LA TYPOLOGIE GLISE-SECTES-MYSTIQUE SELON ERNST

TROELTSCH

Annette Disselkamp

Presses Universitaires de France | L'Anne sociologique

2006/2 - Vol. 56
pages 457 474

ISSN 0066-2399

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Pour citer cet article :

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Disselkamp Annette, La typologie glise-sectes-mystique selon Ernst Troeltsch ,
L'Anne sociologique, 2006/2 Vol. 56, p. 457-474. DOI : 10.3917/anso.062.0457
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 LA TYPOLOGIE
GLISE-SECTES-MYSTIQUE
SELON ERNST TROELTSCH

Annette DISSELKAMP
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RSUM. La clbre typologie glise-sectes-mystique, mise en uvre par le
thologien Ernst Troeltsch dans Les Doctrines sociales des glises et groupes chrtiens, illustre
une caractristique importante de lidal type, savoir son affinit avec les grands dbats
intellectuels qui traversent la socit. Elle correspond notamment deux interrogations
ayant proccup les penseurs du XIXe sicle jusquau dbut du XXe, celle du rapport entre
labsolu et le relatif et celle de lascse. Cette affinit contribue en faire une abstraction
russie.

ABSTRACT. In his book The social doctrines of Christian Churches and groups, the
theologian Ernst Troeltsch deploys the well known typology Church-sects-mysticism.
This typology illustrates an important feature of ideal types, namely their affinity with
major intellectual debates where speculative as well as political issues are at stake. More
particularly, it corresponds to two questions which have preoccupied 19th century/
beginning of 20th century thinkers, concerning firstly, the relationship between the abso-
lute and the relative, and secondly, the problem of ascetism. This affinity explains why
the typology may be considered as being an achievement.

On a la plupart du temps retenu de la dfinition de l idal

type chez M. Weber deux attributs qui en font une figure cl dans
la construction des sciences humaines. Reposant sur lexagration
d lments dtermins de la ralit , et reprsentant, de ce point
de vue, une vritable utopie , la figure permet, dune part,
dillustrer et de rendre comprhensibles diffrentes formes dco-
nomie, de socit et de culture, avec leur logique propre, et dautre
part, de relier la recherche scientifique aux valeurs du chercheur,
puisque ces dernires contribuent dfinir les aspects slectionns
comme tant significatifs (Weber, 1965, 180-182).
Je voudrais, dans la prsente contribution, essayer dappro-
fondir la seconde proprit, en montrant que lidal type sinspire
LAnne sociologique, 2006, 56, n 2, p. 457 474
 458 Annette Disselkamp

des problmatiques autour desquels se structurent les grands dbats

intellectuels, et quil renvoie ainsi des questions dont les enjeux
dordre philosophique et politique sont considrables. Pour
mener la dmonstration, on se servira de louvrage dE. Troeltsch
intitul Les doctrines sociales des glises et groupes chrtiens, paru
en 1912.
Le thologien protestant distingue, comme on le sait, trois types
dorganisation sociale du christianisme, savoir lglise, la secte et la
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mystique. Cette typologie, qui est sans doute en partie tributaire de

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lcrit Les sectes protestantes et lesprit du capitalisme de M. Weber
(Troeltsch, 1919, 364, n. 64)1, satisfait plusieurs exigences
fondamentales :
Premirement, les catgories permettent de rendre compte des
affrontements, tensions et conflits ayant marqu lhistoire du
christianisme, des premiers sicles jusqu la modernit.
Deuximement, la typologie correspond des interrogations
dtermines o se croisent diffrentes disciplines :
a) mettant en uvre la doctrine stocienne du droit absolu et
relatif, elle pose la question du rapport entre les ides et le
rel, luniversel et le particulier, les valeurs et les faits ;
b) la typologie fait rfrence la question du caractre asctique
du christianisme, ou encore de ngation ou d affirma-
tion de la culture sculire. Celle-ci regarde la philosophie
(A. Schopenhauer, F. Nietzsche) aussi bien que la thologie
(F. S. Strauss, F. Overbeck, A. von Harnack) et la sociologie
(M. Weber).
Soulignons enfin que lanalyse troeltschienne contient des allu-
sions politiques importantes. On peut mentionner, entre autres,
la polmique qui sest engage, au XIXe sicle, relativement au
rapport entre lglise et ltat. Paul de Lagarde, thologien pro-
testant, critique du luthranisme tabli et qui drapera, dune
position librale, vers une propagande antismite dtestable a
publi, en 1873, un trait intitul Du rapport de ltat allemand
la thologie, lglise et la religion, o il dfend la sparation stricte
des niveaux politique et confessionnel. Ses adversaires rtor-
quent quune telle mesure aboutirait confrer aux communau-
ts religieuses un statut sectaire (Lwith, 1969). La question a

1. Weber insiste sur loriginalit de cette typologie dans Les sectes protestantes, 2003.
Cf. aussi Berger, 1971, et Nelson, 1975.
 La typologie glise-sectes-mystique 459

continu pendant plusieurs dcennies dmouvoir la thologie2 ;

elle continue de le faire dans des termes renouvels (Gauchet,
2004).
Pour rsumer, la typologie troeltschienne articule lattente his-
torique (en un sens large), celle dexpliquer la ralit donne, et
lattente thorique, celle de rattacher lanalyse scientifique une
problmatique o se mlent spculation et actualit. Elle peut en ce
sens tre considre comme une abstraction russie.
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La prsente contribution sintressera primordialement au
deuxime point, cest--dire laffinit quentretiennent les catgo-
ries glise-sectes-mystique avec les dbats philosophiques et tholo-
giques de lpoque. En un premier temps, on rappellera brivement
les dfinitions de base (1) ; puis on examinera successivement de
quelle faon la typologie peut tre relie la question de labsolu et
du relatif (2) ainsi qu celle de lascse (3).

1. glise-sectes-mystique : les dfinitions

Selon Troeltsch, les diffrents groupes se distinguent par la faon
dont ils envisagent respectivement la ralisation concrte de
lvangile au milieu des conditions terrestres3.
Lglise reprsente lambition dtablir une culture chrtienne
homogne (Einheitskultur), ou encore dembrasser simultanment
le rgne spirituel et le rgne sculier, comme elle se manifeste de la
faon la plus retentissante dans la thorie, enseigne et mise en pra-
tique aux XIIe et XIIIe sicles, selon laquelle le gouvernement poli-
tique est subordonn au pape.
Le type de la secte apparat, en mme temps que se construit
lglise, ds les dbuts du christianisme, avec les montanistes et les
donatistes par exemple ; puis il se dveloppe au Moyen ge, chez
les hussites ou les wycliffiens ; on le retrouve enfin dans le protes-
tantisme. Au contraire de lglise, les sectes entrent naturellement
en opposition avec le reste de la socit.
La mystique, finalement, se montre essentiellement indiffrente
lordre social. Elle est individualisme radical, tranger la com-
munaut (Troeltsch, 1922 c, 173). Cette attitude se fonde sur
lide que la communication intime de lme avec le Suprme na
pas se manifester.
2. Le chapitre Lglise et ltat , dans Lthique de Barth en tmoigne par
exemple (1998, vol. II, 365-374).
3. Cf. pour la caractrisation gnrale, Troeltsch (1922 c), 169-174.
 460 Annette Disselkamp

On peut encore dfinir ces trois formes par la manire dont cha-
cune dentre elles conoit les conditions dappartenance.
Suivant le modle de lglise, les membres jouissent de la grce
intrinsque la fondation du fait de leur participation aux sacre-
ments, dont laction salvatrice est immdiate, que celui qui les reoit
et celui qui les dispense soient ou non personnellement vertueux.
Cest la raison pour laquelle linstitution ecclsiastique nexige pas de
qualification religieuse spcifique. Corrlativement, lappartenance
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est considre comme tant obligatoire : nul nest cens sexclure de

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la perspective du salut, ou, ce qui revient au mme, prfrer lerreur
la vrit.
La secte, elle, reprsente la prtention dtablir, sur terre, un
ordre qui ressemble le plus possible au royaume cleste. Demandant
ses membres une conduite irrprochable, elle a pour fondement le
principe de la libre appartenance ; les critres dadmission sont
stricts. Cest une communaut de saints.
La mystique, finalement, ne cre aucune organisation , sinon
le rapport, spirituel et intangible, des mes surs.
La sociologie religieuse sest empar de cette typologie, en
Amrique dabord : on mentionnera en particulier les travaux de
Berger (1954). Il est vrai que sa pertinence a t critique, depuis
les annes 1960 - 1970, sagissant danalyser la vie des communau-
ts aux tats-Unis (cf. par exemple Goode, 1967) ; et elle ne
semble gure propre dcrire les phnomnes religieux dun point
de vue global : dautres catgories simposent alors (Beyer, 2003).
Cependant, elle continue dalimenter lhistoriographie et la socio-
logie des mouvements chrtiens, comme Sguy la notamment
montr (1980 et 1999). Sa corrlation avec les discussions touchant
lessence du christianisme fait voir quil ne peut en tre quainsi
tant que les questions auxquelles elle fait rfrence ne sont pas
caduques.

2. La problmatique philosophico-thologique :
2. lternel et le fini

Le parcours intellectuel de Troeltsch

La distinction correspond une interrogation de nature tholo-
gico-philosophique fondamentale, celle du rapport entre le rgne
spirituel et le rgne sculier, laquelle Troeltsch sest intress tout
au long de sa carrire. Il est ncessaire de la situer brivement.
 La typologie glise-sectes-mystique 461

Dans lhistoire des ides, sa problmatique sinscrit dans le

contexte de la naissance de lhistorisme. Lessor des sciences humai-
nes au XIXe sicle avait boulevers totalement la faon dtudier les
ides, considres auparavant comme non affectes par le cours des
vnements. La rflexion porte sur les valeurs et les contingences du
temps : dsormais, il fallait admettre que les doctrines taient elles-
mmes entranes dans le processus du changement au lieu de
reprsenter des vrits ternelles. Dans sa version radicale, la nou-
velle vision des choses menait une position relativiste4.
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La religion fut videmment la premire concerne par ce type
de questionnement. Elle qui se rclamait dune rvlation divine
conue comme dfinitive, devait faire face lide que les critures
saintes ntaient que les tmoins dune poque circonscrite, cest--
dire de simples documents historiques.
Le XIXe sicle branlait ainsi lassurance de la thologie de trans-
mettre une vrit non sujette transformation. Face ce dfi, deux
attitudes se formrent parmi ses reprsentants. Lune consistait
raffirmer le statut extraordinaire des textes bibliques en dclarant
que la mthode historique ne pouvait les atteindre (attitude supra-
naturaliste). Lautre essayait de donner une dfinition de la foi chr-
tienne qui tienne compte de son aspect historique5.
Troeltsch est profondment proccup par ces nouveaux ques-
tionnements, comme le montre la totalit de ses publications. Son
uvre reflte bien les diffrentes orientations philosophiques de
lpoque puisque lauteur envisage, dans ses travaux successifs, plu-
sieurs faons de mettre en communication linfini et le temporel.
Chacune de ces approches repose sur leffort de concevoir le reli-
gieux autrement que par rfrence la seule rvlation pour en faire
une manifestation fonde dans la nature humaine, et ce tout en vi-
tant de le rabattre un piphnomne. Troeltsch mobilise la psy-
chologie, en dfinissant la religion comme un aspect sui generis de la
conscience ; puis il fait appel la thorie de la connaissance, grce
lide da priori religieux dfini comme catgorie ncessaire de
lesprit ; enfin, il se tourne vers lhistoire des religions, dans le but
de mettre en relief le caractre irrductiblement singulier du chris-
tianisme par comparaison dautres religions6.

4. Schndelbach (1974) offre une trs bonne introduction ces problmes.

5. Troeltsch (1922 a) analyse ces polmiques.
6. Cf. propos de lvolution de la pense de Troeltsch, Bodenstein (1959), 16-69 ;
galement, Sguy (1980), 15-58.
 462 Annette Disselkamp

Son ouvrage Les doctrines sociales des glises et des groupes chrtiens,
dont la premire dition parut en 1912, peut tre considr comme
le point culminant de ce parcours. Le point de vue est novateur :
Troeltsch y propose de rflchir au rapport quil y a entre les ides
religieuses et la vie terrestre sur la base dune analyse des formes
dorganisation sociale du christianisme.

La doctrine stocienne du droit absolu et relatif

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Aux premires pages de ce livre, lauteur offre une formulation
particulirement radicale du problme de labsolu et du relatif. Il
nhsite pas affirmer dentre de jeu que le message du Royaume
de Dieu la morale de lamour du prochain et de lennemi, de la
renonciation la violence, de la pauvret volontaire, etc.7
concerne la vie ternelle et ne saurait sappliquer au monde dici-bas.
En effet, selon lui, lvangile ne prtend pas amliorer les circons-
tances relles, condamnes prir, et il est pour cette raison rfrac-
taire tre traduit en recettes dorganisation des affaires temporelles8.
Lopposition mondain/supramondain (weltlich/berweltlich), centrale
louvrage, rsume cette prmisse (Troeltsch, 1919, 11).
On ne saurait poser plus ouvertement la frontire qui spare le
spirituel du sculier. Cependant, compte tenu dune prsentation
aussi tranche, pourquoi avoir crit Les doctrines sociales des glises et
groupes chrtiens ? Lentreprise nest-elle pas inconsistante et vaine
dans son principe ? Du moment o le christianisme ne renferme pas
de doctrine sociale propre, il devient difficile en effet de concevoir
une quelconque contribution de la religion la tche de rgler la
vie commune.
Les formes historiques glise-sectes-mystique correspondent
prcisment cette difficult : voil la thse originale que Troeltsch
dveloppe dans Les doctrines sociales, et ce en mettant profit la phi-
losophie stocienne du droit absolu et relatif ; larticle intitul Le
droit naturel stoco-chrtien et le droit naturel chrtien-profane ,
qui y est spcifiquement consacr, en contient comme un abrg
condens.
Lidal antique du droit absolu consiste selon lauteur dans
labolition de tout groupement particulier en vue de lharmonie

7. Troeltsch fait notamment allusion au Sermon sur la Montagne, dans les vangiles
selon saint Matthieu, chapitres 5-7, et saint Luc, chapitre 6.
8. Renonciation tout idal social intramondain, aux valeurs politiques et cono-
miques en gnral (Troeltsch, 1919, 32).
 La typologie glise-sectes-mystique 463

universelle ; sa fonction est dtablir une communaut de paix et

dgalit totales. Mais il sagit videmment l dune utopie : de telles
normes ne sauraient tre valables que dans les conditions rves de
lge dor et savrent irralisables en fait. Interviennent alors les
notions du droit relatif, comme celle du pouvoir politique, de la
proprit, de la famille, des diffrences sociales, etc. : loignes de
ce quexige ltat parfait, elles servent nanmoins rendre possible
une vie protge. Le but est de prserver lhumanit de lanarchie
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en maintenant lordre aprs lapparition des passions la soif du

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pouvoir et de la possession , qui marque la fin de lge dor.
Selon Troeltsch, le couple droit absolu/relatif claire bien le
problme de la thologie. Le rapprochement repose sur le raisonne-
ment suivant : lthique biblique, qui vise un rgne dont lexcel-
lence ne peut tre dpasse, correspond au droit absolu. Mais
puisque la situation prsente soppose sa mise en pratique,
linstauration de rgles modres, qui sont quant elles analogues au
droit relatif, est ncessaire. Ces modifications, pour ntre pas ida-
les, nen sont pas non plus totalement mauvaises, et elles sont mme
partiellement bonnes dans la mesure o elles contribuent tablir
un ordre civil un tant soit peu stable9. La notion de compromis ,
qui revient de maints endroits des Doctrines sociales, convient ces
arrangements : pour Troeltsch, le droit relatif reprsente une
concession laquelle les hommes consentent afin de pouvoir exister
en tranquillit.
La rfrence la philosophie stocienne permet, selon Troeltsch,
de concevoir la mdiation entre le rgne cleste et le monde, ou
encore lesprit et la ralit ; elle rpond la difficult de savoir com-
ment sexpriment, concrtement, des valeurs considres comme
tant affranchies de temporalit. Dans le mme temps, elle constitue
comme le soubassement thorique de la typologie glise-sectes-
mystique.

Les formes dorganisation comme illustration dun dilemme thologique

Commenons par lglise. La thologie mdivale mobilise fine-

ment, daprs Troeltsch, les ressources du stocisme. Le droit absolu
est identifi au Royaume de Dieu ; pour ce qui est des institutions du

9. Selon les diffrents groupes chrtiens, lune ou lautre interprtation sont privil-
gies. Le droit relatif apparat tantt comme un moyen de se conformer la volont
divine, tantt comme une punition inflige aux hommes dchus.
 464 Annette Disselkamp

droit positif, si elles sont dun ct interprtes comme produits du

pch, elles apparaissent aussi, de lautre, comme remdes contre le
mal, voulus par Dieu (Troeltsch, 1919, 107). Par exemple, la
lumire du Nouveau Testament, la proprit prive ou les diffren-
ces sociales ne sont pas parfaites parce que la communaut idale ne
connat ni de hirarchie ni de divisions. Ces institutions sont nan-
moins reconnues comme tant dorigine divine parce quelles ser-
vent la fin de prserver, dans des limites donnes, la paix civile. Les
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hommes sont pour cette raison appels les respecter.

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Lopposition droit absolu/relatif fonde encore la diffrenciation
entre deux thiques, lune radicale, lautre modre, auxquelles cor-
respondent deux tats, celui du moine et celui du chrtien dans le
monde. En vertu des prmisses qui viennent dtre prsentes, seule
la vie monastique est strictement parler conforme aux exigences
de lvangile ; mais lexistence sculire, de moindre exemplarit,
mrite encore lattribut de chrtien puisquelle se justifie dans les
termes dun droit adapt aux conditions postrieures la chute
(Troeltsch, 1922 b, 128-129).
Au contraire de lglise, les sectes manifestent la plus grande
hostilit envers lide dun droit relatif. Comme elles prchent la
ralisation littrale de la doctrine chrtienne, par exemple en prati-
quant la pauvret ou la communaut des biens, ou encore en refu-
sant de prter serment, tout effort de rconcilier lthique chr-
tienne et la culture est selon elles condamnable. Elles entretiennent
pour cette raison une parent manifeste avec les organisations
monacales ; un certain nombre dordres, comme celui des francis-
cains, sont issus de tendances sectaires (Troeltsch, 1919, 390-391).
Cependant le prix payer est lourd : lappartenance la secte est en
principe incompatible avec lengagement intramondain.
La mystique reste, dune certaine manire, exempte du dilemme
chrtien de concevoir la transition de labsolu au relatif. Se dsint-
ressant de tout ce qui touche la sphre du fini, fonde sur la repr-
sentation dune communaut invisible, elle prtend garder intacte
lide chrtienne sans quon ait se poser la question mme de sa
ralisation. On comprend alors les raisons pour lesquelles lauteur
exprime une certaine prdilection pour ce genre dorientation ; vers
la fin de louvrage, au milieu dune longue note de bas de page, il
crit : Ma propre thologie est certainement de type spiritua-
liste... (Troeltsch, 1919, 936, n. 505).
En rsum, les diffrents types dorganisation, se distinguant par
la faon dont ils conoivent la mise en uvre pratique des prceptes
 La typologie glise-sectes-mystique 465

de lvangile, rendent visible laporie immanente au christianisme,

laquelle dcoule de laffirmation du caractre supramondain des
exigences et de leur inaptitude dterminer effectivement la vie des
hommes.

3. La position de Troeltsch
3. dans le dbat contemporain concernant lascse
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F. D. Strauss et F. Overbeck
Outre le rapport absolu/relatif, la typologie regarde le dbat qui
eut lieu au XIXe sicle concernant la notion de lascse. Nous avons
l encore affaire une question extrmement subtile dont lintrt
dborde de beaucoup les seules discussions thologiques.
On a vu que Les doctrines sociales se btissent sur lassertion que le
christianisme, prchant un genre dthique supramondaine, ne se
mle pas immdiatement des proccupations terrestres. Une tout
autre considration entre en jeu lorsquon reconstruit la problma-
tique du livre la lumire des notions daffirmation et de ngation
du monde. Celles-ci, disons-le tout de suite, se placent en travers de
lhypothse prcdente.
Afin de comprendre ce dont il sagit, il suffit de se demander
quelle est la position laquelle soppose laffirmation, dapparence
vidente, selon laquelle le message du Royaume de Dieu concerne
la vie ternelle et ne saurait sappliquer tel quel au monde dici-bas.
Lhypothse inverse serait que le christianisme adopte, lgard des
choses matrielles, non une attitude dindiffrence mais une posi-
tion qualifie : savoir de condamnation. Dire, lordre terrestre
importe peu , ou encore, lordre terrestre relve dun registre dis-
tinct de lthique biblique , nest pas la mme chose que daffirmer,
le monde est corrompu .
Les positions antinomiques correspondent exactement une
polmique pointue qui sest droule en Allemagne, du XIXe jus-
quau dbut du XXe sicle, et qui a impliqu, en dehors de la tho-
logie, la philosophie et finalement la sociologie, avec M. Weber10.

10. La notion dascse joue, comme on le sait, une fonction capitale dans la socio-
logie religieuse de Weber. Cf. surtout Lthique protestante et lesprit du capitalisme, 2003,
ainsi que les textes de Lthique conomique des religions mondiales, dont les plus significatifs
il faut surtout citer les Considrations intermdiaires sont runis en traduction
dans Sociologie des religions, 1996.
 466 Annette Disselkamp

On sait lnorme influence quexera, lpoque concerne, la

philosophie de Schopenhauer et de Nietzsche. La question du rap-
port au monde joue, dans leurs uvres respectives, un rle central,
avec des valorisations inverses : pessimisme et ngation du vou-
loir-vivre , partant apologie de lascse, chez lun, condamnation
du christianisme et de lascse, chez lautre.
Aux yeux de Schopenhauer, le monde, produit dune volont
aveugle, est mauvais dans le fond et naurait jamais d exister ; il est
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impossible dimaginer pire que cette valle de larmes o se passe

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notre existence faite de souffrances. Tout bonheur est illusion parce
quil est suivi dun dgot dautant plus grand ; la recherche du plai-
sir ne fait quexprimer notre ternelle insatisfaction, et elle contribue
faire continuer la misre prsente. En tout tat de cause, il est ind-
niable que des choses affreuses pourraient nous arriver ; et il suffit de se
les reprsenter (ce qui nest vrai dire pas bien difficile) pour
sapercevoir quil serait prfrable que nous ne soyons jamais ns.
Devant cet horizon sinistre, le recours lasctisme ou la ngation
du monde (Weltverneinung) sert dexpdient permettant dannuler
le vouloir-vivre (Schopenhauer, 2003)11. Nietzsche, lui, reprend
la notion, mais en la critiquant ; au troisime chapitre de La gnalogie
de la morale, il dcrit les effets psychologiques nfastes et dvastateurs
de lidal asctique proclam par la religion chrtienne12.
La mme discussion sest dveloppe, mutatis mutandis, au sein
de la thologie, dont les reprsentants les plus minents se deman-
dent si le christianisme originel est de nature asctique ou non, et
quelles sont les consquences de lune et lautre hypothses. Afin
dillustrer la nature du dbat ainsi que ltendue de ses rpercus-
sions, jexposerai ici trs sommairement les positions de deux tho-
logiens se situant aux ples extrmes, savoir D. F. Strauss et
F. Overbeck13.
Strauss, clbre pour sa Vie de Jsus (1835), soutient, dans son
dernier livre, intitul Lancienne et la nouvelle foi. Une profession
(1872), qui se prsente comme une sorte de testament spirituel, que

11. On relira aussi les textes contenus dans Parerga et Paralipomena, trad. fr. partielle,
Le nant de lexistence, 1991, o lauteur propose une version vulgarise de sa propre phi-
losophie.
12. Tyrell (1990 et 1992) est lun des rares souligner combien les rflexions philo-
sophiques propos de lascse ont t importantes pour la sociologie religieuse de
M. Weber.
13. Il faudrait videmment inclure les travaux dA. von Harnack, surtout Das
Mnchtum, seine Ideale und seine Geschichte, 1907.
 La typologie glise-sectes-mystique 467

lvangile prconise essentiellement la ngation du monde (Welt-

ablehnung). Le christianisme, apparent au bouddhisme ceci prs
que sa mtaphysique est de type dualiste plutt que nihiliste,
enseigne que les plaisirs terrestres non seulement sont vains, mais
quils constituent des obstacles la vraie destination de lhomme ,
et conseille pour cela labstention. Cette faon de voir les choses
sexprime notamment dans le culte vou la pauvret (Kultus der
Armut), puisque le Nouveau Testament recommande aux fidles de
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se dbarrasser de toute possession matrielle afin de gagner le salut

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ternel. En rsum, lvangile est foncirement hostile la cul-
ture (kulturfeindlich) (Strauss, 1877, 38-41).
Allguant un passage de lhistorien anglais T. Buckle, Strauss rap-
pelle, en un deuxime temps, que la recherche de la richesse est
lorigine de bnfices inestimables pour lHumanit, qui vont du
commerce et de lindustrie jusquaux sciences et aux arts : lauteur ne
partage dcidment pas le pessimisme schopenhauerien, mais il est
plutt convaincu que les hommes sont entrans dans un mouve-
ment de progrs, et que celui-ci sest acclr depuis le XVIIIe sicle.
La conjonction des deux prmisses caractre asctique du
christianisme, avec linvitation vivre dans la pauvret, dun ct,
et lobservation des bienfaits rels de la richesse, de lautre ne peut
qutre fatale la religion. Cest ainsi que Strauss conclut, en toute
logique, que la vision du monde des peuples cultivs est diam-
tralement oppose celle de Jsus (Strauss, 1877, 41-42). La posi-
tion contraire reviendrait remettre en cause lavancement de la
civilisation ; mais une telle option est insense puisque le progrs
constitue un fait tabli.
Quen est-il pourtant de l amour du prochain , de la mis-
ricorde , de l amour de lennemi et de la fraternit , autant
didaux contenus dans le Nouveau Testament ? Faut-il les rejeter
galement ? Selon Strauss, il nest pas ncessaire daller jusqu cette
extrmit ; car sil est certain que toutes ces vertus font honneur la
religion chrtienne, on doit cependant reconnatre quelles ne lui
appartiennent pas en exclusivit le bouddhisme et le judasme les
connaissent aussi bien et quelles nont pas besoin de lui. Et pour
ce qui est de l ide dHumanit , dont certains situent les ori-
gines dans la Bible, elle na t dveloppe pleinement quau
XVIIIe sicle, qui se distingue parce quil est incrdule (Strauss, 1877,
54-56).
Louvrage de Strauss dsigne nettement les enjeux du dbat
thologique relatif la nature asctique du christianisme. Les deux
 468 Annette Disselkamp

premiers chapitres sintitulent Sommes-nous encore chrtiens ?

et Avons-nous encore une religion ? . Sa rponse la premire
question est rsolument ngative : non, notre faon de vivre nest
pas conforme au Nouveau Testament et nous navons pas le
regretter. Concernant la seconde, sa position est plus ambigu.
Strauss soutient que la religion na pas compltement disparu et
quelle ne saurait le faire, en affirmant quelle se perptue prcis-
ment sous la forme de l Humanit . Cependant, la dfinition
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quil propose de ce terme est plus que vague : lidal auquel il songe

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demeure confus et indistinct ; il reprsente, vrai dire, une non-
religion14. Or cest trs manifestement le constat de la teneur asc-
tique du christianisme qui justifie le verdict de son effacement :
linterprtation du Nouveau Testament en termes de ngation du
monde lui porte le coup mortel, pour la simple raison que les temps
modernes ne saccommodent gure de lattitude dabstention.
Il est vrai que Lancienne et la nouvelle foi, dont le succs au
moment de la parution fut norme (4 rditions en trois mois), ne
brille pas par sa finesse ; le livre manque dacuit et de prcision
conceptuelles, sans mme parler de ses dfauts stylistiques (Peter,
1992, 182-189). Il est nanmoins prcieux pour notre propos parce
quil permet de mieux saisir le contexte thologique du XIXe sicle.
Les considrations de Strauss font comprendre que lexistence de la
religion est tragiquement suspendue cette question : le Nouveau
Testament prche-t-il lascse, et est-il applicable ?
Soulignons quil sagit bien de la survie thique, cest--dire pra-
tique, et non de la survie intellectuelle du christianisme : Schopen-
hauer, Nietzsche et Weber savent que cette question, vitale pour la
thologie, dtermine, dans le mme temps, lexplication philoso-
phique et sociologique de la culture.
Une deuxime figure doit tre mentionne ici, savoir
F. Overbeck, ce thologien extraordinaire, de confession luth-
rienne, professeur Ble, proche de Nietzsche mais plus sobre que
lui, qui se disait athe non pas publiquement il est vrai et qui
consacrait ses travaux limpossibilit de la thologie15 ; mais qui
tait conscient, contrairement Strauss dont il dnonce le philisti-
nisme, que lon ne peut faire disparatre la question du christia-

14. Cf. en particulier le chapitre Comment ordonnons-nous notre vie ? (Strauss,

1877, 152-200).
15. Selon lui, lambition de fonder une science thologique revient une contradic-
tion dans les termes puisque le christianisme est une foi.
 La typologie glise-sectes-mystique 469

nisme, que ce soit pour le croyant, lhistorien ou le philosophe, par

simple protestation, et que la fin de la religion chrtienne
nquivaut pas un triomphe de lespce humaine : le soi-disant
cosmopolitisme de Lancienne et la nouvelle foi nest que lexpression
mal dguise du pur gosme , selon lui (Overbeck, 1994, 232-
238). Les pages finales de la clbre tude de K. Lwith, De Hegel
Nietzsche, sont consacres ce penseur. Elles soulignent que la pro-
blmatique du rapport entre le christianisme et la modernit est
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centrale la philosophie de lhistoire du XIXe sicle, et que la pense

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dOverbeck, que lauteur honore du titre d esprit absolument
probe (unbedingt redlicher Geist), marque une rupture dans la
pense europenne (Lwith, 2003, 457).
Le christianisme est a-politique sa racine (Overbeck, 1994,
197), crit Overbeck dans De la chrtient de la thologie contemporaine,
son ouvrage thologique majeur rdig aprs sa rencontre avec
Nietzsche, en 187316 ; mais ce pour prciser immdiatement quil ne
sensuit pas que la religion chrtienne habite un lieu didylle chim-
rique (Wolkenkuckucksheim, en traduction littrale : village du cou-
cou des nuages). De caractre asctique , elle recommande au
contraire la ngation et la fuite du monde (weltverneinend,
weltflchtig) ainsi que la dprciation de la culture (Geringschtzung
der Kultur) (Overbeck, 1994, 195 et 215) ; or ces attitudes-l expri-
ment la condamnation de lre sculire et ne ressemblent gure
cette espce dindiffrence laquelle les thologiens libraux dont
Troeltsch, dune certaine manire tiennent tant. La nature de
lthique vanglique sexplique du reste facilement parce que les
premiers chrtiens vivaient dans lattente du retour proche de Jsus,
cest--dire de la fin du rgne prsent.
Cette lecture du Nouveau Testament appelle videmment une
rinterprtation du monachisme. Selon Overbeck, qui partage sur
ce point lopinion de son poque, le moment le plus critique du
christianisme a t celui o les espoirs eschatologiques des fidles se
sont effondrs ; les premires gnrations avaient disparu avant le
retour attendu de Jsus. Les chrtiens devaient alors se demander si
la renonciation avait encore un sens : ne valait-il pas mieux
sarranger avec le monde, qui semblait vouloir durer en dmentant
de faon scandaleuse lannonce faite par Jsus ? Dans cette situation

16. Le thologien va jusqu affirmer que Nietzsche a particip la rdaction de

son ouvrage (cit chez Peter, 1992, 121). La naissance de la tragdie parat en 1872, cest--
dire un an avant De la chrtient de la thologie contemporaine.
 470 Annette Disselkamp

dcisive, les mouvements monastiques demeurent les plus fidles au

message, car ils comprennent, et ils se distinguent en ceci du reste
de la jeune chrtient, que lascse est intrinsque la religion, et ce
indpendamment de la parousie proche ou lointaine, et quil ne
reste rien de lthique chrtienne du moment o lon fait des com-
promis et des concessions (Overbeck, 1994, 213-231 ; 1994, 1-37).
Ce commentaire brouille les frontires convenues entre le pro-
testantisme et le catholicisme ; comme on le sait, le luthranisme est
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hostile au monachisme et toute interprtation asctique de

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lthique chrtienne. Mais au-del des enjeux polmiques confes-
sionnels, il met en relief, plus que tout autre, la place capitale de
linterrogation relative lasctisme. La position dOverbeck est
cruelle la religion autant quelle est intransigeante : il faut selon lui
choisir entre un christianisme originel, mais qui na plus sa place
dans le monde, et une croyance la fois adaptable et dpourvue de
dtermination, cest--dire entre deux faons de ne pas tre chr-
tien. Il va sans dire que la seconde est selon lui hypocrite ; mais la
premire nen est pas pour autant joyeuse.

Lascse, les sectes et lglise

Il est rvlateur que Troeltsch entretient, avec Overbeck, un
rapport ambivalent. Il consacre un compte rendu plutt hostile la
deuxime dition, parue en 1903, du livre De la chrtient de la tho-
logie contemporaine (Troeltsch, 2004), et dans Les doctrines sociales, il
dfend lide que le christianisme est tranger lascse17. Nan-
moins, il approuve les rsultats dOverbeck relativement lglise
ancienne (Troeltsch, 1919, 111).
Cette observation accuse un trait important mais rarement mis
en valeur par les commentateurs des Doctrines sociales. En fait, tout
indique que Troeltsch est lui-mme tiraill entre la thse de la
ngation asctique du monde et celle de lindiffrence ; la pre-
mire, quil rejette, le perturbe incessamment et oriente ce que
lon pourrait appeler le ct cach de son rcit. Autrement dit,
derrire lanalyse de faade transparat ladmission quOverbeck a
vu juste et que ce nest pas tant la nature absolue ou supra-
mondaine de la religion qui soppose sa ralisation que la radi-
calit de ses exigences.

17. Caractre supramondain [du christianisme], et non de ngation du monde

(berweltlichkeit, nicht Weltverneinung) (Troeltsch, 1919, 95-96).
 La typologie glise-sectes-mystique 471

Cest pourquoi Troeltsch nourrit une admiration secrte pour

les sectes, qui sont selon lui fascinantes parce quelles ont essay de
traduire dans la pratique les commandements les plus austres,
comme celui de la pauvret. Dune certaine faon, elles seules mri-
tent lappellation de chrtien (Troeltsch, 1919, 358-426).
Cependant, lauteur ne peut se rsoudre adhrer cette forme, et
lon comprend aisment ses raisons : ainsi que nous lavons indiqu
plus haut, lappartenance sectaire est incompatible avec la participa-
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tion constructrice aux affaires relevant des sphres politique et co-

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nomique. Dans le meilleur des cas, cest--dire lorsquelles ne dg-
nrent pas en intgrisme militant, les sectes se replient sur elles-
mmes en cherchant imiter le modle des communauts primi-
tives ; mais elles sont justement pour cela inaptes rpondre aux
interrogations prsentes. Dun autre ct, lglise, qui incorpore
lambition de crer une mdiation entre la religion et la culture
ambiante, nest pas, pour tre davantage tourne vers le monde,
mieux mme dapporter une solution originale aux problmes qui
tourmentent les XIXe et XXe sicles : en effet, selon laveu mme de
Troeltsch, le droit relatif, fond sur la volont du compromis, ne
partage en ralit pas grand-chose avec les paroles de lvangile18.
Non moins quOverbeck, Troeltsch aboutit, de faon implicite
en tout cas, la conclusion que lthique chrtienne na plus sa place
dans le monde moderne. Ce nest pas un hasard si Les doctrines sociales
des glises et groupes chrtiens sarrtent au XVIIIe sicle : lauteur sug-
gre fortement que les questions actuelles sont telles que la religion
ne saurait y faire face. Le livre est en conflit avec lui-mme.
Le dtour par la question de lascse illumine toute la significa-
tion de la typologie glise-sectes-mystique, puisquil montre que
ces notions renvoient une interrogation dune importance exis-
tentielle pour la thologie et la philosophie. En dernire analyse,
elles font cho la thse de la mort de Dieu , si tant est vrai que
cette formule signifie sa mort effective ou pratique et non seule-
ment spculative.

18. Il faudrait videmment dvelopper plus loin cette interprtation, en tenant

compte des textes consacrs au rle du christianisme dans la naissance du monde
moderne, surtout des notions dindividualisme, de libralisme et de tolrance. Cf. les
articles de Troeltsch recueillis dans le volume Protestantisme et modernit, 1991 (entre
autres, Calvinisme et luthranisme , Protestantisme et modernit , Protestantisme
et culture ; Froidevaux (1999) y a consacr une tude rcente). Il me semble, concer-
nant ces questions, que la position de lauteur est beaucoup plus complexe quil ny parat
premire vue ; il serait prcipit de le rcuprer au nom de la thse en vertu de laquelle
la modernit sest construite sur des origines chrtiennes (cf. Disselkamp, 1991).
 472 Annette Disselkamp

Conclusion

Le but de cette contribution a t dillustrer quune abstraction

doit sa richesse et sa pertinence, entre autres, aux problmatiques
dordre spculatif et politique qui en dterminent le contenu et la
structure. La typologie glise-sectes-mystique sert particulirement
bien ce propos. Car les catgories utilises sont sous-tendues par des
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questions la fois captivantes et troublantes, celles auxquelles se
sont heurts les plus grands penseurs de diffrentes disciplines, celles
enfin qui semblent dcider du sort de la modernit.
Cest aussi ce qui les rend intressantes pour nous ; car les inter-
rogations dont sinspirent les considrations troeltschiennes conti-
nuent dalimenter les discussions actuelles. La question des valeurs
nest point dsute, ni non plus celle de la capacit du christianisme
de survivre effectivement, avec la question de savoir si la foi chr-
tienne ne sest pas puise dans des exigences par trop svres par-
tant irralisables, ou, pour le dire autrement, si linterprtation des
demandes thiques en termes de supramondain ne dnote pas,
historiquement, une faiblesse plutt quune force. Cest en tout cas
ce quinsinue Troeltsch lui-mme, lorsquil abandonne, la fin, le
projet de dfinir une doctrine sociale chrtienne, avec laveu
quaucune forme dorganisation ne saurait rsoudre le dilemme
thologique. De ce point de vue, la typologie glise-sectes-
mystique est aussi lexpression dune rsignation.
On sexplique alors le retournement qui sopre la fin dans la
pense de Troeltsch, et dont on trouve le reflet dans son dernier
livre, Lhistorisme et ses problmes. travers le concept de synthse
culturelle (Kultursynthese), la tension interne qui avait stimul son
uvre se relche dans leffort fourni pour assimiler totalement les
ides lpoque et au contexte o elles se dveloppent. Le christia-
nisme nest alors plus considr comme un phnomne singulier,
mais comme un facteur culturel parmi tant dautres. Les valeurs
sont dsormais celles qui rgnent rellement (Troeltsch, 1922 d).
Annette DISSELKAMP
Universit de Lille 1, CLERS
 La typologie glise-sectes-mystique 473

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