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DESARROLLO COGNOSCITIVO: LA TEORA
DE PIAGET
Los bebs son, en su mayora criaturas de refle-
jos; sus modos de conocer o procesos mentales
[cognicin) son bastante limitados. Cmo se con-
vierten los seres humanos en pensadores sutiles y
perfeccionados? El psiclogo suizo Jean Piaget,
un gigante en el estudio del desarrollo cognosciti-
vo, pas cerca de 60 aos luchando contra esta
desafiante pregunta. A su muerte a la edad de 84
aos, piaget dej ms de cincuenta libros y mo-
nografas delineando el mundo de la mente infan-
til. El pensamiento de gran originalidad de Piaget
transform la psicologa del desarrollo; hoy da,
casi todas las investigaciones del crecimiento
mental comienzan con las teoras generales de
Piaget.
Piaget (vase la Fig. 10-7) se interes por el
pensamiento de los nios cuando se percat que
los pequeos infantes cometan en forma consis-
tente ciertos errores en las pruebas de inteligen-
cia. En el desarrollo de sus investigaciones, des-
cubri que no es que los nios piensen menos, sino
de manera diferente a como razonan los adultos.
Perspectiva y mtodos de investigacin de
Piaget
Se crea que la mente del nio era similar a la del
adulto. Segn la perspectiva antigua, los nios
simplemente saben menos; las experiencias
nuevas aaden informacin novedosa. Piaget
adopt lo que se llama una perspectiva construc-
cionista; las pe/sonas deben usar sus cabezas para
encontrarle sentido a sus vivencias. Piaget ar-
gumentaba que para comprender el pensamiento,
los cientficos tienen que descubrir lo que los in-
dividuos toman de sus experiencias y lo que aa-
den, sus "construcciones". Piaget observ que,
conforme crecen los nios, sus habilidades para
interpretar o construir la realidad pasan por eta-
pas hasta que sus capacidades mentales se pare-
cen a las de los adultos.
Los mtodos de investigacin de Piaget no eran
ortodoxos; a veces slo hacia preguntas a los pe-
queos como "de dnde viene la mente?" "Qu se interpretan los ejemplos y las explicaciones en
te hace soar?" En otras ocasiones evaluaba el
progreso de individuos; observ de cerca (y en
forma astuta) a sus propios hijos. Piaget y sus co-
laboradores tambin realizaron investigaciones
miniatura semejantes a experimentos. Era carac-
terstico que a los nios se les presentara un
problema y se les preguntara cmo lo haban re-
suelto. En un estudio se les mostraban monedas y
flores a unos nios y se les peda que dijeran
cuntas flores podan comprarse con seis mone-
das, si el precio de cada flor era de una moneda.
Piaget bas sus teoras con respecto al modo en
que se desarrolla el pensamiento lgico en estos
tipos de observaciones.
Las suposiciones de Piaget
Piaget comenz con la nocin de que los infantes
humanos, igual que los otros animales, nacen con
la necesidad y habilidad para adaptarse (encajar)
en su ambiente. La adaptacin ocurre de manera
natural conforme los organismos interactan con
su entorno y lo enfrentan; este proceso expande
las capacidades mentales en forma automtica.
La adaptacin est compuesta por dos subpro-
cesos: asimilacin y acomodacin. Durante la asi-
milacin, las experiencias se manejan categori-
zndolas en trminos conocidos, se usan concep-
tos y estrategias existentes. Un infante que chupa
su primera taza de leche est asimilando; una res-
puesta bsica apropiada al amamantamiento se
utiliza para enfrentarse a una situacin relaciona-
da. Al observar a su propia hija, Piaget (1951, p.
124) propona este ejemplo de asimilacin: "a los
21 meses Jacqueline vio una concha y dijo 'taza';
despus de decirlo, la recogi y simul beber de
ella". Cuando las personas se enfrentan a circuns-
tancias que no pueden clasificarse de manera
adecuada en trminos conocidos, tienen que aco-
modar. Piaget define la acomodacin como la
creacin de nuevas tcticas o la modificacin o
combinacin de la viejas para manipular algn
desafo. Los infantes que chupan las tazas, tarde
o temprano acomodan al aprender a beber en
ellas.
Al igual que los nios, los adultos asimilan y
acomodan de modo continuo. Por lo general, los
procesos funcionan juntos en el mismo acto de
conocimiento; por ejemplo, a medida que se in-
tentan comprender los conceptos de Piaget, se
acomoda expandiendo y modificando ideas ante-
riores con respecto a la manera en que piensan
los nios. Al mismo tiempo, se asimila; as al leer
trminos de los conocimientos que se poseen.
Adems de la capacidad para adaptarse, los
animales heredan una tendencia para combinar
dos o ms procesos fsicos o psicolgicos inde-
pendientes en un sistema que funcione sin pro-
blemas; Piaget llam organizacin a esta destreza.
Por ejemplo, un infante humano puede ver y
INTRODUCCIN A LA PSICOLOGA
asir. Antes o despus, los nios coordinan las dos
acciones para que puedan asir objetos especficos
que ven. Como segundo ejemplo de la organi-
zacin, considrense los primeros intentos de los
nios para comunicar sus necesidades. Cerca del
fin del primer ao, el "lenguaje" del pequeo a
menudo consiste en gestos (quizs, tratar de alcan-
zar cosas) mezclados con la emisin de un sonido y
la observacin intensa de un objeto deseado.
Tanto-la adaptacin como la organizacin con-
tinan operando durante todo el ciclo vital; sin
embargo, los estilos generales para manejar la in-
formacin cambian. Piaget aplic el trmino es-
quema o estructura, lo mismo a las acciones que
a los conceptos asociados que se usan para el
procesamiento de materiales sensoriales. "Obser-
var y recoger" y "succionar" son esquemas. Estas
actividades proceden de ideas con respecto a la
forma de manejar la informacin sobre el am-
biente; pueden ser aplicadas a muchas situacio-
nes diferentes. Los primeros esquemas tienden a
estar constituidos de manera principal por refle-
jos y acciones simples. Los posteriores constan,
en lo esencial, de estrategias, planes, suposi-
ciones y otras construcciones mentales. A medida
que las personas asimilan y acomodan, los esque-
mas cambian en forma constante, permitiendo un
enfrentamiento ms adecuado.
La teora de las etapas de Piaget
Piaget propuso que en todos los nios el pensa-
miento se desarrolla en la misma secuencia de
etapas; los esquemas caractersticos se manifies-
tan en periodos determinados Los logros de cada
fase se basan en los de la etapa anterior. Al expli-
car el desarrollo, Piaget subrayaba la funcin de
la herencia; deca que los ambientes fsico y so-
cial slo afectan el momento de aparicin de los
elementos especficos.
Etapa sensoriomotora
Durante los primeros 24 meses de vida, los bebs
ordenan sus experiencias por medio de la vista, el
tacto, el gusto, el olfato y la manipulacin; en
otras palabras dependen de los sistemas sensorial
y motor. Algunas actividades cognoscitivas funda-
mentales se desarrollan en este lapso. Una impor-
tante leccin que aprenden los nios es que los
datos captados por todos los sentidos pueden
coordinarse e integrarse para proporcionar ms
informacin. En algn momento durante la etapa
sensoriomotora, el beb aprende que lo que ve y
lo que oye, as como lo que toca, prueba, huele y
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otras impresiones, proporcionan conocimientos
relacionados con el mismo objeto
Los nios en la etapa sensoriomotora tambin
aprenden a dirigir su conducta hacia metas espe-
cficas. Aunque no pueden planear muy bien, des-
cubren que determinados comportamientos tie-
nen consecuencias bien definidas: patear quita
una cobija; moverse hace que un mvil baile.
En los primeros meses de vida del beb "fuera
del campo de visin" quiere decir "que no
existe". Poco a poco los pequeos desarrollan la
nocin de la permanencia de objeto. Comprenden
que las personas y las cosas continan existiendo
aunque no puedan percibirse. El juego de "escon-
didillas" quizs es muy disfrutable para los infan-
tes porque piensan que su compaero de juego
ha desaparecido realmente. Cuando la gente rea-
parece, su sorpresa y agrado es genuino.
Otra habilidad clave que los bebs desarrollan
durante la etapa sensoriomotora es la capacidad
[jara encontrar nuevos usos para objetos viejos. Ll
juego de soltar-el-oso-para-ver-que-pap-lo-levanta
es prueba exasperante de esta nueva habilidad.
Esta fase tambin se caracteriza por la capaci-
dad para imitar nuevas respuestas complejas de
manera bastante precisa, aun cuando el modelo
est ausente. Un nio que ve que alguien hace1 un
berrinche tal vez "ensaye uno" varios das mas
tarde. Para lograr esta hazaa, el pequeo alma-
cena una imagen mental del acto. La imitacin
demorada sugiere, entonces, que los nios c o -
mienzan a formar representaciones simples do los
sucesos en sus dos primeros aos de vida. Sin em-
bargo, durante el periodo sensoriomotor, la mayor
parte del tiempo el pensamiento del infante se
limita a las acciones.
Etapa preoperacional
Entre las edades de 2 y 7 aos, los nios depen-
den mucho de sus percepciones de la realidad. A
menudo pueden resolver problemas manejando
objetos concretos, aunque se les presentan difi-
cultades con versiones abstractas de los mismos
problemas; por ejemplo, un infante en la etapa
preoperacional podr sealar con facilidad cul
es la mayor de tres cajas. El mismo nio se ve
confundido con una versin abstracta: si A es
ms grande que B y B es mayor que C, cul es la
ms grande de las tres?
El logro culminante de la fase preoperacional
es la capacidad para pensar con respecto al am-
biente por medio de la manipulacin de smbolos
(incluyendo palabras) que lo representan. Cuatro
EL PRINCIPIO: DE LA CONCEPCIN A LA INFANCIA
realizaciones preoperacionales centrales depen-
den de esta habilidad: primero, el pequeo ad-
quiere el lenguaje. Segundo, comienzan a formular
conceptos simples, por ejemplo, "Fido, Negro y
Firulis son perros." Tercera, se ocupan en juegos
imaginativos; pueden usar una escoba para
simular un caballo, un palo para representar una
espada, una mueca para simbolizar un beb.
Cuarto, hacen dibujos que representan la realidad.
Los nios en la etapa preoperativa tambin em-
piezan a comprender el difcil concepto de la
clasificacin. Supngase que a un pequeo se le
pide que ordene tarjetas como las que se presen-
tan en la figura 10-8. Alguien que comprende lo
que significa la clasificacin puede agruparlas por
color, tamao o forma. Los nios en la fase
preoperativa son capaces de manejar una tarea
sencilla de este tipo; sin embargo, se muestran
asombrados por las relaciones entre dos o ms
clases de objetos. Considrese que a nios en esta
etapa se les da veinticinco estatuas: dieciocho
vacas y siete cerdos. Sern capaces de ordenar
los objetos en grupos de cerdos y vacas de modo
correcto; no obstante, no saben qu responder
cuando se les pregunta "hay ms vacas que ani-
males?" Segn Piaget, no conciben que la misma
cosa pueda pertenecer a dos clases diferentes.
Una vaca no puede ser, al mismo tiempo, vaca y
animal. Al parecer, los infantes en esta etapa solo
manejan una dimensin a la vez.
Piaget caracteriz el pensamiento de nios
preoperacionales como muy egocntrico o centra-
do en s mismo. Tienden a ver el mundo, en esen-
FIGURA 10-8
Tarjetas como las que aqu se muestran pueden uti-
lizarse para investigar la habilidad de los nios para
clasificar.
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cia, desde su propia perspectiva. Les cuesta tra-
bajo colocarse en la posicin de otras personas e
incluso entender que existen otros puntos de vista.
En su texto sobre psicologa del nio, Diane
Papalia y Sally Wendkos Olds (1982, pp. 303-304)
presentan varios ejemplos claros del egocentrismo:
A la edad de cuatro aos, Victoria ve el mar por pri-
mera vez. Impresionada por el constante tronar de
las olas, voltea hacia su pap y le pregunta "pero
cundo termina?" "No termina", responde l. "Ni
siquiera cuando dormimos?" exclama Victoria con
aire incrdulo. Su pensamiento es tan egocntrico
que no puede comprender que algo, incluso el po-
deroso ocano, tenga vida propia si ella no est para
verlo. Tambin cuando Victoria se tapa los ojos,
piensa que, si ella no puede ver a uno, uno no puede
verla.
El egocentrismo en la etapa preoperativa tam-
bin se refleja en la conversacin del nio; segn
Piaget, los infantes que se encuentran en esta fase
dicen monlogos. Es caracterstico que ni sepan
ni les importe si alguien les escucha. En lo
superficial su charla a veces da la impresin de
ser una conversacin porque los nios a menudo
alternan y hablan acerca de temas relacionados.
Nuevamente, citando a Papalia y Olds:
Jasn: Qu vamos a cenar?
Victoria: Ya viene Navidad.
Jasn: Me gustara caf y pastel.
Victoria: Pronto tendr que hacer mis compras.
Jasn: Me gusta mucho el pastel de chocolate.
Victoria: Creo que comprar unas pantuflas y
dulces;
Etapa de las operaciones concretas
Entre los 7 y los 11 aos los nios desarrollan la
habilidad para usar la lgica y para dejar de ate-
nerse tanto de la simple informacin sensorial pa-
ra comprender la naturaleza de las cosas. En
otras palabras, adquieren la capacidad para reali-
zar operaciones mentales en silencio "en su cabe-
za". Piaget denomin estas habilidades opera-
ciones concretas.
Conforme los nios dependen del razonamiento
para resolver los problemas, se expanden sus
recursos para categorizar y clasificar objetos. Se
desarrolla una idea esencial durante esta etapa: la
apariencia difiere de la realidad, una es temporal,
la otra es permanente. Se utiliza la siguiente tarea
para probar si los nios han adquirido esta
nocin; hay tres probetas, dos son idnticas y
contienen la misma cantidad de lquido teido.
INTRODUCCIN A LA PSICOLOGA
La tercera tiene una forma peculiar y est vaca.
Pueden observarse dos jarras cortas y anchas con
naranjada y un recipiente alto, delgado y vaco. El
examinador vaca el lquido de uno de los reci-
pientes iguales al que es diferente.
Los pequeos que usan las operaciones concre
tas se percatan de que la cantidad de lquido se
mantiene constante, sin importar la nueva forma.
Razonan que nada ha sido aadido o sustrado. El
nio en la fase de las operaciones concretas ha
dominado la idea de que las dimensiones sen-
soriales, como la forma y el tamao, pueden
cambiar sin que se alteren las propiedades bsicas
como la cantidad. Por el contrario, los infantes en
la etapa preoperativa, se basan, en esencia, sobre
la percepcin, en vez de la lgica. En el
experimento de la naranjada, propenden a cen-
trarse en el nivel del lquido y no se dan cuenta
de otras transformaciones. Cuando el nivel del
lquido se altera, suponen que tambin se ha mo-
FIGURA 10-9
Una nia resolviendo una tarea de conservacin. Se
supone que los nios preoperacionales tienen difi-
cultades para solucionar el problema debido a que
se concentran slo en una dimensin sensorial, la
apariencia de un nuevo nivel. (Mimi Forsyth/Monk-
meyer.)
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dificado la cantidad, para explicar la apariencia
diferente. (Vase la Fig. 10-9.)
A pesar de que los nios en la fase de las ope-
raciones concretas ya pueden manipular los obje-
tos de modo lgico y seguir un razonamiento,
todava no son del todo capaces de manejar ideas
abstractas. No pueden criticar la lgica utilizada
por otras personas. Resuelven problemas por me-
dio de ensayo y error, y no por medio de una es-
trategia sistemtica y eficiente (como sera eva-
luar las ventajas y desventajas de varias solu-
ciones y seleccionar la mejor).
Etapa de las operaciones formales
Entre los 11 y los 15 aos, los infantes desarrollan
la capacidad para comprender la lgica abstrac-
ta. Las personas jvenes pueden considerar lo que
es probable; ya no estn limitados al "aqu y
ahora". De la misma manera, los adolescentes
pueden analizar hiptesis que de hecho sean im-
posibles. Juegan al abogado del diablo apoyando
una posicin que sea contraria a los hechos, anti-
cipan, planean, analizan, comprenden la metfo-
ras y construyen teoras.
Los nios que se encuentran en la etapa de las
operaciones formales pueden mantener muchas
cosas en sus mentes al mismo tiempo. Generan
varias alternativas cuando se les pide que resuel-
van una dificultad; revisan el mrito de las solu-
ciones en sus cabezas.
En esta fase mental final, los individuos eva-
lan preguntas amplias, intentando encontrarle
sentido a la vida, a su identidad, las realidades
sociales, la religin, la justicia, el significado, la
responsabilidad y cosas parecidas. Las contradic-
ciones les molesta; por ejemplo, cmo puede
existir un Dios amable y personal cuando hay
millones de seres humanos que sufren? A menudo
se ve la introspeccin, pensar sobre uno mismo
En palabras de un adolescente: "me encuentro ra-
zonando acerca de mi futuro y en seguida empie-
zo a pensar en lo que estaba ponderando y a
pensar por qu pensaba lo que pensaba con res-
pecto a mi futuro" (Mussen y cols., 1974, p 314)
Al final de este etapa, los nios poseen el mismo
aparato mental que los adultos.
Una evaluacin
Piaget estudi lo que nunca antes se haba anali-
zado y lo hizo de manera integral y creativa. Un
gran nmero de psiclogos resultaron fascinados
por su trabajo y atrados hacia los vastos e inex-
plorados territorios que inauguraba. En la actuali-