paralelas a la costa. El mejor
ejemplo de este tipo de arrecifes se encuentra en la
Gran Barrera de Australia. Otro ejemplo es el
Arrecife Mesoamericano frente a la costa de
Centroamrica.

La Gran Barrera de
Arrecife de Australia se
puede ver desde el espa-
EXISTEN DIFERENTES TIPOS DE ARRECIFES, cio; tiene 1260 millas de
ISLA largo y entre 10 a 90 millas
DEPENDIENDO DE SU FORMA Y DE SU LOCALIZACIN: LAGUNA de ancho.
CORAL

ARRECIFESDE PARCHOS ATOLONES

Los arrecifes de parchos forman islotes frente Los atolones son los bordes de volcanes submarinos
a la costa separados entre ellos por canales que han quedado sumergidos y a los cuales les han
relativamente profundos. crecido corales alrededor de los crteres.

Algunos islotes frente a La Este tipo de arrecife es

Parguera son este tipo de comn en el Ocano
arrecife. Pacfico.

CORAL LAGUNA
ISLA CORAL PICOS DE
VOLCANES
21 CMO SE FORMA UN ARRECIFE?
LA ZONACIN DE LOS
ARRECIFES DE CORAL
EN PUERTO RICO Y
EN EL CARIBE
L
os arrecifes coralinos tpicos de la
regin del Caribe muestran diferentes
zonas de acuerdo a las condiciones
ambientales en que se encuentran: la
intensidad del oleaje, la cantidad de sedimentos, la
profundidad, la temperatura y la salinidad, as
como diversos factores biolgicos.
Las especies de corales y de otros organismos
ocuparn aquellos lugares en los cuales las
condiciones sean ms favorables para su
crecimiento.
ORILLA
LAGUNA
Detrs, hacia la costa, la energa
del oleaje disminuye considerable-
mente formando la laguna del
arrecife, de aguas quietas. Y a
pesar de que aumenta la
sedimentacin (mayormente
sedimentos calcreos finos), las
aguas son relativamente
cristalinas. En esta zona abundan
los corales de abanico (Gorgonia
ventalina) y hay corales duros que
pueden soportar este aumento de
sedimentos. Por ejemplo, Manicina
aerolata puede quitarse los
sedimentos de su cuerpo
expulsando una capa de
mucosidad.
LOS ARRECIFES DE CORAL
22
CRESTA
La zona que queda ms expuesta
al oleaje es el frontn o cresta y
aqu se encuentran las especies
de corales grandes y macizos,
como el coral cuerno de alce
(Acropora palmata), Montastraea
PLATAFORMA
cavernosa, Diploria strigosa y
otros que pueden resistir el
embate de las olas.
En la plataforma del arrecife,
muy cerca de la superficie, el
nivel del agua es mnimo y el
coral puede hasta quedar
expuesto en las mareas bajas.
Aqu las especies de corales
son pequeas y muy frgiles
como el coral de dedos
(Porites porites).
 LOS ARRECIFES DE CORAL
24

De todos los grupos de animales que existen
LOS en la Tierra, solamente los milpis (gongoles),
HABITANTES DEL los ciempis, los insectos y otros grupos menores
ARRECIFE DE CORAL entre los invertebrados, no estn representados
en el mundo marino. De los animales cordados
slo los anfibios no tienen especies marinas. Sin
de coral se encuentra la mayor biodiversidad de
todo el ambiente marino. A pesar de las intensas
investigaciones cientficas que se llevan a cabo en
algunos de los arrecifes del Caribe y del Pacfico,
se estima que cerca del noventa por ciento de los
arrecifes del mundo no se han estudiado,

E
n los espacios formados por los
exoesqueletos de los corales habita una
extraordinaria diversidad de algas rojas,
verdes y pardas, as como de animales
tales como los peces, los crustceos, los moluscos
y gusanos de diferentes tipos. En este momento
se conocen 4,000 especies diferentes de peces y
800 especies de organismos constructores del
arrecife. Aun as, los cientficos son conscientes
de que existen miles de espcies desconocidas en
los diferentes arrecifes alrededor del mundo. La
alta biodiversidad del arrecife coralino lo hace
comparable con el bosque lluvioso tropical.
embargo, existen muchos grupos que habitan
exclusivamente en el mar. As por ejemplo,
los Equinodermos, los Sipnculos y los
Braquipodos cuentan con numerosas especies
marinas. Todos los grupos principales de
animales marinos tienen especies que viven en
los arrecifes de coral. Es por ello que en el arrecife
particularmente en el Indo Pacfico. Esto
significa que miles de las especies de animales y
de plantas que habitan en los arrecifes no se
conocen an. En las pginas siguientes
encontrars un catlogo resumido de algunos de
los ejemplos ms comunes de habitantes en los
arrecifes de Puerto Rico.

Tunicado,
Gusanos Briozoario, Cartilagenosos,
segmentados, Equinodermos y Esqueleto oseo Reptiles,
Picnogonida
y Crustceo Aves y
Mamferos

Cianobacteria, PAGE 33 PAGE 35

Dinoflagelados, Ctenforos, PAGE 31 PAGE 37
Faraminiferos, Mangle,
Esponja, Gusano Plano
Algas y Moluscos
Aguaviva

PAGINA 25
PAGE 27 PAGE 29
25 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
26

CIANOBACTERIA RODOFITAS (ALGAS ROJAS)

(Scizothrix sp.) (Neogoniolithon accretum)
Esta especie de cianobacteria forma filamentos o Las algas rojas coralinas son importantes en el
lminas entre los sedimentos calcreos del arrecife. proceso de formacin del arrecife.

FARAMINFEROS FEOFITAS (ALGAS PARDAS)

(Homotrema rubrum) (Dictyota humifusa)
Las arenas de color rosado en las playas Esta alga parda produce sustancias
cercanas a los arrecifes son pedazos de txicas para protegerse de los
conchas de este faraminfero. herbvoros.
DINOFLAGELADOS CLOROFITAS
(ALGAS VERDES)
Las zooxantellas son dinoflagelados (Halimeda opuntia)
que viven dentro de los tejidos de
los corales y de otros animales en el
arrecife proveyndole alimentos. En el arrecife, las algas verdes
calcreas como la Halimeda son
importantes en la formacin de
arenas.

RODOFITAS (ALGAS ROJAS) MAGNOLIOFITAS (PLANTAS CON FLORES)

(Renouxia antillana) (Thalassia testnudinum - yerba de tortuga)

Las yerbas marinas proveen albergue y alimentos a

Muchas de las algas rojas le sirven de muchos animales marinos.
alimento a gran variedad de peces e
invertebrados.
27 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
28

MAGNOLIOFITAS CNIDARIOS, ZOANTDEOS

(PLANTAS CON FLORES) (Palythoa caribaeorum)
(Rizophora mangle - mangle rojo)
En esta especie cada plipo se asemeja a una
Las races del mangle rojo le sirven de proteccin a anmona pequea, pero tienden a formar colonias
muchas criaturas marinas en sus primeros aos de vida. relativamente grandes.

CNIDARIOS, ESCIFOZOARIOS CNIDARIOS, ESCLERACTINIOS

(Cassiopea xamachana - medusa boca arriba)
Esta aguaviva descansa boca abajo para as
aumentar el nmero de zooxantellas que viven
en sus tentculos, las cuales le proveen alimento.
(CORALES PTREOS)
(Diploria labyrinthiformis - coral cerebro)
Los corales ptreos forman parte de la
estructura principal de los arrecifes de coral.

CNIDARIOS, ACTINIAS
PORFEROS (ESPONJAS) (ANMONAS DE MAR)
(Callyspongia sp)
(Condylactis gigantea -
Las esponjas estn entre los anmona gigante)
animales multicelulares ms
simples, y sus cuerpos tienen En las anmonas de mar los plipos
diferentes formas, tamaos y son solitarios, se sujetan al fondo, no
colores. tienen esqueletos duros y son
grandes en comparacin con los
plipos de otros cnidarios.

CNIDARIOS, HIDROZOARIOS CNIDARIOS, GORGONICEOS

(Millepora complanata - coral de fuego)
El coral de fuego es abundante en la zona de la
cresta arrecifal y para los humanos, el tocarlo puede
resultar doloroso.
(CORALES BLANDOS)
(Pseudopterogorgia americana - pluma de mar)
Los corales blandos se distinguen de los corales
ptreos por sus cuerpos flexibles, los cuales se
mueven con las corrientes.
29 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
30

CTENFOROS MOLUSCOS, GASTERPODOS

(FAROLILLOS) (CARACOLES)
(Eurhamephaea vexilligera) (Cyphoma gibbosum - lengua de flamenco)

Los farolillos son animales muy delicados, Este caracol se alimenta de corales blandos.
transparentes y gelatinosos, carnvoros y Extiende su manto sobre su concha para
estrictamente marinos. camuflajearse.

MOLUSCOS, GASTERPODOS MOLUSCOS, CEFALPODOS

(CARACOLES) (Octopus vulgaris - pulpo comn)
(Strombus gigas - carrucho)
Los cefalpodos poseen el sistema
La concha del carrucho es univalva (de una nervioso ms desarrollado y complejo
sola pieza) y enrollada en forma de espiral. entre todos los invertebrados.
PLATELMINTOS MOLUSCOS,
(GUSANOS PLANOS) NUDIBRANQUIOS
(Pseudoceros pardalis) (Hypselodoris bayeri)

En los gusanos planos las Los nudibranquios se reconocen

caractersticas ms por tener branquias externas,
sobresalientes son su forma ausencia de concha y ser
achatadaa dorsoventralmente carnvoros.
y la ausencia de segmentacin.

MOLUSCOS, POLIPLACFOROS MOLUSCOS, BIVALVOS

(QUITONES) (ALMEJAS)
(Acanthopleura granulata - quitn velludo) (Lima scabra - lima spera)

Todos los quitones son marinos y con la concha Las almejas tienen un cuerpo blando cubierto
ovalada, consistiendo de ocho placas calcreas. por una concha formada de dos valvas
articuladas.
31 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
32

ANLIDOS, POLIQUETOS ARTRPODOS, CRUSTCEOS

(Spirobranchus giganteus - gusano de rbol de navidad) (Cinetorhynehus manningi - camarn rojo nocturno)

Este gusano construye tubos duros calcreos en Este camarn durante el da permanece oculto
rocas, corales y esponjas en los cuales puede dentro de los huecos que hay en el arrecife, pero
protegerse. sale en la noche a comer.

ANLIDOS, POLIQUETOS ARTRPODOS, CRUSTCEOS

(Bispira brunnea - gusano de plumero) (Panulirus argus - langosta espinosa del Caribe)
En este poliqueto la estructura en forma de La langosta mantiene el arrecife saludable,
plumero le sirve para el intercambio de gases y comindose todo animal que halle muerto.
alimentacin.

ANLIDOS, POLIQUETOS ARTRPODOS,

(Hermodice carunculata - gusano de CRUSTCEOS
fuego) (Coppodos)

El gusano de fuego durante el da se Los coppodos son por lo general

esconde bajo las rocas. Se alimenta pequeos y componen una parte
de corales blandos, anmonas y importante del zooplancton en
corales duros. los ocanos.

PICNOGNIDOS ARTRPODOS, ISPODOS

(ARAAS DE MAR) (Anilocra laticaudata)

Muchas de las araas marinas se alimentan del Algunos ispodos, como ste, son parsitos de
tejido de pequeos animales como los briozoarios. una gran variedad de peces en el arrecife.
33 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
34

BRIOZOARIOS EQUINODERMOS, CRINOIDEOS

(Canda simplex) (LIRIOS DE MAR)
(Davidaster rubiginosa)
Los briozoarios son pequeos animales coloniales
con tentculos y un sistema digestivo completo. Son los equinodermos vivientes ms antiguos.
Mayormente salen de noche a buscar alimento
abriendo sus brazos para capturar el plancton.

EQUINODERMOS, OFIUROIDEOS EQUINODERMOS, EQUINOIDEOS

(ESTRELLAS QUEBRADIZAS) (ERIZOS DE MAR)
(Astrophyton muricatum - estrella de canasta gigante) (Meoma ventricosa - Bizcocho de mar)

Esta estrella quebradiza durante la noche abre El bizcocho de mar tiene muchas espinas
todos sus brazos formando una red con la cual pequeas color marrn cubriendo todo su cuer-
captura el plancton del que se alimenta. po, las cuales utiliza para enterrarse en la arena.

EQUINODERMOS, EQUINODERMOS,
ASTEROIDEOS HOLOTUROIDEOS
(ESTRELLA DE MAR) (PEPINOS DE MAR)
(Oreaster reticulatus - estrella de mar) (Holothuria mexicana - pepino de mar)

Las estrellas de mar digieren la Los pepinos de mar tienen el

comida fuera del cuerpo sacando cuerpo alargado, lo que les da
el estmago. apariencia de gusanos. Algunos
ingieren grandes cantidades de
sedimentos en busca de alimento.

EQUINODERMOS, OFIUROIDEOS EQUINODERMOS, EQUINOIDEOS

(ESTRELLAS QUEBRADIZAS) (ERIZOS DE MAR)
(Ophioderma ribicundum) (Diadema antillarum - erizo negro de espinas largas)

Los ofiuroideos poseen brazos que pueden mover Este erizo posee numerosas espinas para su
en forma de serpiente. Los brazos se pueden defensa y se alimenta de las algas que crecen
desprender con facilidad, pero los regeneran en el arrecife.
rpidamente.
35 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
36

CORDADOS, UROCORDADOS CORDADOS, OSTEICTIOS

(TUNICADOS) (PECES SEOS)
(Epinephelus cruentatus - mero cabrilla)
Los tunicados son invertebrados marinos comunes, con
sistemas nervioso, digestivo, reproductivo y circulatorio El mero cabrilla es un pez carnvoro y solitario que
desarrollados. vive cerca del fondo marino. Los meros al abrir su
boca crean una poderosa succin que utilizan para
capturar su presa.

CORDADOS, CONDRICTIOS
(PECES CARTILAGINOSOS)
(Dayatis americana - mantarraya)
La mantarraya tiene las aletas pectorales
bien agrandadas y al nadar las mueve
similar a como las aves mueven sus alas
para volar.
CORDADOS, CONDRICTIOS
(PECES CARTILAGINOSOS)
(Ginglymostoma cirratum - tiburn gata)
Los tiburones son los grandes
depredadores del arrecife de coral.
Poseen esqueleto de cartlago.
CORDADOS, OSTEICTIOS
(PECES SEOS)
(Diodon holocanthus - pez globo)
Cuando este pez se encuentra en peligro se
llena de agua aumentando su tamao y
exponiendo sus espinas.
CORDADOS, OSTEICTIOS
(PECES SEOS)
(Sphyraena barracuda - barracuda)
Su color plateado y su forma
alargada le ayudan a "esconder-
se"contra el fondo azul del agua;
a veces puede estar cerca de
nosotros y no la vemos.

CORDADOS, OSTEICTIOS CORDADOS, OSTEICTIOS

(PECES SEOS)
(Gymnothorax miliaris - morena)
Durante el da la morena se esconde en cuevas en el
arrecife y en la noche sale a cazar utilizando su
sentido del olfato.
(PECES SEOS)
(Hippocampus erectus - Caballito de mar)
Los caballitos de mar son peces muy interesantes; el
macho es responsable de parir y criar la prole.
37 HABITANTES LOS ARRECIFES DE CORAL
38

CORDADOS, AVES CORDADOS, MAMFEROS

(Pelecanus accidentalis - pelcano pardo) (Stenella longirostris - delfn)

Esta ave sobrevuela el arrecife de coral Es uno de los mamferos marinos que
en busca de peces pequeos para ocasionalmente visita el arrecife de
comer. Comnmente anida en los coral en busca de alimento.
rboles del manglar.

CORDADOS, REPTILES
(Eretmochelys imbricata - carey)

El carey es una de las tortugas marinas

que viven y se alimentan en los arrecifes
de coral.
POR QU ES IMPORTANTE
CORDADOS, AVES CUIDAR EL ARRECIFE DE CORAL?
(Sula leucogaster - boba)

La boba es un ave pescadora.

Anida en los islotes lejos de la Un arrecife de coral saludable depende de
orilla.
que todos los organismos que viven en l y
los procesos ecolgicos que ocurren entre
ellos se mantengan activos. Cualquier
actividad humana que saque especies del
arrecife o destruya partes de ste afectar a
todo el ecosistema. Las conexiones entre
los manglares, las praderas de yerbas
marinas y el arrecife son vitales para
mantener la biodiversidad del arrecife.

CORDADOS, MAMFEROS
(Trichechus manatus - manat)

El manat o vaca de mar, se encuentra

mayormente en las praderas de yerbas
marinas de las cuales se alimenta, pero
ocasionalmente visita el arrecife de coral.
 LOS ARRECIFES DE CORAL 40

PELGICOS BENTNICOS
Organismos que viven en
la columna de agua
Organismos que crecen
sobre el sustrato LOS DIFERENTES
HBITATS DEL
ARRECIFE DE
CORAL

E
2 n trminos del espacio que ocupan en el
arrecife, los organismos se consideran
4 bentnicos si crecen sobre el sustrato. Las
esponjas, los cangrejos, los moluscos y peces
como el lenguado son bentnicos. Los organismos que
1
viven en la columna de agua se llaman pelgicos. La
mayora de las especies de peces, las medusas y algunos
5 6 moluscos son pelgicos. Muchas especies de animales, las
hierbas marinas y las algas macroscpicas crecen fijadas al
sustrato y solamente en sus etapas larvales se pueden mover. A
estos organismos se les llama ssiles. A los organismos tales
8 como los peces, los crustceos y los equinodermos que se mueven
3 libremente por el arrecife, ya sea nadando o caminado por el fondo, se
les llama mtiles. Si un organismo, planta o animal, vive en la columna
de agua, pero no tiene movimiento propio y se mueve con las corrientes se
le llama plancton.

LAS REDES
9 ALIMENTARIAS EN LAS
COMUNIDADES
7
ARRECIFALES

L
as redes alimentarias, esto es, las relaciones entre qu especie sirve de alimento a cul, que
se establecen en el arrecife coralino son sumamente complejas. Incluyen una gran diversidad
de organismos fotosintticos microscpicos que flotan en el agua, algas macroscpicas y
plantas como productores y animales herbvoros que se alimentan de ellos. Tambin incluyen
1 - PEZ CAPITN 2 - AGUAVIVA 3- CACHITA DORADA los depredadores mayores, como los tiburones, que se alimentan de otros peces, las bacterias de los
Lachnolaimus maximus Aurelia aurita Haemulon flavolineatum sedimentos que descomponen los desechos y los restos orgnicos devolviendo los nutrientes al fondo
Pelgico, Motil Pelgico, Motil Pelgico, Motil
ocenico y al agua nuevamente.

4 - PEZ ANGEL 5 - CORAL ABANICO 6 - CORAL PTREO

Pomacanthus paru Gorgonia ventalina Montastraea cavernosa
Pelgico, Motil Bentnico, Ssil Bentnico, Ssil

7 - ESPONJA 8 - CORAL CORNEO 9- ESPONJA DE BARRIL

GLO BENTNICOS | se dice de los organismos que viven asociados a los fondos

SA
Ircinia strobilina Eunicea sp. Xestospongia muta PELGICOS | los organismos que viven en la columna de agua
Bentnico, Ssil Bentnico, Ssil Bentnico, Ssil
MTILES | que se puede mover de un lugar a otro

RIO PLANCTON | organismos - plantas (fito) o animales (zoo) - que no tienen

movimiento propio y se mueven con las corrientes del agua
41 HABITANTES

RELACIONES ENTRE CADENA ALIMENTARIA

ESPECIES EN EL ARRECIFE Simbisis
| los individuos de una especie que viven cerca,
sobre o dentro de otros individuos de una

L
especie diferente
a complejidad del arrecife de coral radica, en TIBURN
parte, en la evolucin de diferentes tipos de Mutualismo | interaccin entre especies
relaciones simbiticas entre muchas de las diferentes en la cual ambas se benefician de
diferentes especies que viven en el arrecife. la relacin CHROMIS AZUL PEZ ANGEL PEZ MARIPOSA
Algunas de estas interrelaciones, como el mutualismo,
benefician a ambas especies. Un ejemplo clsico de Comensalismo | interaccin entre
mutualismo es el camarn limpiador (periclimenes especies diferentes en la cual una se
beneficia directamente y la otra se TAMBORIL
yucatanicus) que vive protegido entre los tentculos de la LAPA MARINA
ve poco afectada o no afectada.
anmona (Condylactis gigantea). Para cualquier otro organismo
resultara fatal su contacto con los tentculos de la anmona, GUSANO
Parasitismo | interaccin entre
pero el camarn es inmune a las toxinas de los nematocistos que especies diferentes en la cual ABANICO
hay en los tentculos. La anmona recibe la remocin de parsitos una obtiene beneficios y la ESPONJA PLIPO DE CORAL
en sus tentculos, mientras que el camarn recibe proteccin de parte otra es perjudicada
de la anmona. En la relacin de comensalismo, una de las partes
recibe beneficios y a la otra le es indiferente. Muchos erizos y estrellas de
mar tienen entre sus espinas, muy camuflageados, camarones pequeos que ZOO PLANCTON
salen de ah muy rara vez a comer.

FITO PLANCTON

Ejemplo de parasitismo

Tambin existen relaciones de parasitismo entre especies, en la cual una parte se beneficia, pero
otra se perjudica. Algunas especies de ispodos (crustceos) son parsitos de peces y tiburones,
causndole lceras en el lugar donde se pegan.

Una de las relaciones ms interesantes en el arrecife, es la que se establece entre las especies
limpiadoras y sus "clientes". El camarn barbero (Stenopus hispidus) se alimenta de organismos
Ejemplo de mutualismo
pequeos que recoge de las escamas y agallas de los meros y otros peces grandes en el arrecife. Los
limpiadores establecen su "estacin de limpieza" y los peces pasan por ah, lentamente, mientras el
limpiador hace su trabajo.
 LOS ARRECIFES DE CORAL
44

C A P T U L O 4

Los corales blandos dominan en la laguna del arrecife.

L
os arrecifes coralinos son considerados
entre los ecosistemas marinos ms ricos en
biodiversidad del planeta. El arrecife
tambin tiene una productividad
primaria muy alta. Aunque las aguas en las cuales
se encuentran los arrecifes son pobres en
nutrientes, la asociacin simbitica entre las
zooxantelas y los tejidos de los plipos y los
procesos de reciclaje de nutrientes permiten esta
alta productividad.
45 LOS FUNCIONES ECLGICAS DE LOS ARRECIFES LOS ARRECIFES DE CORAL
46

La foto superior muestra una vista

area de los arrecifes de Culebra.
La del centro es la costa de La
Parguera. La foto inferior es una
vista area de los arrecifes de La
Parguera, Lajas.

L
a localizacin de los
arrecifes de frente al mar
abierto, especialmente los
de tipo bordeante y de
plataforma, constituyen barreras
muy efectivas que absorben la
energa de las olas. Esta pared de
corales frente al oleaje protege las
costas de manglares y las playas.

El exoesqueleto de los corales

ptreos es una de las fuentes
principales de sedimentos. Cuando
los plipos mueren, los esqueletos
calcreos son arrastrados por las
corrientes marinas y, como
resultado de la accin de las olas y
del movimiento contra las rocas, se
rompen en pedazos formando
arenas. Las arenas calcreas de la
Isla de Mona, de Vieques y de
Culebra se formaron a partir de los
corales que bordean esas costas.
Otros organismos del arrecife
como los erizos, los moluscos, los
crustceos, as como las algas
verdes calcreas y las algas rojas
coralinas tambin contribuyen a la
formacin de arenas. Estas arenas
se acumulan en las orillas formando
las playas de arenas blancas que
tienen las islas tropicales.

C UANDO SE ROMPE UN CORAL LOS PLIPOS SE ENFERMAN

Y CASI SIEMPRE MUEREN . H AY QUE TENER CUIDADO DE
NO TOCARLOS .
 LOS ARRECIFES DE CORAL
48

C A P T U L O 5

Muchos de los mariscos que comemos se benefician del arrecife de coral.

L
a alta diversidad de organismos que tiene el
arrecife, lo convierte en el recurso natural
para la pesca, especialmente la pesca
artesanal tradicional en Puerto Rico y en
otras islas del Caribe. Aproximadamente un 75 por
ciento de los peces y mariscos que capturan los
pescadores en sus nasas y que compramos en las
pescaderas, provienen de los arrecifes alrededor de
nuestro archipilago. Meros, chapines, langostas,
carruchos, arrayados, colirrubias y pulpos son
habitantes del arrecife que utilizamos como
alimento. Ms adelante discutiremos el problema
que puede representar esa extraccin de
organismos en las redes alimentarias de los
arrecifes.
49 LOS ARRECIFES DE CORAL COMO RECURSO NATURAL
LA PESCA Y EL TURISMO SON ACTIVIDADES QUE APORTAN MUCHOS BENEFICIOS
ECONMICOS A NUESTRO PAS. AMBOS DEPENDEN DE LOS ARRECIFES. POR ESO
TENEMOS QUE HACER UN USO SABIO Y SUSTENTABLE DE LOS RECURSOS DEL ARRECIFE.
L
a experiencia de
observar la vida
marina en un
arrecife de coral
es uno de los eventos de
recreacin ms valorados
por las personas que
pueden tener esa
oportunidad. Para los
amantes de la naturaleza,
equiparse con careta, tubo
de respirar, chapaletas y
nadar entre corales y peces,
en un arrecife en Culebra,
en Isla de Mona, en La
Parguera, en Vieques o en
Caja de Muertos, es una
experiencia inolvidable.
Para la industria de
hospitalidad y turismo, en
Puerto Rico y en el Caribe,
los arrecifes de coral
representan uno de los
INVESTIGACIN
L
os cientficos mantienen
investigaciones
constantes en
diferentes
laboratorios del
mundo en bsqueda de
productos naturales, esto
es, substancias qumicas
producidas por organismos
del arrecife, como esponjas,
gorgonios, algas y
tunicados, que puedan servir
como medicamentos para los
seres humanos.
LOS ARRECIFES DE CORAL
50
PROTECCIN DE LAS COSTAS
atractivos naturales ms
valiosos. Turistas de
diferentes partes del
mundo compran
alojamiento y servicios
tursticos en Puerto Rico
solamente para visitar
nuestros arrecifes. Los PESCA
arrecifes tambin son
importantes para el
turismo de forma indirecta,
por las playas de arenas
blancas y rosadas que se
forman de los esqueletos de
corales, conchas y algas
que las hacen tan
atractivas para los turistas.
Playas de esa naturaleza
existen en Culebra, Mona,
Vieques, Cabo Rojo y Caja
de Muertos.
RECREACIN
Algunos de los medicamentos,
como postraglandinas, que se
utilizan en la actualidad para
el tratamiento de desrdenes
hormonales en los humanos
fueron extrados de
corales crneos y
esponjas marinas. Luego
fueron sintetizados
artificialmente en los TURISMO
laboratorios y producidos
industrialmente por las
firmas farmacuticas.
 LOS ARRECIFES DE CORAL
52

C A P T U L O 6

Las embarcaciones que navegan en aguas llanas causan

dao a los corales y a las yerbas marinas.

A
ctividades como la pesca excesiva y el uso de
algunas artes de pesca, como las nasas y la
pesca con dinamita, han reducido
grandemente las poblaciones de peces de
los arrecifes. Las embarcaciones que navegan cerca
de los arrecifes pueden causar grandes daos a los
corales con sus motores y sus anclas. El exceso de
sedimentos que se originan en las tierras interiores,
las prcticas agrcolas deficientes, el desarrollo
costero y la contaminacin son las causas
principales de los impactos negativos sobre los
arrecifes de coral en el Caribe.
53 EL IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS SOBRE LOS ARRECIFES LOS ARRECIFES DE CORAL
54

La corriente de los ros arrastra basura y fango

hasta el mar. Esto a su vez perjudica a los
arrecifes.

L a pesca, aunque sea tradicional o artesanal, con embarcaciones pequeas y de baja

tecnologa, puede tener impactos negativos en los arrecifes causados por las artes y por
mtodos de pesca que se usan para atrapar especies particulares. Si se pescan grandes
cantidades de peces y mariscos, de tamaos muy pequeos o individuos en etapa
reproductora, se produce sobre pesca. Las especies utilizadas como alimento para los humanos
son a su vez los consumidores de otras especies en el arrecife. Estas relaciones entre especies es
lo que mantiene nmeros adecuados de individuos en las poblaciones del arrecife. Si se eliminan
los herbvoros (consumidores primarios), entonces las poblaciones de algas
aumentan en grandes cantidades y asfixian los corales. Si se
disminuyen las poblaciones de los depredadores (consumidores
secundarios y terciarios), entonces, aumentan otras especies y
provocan desbalances poblacionales en el arrecife.

La mayora de los arrecifes de coral del mundo estn

sufriendo por la sobre pesca. Una de las medidas que se ha
tomado para evitar la sobre pesca es el establecimiento de
planes de manejo pesquero. Mediante este mecanismo se
controla el nmero y el tipo de artes de pesca y de
embarcaciones que pueden pescar en los arrecifes. Adems
se establecen vedas que prohben la pesca de algunas
especies en diferentes pocas del ao. Se prohbe tambin la
captura de animales pequeos o juveniles o hembras que
tengan huevos.

C UANDO SE DESTRUYE UN ARRECIFE , ADEMS

DE LOS CORALES DESAPARECEN MUCHAS
ESPECIES DE OTROS ANIMALES . H AY QUE EVITAR
DE TODAS FORMAS ROMPER LOS ARRECIFES .

L Y
a basura que de alguna forma llega a
los arrecifes, ya sea porque fue
arrastrada por las corrientes de los
ros desde las montaas hasta el
mar, o porque fue tirada desde las
embarcaciones al agua, causa graves daos a
los corales y otros organismos que viven en
el arrecife. Los plsticos de los paales
desechables cubren los corales y los
asfixian, tambin interrumpen el paso de la
luz necesaria para las zooxantelas. Los
desechos de artes de pesca (redes, anzuelos,
nasas, cadenas y sogas) que se dejan
abandonados en el mar causan numerosos
problemas a los animales que se mueven en
el arrecife.
a vimos anteriormente que los corales crecen mejor cuando las aguas son transparentes
y con buena circulacin. Estas condiciones se alteran cuando las escorrentas de las
montaas y de la costa arrastran grandes cantidades de sedimentos o fango que llegan al
mar y obstruyen el paso de la luz solar hacia el arrecife. Los corales que quedan expuestos
a condiciones de contaminacin por sedimentacin pierden sus zooxantelas, disminuyen su
velocidad de crecimiento y eventualmente se mueren los plipos, quedando solamente los restos
rocosos de los exoesqueletos que se cubren con algas y bacterias.
En algunos lugares de Puerto Rico, como Vieques y Culebra, los arrecifes fueron destrudos
y contaminados con metales pesados al ser utilizados por muchos aos como reas de prcticas
militares por la Marina de Guerra de los Estados Unidos. Esa misma situacin se encuentra en
algunos atolones del Ocano Pacfico donde los Estados Unidos y Francia hicieron prcticas
militares con explosivos. Aunque a menor escala, es igualmente destructiva la prctica de
pesca con explosivos, comn en las Filipinas y en otros lugares del mundo.
55 EL IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS SOBRE LOS ARRECIFES
LA DEFORESTACIN , LA CONSTRUCCIN MAL PLANIFICADA Y
LAS PRCTICAS AGRCOLAS INCORRECTAS EN LAS MONTAAS
TAMBIN AFECTAN LOS CORALES . D EBEMOS PROTEGERLOS
DESDE TIERRA ADENTRO .
DESCARGAS
Las descargas de aguas
usadas domsticas e
industriales daan la
calidad del agua en el
arrecife.
L
os arrecifes forman una barrera muy
efectiva para la proteccin de la
orilla contra el oleaje. Estos son los
primeros que reciben la energa del
embate de las olas, cuando hay marejadas.
Una vez las olas descargan su energa contra
esta barrera, el agua de la ola se derrama
hacia la orilla. Las especies de corales
macizos y fuertes como el Acropora palmata y
el Montastraea annularis pueden tolerar esas
grandes olas. Uno de los impactos negativos
SEDIMENTACIN
Los sedimentos
asfixian los BASURA
corales.
Plsticos, metales, redes y
nasas abandonadas matan a
muchos animales en el
arrecife.
LOS ARRECIFES DE CORAL
56
mayores sobre los arrecifes es cuando por
diferentes razones se rompe esa barrera, ya
sea para proveer acceso a las embarcaciones,
o porque al tirar las anclas se rompen los
corales y se fragmenta el arrecife. Esta
prdida es irreparable, pues construir un
nuevo arrecife es un proceso que toma miles
de aos. Las corrientes y el oleaje pueden
entonces llegar a la orilla con toda su energia
y provocar erosin de los hierbazales
marinos y de las playas.
SOBRE PESCA
La pesca excesiva ha
disminuido las poblaciones
de mero, carrucho y
langosta.
57 EL IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS SOBRE LOS ARRECIFES LOS ARRECIFES DE CORAL
58

1- Cultivo de corales
2- Arrecife artificial
3- Investigacin
4-Laboratorio de investigacin de la
Universidad de Puerto Rico en Mayagez.

E
n algunos lugares se construyen arrecifes artificiales
con diferentes materiales. Estos son colocados en el

A
fondo marino, cercanos a lugares donde existen
arrecifes naturales que han sido impactados, para
dems de estos daos causados por las actividades
proveer espacios de vivienda para los animales
humanas, ocurren tambin enfermedades y cambios
y recuperar la diversidad. Los experimentos de
en el clima que afectan a los arrecifes en todo el
transplantes del coral cuerno de ciervo
mundo. En la regin del Caribe, huracanes de mayor
(Acropora cervicornis) que se llevan a cabo en
intensidad como fueron David y Federico en 1987, causan
diferentes lugares en Puerto Rico pueden ser
estragos sobre los arrecifes, especialmente sobre los
un paso de avance
corales que viven en las partes llanas y de frente al oleaje.
para la restauracin
Todos los trabajos cientficos destacan la necesidad de
de reas arrecifales
tener en cuenta que todos los componentes del arrecife
que han sido
coralino estn ntimamente ligados, que no se puede
perturbadas.
modificar uno sin alterar el ecosistema completo y que el
costo de restaurar o dar tratamiento posterior sobrepasa por
mucho el costo de la prevencin.

E N EL C ARIBE SE HAN PERDIDO MUCHOS

KILMETROS DE ARRECIFES EN LOS LTIMOS 15
Un coral enfermo AOS . E N P UERTO R ICO SON POCAS LAS REAS QUE
TIENEN ARRECIFE EN BUEN ESTADO . DEBEMOS
PROTEGERLOS .

T
odas las actividades del ser humano,
aunque ocurran alejadas de la costa,
pueden tener impactos sobre los
arrecifes de coral. Hasta en el nivel
global podemos ver esos impactos pues ya
sabemos que el calentamiento global de la
atmsfera es uno de los causantes del
calentamiento de las aguas marinas
y de la muerte de muchos corales
alrededor del globo.
 LOS ARRECIFES DE CORAL
60

C A P T U L O 7

Para proteger el arrecife las embarcaciones no deben tirar

el ancla, sino amarrarse a las boyas de anclaje.

T
odos los arrecifes de coral en el mundo
confrontan inmensas presiones por las
actividades humanas. El Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA) estima que en los ltimos 30 aos se ha
perdido casi el 70% de los arrecifes de coral del
mundo. Adems del impacto que estn teniendo
sobre los corales los cambios en el clima de todo el
planeta al hacer las aguas ms calientes, un gran
nmero de enfermedades han sido identificadas
como causantes de prdida de corales.
 LOS ARRECIFES DE CORAL
62

Necesitamos aprender cada da

ms sobre los arrecifes.

Estados Unidos, han implantado

legislacin para prohibir la extraccin de
coral y otras actividades humanas que
impactan negativamente a los corales. En
Puerto Rico, la Ley 147 de agosto de 1999,

E
atiende especficamente la proteccin de los

O
corales. Le ha correspondido al
Departamento de Recursos Naturales y
Ambientales crear una seccin especial
dedicada a promover actividades de
rganismos proteccin de arrecifes. En los Estados
internacionales como el Unidos, en 1997, el Presidente Clinton
PNUMA auspician y promueven proyectos firm una Orden Ejecutiva para la
de investigacin y educacin sobre los formacin de un Grupo de Trabajo sobre
arrecifes de coral a travs de todo elmundo. Arrecifes de Coral.
Algunos pases, como Puerto Rico y los
A LGUNAS AGENCIAS DE GOBIERNO Y ORGANIZACIONES COMUNITARIAS
ESTN TOMANDO MEDIDAS EN PRO DE LOS ARRECIFES .
D EBEMOS COLABORAR CON ELLAS .
n el Caribe existen 135 AMP que tienen arrecifes de coral bajo proteccin. En
Puerto Rico las Reservas Naturales de Arrecifes de la Cordillera, en Fajardo, el
Canal de Luis Pea en Culebra, La Parguera en Lajas, El Bosque Estatal de
Gunica, Caja de Muertos en Ponce, los Cayos de Guayama, la Reserva
Nacional Estuarina de Baha de Jobos en Aguirre, las Islas de Mona y Monito,
los arrecifes de Tourmaline en Mayagez, y los fondos sumergidos alrededor de la Isla de
Desecheo tienen arrecifes de coral entre sus hbitats protegidos.
La educacin sobre los arrecifes de coral y su importancia en la biosfera es una de las
medidas de conservacin y proteccin de arrecifes de coral que se est promoviendo en
diferentes partes del mundo. Es importante que todas las personas conozcan qu es un
arrecife de coral. Si tienen la oportunidad de visitar un arrecife, es esencial que aprendan
antes cmo comportarse y manejar sus movimientos en el agua para evitar daar los
corales. Se han producido libros, videos y otros de materiales para educar a las personas
sobre los arrecifes de coral en el mundo. Materiales educativos, como el presente libro,
deben ser integrados a los currculos escolares regulares, en todas las disciplinas y en
todos los niveles.

O D
tra accin de conservacin medidas de manejo adecuadas para su ebemos tambin ser muy La conservacin, proteccin y
muy importante es la proteccin y conservacin. conscientes de las conexiones buena salud ecolgica de
designacin de Dependiendo de la categora que existen entre los los arrecifes de coral
reas Marinas de la AMP, pueden ecosistemas terrestres y los depende de que
Protegidas (AMP). Estas existir diferentes tipos ecosistemas costeros. Ya hemos los otros
AMP pueden ser de usos como visto que muchas de las actividades ecosistemas
Reservas Naturales, recreacin, turismo, humanas que impactan al arrecife de coral, costeros se
Parques Nacionales, pesca controlada e de manera negativa, se originan tierra mantengan
Santuarios Naturales, investigacin. En adentro y no necesariamente en el ambiente tambin
Reservas Marinas o la Reserva Natural marino. Los ecosistemas costeros: el saludables.
Refugios de Vida del Canal de Luis manglar, las praderas de hierbas marinas,
Silvestre en las cuales Pea en Culebra las playas y los arrecifes de coral estn
existen reas se prohbe todos conectados entre s por las corrientes
significativas de absolutamente la marinas, el flujo de agua y de nutrientes y
arrecifes de coral y pesca de cualquier por los organismos que se mueven entre
pueden aplicarse tipo. ellos.
63 LOS ARRECIFES DE CORAL LOS ARRECIFES DE CORAL
64

REFERENCIAS AGENCIAS E INSTITUCIONES

QUE PROTEGEN LOS CORALES
LOCAL - FEDERAL - INTERNACIONAL

Castro,P. y M.E. Huber. 2000.

Marine Biology. 3ra Ed. Mc Graw Hill Co. 444 pgs.
Spalding, M.D., Corinna Ravilious y Edmund P. Green. 2001.
World Atlas of Coral Reefs. Univ. California Press. 424 pgs.
Tackett, Denise Nielsen & Larry Tackett. 2002.
Reef Life: Natural History and Behaviors of Marine Fishes
and Invertebrates. T.F.H. Publications, New T.F.H.
Publications, New Jersey. 224 pgs.
Tilling,Steve & Laura Picard (editores). 2001.
People & Corals: An education pack for Caribbean Primary
Schools. Caribbean Conservation Association y Field Studies
Council. Barbados. 78+23+15 pgs.
Programa de Colegio Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico
Departamento de Ciencias Marinas, UPR Mayagez
Programa de Biologa Marina Costanera, UPR Humacao
USFWS
Servicio Nacional y Vida Silvestre Federal
NMFS
Servicio Nacional de Pesqueras
PNUMA
Programa de las Naciones Unidas para el MEdio Ambiente
ICLARM
The World Fish Center