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L?GITIMATION POLITIQUE ET FILIATION :
LE VARNA KSHATRIYA EN INDE DU NORD
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MYTHE ET HISTOIRE
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R. THAPAR EN INDEDU NORD
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MYTHE ET HISTOIRE
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R. THAPAR EN INDEDU NORD
Le D?luge
lia Ikshvaku
Yadu Puru
(Saurashtra) (Doab)
Vidarbha Cedi
Haihaya
(Inde centrale)
I-1-S-1
Bharata Sagara
(Doab)
Satvata
Andhaka Vrishni
(Saurashtra)
r
Panchalas Kuru
(Doab oriental (Doab)
et inf?rieur)
Dasharatha
Rama
r 1
Krishna Kauravas Pandavas
Guerre de Mahabharata
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MYTHE ET HISTOIRE
La troisi?me partie de la g?n?alogie insiste moins sur les lignages que sur les
rois8. Le centre de gravit? se d?place vers leMagadha (Bihar du Sud), r?gion
qui allait recevoir le premier ?tat d'importance vers la fin du premier mill?naire
avant notre ?re. La section g?n?alogique mentionne alors les dynasties par leur
nom et fournit les dates des r?gnes de chacun des rois. Beaucoup de ces dynas
ties sont historiquement attest?es. Un changement de temps th??tral, du pass?
au futur, sert ? mettre en vedette l'importance de la mutation. La liste des
dynasties prend fin vers la moiti? du premier mill?naire de notre ?re, date qui
semble aussi d'ailleurs ?tre celle de la compilation des textes comprenant la sec
tion g?n?alogique.
Le mythe fournit le cadre dans lequel les lignages pouvaient s'inscrire. Le
D?luge et la guerre catastrophique sont autant de rep?res temporels. Le D?luge
est une ?tape reconnue dans le cycle du temps, ce qu'?liade appellerait l'aboli
tion du temps profane9. Les d?buts de l'histoire se doivent d'?merger d'une
situation sans pr?c?dent. La n?gation des pr?c?dents n'est toutefois pas totale
dans la mesure o? Manu n'est pas cr?? ? partir du D?luge, mais existe ant?rieu
rement ? lui, et qu'une continuit? depuis les temps anciens s'?tablit du fait que
ses enfants sont les g?niteurs des lignages. Les lignages solaires apparaissent
comme ayant ?t? patr?lin?aires, et l'?pop?e du R?m?yana insiste sur l'impor
tance de la crise ouverte par le conflit de primogeniture. Que Manu procr?e par
l'interm?diaire de sa propre fille, comme il semble pour la version la plus
ancienne, peut ?tre interpr?t? comme une tentative pour faire ressortir la puret?
du lignage10. La d?rivation du lignage lunaire depuis un hermaphrodite indique
un jeu sur des jumeaux ou des fr?res comme g?niteurs, ce qui met encore
l'accent sur la puret? du lignage. Nommer les lignages d'apr?s le soleil et la lune
semble normal dans le cas particulier o? ils ont des relations de parent? dis
tinctes et des moyens diff?rents de rapporter la filiation. On peut toutefois sou
ligner en passant que le symbolisme de la lune et du soleil est au centre de
nombre de cultes et de groupements de la soci?t? indienne ancienne, tels ceux
associ?s aux id?es du tantrisme et du yogisme. Soleil et lune sont vus comme les
symboles des deux principaux centres nerveux du corps humain, droite et
gauche, et leur union est recherch?e dans certaines pratiques du yoga. Le
lignage Ikshvaku appara?t ?galement dans les sources bouddhiques o? il tient
une place de choix puisque la famille du Bouddha, le clan des Shakya, est cens?
en ?tre issu n. Un de ces textes raconte que Okkaka (Ikshvaku dans les sources
Pali), avait eu de sa premi?re femme cinq fils et quatre filles. Lorsqu'elle
mourut, Ikshvaku se remaria avec une jeune femme qui, lui ayant donn? un
fils, l'imposa comme h?ritier. Les neuf autres enfants furent exil?s, et all?rent
s'?tablir sur les contreforts de l'Himalaya, pr?s de l'ermitage du sage Kapila,
d'o? le nom de leur ville, Kapilavastu. Le plus ?g? des fr?res resta c?libataire
tandis que les quatre autres ?pousaient leurs quatre soeurs, et ces couples engen
dr?rent les clans Shakya, apr?s avoir donn? naissance ? seize paires de jumeaux.
Certains th?mes de cette histoire sont communs ? la plupart des mythes d'ori
gine claniques dans les sources bouddhiques. Les rejetons de familles de statut
?lev?, en g?n?ral ceux du chef, sont exil?s, et le nouveau clan fait remonter son
origine ? un mariage consanguin. Le mythe tend ? expliquer aussi bien l'origine
du clan que celle de la cit? et du territoire sur lequel il s'est ?tabli.
L'?tymologie du nom clanique d?rive souvent d'un ?v?nement du mythe.
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MYTHE ET HISTOIRE
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R. THAPAR EN INDEDU NORD
notre ?re dans la r?gion de Bundelkhand (en Inde centrale) autant que dans
ceux des Guhila15 de Mewar (Rajasthan occidental).
Un barde et chroniqueur m?di?val, Chand Bardai, a compos? un long
po?me (au d?but du second mill?naire de notre ?re), pan?gyrique de propor
tions quasi ?piques, le Prithv?r?ja-raso, du roi h?ro?que mais malchanceux des
Chauhan, Prithv?r?ja, mort en d?fendant son royaume contre les attaques des
Turcs. Une partie de ce texte, leMahobakhanda, a trait au mythe d'origine des
Chandella. On les croit issus de la lune, Chandra. La ravissante jeune fille d'un
brahmane s'en fut se baigner un soir d'?t? ; la lune lui apparut alors en per
sonne et elle en eut un fils, Chandrabrahma. Le jeune homme devint un aven
turier d'envergure et finit par se tailler un royaume pour lui-m?me, qu'il gou
verna depuis la cit? de Mahoba dans le Bundelkhand. Le but de toute l'histoire
?tait de pouvoir se r?clamer d'une origine brahmane, et il est effectivement pos
sible que l'anc?tre des Chandellas ait ?t? un brahmane dot? en terres, ayant pris
femme dans l'?lite locale. Mais le lien avec la lune reste le plus fort, qui r?v?le la
revendication d'une relation directe avec le lignage lunaire, et de fait les Chan
dellas d'?poque plus r?cente ont continu? d'affirmer leur ?tat de kshatriya du
lignage lunaire. Cette aspiration au statut de kshatriya plut?t qu'? celui de
brahmane visait surtout ? assurer les relations matrimoniales avec d'autres
puissantes familles kshatriya pour r?affirmer encore leur rang social. Les pre
mi?res inscriptions relatives ? cette dynastie utilisent le nom familial de Chan
dr?treya tandis que les plus r?centes la nomment Chandella. Chandr?treya
donne lieu ? une ?tymologie fantaisiste qui explique que le grand dieu Brahma
a cr?? un certain nombre de sages dou?s de raison d?s leur naissance, parmi les
quels le fameux Atri. La lune ?tant n?e de l' il d'Atri, son fils fut en cons?
quence nomm? Chandr?treya, des deux noms de son p?re et de son grand-p?re.
Il va sans dire que P ?tymologie de Chandella est plus en rapport avec les
lignages qu'avec les dieux et les sages. Le lignage (lunaire) Chandravamsha, ou
Chandra, fut fond? par la femme-anc?tre lia, et une combinaison de Chandra
et lia en sanskrit aurait donn? Chandrela, puis Chandella dans une version
plus vernaculaire. L'int?r?t de ceci r?side dans le d?placement de l'?tymologie
sanskrite et de l'origine brahmanique vers une explication plus imm?diatement
en prise avec les probl?mes de l?gitimation par la filiation, avec les fonctions du
pouvoir et des alliances politiques aussi bien qu'avec les droits sur la terre.
Cette tentative pour lier la dynastie au lignage lunaire et rechercher un statut
brahmanique traduit ?videmment un d?sir d'ascension sociale. Les r?gions
tenues par les Chandella ?taient occup?es par divers groupes tribaux tels les
Gond et les Bhars. On a soutenu que les Chandella ?taient eux-m?mes d'origine
soit Gond, soit Bhar, avec une pr?f?rence pour les premiers. Les rois v?n?raient
comme divinit? tut?laire la pierre aniconique ou Maniya Deva, qui fut trans
port?e du lieu obscur o? elle se trouvait dans la capitale o? on l'installa avec une
grande ferveur lorsque la famille parvint au pouvoir. Ce lieu originel de la
pierre, Maniyagarth, cens? ?tre ?galement celui des Chandella, est aussi associ?
aux chefferies Gond si on en croit Chand Bardai dans le Prithv?r?ja-raso. Les
textes signalent aussi pour le xvie si?cle de notre ?re le mariage d'une princesse
Chandella avec le Raja de Garth Mandla, un des principaux centres du pouvoir
Gond. Une telle alliance matrimoniale n'?tait possible qu'en raison des liens
plus anciens admis entre Chandella et Gond, et parce que cette famille Gond
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MYTHE ET HISTOIRE
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R. THAPAR EN INDEDU NORD
auparavant les zones fronti?res des ?tats constitu?s. Les r?gions qui avaient de
longue date occup? une position centrale sur les plans politique et g?ographique
demeur?rent les noyaux des plus anciens ?tats. Le proc?s de formation ?tatique
prit place quant ? lui dans les aires liminales, avec la transformation progressive
en Etats monarchiques des anciennes soci?t?s lignag?res. Bundelkhand, la
r?gion contr?l?e par la dynastie Chandella, fut d'abord consid?r?e comme une
r?gion foresti?re interm?diaire entre les centres de la vall?e du Gange et ceux du
Dekkan septentrional. De m?me, la r?gion Mewar du Rajasthan occidental o?
les Guhila prirent le pouvoir se trouve-t-elle entre les plaines plus hospitali?res
du Gujerat et du Rajasthan du nord-est. Certaines de ces zones fronti?res
furent conquises par les ?tats constitu?s eux-m?mes, l? o? il ?tait possible de
mettre la terre par l'implantation de petits habitats ; ceux-ci ?taient vus d'abord
comme autant d'empi?tements sur le territoire tribal, puis en fin de compte
comme le fer de lance de la politique culturelle nouvelle conduisant en dernier
lieu ? la conversion de ces r?gions en ?tats ind?pendants. Le renouveau des
?changes commerciaux ? la fin du premier mill?naire de notre ?re transforme ce
qui auparavant n'?tait que pistes dans une for?t inhospitali?re en un r?seau de
routes prosp?res reliant les centres de commerce.
Que ces contr?es n'aient jamais ?t? totalement isol?es ressort clairement du
rapide renversement du contr?le exerc? sur elles par les ?tats ant?rieurement
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MYTHE ET HISTOIRE
constitu?s, contr?le qui ?tait flexible par nature. Une emprise minimale de
l'administration ?tait habituelle, mais de tels syst?mes n'avaient gu?re pris
racine. L'imp?t, par exemple, ?tait collect? sur les chefs de clans sans restructu
ration majeure de l'?conomie. Les tribus ne furent pas transform?es en castes,
et l'?tat en tant qu'institution demeura chose lointaine. Les ?l?ments qui
devaient conduire ? la formation de l'?tat existant n'en sont pas moins
?vidents : on trouve l'installation de brahmanes ou de fonctionnaires dot?s de
terres incultes, celle de rejetons de familles royales contraints de se cacher. De
tels groupes devaient arriver aur?ol?s de pouvoir et forts du soutien soit de la
cour, soit d'autres centres de l'autorit?. Ils tendaient ? renforcer leur statut par
des mariages avec les lignages a?n?s des clans locaux, d?marche qui renfor?ait
?galement le statut de ces lignages. Ceux qui avaient obtenu leurs terres des rois
des anciens ?tats constitu?s acqu?raient ?galement le droit de collecter l'imp?t
et le contr?le financier et judiciaire de la r?gion. Il se produisait au sein de ces
familles une sorte de cumul d'autorit? provenant aussi bien de l'adminis tration
centrale que d'une reconnaissance locale de statut. C'est l? une d?monstration
de l'ascension sociale ? partir d'un statut soit tribal soit tout au plus de feuda
taire.
Ces familles jouaient ?galement le r?le d'agents culturels, lorsqu'elles
importaient les go?ts et les raffinements d'une soci?t? de cour, et qu'elles intro
duisaient dans leur propre mode de vie les croyances et les rituels de la culture
locale. Le sanskrit, langue de l'?lite traditionnelle, se r?pandit plus largement,
mais int?gra dans le m?me temps des formes linguistiques r?gionales, toujours
vers la fin du premier mill?naire. Le m?lange est encore plus ?vident dans les
nouvelles sectes religieuses qui s'appuyaient sur ces r?gions en m?nageant toute
une s?rie de divinit?s, d'esprits ou d'anc?tres.
Au d?part, ces familles de gens dot?s, emigrants et colons, gardaient une
position discr?te. Si le contr?le du centre venait ? s'affaiblir, ce qui ?tait fr?
quent dans les zones fronti?res, elles r?vaient de pouvoir ind?pendant. Et si
l'ench?re sur le pouvoir r?ussissait, la famille changeait alors son titre de
samanta (feudataire) pour celui de maharaja (roi), sans tenir compte de
l'extension du territoire contr?l?. A partir de ce moment, les nouveaux rois
commen?aient ? octroyer des terres aux lettr?s brahmanes afin qu'ils ex?cutent
pour eux, en retour, les rituels de cons?cration et leur ?tablissent ?galement des
g?n?alogies les rattachant aux lignages solaire et lunaire, ce qui les autorisait ?
revendiquer un statut de kshatriya. L'affirmation d'un statut de varna comme
statut rituel prend son importance dans une soci?t? o? la stratification combine
le contr?le ?conomique et le statut rituel. On peut soutenir que l'essence de la
l?gitimation r?side dans l'attribution de l'identit? de kshatriya telle que la d?fi
nissent les id?aux brahmaniques. Mais il ne s'agissait pas d'un processus ? sens
unique, dans lamesure o? la d?finition m?me de cet id?al d?pendait des circons
tances historiques autorisant l'apparition des kshatriya. La consolidation du
statut prit les deux formes de l'alliance matrimoniale avec les autres familles
kshatriya et de la distribution de lots de terre aux parents, de telle fa?on que
l'expansion lat?rale du statut dans les r?seaux de parent? et de propri?t? vienne
renforcer les droits lignagers. Quand le besoin se faisait sentir d'une mise en
ordre hi?rarchique des sous-classes, on pouvait dire que le nouveau statut ?tait
seulement ?tabli16. Dans le courant du second mill?naire de notre ?re, la distri
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bution des familles kshatriya fut tr?s large et la d?nomination tendit de nouveau
? se rapporter davantage aux groupes de filiation qu'au statut politique.
Les mythes d'origine des nouveaux kshatriya ne forment pas des r?cits
authentiques, mais ils portent la trace d'?l?ments constitutifs de la dynastie et
de la famille des fondateurs. Le lien g?n?alogique renvoie ? une soci?t? bas?e
sur le syst?me lignager, ant?rieur ? l'?mergence des ?tats monarchiques. Les
?tudes faites sur les groupes de filiation relatifs ? cette p?riode indiquent que les
donn?es g?n?alogiques contiennent plus qu'un simple mod?le de filiation. On
peut voir les relations entre les divers groupes de parent? dans un cadre g?ogra
phique, avec une tentative pour int?grer les migrations au discours g?n?alo
gique. On y parvenait parfois en parlant de segments d'un lignage install?s dans
les r?gions nouvelles. L'invention d'un mythe d'origine et l'affirmation de liens
g?n?alogiques s'effectuent apr?s l'acquisition du pouvoir symbolis?e par
l'adoption de titres comme celui de maharaja ou de mah?r?j?dhir?ja. Les
protagonistes du mythe d'origine sont souvent des membres des g?n?rations
ant?rieures auxquels on se r?f?re (significativement) sans les affubler de titres
fantaisistes, mais dont les actes et les relations sont d?cisifs pour l'identit?
revendiqu?e par la famille. Cela peut aller m?me jusqu'? la r?pudiation d'un
anc?tre v?ritable et sa substitution par un anc?tre imaginaire afin d'?lever le
statut social. Mais la pr?tention ? un titre doit ?tre examin?e avec soin, car il
?tait ais? ? certaines ?poques de se pr?valoir par exemple de celui de raja. Le
mythe d'origine, parce qu'il s'appuie sur la tradition des ithih?sapur?na, est
admis par le reste de la soci?t?.
Les chroniques dynastiques montrent une d?marcation claire entre ce que
l'on pourrait appeler histoire ? ench?ss?e ? (? embedded ?) et histoire ext?rio
ris?e. La premi?re incluerait les mythes d'origine relatifs ? la famille et au terri
toire qui s'appuient fortement sur la tradition des ithih?sapur?na, con?us
comme chartes de validation. Apr?s la prise de pouvoir et sans doute l'?tablisse
ment de l'?tat, le r?le de la famille cesse d'?tre celui du primus inter pares et elle
se hisse au contraire en position de domination. A ce point, le r?cit des ?v?ne
ments se fait nettement plus pr?cis et peut ?tre recoup? par d'autres sources,
notamment ?pigraphiques. L'action politique consciente se fait maintenant
plus apparente. Il y a l? comme une forme de valorisation de la conscience his
torique ? partir d'une structure ench?ss?e. L'utilisation du pass? ? des fins
contemporaines devient ?vidente.
La revendication du statut kshatriya n'a pas pour cons?quence automatique
l'apparition de nouveaux kshatriya. Certaines castes ne r?ussirent pas ? obtenir
le statut convoit?. Ainsi des kayastha qui exercent la profession de scribes ou
comptables. Ils apparaissent comme groupe professionnel distinct vers lemilieu
du premier mill?naire de notre ?re, lorsque le d?veloppement d'une structure
administrative complexe dans de nombreux petits royaumes de l'Inde du Nord
fit surgir le besoin de tels sp?cialistes17. Ils ?taient initialement de statut inf?
rieur et sont pr?sent?s comme ayant une origine de caste m?l?e (sank?rna
j?ti), n?s, selon certaines sources, d'une alliance de brahmanes et de ?udra,
extraction qui les placerait en fait dans la caste inf?rieure des ?udra. Vers la fin
du premier mill?naire, ils devinrent extr?mement puissants, du fait non seule
ment de leur comp?tence administrative mais aussi de leur fonction de collec
teurs d'imp?ts.
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MYTHE ET HISTOIRE
Dans certains textes le roi est invit? ? prot?ger ses sujets de l'oppression des
kayastha. C'est ?galement ? cette ?poque que de nombreux kayastha re?urent
en leur qualit? de fonctionnaires des dotations de terres et de villages au lieu de
salaires, ainsi que cela se pratiquait pour les autres hauts fonctionnaires. Cette
pratique contribua d'une part ? augmenter leur richesse, mais elle les conduisit
surtout ? r?clamer un statut de feudataire dans certaines r?gions. L'?tape sui
vante ?tait in?vitablement celle du statut de kshatriya. Certains, par cons?quent,
?tablirent qu'ils descendaient des kshatriya ayant ?chapp? ? la col?re du brah
mane Parashurama qui, dans sa fureur, avait extermin? ? la hache la plupart
des kshatriya. Mais les kayastha parvinrent rarement au statut de kshatriya, lar
gement sans doute parce qu'aucun d'entre eux ne d?tint de pouvoir politique
important, et que sans appropriation de l'autorit? politique, l'affirmation du
statut kshatriya restait incompl?te et sans possibilit? de validation.
Parce que la g?n?alogie ?tait cruciale pour l'?tablissement du statut, on
attribuait au g?n?alogiste une autorit? intangible susceptible d'?branler la l?giti
mit? d'une famille. Cela ne s'effectuait pas par une simple r?tractation au sujet
d'une g?n?alogie, ou en d?clarant que celle-ci ?tait une contrefa?on, mais par
une technique beaucoup plus puissante, affirmation subtile de l'autorit? de
ceux qui d?tenaient les archives g?n?alogiques. Dans certaines r?gions du Rajas
than par exemple, les g?n?alogies ?taient conserv?es comme parties de la tradi
tion orale du barde ou char an. Si un charan d?cidait de protester contre les agis
sements d'un roi, cela prenait la forme d'un dharn? ? protestation non vio
lente qui pouvait aller jusqu'? lamort et par l?m?me cr?er un probl?me au roi.
Car si le charan mourait au cours d'un dharn?, la responsabilit? retombait sur
le roi et constituait une menace de perte de l?gitimit?, sans parler de l'expiation
requise par la culpabilit? que la mort cr?ait. Le dharn? devenait une confron
tation qui s'appuyait sur une force ?thique qu'on ne pouvait pas traiter par des
moyens coercitifs mais par une usure graduelle, si aucune issue n'apparais
sait 18.Le pouvoir du l?gitimateur resta donc une pr?occupation majeure pour
les kshatriya. La menace pesant sur leur l?gitimit? ne provenait pas de ceux qui
contr?laient la force physique, mais des gardiens m?mes de ce qui apparaissait
comme une partie essentielle de la tradition historique.
Romila Thapar
Indiane History Nehru University
New Delhi
(traduit par Annie Schnapp)
NOTES
1. La caste en Inde est commun?ment associ?e ? la division quadripartite des varna, les quatre
varna ?tant : brahman, kshatriya, vaishya et ?udra. La traduction de varna par caste est inad?
quate dans la mesure o? le terme varna ne renvoie qu'? un seul des ?l?ments constitutifs de la
soci?t? de castes. Il se rapporte historiquement aux traces les plus anciennes de stratification et ne
prend pas en compte les ramifications de la soci?t? de castes au cours de son ?volution dans le
temps. Varna d?signe une diff?renciation sociale fond?e sur des syst?mes de parent? et des statuts
rituels distincts. On ne doit pas confondre cet aspect avec les composantes plus fonctionnelles de la
soci?t? de castes telles que le gotra (subdivisions surtout pour le varna brahman) et la jati (subdivi
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R. THAPAR EN INDEDU NORD
sions des varna vaishya et ?udra). Il s'agit l? de d?terminants de parent? et de relations matrimo
niales bien plus pr?cis, ?galement dans le domaine du m?tier exerc?, les deux ?tant cruciaux dans le
fonctionnement d'un syst?me de caste. C'est en raison de ces intrications complexes que le terme
varna est employ? de pr?f?rence en liaison avec le statut kshatriya plut?t que le mot anglais, plus
ambigu et fourre-tout, de caste.
2. Romila Thapar, ? The Tradition of Historical Writing in Early India ?, dans Ancient
Indian Social History : Some Interpretations, New Delhi, 1978, p. 268 ss.
3. Romila Thapar, From Lineage to State, Delhi, 1984.
4. Rig-Veda, X, 97.
5. Shatapatha Brahmana, I, 8, 1.1-10.
7. Par ex. Vishnu Pur?na, Livre IV ;F. E. Pargitter, The Ancient Indian Historical Tradi
tion, Londres, 1922.
8. F. E. Pargitter, The Purana Texts of the Dynasties of the Kali Age, Oxford, 1913.
9. Mircea Ellade, Cosmos and History, Paris, 1949.
10. Romila Thapar, ? Origin Myths and the Early Indian Historical Tradition ?, dans
Ancient Indian Social History : Some Interpretations, p. 294 ss.
11. Suttanipata, vers 991. (Sacred Books of the East, Oxford, 1912.)
12. S. Falk Moore, ? Descent and Symbolic Filiation ?, dans The American Anthropo
logist, 1964, 66, VI, t. 1, pp. 1308-1320.
16. B. D. Chattopadhyaya, ? Origin of the Rajputs : the Political, Economic and Social Pro
cesses in Early Medieval Rajasthan ?, dans The Indian Historical Review, juin 1976, vol. Ill,
n? l,p. 59 ss.
17. B. N. S. Yadava, Society and Culture inNorthern India, Allahabad, 1973.
18. Romila Thapar, ? Descent and Protest in the Early Indian Tradition ?, dans Studies in
History, 1911, vol. I, n? 2.
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