Tema 14

La Inglaterra victoriana

1. Estabilidad poltica y cambio social

Reinado de Victoria (1837 1901). Dos grandes etapas:
o 1837 - 1867: reformas y establecimiento del liberalismo y la
democracia
o 1867 1914: plenitud de la era victoriana e inicio de la
decadencia
Sistema parlamentario bicameral:
o Cmara de los Lores (aristocracia)
o Cmara de los comunes (diputados elegidos por sufragio)
Bipartidismo y alternancia. Dos grandes partidos se turnan en el
poder:
o Tory: conservador, de base aristocrtica
o Wigh: liberal, que paulatinamente se abre a sectores burgueses
Dos grandes problemas polticos:
o La reforma del sistema electoral, que se completa con medidas
legislativas
o La cuestin de Irlanda
Cambio social provocado por las transformaciones econmicas que
fortalece las Trade Unions y genera medidas legislativas de signo
reformista
En pleno apogeo imperial, Gran Bretaa pasa de la poltica de no
intervencin al esplndido aislamiento

Aunque la historiografa tradicional nos ha dejado una imagen estereotipada de la

poca victoriana, asociadas a su mximo esplendor, revisiones posteriores han
introducido matizaciones que presentan un panorama bastante ms complejo:
Lo primero que hay que considerar es que el reinado de Victoria fue
especialmente largo (1837 1914) y, por tanto, sometido a evolucin. En este
sentido es obligado diferenciar dos etapas
o El la primera mitad de siglo, Inglaterra supera momentos graves,
resultantes de problemas de inters vital: la reforma electoral, la
cuestin social, el problema de Irlanda y la cuestin del librecambismo.
o La segunda, que corresponde a la poca central del reinado de Victoria,
coincide con sus aos de esplendor, pero incluye tambin el inicio de la
decadencia, desencadenada por la persistencia de dos graves factores
de inestabilidad: la cuestin de Irlanda y el problema social, a los que
habra que aadir el fin del casi monopolio econmico que Inglaterra
haba detentado hasta 1870, cuando empieza a surgir la competencia
de otros pases industrializados, principalmente Estados Unidos y
Alemania.
El periodo cronolgico que vamos a considerar (1848 1870) nos sita en la
Europa de los nacionalismos y del romanticismo, tambin de las
transformaciones sociales y econmicas derivadas de la primera revolucin
industrial:
o La ideologa romntica no tendra en Inglaterra las mismas
connotaciones revolucionarias que en otros pases europeos
o El nacionalismo, por su parte, se concentrar en un rea especfica
(Irlanda) marcada por una continuidad temporal de hondas races
histricas

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o La revolucin industrial y, por tanto, las transformaciones sociales y

econmicas derivadas de ella, s que la afectarn de lleno como pas
impulsor y pionero que haba sido y seguira siendo en este terreno
hasta bien entrado el siglo XIX.
Las coordenadas generales del periodo vienen marcadas por:
o En el plano poltico por una indudable inestabilidad, apoyada en la
consecuencia indirecta que la revolucin de 1830 haba trado a
Inglaterra: tranquilizar a las clases medias, espectadoras de los logros
que haba obtenido la burguesa francesa sin que se desencadenase
obligatoriamente una revolucin social
o En el aspecto econmico, el centro de gravedad pas de la agricultura
a la industria, la poblacin se concentr en las ciudades y el comercio
se convirti en el eje central de la economa
o En el aspecto social, las malas condiciones de vida y de trabajo del
proletariado industrial provocaron el desarrollo de las Trade Unions y
obligaron a los sucesivos gobiernos a la adopcin de medidas
legislativas destinadas a paliarlas

2. La reforma electoral
Antes de 1832, el derecho de voto estaba limitado a la aristocracia y las
circunscripciones electorales tenan una base rural. La revolucin
industrial desplaza la poblacin del campo a la ciudad y se produce un
proceso de concentracin en las ciudades del norte. La necesidad de
ampliar el cuerpo electoral y de redistribuir las sedes se hace evidente:
a) Reforma electoral de 1832 (Lord Grey, Wigh): redistribuye los
escaos y dobla el nmero de electores
b) Ley de 1867 (Disraeli, Tory): ampla el voto a las ciudades
c) Ley de 1884 (Gladstone, Wigh): extiende el voto a las reas rurales,
pero todava no hay sufragio universal
d) Medidas legislativas: suponen una renovacin de la administracin
y del gobierno local, aumentan las libertades pblicas y palian la
cuestin social

1833: Limitacin jornada laboral a 8 horas, menores de 13 aos

1834: Ley de Pobres

1841: Ley de Reforma Municipal

1842: Ley de Minas que prohbe el trabajo subterrneo de mujeres
y nias y de nios menores de 10 aos

1847: Ley de las Diez Horas

1853: Civil Service

1855: Abolicin de las tasas, que supone en la prctica la libertad
de prensa

Las medidas se completan en la etapa siguiente con la
introduccin del voto secreto (1872), el reconocimiento de los
sindicatos obreros (1871) y del derecho de huelga (1875)

Desde finales del siglo XVIII la profunda transformacin econmica operada en

Inglaterra haba provocado una evolucin social que demandaba el equiparable
cambio poltico y que obligara a la introduccin de sucesivas reformas
destinadas a adecuar la estructura poltica a la realidad social. El desarrollo de
la industria y el avance tcnico de la agricultura haban generado unos grupos

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burgueses econmicamente poderosos que aspiraban a competir con la nobleza

tradicional en el Parlamento, pero para ello era imprescindible una reforma
del sistema electoral.
Aunque Inglaterra desde principios del siglo XVIII haba sabido darse un
rgimen ms liberal que el de los dems pases europeos, el sistema electoral
era anticuado y muy poco representativo de la nueva estructura social:
Mientras aldeas casi despobladas (los burgos podridos) tenan
representacin en la Cmara de los Comes, grandes ciudades como
Manchester o Liverpool carecan de ella
Los burgos o centros urbanos que tenan derecho a elegir miembros del
Parlamento estaban concentrados en el sur, pero con la revolucin
industrial la poblacin se haba desplazado hacia el norte
Por otra parte, cada burgo era diferente: algunos estaban casi
completamente despoblados, muchos conservaban los antiguos derechos
medievales y otros estaban completamente dominados por personas
influyentes
Este estado de cosas haba provocado sucesivos proyectos de reforma de la
Cmara de los Comunes, pero ninguno logr ser aprobado. La revolucin de
1830 y el advenimiento de Guillermo IV (1830 1847) la hicieron posible. Un
gobierno de coalicin presidido por Lord Grey (liberal), despus de un crtico
periodo de agitaciones populares y con el apoyo de la alta burguesa, logr
vencer la resistencia de los conservadores y del monarca e hizo votar la reforma
electoral en 1832.
La reforma electoral de 1832 fue muy moderada:
Pero dobl el nmero de electores, redistribuy los escaos y dio entrada en
la Cmara de los Comunes a los representantes de las ciudades y la
industria.
El censo electoral se ampli en casi un 50% y sobre todo se produjo una
redistribucin de escaos en detrimento de la antigua nobleza
terrateniente, suprimindose los 143 diputados de los burgos podridos
(unos se abolieron, otros quedaron reducidos de dos a un escao), y en
beneficio de la burguesa urbana (pequeos comerciantes, industriales)
frente a la alta burguesa comercial.
La reforma electoral se completar durante el gobierno de Disraeli con la Ley
de 1867, que supone una nueva redistribucin de sedes y una nueva
ampliacin del cuerpo electoral:
Para poder votar haba que poseer una casa o pagar un alquiler
Los obreros cualificados que pudieran probar la residencia adquirieron
tambin el derecho al voto
Pero aunque se desplaza a los grandes propietarios, los pequeos
propietarios rurales y los braceros siguen sin poder votar
No obstante, la redistribucin de escaos beneficia a las ciudades y a los
condados ms poblados y el sufragio se ampla a 1/3 de los varones
adultos, incluyendo a la mayora de los obreros de las ciudades
Gladstone introducir an nuevas reformas en 1884, que extienden el voto a
las reas rurales, alcanzando ms de las partes de varones adultos, aunque
todava no se alcanza el sufragio universal.
Los grupos polticos tambin se fueron adaptando a la nueva sociedad
industrial:
El partido liberal se form con los aristcratas whigs partidarios de la
reforma, algunos liberales tories y los industriales
EL partido conservador agrup al sector principal de los tories, con
algunos whigs radicales
Desde 1832 hasta 1914 los dos grandes partidos se alternaron en el poder:
Peel (conservador) y Palmerston (liberal) sern los grandes hombres de la
primera etapa del reinado de Victoria
Gladstone (liberal) y Disraeli (conservador) lo seran de la segunda

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La reforma electoral fue acompaada de medidas legislativas que afectaron al

terreno poltico, al social y al mbito de la administracin y gobierno locales.
En el plano de las relaciones internacionales, la atraccin de las colonias
introduce un nuevo factor:
Inglaterra pasar de la poltica de no intervencin legada por Canning, al
esplndido aislamiento de Palmerston, aunque este aislamiento
depender de las circunstancias
Palmerston se ocup por encima de todo de salvaguardar el inters de
Inglaterra
o En principio orient su poltica contra Francia
o Pero los asuntos de Oriente (guerra de Crimen) le hicieron acercarse
a ella y los ingleses entraron en la guerra contra Rusia en 1854.
Gladstone, en cambio, sostuvo el esplndido aislamiento, siendo mero
espectador de la guerra franco-prusiana
La muerte de Palmerston (1865) seala el fin del dominio parlamentario
ejercido por los grandes magnates. La nueva generacin dio paso en el pas a
las influencias democrticas:
Gladstone impuls tambin reformas interiores:
o Formacin de funcionarios competentes provistos por concurso
o Introdujo el escrutinio secreto de los votos
o Reform la judicatura y la enseanza
o Moderniz el ejrcito segn el modelo prusiano
o Pero fracas ante el problema irlands
Disraeli, fue un poltico romntico con gran sentido nacionalista que
gobern con los conservadores desde 1874
o Mejor la legislacin laboral en beneficio de los obreros e impuls la
gran expansin colonial
o Durante su mandato tuvo lugar la proclamacin de la Reina de
Delhi como emperatriz de la India

3. El problema de Irlanda
Problema social: los campesinos irlandeses dependen de los grandes
propietarios ingleses
Problema religioso: son catlicos, pero deben someterse a la Iglesia
anglicana
Problema poltico: quieren la independencia

Tanto conservadores como liberales hubieron de enfrentarse sucesivamente al

problema de Irlanda, que vena arrastrndose desde la poca de Cromwell:
Irlanda siempre haba sido tratada por Inglaterra como una colonia
Los irlandeses nunca haban apoyado esta dominacin, apoyada en el acta de
Unin (1800), que suprimi la autonoma a cambio del derecho a enviar
diputados al Parlamento
A partir de 1801 Inglaterra era conocida como Reino Unido de la Gran Bretaa
e Irlanda
La situacin en Irlanda era muy grave:
Los grandes propietarios eran ingleses y el campesino irlands, una masa de
pequeos arrendatarios, estaba indefenso ante su seor
Los catlicos haban de pagar adems el diezmo a la Iglesia anglicana, que era
la nica oficial hasta que Gladstone, en su primer gobierno, la separ del
Estado
Una importante poblacin de colonos britnicos y protestantes se haba
establecido en el Norte (Ulster) y haba adems grandes diferencias de lengua y
carcter

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La poblacin irlandesa no tena igual en toda Europa y tan pronto como

creciera ms all del lmite de produccin de patata (alimento bsico) poda
desencadenarse una catstrofe. Eso fue lo que ocurri en los aos 40: las
malas cosechas y las plagas originaron la gran hambre irlandesa de 1845-47,
provocando la muerte o la emigracin masiva hacia Amrica de millares de
irlandeses.
En el plano poltico:
La oposicin irlandesa, radical y religiosa haba sido recogida por OConnell:
o Fund la Asociacin Catlica (1823)
o Dirigi la campaa para obtener los derechos negados por la Iglesia
Anglicana
o Impuls un cambio en sentido conciliador
Desde 1817 los irlandeses eran admitidos a todos los grados del ejrcito y
tambin se aprob la igualdad de los catlicos, aunque no la autonoma. A
pesar del reconocimiento de sus derechos polticos, OConnel se desprestigi.
As se fund la Joven Irlanda, movimiento nacionalista y liberal, que separaba
el problema religioso del nacional y en 1857 se cre, en Pars, una sociedad
republicana: Fenier, que reclamaba la independencia, mientras fuera del
continente se gestaba un nuevo partido: Sinn Fein, partidario de la repblica y
de la lucha armada, que en 1867 intent una sublevacin
Aunque fracas, el gobierno ingls trat de frenar la secesin haciendo
algunas concesiones:
o La Iglesia anglicana dej de ser la Iglesia oficial
o En 1870 se decret la Land Act, una tmida reforma agraria que
obligaba a indemnizar a los campesinos en caso de ser arrojados de las
tierras sin motivo
o Ms adelante, el gobierno conservador de Salisbury intent conceder a
Irlanda un estatuto similar al de Canad, con un parlamento elegido y
un gobierno provincial, pero fracas
o En 1866 Gladstone prepara un estatuto de autonoma (Home Rule),
pero su proyecto de ley fue derrotado en el Parlamento y el estatuto no
se aprob hasta 1914.
Para entonces los irlandeses ya queran la independencia y el Ulster
(presbiterianos de Irlanda del Norte) se oponan a su inclusin en una Irlanda
autnoma en la que quedaron en minora frente a los catlicos del Sur. La
autonoma se suspendi y la Irlanda catlica (Eire) recibi el status de dominio
en 1922, aunque acab independiente. El Ulster continu en el Reino Unido,
pero con la oposicin de la minora catlica, dominada por los protestantes, en
un enfrentamiento que perdura hasta nuestros das.

4. Librecambio e Imperio
El centro de gravedad se desplaza de la agricultura a la industria
La poblacin se concentra en las ciudades
El comercio se convierte en el eje central de la economa
Se adopta plenamente el libre cambio
1838: Liga contra la Ley de Cereales
1846: se revoca la Ley de Cereales que limitaba la importacin de
cereal extranjero. La industria es ahora elemento dirigente del pas. A
partir de este momento, con el librecambismo, Inglaterra pasa a
depender de las importaciones, a cambio de la exportacin de las
manufacturas. El bienestar de Gran Bretaa depende del libre cambio y
del dominio del mar

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Se buscan nuevos mercados > expansin colonial. Ampliacin de

territorios en la India y penetracin en China. Guerras del Opio

En el plano econmico, la imagen de la Inglaterra victoriana taller del mundo ha

sido revisada por la historiografa reciente. No obstante, durante el primer tercio
del siglo XIX la primaca econmica de Inglaterra era indiscutible. La expansin de
la industria textil y siderrgica, la adaptacin de la agricultura a las necesidades
de la era industrial, la expansin del ferrocarril en los aos 50, la abolicin de las
Actas de Navegacin y la adopcin plena del librecambismo lo hicieron posible.
Proteccionismo y librecambismo se enfrentaron en Inglaterra en esta poca:
La industria necesitaba materias primas y mano de obra baratas, porque se
basaba en la produccin de manufacturas a bajo coste
Desde 1836 los economistas liberales reclamaban la abolicin de toda barrera
aduanera para la importacin, en particular de cereales
Los parlamentarios se oponan, porque representaban los intereses de los
latifundistas agrcolas
Cobden dirigi la campaa contra las Corn Laws y en 1842 se rebajaron los
derechos de aduana sobre las materias primas, pero hasta 1846, como
consecuencia del hambre irlandesa, no se suprimieron.
Este acto heroico derrot a Peel e inaugur una larga etapa de predominio
Wigh.
Con la revocacin de las Leyes de Cereales, Inglaterra apost decididamente
por el libre cambio y lo que significaba: depender a partir de ahora de los
productos ultramarinos para sus alimentos
Por eso era fundamental fortalecer la flota mercante y asegurarse la libertad de
navegacin. El liberal Russell derog las Actas de Navegacin en 1846.
Las principales consignas del librecambio, capitaneado por la Liga de Manchester
que diriga Cobden eran:
Individualismo econmico
Libertad de contrato
Libre competencia
Libre comercio
La teora de la nueva economa poltica fue elaborada por los economistas
britnicos de la segunda mitad del siglo XVIII:
En 1776 Adam Smith haba publicado La Riqueza de las Naciones. Segn
Smith, cada pas deba especializarse en aquella produccin para la que estaba
naturalmente mejor preparado; cuanto menor fuera el coste del producto,
ms beneficio obtendra
Su teora fue completada por Thomas R. Malthus y David Ricardo y la
Escuela Manchesteriana que formularon los principios de laissez faire, es
decir, dejar paso a la iniciativa individual, con la mnima intervencin del
Estado, dado que la suma de beneficios individuales redundara en el aumento
de la prosperidad general.
El librecambismo sustituy al mercantilismo y al proteccionismo que se
consideraba correspondiente a una etapa de acumulacin originaria ya
superada.
El auge del librecambismo, que se mantuvo hasta 1875, propici la expansin
del comercio y la aplicacin de innovaciones tcnicas, porque se necesitan
materias primas, alimentos baratos y mercados exteriores:
Londres se convirti en la capital financiera del mundo y los ingleses eran los
principales exportadores de capital
Los intercambios mundiales fueron posibles gracias a:
o La adopcin del patrn oro (GB 1816, USA y Europa W hacia 1870)
o La estabilidad de la tasa de cambio entre las monedas que se mantuvo
hasta 1814

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A partir de 1880-1890 el capitalismo industrial se convertira en capitalismo

financiero, en gran medida impulsado por la expansin del ferrocarril, que
requera grandes inversiones
Pero la nueva prctica econmica exiga sobre todo nuevos mercados:
En realidad, Gran Bretaa ya tena un imperio considerable, aumentado por la
penetracin en nuevas zonas, especialmente Sudamrica, hurfanas de sus
antiguos colonizadores
Los viejos imperios coloniales se haban situado sobre todo en Amrica. La
nueva etapa significa la penetracin en Asia, frica y el Pacfico.
Tambin se pasa del modelo de colonia de doblamiento al de colonia de
explotacin, porque se buscan materias primas para la industria, alimentos de
consumo corriente (t, caf, cacao) y mercado para la produccin industrial y
las manufacturas
El imperio de la era victoriana tendr unas connotaciones especficas que le
diferencian tanto de la etapa mercantilista como de la etapa imperialista
inmediatamente posterior. Sus rasgos generales podran resumirse en tres:
En el plano de la teora econmica se impone el librecambio y en la prctica se
consuma la hegemona de la industria, apoyados ambos en la supremaca
martima britnica y de las finanzas de la City londinense
En el plano poltico, la fuerza pretende sustituirse por la razn: la negociacin
pacfica como base de la penetracin (aunque en el caso de China, con las
guerras del opio la teora fracas.
En el plano de las ideas, la propia supremaca del modelo europeo de
civilizacin, se pensaba, acabara imponindose por s mismo
En esa poca, el Imperio Britnico se nutra no slo de la India, sino tambin de
las Antillas, Canad, Australia y Nueva Zelanda, as como de otros enclaves de
abastecimiento (Jamaica, Guayana) o estratgicos, fundamentales para las rutas
comerciales:
Las nuevas necesidades comerciales relegaron unas zonas (las viejas Antillas,
que haban abastecido sobre todo de azcar y mano de obra), revalorizando
otras.
Esto segundo ocurri con la India, donde la East India Company perdi
definitivamente su monopolio (Indian Act, 1833).
Un momento difcil se produjo en 1857 con la sublevacin de los cipayos, el
gran Motn de la India, que fue totalmente reprimido por los britnicos.
La combinacin de fuerza, habilidad administrativa y astucia poltica
(utilizacin del enfrentamiento interno entre musulmanes e hindes) releg
para mucho tiempo el incipiente nacionalismo hind.
Por otra parte, Hobsbwm ha puesto de relieve el proceso sistemtico de
destruccin del artesanado indgena, coartando la posibilidad de desarrollo
autctono y obligando a la India a vender su materia prima a la metrpoli para
comprarle despus productos manufacturados hechos con ella.
Continu tambin el proceso de penetracin en China.
Aunque la dinasta manch haba mantenido durante siglos una poltica de
puertas cerradas, con un nico puerto abierto a los intercambios comerciales
con Occidente (Cantn), y slo unos meses al ao (cosecha del t), el Imperio
chino constitua un jaln fundamental en la carrera por el dominio de Extremo
Oriente y en la consolidacin de Inglaterra como gran potencia mundial.
China ofreca posibilidades demasiado tentadoras para escapar a la carrera
imperialista:
o Un mercado potencialmente inagotable
o Una reserva considerable de materias primas y de mano de obra
o Y sobre todo una cadena de puertos excelente para controlar el
comercio con el interior del continente y las rutas que unan la India
con el Pacfico Occidental
Pero todos los esfuerzos britnicos por incentivar el comercio y para reforzar
los puntos de apoyo en la costa china haban sido nulos. El incremento de la
produccin y del consumo de opio, las propias debilidades internas de la

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dinasta manch y las necesidades comerciales occidentales desencadenaron

las guerras del opio, que culminaran en la definitiva apertura de China.
o La primera guerra del opio (1851 1864) concluy con el Tratado de
Nankin que sent las bases de la penetracin occidental en China:

Se abrieron cinco puertos al comercio exterior

Se redujeron los derechos de aduana a una cantidad simblica

Se obtuvo el derecho de extraterritorialidad y el permiso de
residencia y adquisicin de propiedades para los extranjeros
o La segunda guerra del opio (1851 1864) concluy con los Tratados
de Tientsin que abrieron China definitivamente a los occidentales.

5. La cuestin social
Estratificacin social desigual que explica el reconocimiento parcial de las
Trade Unions y el desarrollo del movimiento cartista.

El desarrollo econmico e imperial se haba cobrado un precio que se manifestara

especialmente en la llamada cuestin social:
La revolucin industrial haba contribuido desde el ltimo tercio del siglo XVIII
al enriquecimiento de la burguesa, pero haba provocado al mismo tiempo el
desarrollo de un elemento social contradictorio: la masa proletaria
Sus condiciones de vida y de trabajo seguan siendo sumamente precarias
Dadas las circunstancias, nada ms inevitable en la primera mitad del siglo
XIX que la aparicin de los movimientos laboral y socialista
Los intentos de reunir a todos los trabajadores en sociedades generales de obreros
empezaron en 1818 y prosiguieron entre 1829 y 1834
En general fracasaron por falta de organizacin y madurez
Consiguieron, no obstante hacerse or y tambin un reconocimiento parcial de
las Trade Unions y del derecho a declararse en huelga
En Gran Bretaa las ideas socialistas se mezclaron con el movimiento a favor de
las nuevas reformas parlamentarias, que se vio impulsado por un grupo de la clase
obrera conocido como los cartistas, por la Carta del Pueblo que redactaron en
1838. Esta Carta asuma las aspiraciones de la clase obrera inglesa en 6 puntos:
1. Eleccin anual de la Cmara de los Comunes
2. Sufragio universal masculino
3. Voto secreto
4. Distritos electorales iguales
5. Abolicin del requisito de ser propietario para pertenecer al Parlamento
6. Establecimiento de un sueldo para los diputados de la Cmara de los Comunes
El movimiento cartista top con la firme oposicin del gobierno y, a pesar del
clamor popular que suscit, fue muriendo lentamente. Pero no todo se perdi,
porque medidas como la Ley de Minas (1842) o la Ley de Diez Horas (1847) no
hubieran sido posibles sin l. El Partido Laborista, es decir, la organizacin de los
trabajadores como fuerza poltica independiente no surgir hasta principios de
siglo.

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