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TEMA 39

NEUROBIOLOGA DE LA CONCIENCIA:
ESTUDIO CRTICO DE
LAS PERSPECTIVAS MS ACTUALES

Jos Lermo Castelar


Diploma de Doctorado en Filosofa y
en CC. Biolgicas. Master en Filosofa

CONTENIDO

Introduccin atencin selectiva


1. Neurobiologa de la conciencia: estudio crtico 4. La conciencia como integracin, el darwinismo
1.1. Cualidades que pertenecen al sistema de neural y la conciencia quntica
la conciencia 4.1. La conciencia como integracin de toda
1.2. Biologa y metabiologa de la conciencia la actividad de la corteza cerebral
2. Naturaleza modular de los procesos de 4.2. El darwinismo neural y la conciencia
representacin mental quntica
2.1. Naturaleza modular del cerebro y 5. La cuestin de la generacin espontnea de la
consistencia virtual de la conciencia conciencia
2.2. Pertenece la conciencia a un sector 5.1. El procesamiento complejo de la
determinado del cerebro? informacin por un centro director
2.3. La propiedad de fabular 5.2. La propiedad especfica de la unicidad
3. La conciencia, los qualia y la atencin selectiva de lo individual
3.1. La conciencia como un darse cuenta Resumen
3.2. Los qualia como percepcin subjetiva del Glosario. Lecturas. Ejercicios
mundo Textos
3.3. Una caracterstica de la conciencia: la

Introduccin

Los neurobilogos de vanguardia, como p. ej. Kandel (v. nota 1), piensan
que la conciencia es un estado especfico que responde a una peculiaridad es-
tricta de un sector determinado del cerebro, aunque todava no hayan lo encon-
trado. Para localizar ese sector, analizan la relacin que entre las caracte-
rsticas mentales conocidas, que pueden ser investigadas por mtodos simples y
que responden de forma dependiente de reas concretas. Las caractersticas
estudiadas son diversas, y ellas son las que conforman los rasgos afectivos, las
funciones sensoriales, las cognitivas, las de desarrollo lgico y afectivo del
lenguaje, la atencin, la intencionalidad y la voluntad. Evidentemente, quedan
muchas ms caractersticas; pero no pretendemos dar aqu una lista exhaustiva.
[Nota 1. Paul Greengard, Eric Kandel y Arvid Carlsson reciben el Premio Nobel de Medicina (2000) por sus estudios
sobre la transmisin de seales en el sistema nervioso. Kandel public en 1995 su extensa obra: Essentials of Neural
Science and Behavior. En este tema nos referimos sobre todo a: E. R. Kandel, J. H. Schwartz y T. M. Jessell, Principios
de neurociencia (PN), Madrid 2001 (4 ed.), McGraw Hill, 1400 pgs. (original: Principles of Neural Science, 2000)].
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Lo que hay que tener en cuenta firmemente es lo siguiente: si se intenta


captar las vas de todo el sistema de rasgos mentales de la conciencia, esta in-
vestigacin requiere que se sigan los procesos de integracin neuronal de la
corteza cerebral (Wolf Singer, 2000). Dependiendo de las capacidades que se
pretenda determinar, puede ser inevitable que la investigacin se someta a un
sector, una zona o un hemisferio. Ahora bien, para poder determinar la actividad
de una zona del cerebro analizado, en unas ocasiones se interrumpe la accin
de las vas de comunicacin neuronal de sectores concretos; o bien, en otros ca-
sos, se procede examinando sectores previamente daados en esas vas, y lue-
go se comprueban comparando las diferencias que puede presentar el mismo
sector no daado de otro cerebro, en el que se constrasta el desarrollo de la ac-
tividad mental correspondiente.

Dependiendo invariablemente de lo que se quiera analizar, puede ocurrir


que, en ocasiones, slo se requiera investigar sobre un hemisferio aislado, e in-
cluso en una zona an ms reducida. Pero, en resumen, si se recurre a este m-
todo de estudio, lo que se pretende con este procedimiento es descubrir las cua-
lidades mentales, presentes o ausentes. Este procedimiento, en sntesis, es tan
simple como el que efecta una rata en un laberinto. La rata despliega su acti-
vidad siguiendo la trama del laberinto, avanzando con pruebas de acierto y error,
hasta que encuentra la salida.

En la investigacin, este procedimiento tiene como objeto ir siguiendo la


maraa de las extensas redes neuronales y encontrar, con este mtodo, las ca-
ractersticas de la actividad mental en la zona que se pretende estudiar. Me-
diante este tipo de indagacin neurobiolgica se intenta llegar al conocimiento
de los procesos mentales y tambin rastrear, con este mtodo, las operaciones
de procesamiento elemental de sus cualidades, a las que se supone antici-
padamente que estn coordinadas en el proceso. Es decir, se procede delimi-
tando sectores del cerebro e identificando en l actividades mentales activas,
hasta realizar un mapa de la actividad mental.

Ahora bien, en este proceder se da una singularidad importante, que nace


cuando el mtodo seguido en estas experiencias se intenta aplicar a sistemas
complejos aislados. Esto es lo que sucede, en concreto, cuando se pretende a-
nalizar factores de la conciencia en un sector que, por encontrarse aislado, slo
puede ofrecer datos que quedan circunscritos a la actividad consciente en dicho
sector.

En estas circunstancias anmalas, la actividad consciente se adecua a la


situacin correspondiente al sector aislado. La conciencia se manifiesta enton-
ces otorgando datos independientes de los sectores con los que no est en co-
municacin por encontrarse aislada. Y, evidentemente, no podra esperarse que
fuera de otro modo. Esta manifestacin de la conciencia corresponde a la activi-
dad organizada de dicho sector aislado.

Pero, se esperaba tal vez que la conciencia puede superar ese aisla-
miento? Esta experiencia, o pregunta, demuestra que la conciencia, en esas
condiciones de aislamiento de un hemisferio cerebral, obtenidas artificialmente,
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surge en los limites del sector que se estudia y que, por tanto, est realizando su
funcin independientemente del otro hemisferio.

Lgicamente, la conciencia se desarrolla conforme a los factores de que


dispone en el sector estudiado (Kandel, 2001). En este tipo de anlisis se com-
prueba la posibilidad de la actuacin de la conciencia en la zona incomunicada,
sea porque se ha aislado previamente en la investigacin o porque ya exista
esa clausura, debido a una patologa. En algunos casos, de estudios de este tipo
se pretende inferir la posibilidad de la independencia de la conciencia dentro de
un mismo cerebro. Es decir, que no se piensa en la conciencia como una pro-
piedad de integracin, sino ms bien como una propiedad recluida en un sector
determinado del cerebro. Por eso, se habla incluso de varias mentes que se
distribuyen una por cada sector incomunicado!. Esto equivale a considerar va-
rias mentes dentro de un mismo individuo. Y as es como lo expresa Kandel en
PN (o.c., pp. 16-17).

Por s mismo, es ya arriesgado sacar conclusiones a partir de cerebros


manipulados o defectuosos en alguna medida, o bien hacer prcticas cientficas
en las que se admita, para el ser humano como tal, las conclusiones de expe-
riencias de laboratorio, efectuadas p. ej. en ratas y, en el mejor de los casos, con
primates. O, como en otras investigaciones, deducir las propiedades de la con-
ciencia partiendo de propiedades simples, a las que todava no se les ha en-
contrado ni tan siquiera una accin coordinada que nos haga presumir esa con-
ciencia.

En consecuencia, pretender considerar como evidente una estructuracin


modular de la conciencia aislando este proceso artificialmente y eludir la hip-
tesis de que la conciencia acte como un sistema emergente, que se adecua a
las condiciones que le ofrece el medio fsico, puede considerarse, cuando me-
nos, un enfoque parcial. En el actual conocimiento neurofisiolgico no hay
ninguna razn objetiva que d mayor certeza a una hiptesis sectorial de la
conciencia que a la hiptesis de una conciencia integradora, con independencia
del hemisferio que se analice.

Si nos detenemos a examinar la accin de la conciencia en cerebros afec-


tados patolgicamente, esto, tal vez, nos ayudara a comprender que la con-
ciencia no se encuentra en un lugar especfico a modo de artefacto. En tal situa-
cin, se podra pensar que la conciencia depende de cualidades que la hacen
presente en ciertos intervalos temporales de un cerebro humano activo en un
momento determinado y, particularmente, en diferentes sectores y en correspon-
dencia con la integracin de los datos aportados. E incluso se podra admitir que
la conciencia deriva de un conocimiento del sujeto frente al objeto que la carac-
teriza y la especifica. Si ocurriera as, la conciencia actuara como origen de una
orientacin que nos permitira trazar virtualmente la relacin entre el sujeto y el
objeto. Y, a su vez, los lmites que determinaran esa relacin es lo que nos da-
ra el conocimiento de nuestra propia existencia.

La hiptesis de la complejidad de la conciencia deriva principalmente de


la experiencia intersubjetiva. En esta experiencia, en efecto, la conciencia se nos
manifiesta como un proceso que es consecuencia de un sistema complejo. La
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estructura de este sistema nos ofrece, ciertamente, mltiples cualidades sim-


ples, pero de tal modo que stas se presentan coordinadas. Dicha integracin es
una actividad que nos hace evidente la existencia de una dinmica consciente.
La conciencia, por tanto, no es el producto de una accin permanente, sino la
consecuencia de una dinmica en un intervalo temporal. El psicoanlisis p. ej.,
en su caso, analiza la conciencia como un sistema integrador de cualidades
simples y describe y matiza la accin de este sistema en diferentes mbitos y
niveles, ofreciendo as un concepto complejo de lo que es la conciencia.

Es cierto que puede considerarse que la conciencia acta en distintos


sectores del cerebro y que esto lo hace con arreglo a la sntesis de propiedades
posibles dentro del sector concreto. Y es posible pensar as, porque la capaci-
dad emergente que se manifiesta como conciencia puede participar en un he-
misferio ajustndose a las propiedades limitadas de ste. Ahora bien, si se re-
nen las cualidades que caracterizan a un fenmeno de conciencia, sta se mani-
fiesta, en ese hemisferio, como un proceso de integracin y, si posee comunica-
cin con otros sectores, puede integrase, a su vez, en un mbito mayor entre
sectores distanciados del cerebro. Esto significa que la funcin de la conciencia
se desvirta cuando se intenta reducirla a cualidades simples. Lo cual nos da co-
mo corolario que la conciencia como proceso es irreductible a sus cualidades
simples; para analizarla, por tanto, es necesario que se d el proceso de inte-
gracin. Todo esto equivale a considerar, una vez ms, que el total no es igual a
la suma de sus partes.

La conciencia es ante todo una experiencia subjetiva; y, hasta el momen-


to, no podemos predecir cmo la activacin de neuronas especficas da origen a
la percepcin consciente, ni siquiera en el caso ms sencillo. Es obvio, pues,
que es an prematuro establecer normas a priori sobre la actividad del proceso
consciente y que, en consecuencia, slo nos est permitido establecer hiptesis
que expliquen lo observado y que no contradigan la experimentacin.

Hay que aadir, finalmente, que el compromiso de este tema es llevar a


cabo una labor de juicio en la que participe el estudiante. Su argumentacin a-
rranca de la biologa y parte de las bases de las investigaciones actuales que
nos ofrece la neurociencia. Sobre estas investigaciones neurobiolgicas slo ha-
cemos aqu una reflexin filosfica, en la que en modo alguno pretendemos dar
la ltima palabra. Marcado este objetivo, nicamente nos resta decir que ste es
uno de los temas ms difciles a los que se enfrenta la neurobiologa moderna, lo
cual nos indica que exige una atencin especial y que demanda un esfuerzo
extra, que intentaremos limar en lo posible. Por lo dems, en orden a seguir con
facilidad ciertos conceptos, incluimos a continuacin un grfico, en el que se re-
cogen los ms usuales e importantes al tratar de esta materia.
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1. Neurobiologa de la conciencia: estudio crtico

En el siglo pasado y durante muchos aos, la perspectiva neurolgica so-


la rehuir las investigaciones relacionadas con la conciencia. sta era una
actitud consecuente con los conocimientos que se tenan de neurobiologa en
aquellos momentos. Los conocimientos eran todava limitados para afrontar este
espinoso problema, impregnado de prejuicios ideolgicos. Por esta ltima razn,
la conciencia era ignorada, o pudo ser presentada, en ocasiones, como un
pseudo-problema. Posteriormente, y debido al realce de las investigaciones so-
bre la inteligencia artificial, se originaron situaciones molestas en la diferen-
ciacin de la inteligencia humana y la artificial, que hicieron germinar suspicacias
ideolgicas. Aunque hay muchos pasos intermedios que separan a la inteligen-
cia artificial y a la inteligencia humana, esas circunstancias generaron como
consecuencia el inters por un concepto diferenciador de esas dos inteligencias,
como es el de conciencia.
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1.1. Cualidades que pertenecen al sistema de la conciencia

La peculiaridad, claramente diferenciada, de las cualidades de la concien-


cia humana descart los dilemas que surgieron de comparar al ser humano con
la mquina. Evidentemente, el conocimiento de la conciencia interes, por un
lado, para diferenciar las acciones propias humanas de las funciones complejas
de la inteligencia artificial. Lo cierto era que la condicin humana de ostentar una
conciencia es una entre las muchas diferencias existentes entre maquinas y
humanos. Pero el inters por la conciencia en filosofa tena, por otro lado, un
amplio desarrollo histrico, del que no participaba en la misma medida la bio-
loga. Las implicaciones trascendentes motivadas por los estudios provenientes
de la inteligencia artificial y de la bioinformtica contribuyeron, de esta manea, al
desarrollo de la investigacin neurolgica de la conciencia y a plantear a la
conciencia como problema abordable por la biologa.

En los ltimos aos del siglo XX aument la necesidad de explicar ciertos


fenmenos que determinan cualidades especficas de la mente, como p. ej. la a-
tencin, la intencionalidad, la voluntad y otras muchas no mencionadas, que
constituyen, a su vez, cualidades que pertenecen al sistema de la conciencia.
El concepto conciencia congreg a numerosos investigadores, en este tema
de la investigacin biolgica, a profundizar en las cualidades que derivan de ella.
As, la investigacin de la conciencia, al recurrir a los estudios cientficos que la
definan como integradora, gener cualidades observables empricamente y
correlacionadas entre s por ella misma. Estas nuevas utilidades explicativas de
la conciencia permitieron renunciar a su consideracin como pseudo-problema.

Actualmente, slo queda un reducto de la neurociencia que mantiene una


posicin eliminativa del concepto. Existen grupos de neurobilogos que se re-
sisten simplemente a usar el concepto conciencia y que, por tanto, suelen in-
vestigar las cualidades que derivan de sta sin considerar la importancia del
proceso de integracin que en ella se da. La razn de esta desestima del con-
cepto conciencia hay que buscarla en los prejuicios derivados de la influencia,
sufrida con frecuencia, del concepto que de ella tienen las teoras mentalistas,
las cuales buscaban su aceptacin en los medios biolgicos.

El inters de las investigaciones de la conciencia en bilogos materialistas


se cifra primariamente en su intento por indagar con insistencia una ubicacin
especfica de este sistema de propiedades integradas, denominado concien-
cia. Su esfuerzo se basa en encontrarla en un sector, ms bien como parte
fsica que como cualidad especifica del cerebro. El desarrollo de esta investi-
gacin se limita a tratar de encontrarle a la conciencia un sector exacto y, a ser
posible, siguiendo un sistema sencillo, es decir, reduccionista. Como argumen-
tacin de cmo deban ser los mtodos de bsqueda, ha recurrido constante-
mente a reflexiones que, en ocasiones, ocupaban un capitulo o, en otros casos,
un sencillo apndice, orientados en los dos casos a estructurar ideolgicamente
los mtodos de anlisis.

As p. ej, en el capitulo La conciencia y la neurobiologa del siglo XXI,


de James H. Schwartz (PN), el autor no trata de hallar con los mtodos emp-
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ricos una explicacin neurobiolgica del concepto conciencia, sino que,


previamente, intenta delimitarlo dentro de unos cnones que marquen ideolgi-
camente las pautas de la investigacin. Es decir, que no se busca sencillamente
los mecanismos mediante los que cuales surge fsicamente la conciencia, sino
que se establecen las pautas tericas que deber seguir el estudio. Sirva como
ejemplo el que se pone en la p. 1.318 de PN.

En virtud de qu razn se hace necesario exigir una concepcin mate-


rialista de la conciencia sin conocer la naturaleza de lo investigado? Sencilla-
mente porque las partes en conflicto se encuentran implicadas en luchas ideol-
gicas mentalistas y materialistas. Estas partes mantienen el dilema indicado y no
aceptan una tercera posibilidad: que la explicacin no sea ni materialista ni
mentalista.

Las pautas reduccionistas son, en ltimo trmino, poco laboriosas, ya que


simplifican la investigacin; pero no siempre establecen una metodologa ptima
para todos los casos. En ocasiones, reducir puede ser semejante a eliminar
factores complejos que no responden a una estructura reductible. Y, del mismo
modo, tampoco se establece un mtodo adecuado cuando no se tienen en cuen-
ta todos los factores objetivos que integran el problema investigado. Llevarlo to-
do forzosamente a pautas reduccionistas es darle a este principio una categora
apodctica que no tiene.

En resumen, no es correcto condicionar todo aquello que se investiga a


un principio del que ni siquiera sabemos la amplitud de su validez. Y las dificul-
tades de su aplicacin aumentan an ms, cuando se pretende que el principio
responda a una forma compleja, como queda ratificado, en este caso que nos
ocupa, por los estudios preliminares del problema investigado de la conciencia.
No hay, por tanto, razones para enunciar de forma categrica que a la concien-
cia le corresponder estar regida por una concepcin reduccionista. ste es el
caso indicado con claridad en las sugerencias de la p. 398 de PN.

Para no asediar con otros argumentos a los mtodos neurobiolgicos re-


duccionistas (cosa que no es el objetivo de este tema), no citar ms obras o en-
sayos de carcter cientfico, que le dedican pginas a este mtodo en numero-
sas publicaciones. Por eso, considero necesario que abandonemos en este pun-
to un aspecto tan abrupto como ste, que muy bien podra ser objeto de otro en-
sayo crtico ms amplio.

Volviendo a nuestro inters por seguir el hilo de los planteamientos de los


prrafos anteriores sobre el desarrollo de la investigacin de la inteligencia
artificial, hemos dicho que este desarrollo acentu el inters por el tema de la
conciencia y que, de esta manera, propici tambin la investigacin neurobio-
lgica en esta trayectoria actual de investigacin. Como efecto de este desarrollo
de la investigacin de la inteligencia artificial han nacido muy diversas teoras,
que intentan desentraar los mecanismos de la conciencia a nivel neurobio-
lgico. Y, como resultado, se han hecho patentes, asimismo, las dificultades, ya
evaluadas en el siglo pasado, que hacan escabroso el tratamiento de esta
equvoca cuestin.
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La principal dificultad que obstaculiza el anlisis de la conciencia procede


de la definicin misma del concepto conciencia. Al definirlo, nos encontramos
con estudios que, por su propia naturaleza, se basan principalmente en expe-
riencias subjetivas, difciles de tratar en la aplicacin de una tcnica de investi-
gacin objetiva. Los conceptos inferidos de estas experiencias subjetivas, que
tienen como origen a la conciencia, no poseen una correspondencia objetiva con
el hecho de la conciencia, sino que son tan slo una aportacin de sus propie-
dades indirectas y que se suelen considerar como pertenecientes a la concien-
cia en el cerebro.

1.2. Biologa y metabiologa de la conciencia

Con ello no queremos indicar y tngase en cuenta siempre esto que to-
das las propiedades de la mente, objetivables por mtodos sencillos, y obvia-
mente tambin las de carcter subjetivo, de ms compleja objetivacin, se en-
cuentren ubicadas en el cerebro, aunque su experiencia, es decir, la que pro-
viene de la conciencia, sea subjetiva compleja, y por tanto, evidentemente, no
exenta de dificultades de objetivacin.

P. ej., aunque yo no tenga a alguien delante de m, puedo orle por telfo-


no y, a travs de la conversacin, simbolizar lo que dice y elaborar en mi cerebro
una hiptesis. No obstante, no tengo constancia de que lo que dice responde
exactamente a lo que siente y, por tanto, lo que dice no es un valor objetivo,
como pueda serlo, p. ej., la ebullicin del agua. Pues bien, ms dificultades se
presentan cuando lo que se investiga son fenmenos de conciencia. P. ej., el vi-
dente que explica a un ciego de nacimiento qu es ver, pero no puede darle
una apreciacin de este fenmeno, que es subjetivo, tiene que reconocer que el
ver, dado que la sensacin de la visin se desarrolla en el estricto margen in-
terno, tiene un carcter subjetivo. Por lo tanto, aunque el ver se pueda apre-
ciar en cierta medida a travs de datos externos, nunca resulta tan objetivable
como los datos de la atencin, la agresividad, el desplazamiento, etc.

Otro de los peligros que presenta la conceptualizacin de la conciencia es


que no disponemos de los conceptos adecuados sobre ella, o bien que stos no
se presentan debidamente. Esto ocurre con los medios biolgicos, que no alcan-
zan en ocasiones el horizonte conceptual de aquello que intentan investigar. El
fenmeno conciencia se involucra con frecuencia con el tener abierto los
sentidos a la percepcin. En este sentido, se pretende llegar, a veces, a con-
clusiones metabiolgicas, pero partiendo, en cambio, de cualidades simples, co-
mo p. ej. la atencin selectiva. Evidentemente, existen muchos investigadores
que pretenden cambiar este biologicismo simpln, intentando investigar cmo
opera la conciencia desde el punto de vista biolgico y cindose a este marco
sin pretender explicaciones metabiolgicas.

Esta actitud, consecuentemente, representa un intento por explorar exclu-


sivamente la actividad de la conciencia, sin impregnarla con conclusiones ideol-
gicas que sobrepasen el marco diseado. Hasta se podra decir que el quebran-
to del mtodo objetivo es un defecto en el que caemos todos impulsivamente, si
no tambin intencionalmente. Y aun cuando reconozcamos que este defecto de
apreciacin es frecuente, tal defecto no puede confundirse con otra actitud ms
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extrema, en la que se intenta poner canon y censuras, haciendo esclava a la


investigacin de principios ideolgicos concretos. Este estudio podra resultar
relativamente ms sencillo, si slo se pretendiera modestamente dar respuesta
de las propiedades parciales de la conciencia que se encuentren.

La ineficacia del estudio de la conciencia surge precisamente cuando se


tropieza con el hecho de que las investigaciones sobre ella conllevan la idea
antepuesta para transferir sus datos objetivos al terreno conocido de las ideas
preconcebidas. En el caso especfico de la conciencia se accede a su investi-
gacin con ideas preconcebidas reduccionistas, es decir, sin contar con el marco
completo de la actuacin de la conciencia. Sin embargo, y curiosamente, el re-
duccionismo de las funciones biolgicas a principios fsicos o qumicos no es a-
ceptado con la misma disposicin y nimo. Este cambio de actitud se debe, lgi-
camente, a que la reduccin afecta a las fronteras de la ciencia de la que nos
consideramos expertos. Evitamos, por todos los medios, que la explicacin bio-
lgica pueda quedar vaca de contenido.

El tipo de reduccionismo al que me refiero lleva, habitualmente, a debates


entre investigadores que generalmente se encuentran enfrentados, casual o
causalmente, por especialidades. Y esto de tal forma, que all donde se reducen
los significados biolgicos, integrndolos en una explicacin de principios fsicos
o qumicos, surge un punto de friccin, que ms que una defensa de la au-
tenticidad es una defensa de la fraccin de la ciencia en la que el investigador es
experto. No existen fronteras entre los conocimientos cientficos y, por tanto, a-
quello que puede ser explicado por la biologa tiene una explicacin escueta-
mente fsica, a la que se puede reducir.

Hay, como es claro, una actividad de la conciencia que se manifiesta en


hechos psicolgicos simples, los cuales se asientan por s mismos en fenme-
nos fsicos bien definidos y que en su mayor parte aparecen ligados sin dificultad
a la dinmica neuronal. Esta propiedad activa y eficaz de la conciencia, en estos
casos de pruebas experimentales sencillas, le basta a muchos neurobilogos
para extrapolar el mismo modelo experimental sencillo a la interpretacin com-
plicada de la conciencia, esquivando su complejidad en funcin del mtodo re-
duccionista.

Pensamos realmente que por medio de la neurobiologa se puede abor-


dar en bruto la complejidad del fenmeno conciencia, cuando slo se est in-
vestigando un problema, p. ej. el de la atencin, o cualquier otra cualidad simple
derivada de la conciencia? Hay que tener presente que lo que se est inves-
tigando es un problema elemental, que se puede dar sin que exista conciencia.
La atencin selectiva, p. ej., puede existir sin que se d necesariamente como
fenmeno consciente; y por eso es difcil aceptar que se recurra a aqulla para
interpretar a la conciencia.

Es precisamente el reduccionismo, como mtodo, una opcin compatible


con la interpretacin de un problema complejo, que rene caractersticas de pro-
piedades emergentes? Muchos no estarn de acuerdo en considerar a la con-
ciencia como un sistema emergente que sustenta una estructura virtual de
propiedades parciales integradas. Pero, indiscutiblemente, no se pueden reprimir
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propuestas tericas en este sentido, ya que existen muchas otras, an menos


explicativas, a las que se les quiere dar carta de naturaleza.

As pues, para hacer viable la investigacin, hay que dirigirse a las propie-
dades del sistema conciencia que nos son conocidas y que se consideran
sencillas, porque su explicacin se logra mediante los mtodos convencionales
de la neurofisiologa. Hay que ceirse a los mecanismos generadores del proce-
so de la conciencia y buscar estrictamente aquellos elementos que nos propor-
cionan los pormenores funcionalmente definibles por la neurobiologa. Estos
mecanismos generadores podran enumerarse, en un primer intento, del siguien-
te modo, que en ningn momento es un canon, sino tan slo un elemento prc-
tico de investigacin:

1. La habilidad para categorizar, discriminar y reaccionar frente a los estmu-


los ambientales.
2. La integracin de la informacin de forma sectorizada.
3. La capacidad del propio sistema neuronal para acceder a sus estados in-
ternos en las deficiencias o lesiones.
4. La capacidad selectiva de percepcin dirigida por la atencin.
5. El control del comportamiento en los actos conscientes.
6. La diferencia de los estados de consciencia en los estados de vigilia y
sueo.

Muchas de estas pautas enunciadas se siguen ya en determinados proce-


dimientos de investigacin.

Nos quedan an aquellas investigaciones que tal vez exijan otra metodo-
loga, dado que, a pesar de que se expliquen con ellas todos los fenmenos fi-
siolgicos relacionados, siempre quedan todava detrs de stos muchas cues-
tiones sin resolver. En estas investigaciones sera conveniente postergar su
explicacin completa. Quiz la dificultad que se nos presenta desde un principio
sea un signo para interpretar que estos problemas necesitan una investiga-
cin ms compleja de lo que nos ofrece el desarrollo fisiolgico directo de la fun-
cin estudiada. No queremos decir con esto que la fisiologa no se baste para
explicar un fenmeno biolgico, sino tan slo que no se puede hacer metabio-
loga en un contexto tan estricto. Es decir, que para obtener un desarrollo co-
nexionado y coherente de la conciencia en todas sus cualidades como fenme-
no, no deberamos reducir el sistema a interpretaciones simplistas, dado que su
estructura sencillamente no responde a la suma de sus partes. Hay que recono-
cer el avance cualitativo de una unin compleja de cualidades biolgicas.

En resumen, para actuar debidamente en una investigacin tan compleja


como sta, hay que evitar los paradigmas que sortean la complejidad de lo estu-
diado. Estas indicaciones no van en el mismo sentido que el famoso precepto de
L. Wittgenstein en los prrafos finales de su Tractatus: De lo que no se puede
hablar, mejor es callarse. La propuesta, en nuestro caso, no va en el mismo
sentido; simplemente, pretendemos postergar un planteamiento integral, para el
que no tenemos los instrumentos adecuados, acudiendo solamente a las propie-
dades ms elementales. El estudio de problemas complejos, si intentamos que
sean funcionales, deben efectuarse a travs de variables indirectas bien conoci-
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das objetivamente. Estas variables, por su propia definicin, nos van ha impedir
remontar hasta una investigacin integral. Pero es el estudio conjunto de todas
ellas el que generar un nuevo factor que las integre. Probablemente, este estu-
dio conjunto nos permita estructurar las relaciones del sistema que intentamos
comprender.

2. Naturaleza modular de los procesos de representacin mental

Eric R. Kandel explica la naturaleza modular de la conciencia en los si-


guientes trminos:

El ejemplo ms asombroso de la naturaleza modular de los procesos de


representacin mental es el hallazgo de que nuestra propia consciencia de
nosotros mismos como ser coherente autoconsciente la suma de aquello a lo
que nos referimos cuando decimos yo se logra mediante la conexin de cir-
cuitos independientes, cada uno con su propio sentido de la consciencia, que
realizan operaciones independientes en nuestros dos hemisferios cerebrales. El
notable descubrimiento de que incluso la consciencia no es un proceso unitario
se debe a Roger Sperry y Michael Gazzaniga, quienes estudiaron a pacientes
epilpticos en los cuales se seccionaba el cuerpo calloso la va principal de co-
nexin entre los dos hemisferios como tratamiento de la epilepsia. Sperry y Ga-
zzaniga observaron que cada hemisferio tena una consciencia capaz de fun-
cionar independientemente del otro. El hemisferio derecho, que no puede hablar,
tampoco puede entender el lenguaje, que es bien comprendido por el hemisferio
izquierdo aislado. El resultado es que cada hemisferio puede emitir rdenes o-
puestas cada hemisferio tiene su propia mente! (PN, 2001, pp. 15-17).

2.1. Naturaleza modular del cerebro y consistencia virtual de la


conciencia

Kandel, y en general la vanguardia de la neurobiologa actual, apoya la


teora modular del cerebro. Esto significa para l que existen mltiples subsis-
temas, redes, mdulos, circuitos, con un funcionamiento relativamente indepen-
diente y que actan en paralelo. En todos ellos, la informacin que se recibe es
procesada por sectores, y muchos circuitos tratan esta informacin sincrnica-
mente. En cambio, existen otras zonas cerebrales que son las capacitadas para
hacer inferencias y para interpretar. Su idea, por tanto, es que el cerebro fun-
ciona con mdulos relativamente independientes que trabajan en paralelo. Por
todo esto, son muchos los subsistemas que operan en el marco de la conciencia
y que permiten que percibamos, sintamos y pensemos.

Partiendo de los descubrimientos de R. Sperry y M. Gazzaniga, algunos


tericos han pretendido defender que hay tambin una naturaleza modular de la
conciencia. Sin embargo, otras investigaciones apuntan que la conciencia es,
probablemente, una cualidad generalizada que puede diversificarse por los dis-
tintos sectores especializados (Wolf Singer, 2000). Sobre todo esto se podra
decir lo siguiente: podra pensarse que la plasticidad del fenmeno conciencia
permite la posibilidad de que determinados sectores del cerebro, ante una
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deficiencia que los mantiene aislados, puede asumir tareas integradoras, que en
una situacin normal le corresponderan a una extensin mayor.

Esto implica, consecuentemente, que la conciencia se extiende por el


sector que le permita integrar el sistema, aunque esa posibilidad se desarrolle di-
ferencialmente en uno u otro sector, lo mismo que en uno u otro individuo. No
slo los sectores del cerebro tienen imperfecciones a los cuales le est vedado
pasar a la conciencia, sino que ese obstculo existe tambin entre los indivi-
duos, e incluso en un mismo individuo en el tiempo. Esto no tiene nada de sor-
prendente; es un hecho cotidiano. Lo sorprendente es la posibilidad de que la
conciencia tenga el carcter de consistencia virtual y que, por esto mismo, no
est en un sector determinado; para emerger slo necesita que confluyan las cir-
cunstancias necesarias.

En un sentido distinto, se podra decir que este factor de integracin de la


conciencia podra tomarse, en su sector aislado, como el resultado de un re-
curso de su misma naturaleza para suplir las deficiencias. Por el contrario, si
consideramos que existe a priori una disposicin modular establecida, que ha-
ce que la conciencia no sea un proceso unitario, no podemos esperar una inte-
gracin eficiente de los datos de la corteza cerebral, puesto que la conciencia,
entonces, no sera un resultado concluyente de varias cualidades, sino una es-
pecie de porcin especializada en un rea determinada. Lo que se pretende, en
ltimo trmino, con esta ltima conclusin es hallar un referente material de la
conciencia.

El que cada hemisferio cerebral posea la capacidad de hacer consciente


su actividad, contando estrictamente con los datos registrados, deja abierta la hi-
ptesis de que una lesin no tiene el carcter de eliminacin total de la actividad
consciente. Esto va a posibilitar no caer en una crisis que atente contra la propia
supervivencia. Los datos, por imperativo fsico, permanecen fraccionados, y la
conciencia, influida por ello, nos dar entonces integraciones defectuosas. En
cualquier caso, la integracin consciente dentro de un sector limitado se realiza
ajustndose a las posibilidades de ese sector. Sin embargo, la experiencia, en
general, de la conciencia ha demostrado que sta es un fenmeno de mayor
posibilidad cuando los datos permiten una emergencia superior.

Los factores cualitativos de la conciencia responden a las particularidades


del sector del cerebro al que pertenece; y si constituye una integracin plena de
la conciencia, esos factores, en este caso, dependen de las caractersticas del
individuo. La forma de la operatividad consciente es un resultado directo de la
actividad del cerebro y de las caractersticas de ste. Pero esto no implica que
exista una sede concreta de la conciencia con un dispositivo funcional simple.
Hay un constante e infructuoso esfuerzo investigador en encontrar la guarida
donde se esconde ese factor funcional, con el que hay que contar y que tan es-
curridizo se nos presenta.

En los investigadores existen unas ciertas tendencias interpretativas, que


se derivan de la consideracin de una distribucin modular del cerebro. Estas
tendencias neurobiolgicas piensan que hay un desarrollo diferencial del cerebro
segn los individuos, en el que participa un componente gentico y otro de
13

caracteres adquiridos no hereditarios. En este desarrollo diferencial, resultado


del proceso ontogentico, se aprecian distintas inteligencias; y con ello que-
remos decir estrictamente lo que decimos: distintas inteligencias, y no preten-
demos decir distintas conciencias.

Dependiendo de la especializacin funcional de ciertas reas del cerebro


del individuo, pueden surgir capacidades especficas de la inteligencia. As, se
habla, p. ej., de inteligencia lingstica, de la lgico-matemtica, la espacial, la
musical, la cintico-corporal, la interpersonal e intrapersonal, la naturalista y la
existencial. Este modelo de inteligencias especializadas est expresado por
Gardner en sus investigaciones y, como l mismo dice, depende de la educa-
cin. De esta forma, investigada por l, demuestra que en el individuo se trans-
miten y se reflejan un conjunto de valores, que se aprecian en las distintas inteli-
gencias. En cierta medida, estos valores intelectivos son seleccionados con la
cultura en la que se encuentra inmerso el sujeto.

Estas ltimas consideraciones enlazan con la teora de los memes, pro-


puesta por Richard Dawking. Esta teora considera que existen unidades mni-
mas de informacin que estn dentro de nuestros cerebros y que estas unida-
des son paquetes de informacin cultural. Daniel Dennett, siguiendo esta teo-
ra memtica, considera que los memes se transportan a lo social por medio del
lenguaje y, en la medida en que se transfieren, sufren un proceso de implan-
tacin en un medio social determinado y operan en l desarrollando una cultura,
unas cualidades individuales y una seleccin social, lo cual conduce al desarrollo
de inteligencias especializadas.

2.2. Pertenece la conciencia a un sector determinado del cerebro?

Volvamos en este punto al estudio anterior de la sectorizacin del cere-


bro, al que hacen referencia las investigaciones expuestas en PN. Ya por las pp.
16-17, segn lo expresa Kandel en el prrafo anteriormente indicado, sabemos
que el hemisferio derecho no puede hablar y tampoco puede entender el lengua-
je, y que es el hemisferio izquierdo el que normalmente est capacitado para ha-
cerlo. Esto nos indica que estas capacidades estn sectorizadas; pero de ello no
se deriva que lo est tambin la conciencia. La conciencia se limita a aquello
que le permite el cerebro, acta con el manojo de posibilidades que se le ofrece,
y no por ello est constituida per se en varias conciencias.

De la misma manera, la conciencia es esa vivencia que permite la posi-


bilidad de volver completamente hacia uno mismo y que nos advierte, p. ej.,
que yo estoy sobre la cama y que las ventanas que veo no son las de mi casa.
Tambin la visin de mi vida actual y de mis recuerdos me hace ser cons-
ciente de mi existencia. Aunque podamos seguir los mecanismos fsicos que se
encuentran implicados en esas tareas, no es posible encontrar las ideas en los
circuitos neuronales. Aunque pensemos que deben existir algoritmos isomrficos
que expresan fsica o qumicamente las ideas, del mismo modo tampoco es po-
sible encontrarlos. De un modo similar, tampoco encontramos los desarrollos de
los datos informticos en los circuitos del ordenador, aunque sabemos que exis-
ten. Sea como sea, un caso an ms hipottico y contradictorio es argumentar lo
14

siguiente: que las ideas son el resultado de una operacin marginal, desprovista
de implicaciones fsicas.

Aunque la impronta fsica de las ideas sea ciertamente transitoria, la con-


ciencia nos da la oportunidad de apreciar los datos de esas ideas integrando va-
rios sectores; y tambin nos da la posibilidad de distribuir estos fenmenos de
integracin, en diferentes sectores, en un fenmeno, al que podemos compa-
rar analgicamente con la resonancia. Por todo esto, es evidente que la con-
ciencia no es un artefacto de un sector determinado. Probablemente, la concien-
cia es el resultado emergente de una estructura fsica, temporal y lbil, dado que
es as como se manifiesta. No obstante, de todos modos, en muchos investi-
gadores se da la necesidad de encontrarla fsicamente, para concretar su natu-
raleza. Y de una forma semejante, otros muchos creen totalmente explicada la
accin de ver por el hecho de que conozcamos la estructura del ojo. Ac-
tualmente, la experiencia objetiva de los estudios de la conciencia nos demues-
tra que esta lnea de investigacin sigue estando pendiente, aunque alegremen-
te muchos consideren que ya est rematada.

Lo que nos indica el ejemplo que nos presentan R. Sperry y M. Gazzaniga


en sus experimentos es que los datos recogidos por cada hemisferio son una
especialidad de ese hemisferio, en parte porque as se desarrollaron en nues-
tra ontogenia. Si consideramos que la conciencia acta como un vnculo entre
nuestro mundo subjetivo y el mundo exterior, debemos considerar, consecuen-
temente, que la conciencia se mueve en un proceso de integracin. Ahora bien,
esto no implica la necesidad de que el mundo subjetivo y el objetivo tengan dis-
tinta procedencia originaria, sino tan slo lo siguiente, que es lo que estric-
tamente deseo expresar: 1) Que la conciencia no es una cosa, sino una funcin;
2) que se manifiesta como integracin; y 3) que permite la diferenciacin y el
contacto del mundo subjetivo y del objetivo.

Aunque la conciencia se manifieste como integracin, y no como actos


parciales de los datos de los que se sirve, esta ltima consideracin, a pesar de
todo, no nos permite concluir que cada hemisferio tiene su propia mente, sino
que cada hemisferio puede manifestar esa propiedad de integracin de una for-
ma particular. Todo eso no significa en modo alguno que la conciencia sea mo-
dular, sino tan slo que, si se la incomunica anormalmente mediante lesiones del
hemisferio, ella seguir integrando los resultado de la informacin percibida con-
forme a las capacidades obtenidas.

Podramos decir que puede haber dos conciencias en un mismo cere-


bro? S, evidentemente, si no se consigue entre ellas la capacidad integradora,
como es el caso, tan natural, de la incomunicacin en un dilogo de dos indivi-
duos independientes. La capacidad consciente no tiene una necesidad lgica de
tener en el mapa del cerebro una geografa particular que nos impulse a recha-
zar su hiptesis alternativa. Pero con esto no queremos decir que tengamos que
optar por desestimar una hiptesis en favor de la alternativa contraria. Hay que
decir, por eso, en un sentido estricto, que actualmente se desconoce la capaci-
dad de fraccionamiento del proceso consciente.
15

Esto, evidentemente, equivale a considerar que esa capacidad no puede


ser determinada histolgicamente. Y, a la inversa, tampoco tiene por qu ser
considerada a priori su localizacin en un determinado sector concreto del cere-
bro. Aunque la conciencia acta como principio director del cerebro consciente,
con esto no queremos indicar que modifica las condiciones fsicas establecidas.
Es decir, que no se debe esperar que la conciencia quebrante las condiciones
fsicas que brindan los rganos, sino slo que se puede establecer la hiptesis
de que se encuentra en ellos como un sistema de propiedades emergentes.

Si atendemos a las cualidades que nos ofrece el hemisferio dominante,


ste desempea la importante funcin de coordinar y organizar acciones, que
constituyen en conjunto una conducta intencionada. El famoso ejemplo de un su-
jeto con el cerebro dividido, al que se le presenta una manzana en el campo vi-
sual derecho, y al que se le pregunta qu ve, y contesta una manzana, ha res-
pondido as porque entiende el lenguaje. Si la manzana se le presenta en el
campo visual izquierdo, el paciente niega haber visto algo y, si se le incita a una
respuesta, trata de adivinar o fabular. Atenindonos a esta ltima cualidad, la de
fabular, hay que decir que es, quiz, la clave de un mecanismo que permite ir
ms all de lo que est presente. Y ste es, indudablemente, el preciado germen
de la creatividad, que establece su desarrollo a partir de la fantasa y la imagi-
nacin.

2.3. La propiedad de fabular de la conciencia

De esta investigacin, la propiedad de fabular es lo ms importante para


lo que aqu nos importa. Se trata nada menos que del impulso que nos acerca al
significado de la conciencia. En efecto, este fabular nos proporciona pruebas pa-
ra entender la unidad y la coherencia de los actos conscientes. Esto es muy
importante, dado que nos quiere indicar lo siguiente: Es ms efectivo que exista
una coherencia interna sobre una realidad percibida que la propia explicacin
veraz de esa realidad. Si comprobamos la existencia de este mecanismo de
fabulacin, advertimos que este mecanismo estructura con el fabular una ventaja
selectiva de supervivencia. As, vemos que el individuo que acta de esta forma,
dispone, ante un dilema, de ms posibilidades que la decisin pasiva ante una
circunstancia no comprendida.

La capacidad virtual que nos da la sensacin de ver un rbol no es el pro-


ceso por el que se llega a representar el rbol en el rgano de la vista. No hay
una geografa descriptiva de la sensacin; una cosa es el rgano de la vista, y
otra es la capacidad visual formada. En sta no hay una materialidad. O tal vez
s la hay?

Puede decirse con seguridad que las sensaciones visuales que me trans-
miten un recuerdo no quedan en el proceso fsico. Hay que considerar, por tanto,
que las sensaciones son algo virtual. Si bien las sensaciones tienen sus signos
de identificacin en algoritmos, que nos las trae nuevamente al recuerdo, se
debe decir, por eso, que no existen los recuerdos? Evidentemente, existen. Pero
entonces habra que reconocer que existe un mundo virtual, que no est en el
carbono, ni en el agua, de los que estamos compuestos fsicamente. Es la mate-
16

ria la que soslaya la presencia de ese mundo virtual. Debemos, por eso, negar
su existencia real?

A este respecto, hay que sealar, aunque slo sea de pasada, que el ma-
terialismo es un sistema que, al suponer que el mundo slo posee aquello que
se manifiesta en estructuras materiales, no puede admitir el mundo que subyace
en el conocimiento, en la conciencia y en los recuerdos. Ese mundo subyacente
(virtual) es algo inexistente para algunos, porque no se detecta en el movi-
miento de los tomos. Tal actitud es consecuencia del desconocimiento del me-
canismo fsico por el que se atribuye a la sensacin una discutible correspon-
dencia isomrfica con los recuerdos que actan en ella. Estrictamente, el mate-
rialismo no ve ms que la correspondencia fsica entre causa y efecto. En ltimo
trmino, sin embargo, los recuerdos son cualidades emergentes, y no son las
claves algortmicas las que generan dichos recuerdos, aunque stos dependan
de aqullas.

El contenido del recuerdo en s no es la estructura fsica a la que da lugar


la manifestacin de ese recuerdo. Los valores de eso que no tiene estructura f-
sica son intensionales; y queremos decir eso: intensionales, y de ninguna ma-
nera queremos decir intencionales. En cambio, la estructura fsica del algorit-
mo que nos da el recuerdo es, indiscutiblemente, extensional. Esta considera-
cin ltima es importante, dado que cualquier referencia a los conceptos de
causa y efecto implica materialidad y objetivacin espacio- temporal.

Es ms, nuestra propia sensacin subjetiva de que existimos nos traslada


a un mundo que est en nosotros mismos y, sin embargo, no lo reconocemos
como teniendo las mismas cualidades evidentes que el churro que deglute en el
desayuno el vecino de mesa en un hotel. Podremos ignorar esta realidad vir-
tual del recuerdo, si queremos; pero all en el fondo de nuestra mente, en lo
efmero de nuestra existencia, sabemos, antes de conciliar el sueo, que lo
importante es aquello que somos en el recuerdo y aquello a lo que no queremos
darle carta de naturaleza.

Dnde se encuentra la certeza neurobiolgica de que por el mero cono-


cimiento del cerebro podremos llegar hasta el fondo de la naturaleza real de la
conciencia? Hay que responder que la conciencia no es algo susceptible de in-
terpretacin simple. Es el mayor de los enigmas y, probablemente, constituye la
motivacin que estimula el deseo de conocer. Saber que existimos, sin saber la
causa de esta existencia, ni su trascendencia, estimula el deseo de interpretar
nuestro mundo.

Nuestro conocimiento ms directo, y tal vez el ms sorprendente, es el de


nuestra propia conciencia. Ella es la que nos hace darnos cuenta de la terrible
paradoja de que estamos vivos porque estamos en relacin con el mundo exte-
rior, de que lo sentimos y, sin embargo, no podemos explicarlo. Ahora bien, es
difcil objetivar la conciencia y, por eso mismo, es tan complejo analizarla bio-
lgicamente. Lo que s parece claro es que las herramientas de la neurobiologa
no nos proporcionan una visin integral de la conciencia. Habra que aceptar,
modestamente, que slo podemos captar unas ciertas manifestaciones suyas y
17

que debemos comenzar su investigacin sin intentar hacer un proceso de expli-


cacin eliminndola como problema.

Aadamos algo ms paradjico an. Se puede eliminar a la conciencia


como pseudoproblema cuando ella es, precisamente, un conocimiento de re-
presentacin directa? Digamos sobre esto que las manifestaciones cerebrales
de la conciencia no tienen por qu tener necesariamente una representacin
nerviosa. Probablemente, ella no existe en la corteza cerebral ms que como al-
goritmos propios del lenguaje y que se desvanecen al concluir el proceso de ac-
tivacin neuronal. Si fuera posible que algn da captemos la esencia del fen-
meno conciencia, tal vez sta se nos d por medio de las isomorfas represen-
tativas. Pero no apresuremos los acontecimientos. Slo nos queda, en definitiva,
aceptar que la conciencia nos es desconocida, aunque confiemos en que nues-
tros pasos nos guiarn a su comprensin.

3. La conciencia, los qualia y la atencin selectiva

3. 1. La conciencia como un darse cuenta

La conciencia, expresada de forma sencilla, es un darse cuenta. Pero


un darse cuenta es una definicin tautolgica, que, por tanto, no explica nada;
es la repeticin de un mismo pensamiento de distinta forma. Existe otro mtodo
intuitivo de acceder a ella, que consiste en buscar en nosotros qu sucede cuan-
do opera un fenmeno de conciencia. Lo sabemos cuando ocurre el momento
mgico en que nos volvemos hacia nosotros mismos y ubicamos nuestra rela-
cin con el problema planteado. En esto reside nuestra distincin de indepen-
dencia, que nos diferencia del medio que nos rodea.

Una manera de aproximarse a este problema consiste precisamente en el


estudio experiencial de la conciencia, es decir, en estudiarla haciendo la expe-
riencia de los estados conscientes. En tal estudio, uno de los aspectos que se
capta en primera persona es el de la temporalidad de los procesos conscientes,
y de aqu que debamos tomar como dato de la experiencia de la conciencia su
temporalidad. Esto parece que es as, porque existe un tejido transparente del
tiempo, donde todas las formas de actividad mental dependen de l. Atendiendo
solamente a lo que aparece como evidencia subjetiva y sometiendo su interpre-
tacin al contraste objetivo de otros sujetos, que tambin obtienen esa experien-
cia, sabemos que la conciencia es cautiva del tiempo, del tiempo que fluye en la
conciencia. Se trata, por tanto, de secuencias que, no obstante, se presentan co-
mo reversibles por efecto de la memoria. Esto significa que el tiempo inmanente
de los actos de conciencia no es un tiempo objetivo, sino que es el tiempo en
cuanto que tiene una extensin percibida a travs de algo que se encuentra en
el presente.

En este sentido, por lo tanto, la conciencia no se puede definir como la


[compleja] dinmica organizacional del cerebro que constituye el proceso cons-
ciente. La comprensin de los mecanismos fsicos de la conciencia nos explica
el proceso por el que sta se da; pero no suministran el conocimiento de la na-
turaleza de la conciencia en s misma. Esto, que resulta obvio, a veces se olvida
18

y a veces se pretende que, puesto que cualquier acto mental est relacionado
con una actividad cerebral concreta, tambin la conciencia sea analgicamente
similar. Aunque el propio acto mental escapa, por ahora, a la observacin, se da
por supuesto, sin embargo, que la neurobiologa encontrar las pautas por las
que se desarrolla como capacidad en el cerebro.

Pero volvamos de nuevo a la crtica, de la que no deberamos apartarnos,


y sigamos la obra a la que hemos hecho referencia, ya que en ella colaboran in-
vestigadores de vanguardia agrupados en torno a Kandel, Premio Nobel. En ella,
Clifford B. Saper, del equipo investigador de Kandel, dice: La interaccin entre
reas de asociacin da como resultado la comprensin, la cognicin y la con-
ciencia (PN, pp. 362-363). El autor sita estas particularidades de la corteza
asociativa en la zona prefrontal dorsolateral y en la corteza general de asocia-
cin. Y sostiene que la conciencia surge de la interaccin de las cortezas de
asociacin.

Esto est, como parece claro, dentro de las posibilidades de que la con-
ciencia sea un proceso de integracin de las cualidades simples o una resonan-
cia de neuronas distantes en un proceso emergente de unas cualidades menta-
les definidas. Saper habla de pacientes con lesiones externas del lbulo parietal
derecho (no dominante), los cuales por esta causa pueden no ser conscientes
del mundo contralateral. Al carecer del concepto de izquierda, el paciente pue-
de comer slo de la parte derecha, con el fin de que la posicin de la comida
quede situada en el lado derecho. De forma similar, tambin un paciente con un
trastorno del lenguaje, como consecuencia de una lesin del rea de Wernicke,
no ser consciente del contenido simblico del lenguaje.

Aqu se seala que la corteza asociativa prefrontal dorsolateral y la corte-


za general de asociacin son regiones de la corteza de grandes posibilidades de
interconexin, que se proyectan hacia numerosas estructuras corticales y sub-
corticales comunes. Si la conciencia surge del funcionamiento de las cortezas de
asociacin, cuanto ms amplia sea la zona interconectada por aqulla, ms po-
sibilidades habr de que la integracin sea ms explicativa del mundo obser-
vado.

Lo que nos demuestran todas estas investigaciones es que los factores


de conciencia dependen de los datos obtenidos por la corteza de asociacin. La
interaccin integrada nos da la posibilidad de una manifestacin completa de
esa conciencia. Precisamente por eso, coordinar y organizar acciones consti-
tuye, en conjunto, una conducta intencional. Pero su estudio no tiene cabida
todava en los datos de la investigacin neurobiolgica.

Por medio de la intencionalidad, la conciencia hace que nuestra expe-


riencia tenga un significado ms all de las sensaciones fsicas del momento. Y,
asimismo, en virtud de esa misma intencionalidad, nuestra mente puede conec-
tar nuestras experiencias y representar su mbito. Esto significa que se puede
seguir avanzando sin duda en la neurobiologa de la percepcin; pero sin te-
ner por qu extrapolarla a una interpretacin apresurada de la conciencia. Re-
cordemos que un paciente con un trastorno del lenguaje, como consecuencia de
una lesin del rea de Wernicke, no podr manifestarse por medio del conte-
19

nido simblico del lenguaje. En este caso, la deficiente percepcin del paciente
impide la integracin de esta rea simblica en la conciencia.

3.2. Los qualia como percepcin subjetiva del mundo

Las qualia, por definicin, son percepciones subjetivas propias del mundo,
de las cosas en general, como p. ej. el olor que sentimos de la brisa marina o la
percepcin de un amanecer. Estas experiencias se dan, como manifestaciones
ms frecuentes, en la poesa. Sin embargo, parecen muy difciles de describir
desde el punto de vista cientfico. Actualmente, los qualia son muy discutidos.
Entre otros autores los admiten: D. J. Chalmers, J. R. Searle, T. Nagel, D. C. De-
nnett y B. Gert; y los niegan: C. Koch, P. M. Churchland & P. S. Churchland, W.
E. Seager y C. L. Hardin.

La literatura, sostiene David Lodge (Consciousness and the novel, Lon-


dres 2002, Secker and Warburg), es un registro de la conciencia humana, el ms
rico y exhaustivo. La poesa lrica es quiz el esfuerzo ms exitoso para describir
los qualia. En ella se utiliza el lenguaje de una manera en que la descripcin no
parece parcial, imprecisa o dependiente del contexto personal. Aunque el poeta
hable en primera persona, no habla por s solo; compartimos sus qualia a travs
de lo que se ha llamado el gozo del reconocimiento. El transporte se realiza
mediante las analogas, las metforas, los smiles, etc. Por el poder de la pala-
bra escrita, el poeta se hace sentir. Los escritores seran as, a travs del len-
guaje escrito, decodificadores o traductores de los qualia.

Algunas de las caractersticas de la percepcin de los qualia pueden rela-


cionarse con los patrones de la actividad neuronal en sujetos diferentes y en dis-
tintas circunstancias. J. R. Searle (Consciousnees, unconsciousness and inten-
tionality, Londres 1989, Philosophical Topics) y T. Nagel (The psychological ne-
xus, Londres 2001, Oxford Univ. Press) proponen desarrollar una teora de las
correlaciones que descubramos empricamente, con el fin de formular leyes de
correlaciones entre los fenmenos nerviosos, que nos aproximen a la experien-
cia subjetiva.

La conciencia, por lo tanto, est constituida por un gradiente con diferen-


tes niveles, segn el contenido de aquello de lo que nos damos cuenta. Darse
cuenta de dimensiones como el espacio y el tiempo es cualitativamente diferente
del hecho de darse cuenta de la existencia de uno mismo (autoconciencia) y del
hecho de darse cuenta de algo objetivamente (autorreflexin). Ahora bien, en
ese darse cuenta de uno mismo y de algo objetivamente, podemos, a su vez,
observarnos a nosotros mismos estudiando la conciencia y verificando con ello
un fenmeno de conciencia. En este hecho se observa que la dinmica de la
conciencia nos lleva siempre a un proceso infinito hacia atrs (regressus in
infinitum). Precisamente en este carcter indefinidamente reversible de la con-
ciencia se basa Manfred Frank para destacar que la conciencia es un concepto
que no es posible definir ni con definiciones relacionales ni con definiciones
no relacionales. (Sobre esto se volver en otro tema de este curso).

Una vez llegados a este punto, hay que decir que la propia capacidad de
definicin de nuestra existencia no puede considerarse un pseudo-problema.
20

Si se considerara as, esto significara eliminar el sentido del proceso ms im-


portante, al que hacemos referencia en nuestro lenguaje verbal, y tambin negar
los aspectos que nos permiten reproducir nuestra situacin como individuos.

3.3. Una caracterstica de la conciencia: la atencin selectiva

En otro pasaje de PN (pp. 400-402), Clifford B. Saper habla de la aten-


cin selectiva como un componente de la conciencia, susceptible de examen.
En efecto, el fenmeno de la atencin selectiva es un punto de partida especial-
mente til para el estudio de la conciencia. En cualquier momento, slo somos
conscientes de una pequea fraccin de los estmulos sensitivos que nos afec-
tan. Este mirar selectivo es motivo de una coordinacin entre lo observado y el
sujeto que lo interpreta. Aunque la atencin es una caracterstica de la concien-
cia, no es algo particular de esta ltima, dado que tambin existe en otras expe-
riencias ms generalizadas del mundo animal y que no van acompaadas de
conciencia.

Los estudios celulares de la corteza parietal posterior de los monos han


aportado conocimientos importantes sobre los mecanismos nerviosos de la a-
tencin selectiva. Sin embargo, el fenmeno conciencia, de todos modos, no
puede aplicarse a dicho sector de la corteza parietal, puesto que depende sola-
mente de la presencia de un estimulo visual en el campo receptivo. Lo que per-
mite detectar la atencin es la intensidad de las respuestas, y no el propio proce-
so visual; ese cambio de intensidad ocurre independientemente del tipo de res-
puesta que da el animal al estmulo. En efecto, el aumento de frecuencia de la
activacin est relacionado especficamente con un grado de atencin, en el
que una percepcin se convierte en un acto voluntario.

En este caso, la conciencia es la responsable de la intencionalidad que


el individuo manifiesta en la direccin de la atencin, cuando est programando
una estrategia de interpretacin de un determinado fenmeno. Segn esto, la a-
tencin selectiva puede ser consciente, pero no tiene por qu serlo necesaria-
mente. Dicho de otro modo: la atencin selectiva parece exigir la actitud cons-
ciente; pero, en realidad, ante un objetivo concreto discrimina mediante la simple
seleccin natural de los factores implicados en dicho objetivo. Por tanto, aquella
atencin que no va orientada al objetivo disminuye su intensidad por falta de es-
tmulo.

4. La conciencia como integracin, el darwinismo neural y la conciencia


quntica

4.1. La conciencia como integracin de toda la actividad de la corte-


za cerebral

En el captulo 45 de PN, Clifford B. Saper considera a la conciencia como


la suma de toda la actividad de la corteza cerebral. ste es el captulo ms in-
teresante, porque en l se describe cmo se produce la regulacin de la sensi-
bilidad y del movimiento y, adems, cmo cualquier lesin en las ramas ascen-
21

dentes de activacin puede alterar la conciencia, o cmo el dao proenceflico


bilateral puede causar el coma o un estado vegetativo persistente.

De este modo, en la obra queda demostrado que la conciencia tiene una


relacin directa con la actividad de la corteza cerebral y que, lgicamente, tiene
tambin un desarrollo coordinado con la evolucin biolgica. En nuestra expe-
riencia, en un sentido similar, la conciencia se nos presenta como un todo uni-
ficado, como un sistema, en el que todas las cualidades sensitivas y cogni-
tivas se fusionan en una nica experiencia consciente. La conciencia ostenta
propiedades de las que carecen otras funciones del cerebro, permite la diferen-
ciacin del medio externo y acta como una potencia integradora de cualidades
coordinadas en un sistema en el que intervienen la intencionalidad y la plani-
ficacin.

Pero la conciencia no es slo una propiedad privilegiada del ser humano,


que le permite la captacin de su propia existencia. Es tambin de gran utilidad
para la supervivencia y, probablemente, fue seleccionada por esta causa. El
repertorio de las estrategias de supervivencia se complica por la intervencin de
la induccin consciente, aunque nada impide que la conducta animal instintiva
pueda ejercitar conductas con pautas estratgicas inconscientes.

En virtud de esta induccin inconsciente, el animal reacciona automtica-


mente ante un estimulo. En cambio, la criatura consciente piensa antes de ac-
tuar. En esto radica la diferencia entre la induccin inconsciente y la consciente.
En unas ocasiones, tendr ventaja selectiva la opcin inconsciente, debido a su
inmediatez; y, en otras ocasiones, la iniciativa consciente ser el nico procedi-
miento. La accin consciente acta ante una dificultad compleja que exige habi-
lidades ms complicadas que la induccin inconsciente en virtud de la exigencia
de un mayor grado de precisin ante situaciones nuevas, no previsibles por pau-
tas de conducta inconscientes.

Ya hemos sealado que en la evolucin de la conciencia hay un gradien-


te. As lo destacan Gerald Edelman (Neural Darwinism, Londres 1987, Basic) y
O. J. Flanagan (Consciousness, 1991, en: The Science of the Mind, MIT Press:
On the mysteries of consciousness. Argues with epiphenomenalism, cons-
cious inessentialism and the new mysterians [Nagel, McGinn]. Toward a na-
turalistic theory, drawing on ideas of Edelman, Calvin, Dennett). Uniendo estas
caractersticas de integracin y de gradiente, la conciencia puede ser vista
como un proceso que estratifica la memoria en niveles cada vez ms amplios.
En este mismo sentido, Edelman crea los conceptos de conciencia primaria,
basada en la categorizacin perceptiva e impregnada de categoras de valor,
presente en mamferos superiores, hasta llegar, en un gradiente evolutivo, hasta
la conciencia superior, que exige la capacidad simblica, una relacin social y
tambin una relacin cultural.

Para poseer esta capacidad, el ser humano debe unir la accin a la inten-
cionalidad y, surgido de esta ltima caracterstica, se manifiesta el yo cons-
ciente. Si la actividad cerebral se presenta como un elemento nico, es con-
secuente pensar que existen unas secuencias de determinados eventos, que
pueden seguirse a travs de las manifestaciones neurobiolgicas. Todo esto
22

significa de la misma manera que, objetivamente, puede darse un correlato de


todo este proceso subjetivo, es decir, aquello a lo que podramos denominar
fenmeno mental.

De esta forma, todo lo que se ha dicho hasta aqu implica que se puede
establecer una correspondencia entre el cerebro y la mente. Algunos pensado-
res, obviamente, la dan por supuesta; pero cientficamente requiere comproba-
cin experimental. Se podra decir que la mente es el cerebro visto desde den-
tro; pero esto es pensar desde un reduccionismo que se ajusta al estudio neu-
robiolgico. La arrogancia de considerar que lo nico que tiene la posibilidad de
captar la naturaleza de la conciencia es slo aquello que observamos por la neu-
robiologa es una actitud inconsistente con otras ciencias.

A este respecto, hagamos aqu una breve comparacin. La fsica terica,


por un lado, plantea muchos de sus problemas y resoluciones contando con on-
ce dimensiones. Los bilogos, por otro lado, se ven atados a la condicin de tres
dimensiones para explicar el mundo que les circunda, e incluso esas tres les re-
sultan suficientes para sus comprobaciones biolgicas; pero no estn en condi-
ciones de considerarse poseedores de verdades absolutas. Toda causalidad y,
por lo tanto, toda materia y, por ende, toda realidad efectiva existe para el en-
tendimiento, por el entendimiento y en el entendimiento. En consecuencia, no
resulta tan fcil darle naturaleza accidental al entendimiento sin pensar en la
posible hiptesis de su carcter originario en el Universo.

4.2. El darwinismo neural y la conciencia quntica

Se puede considerar a la conciencia como un proceso integrador emer-


gente, sin que por eso se le asignen a la vez valores que alejen la posibilidad de
indagarla desde una perspectiva cientfica. Bajo la conciencia, y tambin por de-
bajo de ella, operan muchos subsistemas, permitiendo que sintamos, pensemos
y percibamos. En estas operaciones, lo normal es que intervengan y compitan
varios mdulos en una misma conducta. A este proceso competitivo se le ha
denominado darwinismo neural. En efecto, podramos considerar que existe todo
un inconsciente cognitivo-neural, e incluso que podemos tener acceso a los re-
sultados de ese inconsciente cognitivo-neural. Sin embargo, y a pesar de todo,
no somos conscientes de la elaboracin misma de ese trabajo.

Para ponerse al corriente de lo que hacen estos mdulos, necesitamos


otra funcin especial: la de un mdulo intrprete. En efecto, dado que los mdu-
los cerebrales funcionan de un modo no verbal, sus mecanismos necesitan de
un simbolismo desconocido conscientemente, es decir, de unos algoritmos que
los relacionen. El mdulo intrprete construye interpretaciones tanto del propio
comportamiento como del mundo externo. Es sabido que, cuando este mdulo
no halla una respuesta, es capaz de fabular y de rellenar huecos. Pues bien, es-
to nos demuestra que es ms importante la unidad y coherencia interna, como
ya hemos mencionado anteriormente, que la propia realidad estudiada.

La actitud consciente darse cuenta del sentido y dar la razn de los he-
chos y las cosas participa en ese mdulo interno, que aboga por explicarlo
todo, tenga o no sentido, tenga o no explicacin, tenga o no existencia. Esto
23

nos demuestra que ese explicarlo todo es algo necesario para la posible inte-
gracin del fenmeno consciente y para el germen de la creatividad y, por tanto,
de la fantasa y la imaginacin.

El conocimiento determinista tiene al azar como paradoja, y as tiene que


ser, porque el proceso selectivo de la evolucin exige la existencia de factores
de azar. Ahora bien, por otro lado, sta es la razn de que intentemos reunir
aqu, en un mismo apartado, la teora del darwinismo neural y la teora de R.
Penrose, que busca una explicacin de la conciencia valindose de los factores
de la libertad (The Emperors New Mind, Londres 1990, Oxford Univ. Press; trad.
espaola: La nueva mente del emperador, Madrid 1991, Mondadori).

Ese algo necesario que incita a explicarlo todo surgi en los escritos de
Demcrito (460 a 370 a.C.), cuando an no tena suficientes pruebas fsicas pa-
ra decir que la materia estaba compuesta de tomos. Y dijo an algo ms, que
no se ha comprobado todava: Que los componentes subatmicos poseen los
elementos esenciales que nos dan la capacidad de ser conscientes (Sobre el
intelecto, 427 a.C.).

Esta misma perspectiva fue adoptada por Baruch Spinoza (1632-1677),


quien pens que los sistemas que ordinariamente son considerados fsicos es-
tn constituidos en cierto sentido de entidades mentales (tica demostrada se-
gn el orden geomtrico, Barcelona 2002, Trotta). Bertrand Russell, en 1954,
concreta algo ms este pensamiento, cuando habla de una entidad comn sub-
yacente, que no es fsica ni mental, pero que poda elevarse a ambas caracte-
rsticas (Anlisis del espritu, Buenos Aires, 1962 [3 ed.], Paids). Y ms pr-
ximo an en el tiempo, John A. Wheeler, en 1993, describi una geometra
previa a la realidad fundamental, que estara constituida por informacin (Mind
in Nature, San Francisco 1983, Harper).

Este puente, que va de Demcrito a Wheeler, nos lleva en la actualidad a


Penrose. La clave de su argumentacin es el teorema de Gdel. Este teo-
rema, entre otras muchas cosas, dice que todo sistema de axiomas moderada-
mente complejos permite la formulacin de enunciados verdaderos, cuya verdad
es indemostrable a partir de dichos axiomas. Esto pone de manifiesto, segn
Penrose, que ningn sistema determinista puede explicar las facultades crea-
tivas de la mente. Por eso, considera que la mente tiene que valerse de efec-
tos no deterministas, que slo pueden desarrollarse por mecnica cuntica.

La no localidad, que es la capacidad que tiene una parte del sistema


cuntico para incidir en otras partes, es convergente con la solucin del proble-
ma del carcter de integracin de la conciencia. En esta lnea metodolgica,
Penrose sugiere la hiptesis de que los diminutos microtbulos de paredes pro-
tenicas que actan a modo de esqueleto de las clulas, incluidas las neuronas,
tienen posibilidades de efectos cunticos. A su vez, siguiendo los pasos de la
teora de Penrose, S. Hamerof aporta una prueba de por qu se produce la pr-
dida de conciencia por anestesia y considera que esa prdida est basada en
la inhibicin del movimiento de los electrones en los microtbulos (Hamerof,
S., Penrose, R., A model for consciousness, USA 1996, Mit Press).
24

Esto tiene una consecuencia importante. Si los misterios de la mente han


de hallarse ensamblados con los arcanos de la mecnica cuntica que es ca-
paz de generar efectos no deterministas, que resultan imposibles de armonizar
con la fsica determinista o la neurobiologa, los que consideran que la ciencia
determinista puede enfrentarse a un problema como el de la conciencia no re-
conocern, probablemente, el verdadero sentido de lo que quieren analizar, las-
trarn su teora y perdern su objeto.

En cualquier caso, a pesar de ser ambiciosa, la teora de Penrose tiene,


por el momento, una estructura frgil. Deberan explorarse otras posibilidades
que nos acerquen de otra forma, y con ms probabilidad, al problema. John G.
Taylor, fsico del Kings College de Londres, especialista en redes neuronales,
comenta que los entusiastas de la conciencia cuntica ignoran los hechos
ms elementales de la propia mecnica cuntica. Para este cientfico, la no lo-
calidad, as como tambin otros efectos cunticos, de los que esos entusiastas
se han apoderado y a los que han conferido carcter fundamental en el proble-
ma de la conciencia, solamente son observables a temperaturas prximas al ce-
ro absoluto, muy inferiores, en todo caso, a las del ambiente cerebral.

5. La cuestin de la generacin espontnea de la conciencia

Si nos basamos en el principio de invariancia organizativa, que dice que


los sistemas fsicos que tienen una misma organizacin abstracta dan lugar a
un mismo tipo de experiencia consciente, sin importar el material del que estn
hechos (carbono o silicio), vemos que este principio nos abre tambin otros
mrgenes de investigacin en la cuestin que aqu nos ocupa. P. ej., en mate-
riales que podran duplicar fenmenos isomrficos, dicho principio nos permite
estudiar fenmenos llevados a cabo por interacciones de nuestras neuronas,
aunque obtenidos, sin embargo, mediante microcircuitos de silicio. Si fuera as,
esto desvincula a la conciencia del cerebro.

Este principio est respaldado ya por determinadas investigaciones, en


las que se verifica la interpretacin de los procesos mentales humanos basn-
dose en estructuras que tienen un soporte de redes neuronales artificiales. Exis-
ten pruebas experimentales de la bioinformtica, en las que se ha hallado una
correspondencia entre estados fsicos, que tambin se dan en el proceso men-
tal. As, podemos considerar que el patrn de las manchas de color de un campo
visual es anlogo al de los pxeles que cubren una pantalla.

5.1. El procesamiento complejo de la informacin por un centro


director

Resulta verdaderamente sorprendente que encontremos los mismos pro-


cesos de informacin en la mente y en los procesos bioinformticos. La codifi-
cacin tridimensional de los espacios de color sugiere que el estado de informa-
cin de una experiencia del color se corresponde directamente con un estado de
informacin del cerebro. Es posible, por tanto, que se den dos estructuras que
capten informacin por un sistema algortmico diferente, pero de caractersticas
isomorficas semejantes. En tal caso, podramos considerar que se dan dos es-
25

tados distintos y, sin embargo, un solo estado de informacin, que est inmerso
en todo el procesamiento fsico. Esto hace suponer que su desarrollo dara lugar
a un mismo tipo de experiencia.

Quiz podamos hallar, por medio de la investigacin bioinformtica, una


interpretacin del pensamiento humano. sta no tiene por qu ser una inter-
pretacin que nos permita recorrer las realidades ms profundas de la concien-
cia humana; pero s puede ser un mtodo de interpretacin de cmo se procesa
el pensamiento. En mi opinin personal, presiento que esto ltimo no est en
condiciones de obtenerlo la neurobiologa reduccionista, ya que est lastrada por
un materialismo simplista. Porque, en efecto, est instalada en la actitud de
afirmar que el sentido interno de la conciencia es slo una ilusin, un epifen-
meno de la actividad cerebral y que, por tanto, los seres humanos son simple-
mente un paquete de neuronas.

Es probable que en el futuro acaben ensamblndose una teora fsica y


una teora de la conciencia en una gran teora de la informacin. En todo caso,
la ubicuidad de la conciencia en el cerebro seguira planteando un problema. En
efecto, si toda la informacin que integra la conciencia no tiene un centro
director, qu es lo que selecciona la experiencia, qu significa el acto voluntario
y qu es la intencionalidad? Este procesamiento complejo de la informacin
adquiere una dimensin experiencial subjetiva, en la que la experiencia, si es de-
fectuosa (como es el caso de la incomunicacin artificial entre los dos hemisfe-
rios cerebrales), producir tambin una informacin defectuosa, que afecta a la
organizacin cerebral.

Pero incluso una experiencia bsica emitida por un sector restringido, co-
mo puede ser la del color, que en ocasiones se encuentra teida de emociones,
da lugar a la generacin de los qualia, entidades subjetivas que matizan el pen-
samiento, incluso en un cerebro deteriorado con Alzheimer. Esto parecer muy
extrao; pero esta pseudo-realidad, que es la conciencia, es el fenmeno ms
enigmtico y probablemente el nico que nos mueve hacia el conocimiento. En
una experiencia as, cabra esperar que la conciencia estuviera muy difundida y
no reducida slo al escaso sector de la biosfera terrestre. Sea como sea, estas
posibilidades existen y deberan ser investigadas; pero, desde luego, en una
teora fuerte.

Merece la pena seguir este camino, incluso ante la posibilidad de que an-
demos errados. A favor del argumento que aqu expongo estn los estudios de
Jos del R. Milln (v. nota 2), que investiga un mecanismo bioinformtico que ha
sido incorporado a una silla de ruedas.
[Nota 2. Ondas cerebrales en la interaccin directa hombre-mquina, Conferencia (7-V-2002) en la III Jornada
sobre biologa y ejercicio profesional (Facultad de Biologa, UCM). J. del R. Milln es Investigador Senior en el Joint
Research Center of the European Comission y Profesor invitado en el Swiss Federal Institute of Technology,
Lausana, Suiza)].

Esta silla de ruedas es capaz de interpretar por medio de electrodos el


pensamiento de su dueo, que sufre parlisis concomitante de las cuatro extre-
midades (tetraplejia); y no slo eso, sino que tambin es capaz de tomar las de-
cisiones expresadas por la mente del tetrapljico, sin que ste tenga que mover
ni tan siquiera los prpados. Ms an, este sistema permite expresar en una
26

pantalla los pensamientos de su amo, aunque requiere que el que lo est utili-
zando piense en las letras que componen lo que intenta expresar, y no simple-
mente que piense. Luego entre la mquina y el cerebro, lo que se relacionan son
los smbolos. En todo caso, hay que decir que la verdad es que estas investiga-
ciones estn an en fase experimental, porque el sistema necesario para poner-
las en marcha tiene altos costes, y hay que encontrar la va que permita que
sean econmicas y rentables en el mercado.

Como consecuencia de todo lo expresado, si no son una realidad nues-


tros gozos, nuestras penas, nuestros recuerdos, nuestras ambiciones, nuestro
sentido de identidad, si la conducta est determinada por el complejo ensam-
blaje de circuitos neuronales y si las molculas asociadas juegan en un laberinto
sin salidas (dado que no existe ni la voluntad ni la intencionalidad, porque todo
esta determinado), entonces, si todo esto es cierto, no se llega a comprender
qu es lo que investigamos. Y, adems, por qu?

En efecto, si todo esto es cierto, tanto las consideraciones filosficas co-


mo las teoras cientficas estaran encerradas en un juego infernal, que ni siquie-
ra sera un juego. Personalmente, atribuyo estos argumentos anteriores a la
ignorancia que an tenemos sobre el tema que nos ocupa. Baste recordar los
conocimientos de la evolucin biolgica, para comprender que esta complejidad,
que hoy nos permite hablar y expresarnos en estos trminos cientficos, sern
las futuras herramientas que retirarn los velos de misterio en que est envuelta
la conciencia. No debemos someter a la ciencia a una represin materialista
eliminativa. Ser conveniente dar paso a un conocimiento de la mente menos
lastrada por los prejuicios. Ya se ha admitido la existencia de los qualia; es un
paso que no habramos augurado. Estamos, pues, en el camino adecuado para
descubrir el enigma.

Los investigadores que recurren a mecanismos simples, como p. ej. las


oscilaciones de 40 herzios que responden a la conducta neuronal catica, de J.
W. Freeman (Fisiologa de la percepcin, Investigacin y ciencia, n. 175, abril
1991, p. 30), o como el factor de retardo temporal, de B. Libet (Solutions to
hard problem of consciousness, Journal of consciousness, pp. 33-35, Reprin-
ted in Shear, 1997), y que creen que as explican la conciencia, pierden la oca-
sin de aportar sus datos a mecanismos ms elementales, en los que se sabe
que participa la conciencia, sin intentar convertirlos en el paradigma explicativo
de todo el proceso.

5.2. La propiedad especfica de la unicidad de lo individual

Sera beneficioso intentar superar el dualismo que durante tantos aos ha


caracterizado a nuestra cultura y que existe desde los pitagricos. No hay una
ninguna razn para negar que una teora basada en estudios estrictamente fsi-
cos pueda explicar los mecanismos por los que pensamos, e incluso cmo se
desarrolla una experiencia subjetiva por mediacin de la corteza neuronal.
Cabra pensar que si el mundo fsico ha dado lugar al nacimiento de la concien-
cia, sta ha podido emerger de elementos que ya se encontraban en el Uni-
verso, aunque, probablemente, no adecuadamente integrados; pero, sin embar-
go, s pertenecientes a la propia naturaleza del Universo.
27

Herclito considera al Universo como una tensin equilibrada de fuerzas,


semejante a la tensin que se da entre el arco y la flecha o entre la lira y sus
cuerdas. Todo, para Herclito, constituye una unidad en un perenne proceso de
dividirse y combinarse en nuevas formas, marcando as la trayectoria del debe-
nir. El ser humano, de este modo, se encuentra ante s mismo y tambin a s
mismo en el Universo; la ciencia con su investigacin es consecuente en buscar
su naturaleza. Porque, en tal caso, seramos entonces naturaleza en s misma
que se interroga para buscar su explicacin.

No puede darse una explicacin nica y simple de la realidad humana,


desvinculada del Universo. El origen del Universo y su desarrollo est ntima-
mente entrelazado a nuestro propio proceso evolutivo. De aqu que las pregun-
tas: De dnde venimos?, o qu somos?, hayan de responderse partiendo de
la trama misma, rica y compleja, del Universo, como rica y compleja es la urdim-
bre de la realidad humana.

La conciencia, probablemente, ha tenido una evolucin. Muchos de sus


factores, como p. ej. el de la atencin selectiva y el de la intencionalidad, son
percibidos en mamferos como el gato, lo cual demuestra que ella no exige un
desarrollo considerable de la corteza cerebral. Un gato, cazando a su presa, es-
t claramente involucrado en una conducta selectiva y dirigida a un fin. Se des-
plaza lentamente hacia la presa, midiendo sus pasos y con una clara intencio-
nalidad. Los chimpancs y orangutanes, p. ej., al usar un espejo, lo usan como
recurso para obtener informacin de sus propios cuerpos. Esta capacidad im-
plica la posesin del concepto de s mismo y la representacin de la autoima-
gen (Gordon Gallup, Jr. A favor de la empata animal, Investigacin y ciencia,
1999, pp. 86-90).

En fin, la autoconciencia, por su parte, es tal vez esa otra capacidad com-
pleja y originaria, en la que se da la conciencia. (Husserl dice en sus Medita-
ciones cartesianas: La conciencia se da en la vivencia de la autoconciencia).
Tal capacidad equivale a distanciarse del momento que se est viviendo y a po-
nerlo en perspectiva, mirando al mismo tiempo al mundo como algo separado de
uno. La autoconciencia, por tanto, se presenta en nuestro interior en una rela-
cin directa consigo misma, relacin que incluso puede ser observada.

En un sentido evolutivo, esto tiene la gran importancia de que lo individual


puede ser considerado como dotado de un sentido especfico de unicidad, que
es la que le permite su defensa y, por tanto, su supervivencia ante el mundo in-
tersubjetivo. Sin esta propiedad de la unicidad, aquellas virtualidades que nos
posibilitan ser como somos seran invadidas por la influencia del mundo real
objetivo y, en consecuencia, se destruira nuestra particular apreciacin del mun-
do de los valores. Todo esto es lo que hace cristalizar la personalidad de la que
estamos hechos. Y es sta la que nos permite ser nicos.
28

Resumen

1. Hemos visto que en neurobiologa se estudia a la conciencia con la pre-


tensin de ubicarla materialmente. La posibilidad de que ella sea una cualidad
integradora, sin una sede precisa, es dbilmente aceptada.

2. Por tal razn, se intenta tambin encontrar en el cerebro el mapa ma-


terial de todas las manifestaciones de la mente. Para este fin, en trminos gene-
rales, se recurre a la comparacin de cerebros daados con cerebros normales,
intentando localizar dnde residen las cualidades mentales.

3. Respecto de la conciencia, hemos expuesto diversas teoras, que se


marcan diversos objetivos para intentar comprenderla. Por un lado, existe la te-
ora modular, que pretende lograr un esquema de los sectores del cerebro que
intervienen en la conciencia. Por otro lado, el darwinismo neural analiza cmo
evoluciono la conciencia, y para ello se vale de la hiptesis de que existe una se-
leccin competitiva en las neuronas del cerebro.

4. La teora de Penrose, a su vez, se sale de esta polaridad, e intenta


deshacer el dilema entre una ciencia determinista y una conciencia autocons-
ciente, con intencionalidad y voluntad, factores que implican libertad. Para ello,
los seguidores de Penrose se esfuerzan por encontrar en la mente valores de e-
fectos no deterministas, que actualmente slo pueden desarrollarse apoyndose
en la mecnica cuntica.

5. Por ltimo, recientemente ha aparecido tambin la teora de una gene-


racin espontnea de la conciencia. Esta teora, con una estrategia explicativa
diferente, recurre a la isomorfa de los sistemas fsicos, que tienen una misma
organizacin abstracta, pretendiendo implicar en ellos una misma accin cons-
ciente y espontnea, sin importar el material de qu estn hechos. Naturalmente,
esta teora no explica el proceso, sino que lo considera como un hecho natural
espontneo.

GLOSARIO

Afasia sensorial. Descrita por Wernicke. Es la incapacidad para la comprensin del


lenguaje odo por lesin del rea cerebral de Wernicke.
Agnosia. Incapacidad o prdida de la facultad de reconocer cosas o personas.
Agnosia auditiva. Tipo de afasia consistente en la incapacidad para reconocer o enten-
der el lenguaje hablado, sin que haya prdida del sentido de la audicin. Puede deberse
a una lesin de las reas corticales auditivas del hemisferio izquierdo.
rea de Broca. Controla la produccin del habla inteligible. Est situada cerca de la
regin del rea motora que controla los movimientos de la lengua que forman las pala-
bras. El rea de Wernicke comunica con el rea de Broca a travs de una va bidirec-
cional. Una parte de sta se forma a travs de una va direccional, y una parte, a su vez
de sta est formada por el fascculo longitudinal superior del cerebro o fasciculus
arcuatus (adaptado de Geschwind 1979).
rea de Wernicke. El rea de Wernicke procesa los estmulos auditivos del lenguaje y
es importante para la comprensin del habla. Esta rea est situada en la vecindad de
29

la corteza auditiva primaria y la circunvolucin angular, que combina la informacin


auditiva recibida con la de otros sentidos (adaptado de Geschwind 1979).
Cisura. Hendidura
Cortezas de asociacin. Las reas de asociacin prefrontales ilustran el funciona-
miento de la corteza asociativa.
Corteza parietal posterior. Se encuentra inmediatamente por detrs de la corteza
somatosensitiva primaria. sta forma la parte ms anterior del lbulo parietal.
Corteza prefrontal. La corteza prefrontal consta de tres regiones fundamentales: la
corteza prefrontal lateral, la corteza prefrontal medial y la corteza orbitofrontal medial.
Los registros celulares de neuronas del rea de asociacin prefrontal indican que las
neuronas se ocupan de funciones ejecutivas, como planificar y regular la conducta y
encontrar soluciones a nuevos problemas. El rea de asociacin prefrontal se ocupa
especficamente de determinar la secuencia de conductas a lo largo del tiempo. Dos de
sus funciones son la memoria a corto plazo activa y la planificacin.
Cuerpo calloso. Zona de tejido nervioso, dispuesto en forma de banda, que conecta los
hemisferios cerebrales en los mamferos superiores y en el hombre. El papel del cuerpo
calloso es la transferencia de informacin de un hemisferio al otro. Una consecuencia
de las asimetras interhemisfricas es que la misma funcin no necesita dos zonas corti-
cales. Un cuerpo calloso intacto obvia de esta manera la necesidad de una redundancia
innecesaria. En un cierto sentido, el cuerpo calloso puede ser visto como un prerrequi-
sito necesario para la liberacin de las zonas corticales de la redundancia bilateral. Esta
liberacin bien podra ser el primer paso de un proceso evolutivo que llev al desarrollo
de funciones superiores, tales como el lenguaje. Es decir, el cuerpo calloso no es slo
un medio de comunicacin vital entre los hemisferios cerebrales, sino que, adems, a-
segura que stos acten de un modo coordinado para realizar actos de comportamien-
to.
Gradiente. Trmino que se usa en dos sentidos: a) Cualitativamente, para establecer
rangos o categoras en una funcin con caractersticas cualitativas; b) cuantitativamen-
te, como la razn (proporcin) entre la variacin del valor de una magnitud en dos pun-
tos prximos y la distancia que los separa.
Hemisferio cerebral. Una de las dos hemiporciones laterales del cerebro.
Lbulo parietal. Lbulo del cerebro que se sita sobre la cisura lateral cerebral y detrs
de la cisura central.
Neurona. Clula nerviosa; sus partes comprenden el cuerpo, el axn y las dendritas.
Ontogenia. Formacin y desarrollo individual de un organismo independientemente de
su filogenia.

LECTURAS RECOMENDADAS

Crick, Francis, La bsqueda cientfica del alma, Madrid 1995 (3 ed.), Debate, 385 pp.
El objetivo de esta obra lo expresa el mismo Crick al afirmar: El mensaje del libro es
que es el momento de pensar cientficamente sobre la conciencia y su relacin, si la tie-
ne, con la hipottica alma inmortal.

Churchland, Paul M., Materia y conciencia: Introduccin contempornea a la filosofa


de la mente, Barcelona 2000 (2 ed.), Gedisa, 261 pp. Este libro es una introduccin a
los principales elementos del actual debate filosfico-cientifico, relacionados con los
planteamientos fundamentales acerca de la naturaleza de los estados y procesos men-
tales.

Kandel, Eric R. (ed.) y otros, Principios de neurociencia, Madrid 2001 (4 ed.), McGraw-
Hill Interamericana, 1.400 pp. El objetivo de esta obra es comprender el funcionamiento
de la mente desde la neurociencia e intentar una explicacin unificada de la misma a
partir de la biologa molecular, neurofisiologa, anatoma, embriologa, biologa celular y
30

psicologa. Esta esforzada propuesta, de clara orientacin biologicista, analiza las rela-
ciones fundamentales de los procesos mentales.

Mora, Francisco, Cmo funciona el cerebro?, Madrid 2002, Alianza, 271 pp. El autor
intenta en esta obra resolver las principales incgnitas de la mente y la conciencia.

Mora, Francisco, El reloj de la sabidura: Tiempos y espacios en el cerebro humano,


Madrid 2002 (1 ed., 2 reimpr.), Alianza, 210 pp. En esta obra se ofrece una perspec-
tiva que va desde los estudios del origen del cerebro hasta los conocimientos ms ac-
tuales acerca de la mente y la conciencia.

Rubia, Francisco J., El cerebro nos engaa, Madrid 2000, Temas de Hoy, 335 pp. Ru-
bia considera al cerebro, y por tanto a la mente, como una consecuencia ms de la evo-
lucin de la especie humana. Esta obra nos presenta los ltimos avances en neurobio-
loga.

EJERCICIOS DE EVALUACIN

1. Cules son los mecanismos generadores del proceso de conciencia?


2. Qu son las qualia?
3. Enumere las cualidades importantes de la capacidad de fabular.
4. Enuncie la teora de los memes.
5. Qu es el darwinismo neural?
6. Qu se entiende por conciencia quntica?
7. Explique la teora de la generacin espontnea de la conciencia.
8. Diga cules son las cualidades importantes del rea de Wernicke.
9. Enumere las cualidades derivadas de la conciencia.
10. Explique el modelo de inteligencias mltiples.
11. En qu consiste la naturaleza modular de la conciencia?
12. Cmo considera James H. Schwartz una concepcin moderna de la conciencia?
13. Cules son los resultados de interaccin de las reas de asociacin?
14. Cmo definira la atencin selectiva?
15. Diga lo que sabe sobre el tronco enceflico.
16. Explique el proceso de integracin de la actividad de la corteza cerebral.
17. Qu puede decir de las inteligencias especializadas?
18. Cules son los componentes de la atencin selectiva?
19. Diga lo que sabe sobre la corteza prefrontal.
20. Explique la funcin del cuerpo calloso.

BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA

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S. Zamorani.
Brosse, Thrse, Conciencia-energa: estructura del hombre y del universo, Madrid
1981, Taurus.
Crick, Francis, La bsqueda cientfica del alma. Una revolucionaria hiptesis para el
siglo XXI, Madrid 1994, Debate.
Dennet, Daniel, La conciencia explicada. Una teora interdisciplinar, Barcelona 1995,
Paids.
Dennet, Daniel, Contenido y conciencia, Barcelona 1996, Gedisa.
31

Ditfurth, Hoimar von, Der Geist fiel nicht vom Himmel: die Evolution unseres
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Eccles, Sir John C., La evolucin del cerebro: creacin de la conciencia, Barcelona
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Klein, David B., El concepto de conciencia, Mjico 1989, FCE.
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Pinillos, Jos Luis, Las funciones de la conciencia, Madrid 1983, Real Acad. de
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Terrn, Eloy, Cosmovisin y conciencia como creatividad, Madrid 1997, Endymion.
Wilber, Ken, El espectro de la conciencia, Barcelona 1990, Kairs.

ANEXO: TEXTOS

Texto 1: Eric R. Kandel

Los procesos mentales estn representados en el cerebro


por sus operaciones de procesamiento elementales

Por qu en el pasado se han rechazado tan a menudo las pruebas de locali-


zacin, que de manera retrospectiva parecen tan convincentes? Existen varias razones.
En primer lugar, los frenlogos introdujeron la idea de la localizacin de una for-
ma exagerada y sin pruebas suficientes. Imaginaron cada regin de la corteza como un
rgano mental independiente dedicado a una funcin mental completa y diferenciada
(de forma muy similar a cmo el pncreas y el hgado son rganos digestivos indepen-
dientes). El rechazo de Flourens de la frenologa y la subsiguiente dialctica entre los
defensores de la teora del campo global (contra la localizacin) y los defensores del co-
nexionismo celular (a favor de la localizacin) fueron respuestas a una teora que era
simplista y desmesurada. El concepto de localizacin que termin por surgir y preva-
lecer es mucho ms sutil que lo imaginado por Gall (incluso por Wernicke).
Despus del descubrimiento de Wernicke de que existe una organizacin modu-
lar del lenguaje en el cerebro, que consiste en un complejo de centros de procesamien-
to en serie y en paralelo con funciones ms o menos independientes, en la actualidad
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entendemos que todas las capacidades cognitivas son el resultado de la interaccin de


mltiples mecanismos de procesamiento, distribuidos en muchas regiones diferentes del
cerebro. Las regiones cerebrales especficas no se ocupan de facultades de la mente,
sino de operaciones elementales de procesamiento. La percepcin, el movimiento, el
lenguaje, el pensamiento y la memoria son posibles por la interconexin en serie y en
paralelo de varias regiones del cerebro, cada una de las cuales posee funciones espec-
ficas. Como resultado, la lesin de un rea nica no necesariamente implica la prdida
total de una facultad, como predijeron muchos neurlogos en el pasado. Incluso si desa-
parece inicialmente una conducta, puede reaparecer parcialmente cuando las partes no
lesionadas del cerebro reorganizan sus conexiones.
Por lo tanto, no resulta til representar los procesos mentales como una serie de
eslabones de una cadena, porque en este tipo de disposicin todo el proceso se quiebra
cuando se rompe un solo eslabn. La metfora ms realista es concebir los procesos
mentales como una serie de lneas de ferrocarril que convergen en la misma terminal.
La disfuncin de un nico eslabn en una va afecta a la informacin que transporta, pe-
ro no necesariamente interfiere de forma permanente en el sistema en su conjunto. Las
restantes partes del sistema pueden modificar su rendimiento para dar cabida al trfico
adicional tras la rotura de una lnea.
Se tard en aceptar los modelos de funcin localizada, porque resulta enorme-
mente difcil demostrar qu componentes de una operacin mental estn representados
por una va nerviosa o regin cerebral concreta. Tampoco ha sido fcil analizar las ope-
raciones mentales para alcanzar componentes susceptibles de experimentacin. Slo
en el transcurso del ltimo decenio, con la convergencia de la moderna psicologa cog-
nitiva y las neurociencias, hemos podido descubrir que todas las funciones mentales
son divisibles en subfunciones. Una dificultad para desglosar los procesos mentales en
categoras analticas o pasos es que nuestra experiencia cognitiva consiste en operario-
nes instantneas, sin transiciones. Realmente, estos procesos estn compuestos de un-
merosos componentes para el procesamiento de la informacin, e incluso la tarea ms
simple requiere la coordinacin de varias reas cerebrales diferenciadas.
Para ilustrar este punto consideremos cmo aprendemos, almacenamos y recor-
damos el conocimiento que nuestra mente tiene de objetos, personas y sucesos de
nuestro mundo. Nuestro sentido comn nos dice que almacenamos cada componente
de nuestro conocimiento del mundo como una nica representacin, que puede ser re-
cordada por estmulos que refrescan la memoria o incluso solamente con la imagina-
cin. Todo lo que sabemos sobre nuestra abuela, por ejemplo, parece estar almacena-
do en una nica representacin de la abuela, que es igualmente accesible si la ve-
mos en persona, omos su voz o simplemente pensamos en ella. Sin embargo, nuestra
experiencia no constituye una gua fiable del conocimiento que tenemos almacenado en
la memoria. El conocimiento no se almacena en forma de representaciones completas,
sino que se divide en categoras diferenciadas y se almacena por separado. Por ejem-
plo, el cerebro almacena separadamente la informacin sobre objetos animados e inani-
mados. Por lo tanto, lesiones concretas de las reas de asociacin del lbulo temporal
izquierdo pueden anular el conocimiento de un paciente sobre objetos vivos, en especial
personas, dejando bastante intacto el conocimiento de los objetos inanimados. Las ca-
tegoras de representacin, como personas vivas, pueden subdividirse an ms. Una
pequea lesin en el lbulo temporal izquierdo puede destruir la capacidad de un pa-
ciente para reconocer a personas por su nombre, sin afectar a su capacidad de recono-
cerlas mediante la vista.
El ejemplo ms asombroso de la naturaleza modular de los procesos de repre-
sentacin mental es el hallazgo de que nuestra propia consciencia de nosotros mismos
como ser coherente autoconsciente la suma de aquello a lo que nos referimos cuando
decimos yo se logra mediante la conexin de circuitos independientes, cada uno con
su propio sentido de la consciencia, que realizan operaciones independientes en nues-
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tros dos hemisferios cerebrales. El notable descubrimiento de que incluso la misma


consciencia no es un proceso unitario se debe a Roger Sperry y Michael Gazzaniga,
que estudiaron a pacientes epilpticos en los que se seccionaba el cuerpo calloso la
va principal de conexin entre los dos hemisferios como tratamiento de la epilepsia.
Sperry y Gazzaniga observaron que cada hemisferio tiene una consciencia ca-
paz de funcionar independientemente del otro. El hemisferio derecho, que no puede ha-
blar, tampoco puede entender el lenguaje, el cual es bien comprendido por el hemisferio
izquierdo aislado. El resultado es que cada hemisferio puede emitir rdenes opuestas
cada hemisferio tiene su propia mente!. Mientras un paciente sostena su libro favorito
en su mano izquierda, el hemisferio derecho, que controla la mano izquierda, pero no
puede leer, consideraba que simplemente mirar el libro resultaba aburrido. El hemisfe-
rio derecho mandaba a la mano izquierda que dejara el libro! Otro paciente se vesta
con la mano izquierda, mientras que con la otra se desnudaba. As, en algunos pacien-
tes comisurotomizados los dos hemisferios pueden interferir en la funcin del otro. Ade-
ms, el hemisferio dominante a veces comenta la funcin del no dominante, a menudo
mostrando una falsa sensacin de confianza respecto a problemas de los cuales no
puede conocer la solucin, porque la informacin se proyectaba exclusivamente al he-
misferio no dominante.
As, la principal razn por la que se ha tardado tanto tiempo en comprender qu
actividades mentales estn localizadas en cada regin cerebral es que nos enfrentamos
con el enigma ms profundo de la biologa: la representacin nerviosa de la consciencia
y de la conciencia de s mismo. Despus de todo, para estudiar la relacin entre un pro-
ceso mental y las regiones cerebrales especficas, hemos de ser capaces de identificar
los componentes del proceso mental que estamos tratando de explicar. Sin embargo,
los procesos mentales superiores son las conductas ms difciles de describir, de medir
con objetividad y de diseccionar en sus componentes y operaciones elementales. Ade-
ms, la anatoma del cerebro es inmensamente compleja, y todava no se conocen bien
la estructura y las interconexiones de sus numerosas partes Para analizar cmo se re-
presenta en el cerebro una actividad mental especfica, no slo tenemos que determinar
qu aspectos de la actividad estn representados en qu regiones, sino tambin cmo
estn representadas y de qu forma interaccionan esas representaciones.
Esto slo ha resultado posible en el ltimo decenio. Combinando los instrumen-
tos conceptuales de la psicologa cognitiva con las nuevas tcnicas fisiolgicas y mto-
dos de imagen cerebral, estamos empezando a visualizar las regiones del cerebro que
participan en las conductas concretas. Y slo estamos comenzando a discernir cmo
estas conductas pueden descomponerse en operaciones mentales ms simples y locali-
zadas en mdulos especficos del cerebro interconectados. De hecho, el entusiasmo
evidente en la neurociencia se basa hoy da en la conviccin de que, por fin, dispone-
mos de los instrumentos adecuados para explorar el extraordinario rgano de la mente,
de forma que podamos terminar por entender los principios biolgicos en que se basa la
cognicin humana.
(Eric R. Kandel [ed.], Principios de Neurociencia, Madrid 2001 [4 ed.], McGraw-
Hill, pp. 15-17).

Texto 2: James H. Schwartz

La concepcin moderna de la conciencia es materialista

Actualmente, la mayora de los neurocientficos y filsofos dan por sentado que


todos los fenmenos biolgicos, entre ellos la conciencia, son propiedades de la mate-
ria. Esta postura materialista rompe con la tradicin del dualismo procedente de los an-
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tiguos filsofos griegos. La ruptura con la idea tradicional de que mente y conciencia
surgen de una interaccin misteriosa del espritu y el cuerpo centra en la actualidad el
problema de la conciencia para los neurocientficos del siglo XX. Enfrentados filosfica-
mente con el dualismo, estamos obligados a encontrar una solucin al problema en tr-
minos de clulas nerviosas y circuitos neuronales.
Sin embargo, es real el problema de la conciencia? Algunos filsofos y muchos
neurocientficos creen que la conciencia es una ilusin. Este punto de vista constituye
un ejemplo del funcionalismo radical, ejemplificado toscamente por la afirmacin de que
la mente y la conciencia son para el cerebro como el caminar lo es para las piernas. Pa-
tricia Churchland argumenta que la corriente elctrica en un cable no est ocasionada
por los electrones en movimiento; es esos electrones en movimiento. Los genes no se
producen por fragmentos de pares de bases en el ADN; son fragmentos de pares de ba-
ses. Este punto de vista se denomina materialismo eliminativo, y est explicado de
forma magistral en la obra de Daniel Dennett, Consciousness Explained.
Aunque el campo de la inteligencia artificial ha influido notablemente en la neuro-
ciencia cognitiva, John Sear le aduce que la conciencia no puede reducirse a una m-
quina con capacidad para pensar, es decir, a un ordenador fsico con la mente como
programa de software y la conciencia como propiedad emergente. Sostiene que la men-
te no es anloga al software en procesamiento por el hardware del cerebro. Alega que
los programas se componen en su totalidad de una serie de reglas (son sin tcticos),
mientras que las mentes se ocupan de valores, sentimientos y significados (semntica).
Por consiguiente, las mentes difieren de los programas de ordenador en que un con-
junto de reglas, no importa de qu complejidad, no basta para la constituir la semntica.
Searle, ms que negar la existencia evidente de la conciencia, aboga por un estudio
cientfico de la misma.
Algunos trastornos neurolgicos han arrojado cierta luz sobre el problema de la
conciencia, as como tambin sobre otros aspectos de la funcin cerebral, de la misma
forma que las afasias aumentaron nuestra comprensin del lenguaje. Una influencia es-
pecial la tiene el fenmeno de la visin ciega estudiado por Lawrence Weiskrantz y cols.
en Oxford. Los pacientes con lesiones de la corteza visual primaria (Vi) son ciegos; pero
cuando se les obliga a tomar una decisin basada en lo que se les muestra delante de
los ojos, pueden hacerlo casi como si pudieran ver. No obstante, estos pacientes insis-
ten en que no pueden ver. Por consiguiente, ellos perciben pero no son conscientes de
la percepcin. Martha Farah ha llevado a cabo una revisin de estos curiosos trastornos
(visin ciega, prosopagnosia y negligencia) y de su importancia para la conciencia.
Se han ofrecido dos explicaciones tericas serias derivadas de las propiedades
conocidas de las neuronas y de los circuitos neuronales. Francis Crick y Christof Koch
propusieron que la conciencia es una integracin de la actividad nerviosa con un meca-
nismo similar al acopla miento que se produce entre los diferentes aspectos de la sen-
sacin para producir una percepcin unificada. Al igual que ese acoplamiento, la con-
ciencia dependera tambin de las descargas sincronizadas de las neuronas corticales a
frecuencia de unos 40 Hz. Gerald Edelman ha propuesto que la conciencia es el re-
sultado de varias funciones fundamentales de la actividad cerebral: la memoria, el a-
prendizaje, la distincin de lo propio y lo no propio y, lo ms importante, la reentrada,
que es la comparacin recurrente de la informacin por regiones cerebrales distintas.
Giulio Tononi y Edelman sugieren que este mecanismo de reentrada se localiza en
circuitos de sistema tlamo-cortical.
(James H. Schwartz, La conciencia y la neurobiologa del siglo XXI, en: Eric R.
Kandel, [ed.], o.c., 1318-1319).
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Texto 3: Saper, Iversen, Frackowiak

La interaccin entre reas de asociacin da como resultado


la comprensin, la cognicin y la consciencia

La corteza asociativa prefrontal dorsolateral y la corteza general de asociacin


figuran entre las regiones de la corteza de asociacin ms interconectadas, y ambas se
proyectan hacia numerosas estructuras corticales y subcorticales comunes (fig. 19-12).
Las interacciones entre las reas de asociacin posterior y anterior son cruciales
para dirigir las conductas. Las neuronas de las reas de asociacin posteriores a men-
do siguen activndose tambin despus de que ha cesado el estmulo. Asimismo, pue-
den responder a un estmulo concreto slo cuando el estmulo participa en una conduc-
ta, y no cuando el estmulo no tiene que ver con ella. Por ejemplo, pueden activarse en
respuesta a una luz si sta es una indicacin de explorar el espacio prximo (para ob-
tener una recompensa). Estas neuronas se activan con independencia del tipo de res-
puesta conductual requerida, como un movimiento ocular o de la mano, y pueden acti-
varse incluso si se impide al animal realizar cualquier movimiento exploratorio simple-
mente se le pide que atienda a una parte del espacio de la periferia de su campo visual
para obtener una recompensa.
Por tanto, las neuronas de las reas posteriores de asociacin estn ligadas muy
estrechamente a los aspectos sensitivos de la conducta compleja, ms que a los aspec-
tos motores. Las neuronas de la corteza premotora pueden responder a estmulos sen-
sitivos de parecida selectividad, pero slo se activan si es necesaria la accin (produc-
cin motora). Las interacciones entre las reas posteriores y anteriores de asociacin
determinan si se producir o no una accin, y cmo ser el perfil temporal de las res-
puestas motoras.
Hace ms de un siglo John Hughlings Jackson expres el punto de vista de que
el sentido consciente de un yo coherente no es el resultado de un sistema diferenciado
el cerebro. Sostena ms bien que la consciencia surge del funcionamiento de las cor-
tezas de asociacin. Los pacientes con lesiones focales de las reas de asociacin tie-
nen prdidas selectivas y bastante restringidas de la autoconciencia de ciertas clases
de estmulos y mantienen la conciencia de otros. Por ejemplo, un paciente con una le-
sin externa del lbulo parietal derecho (no dominante) puede no ser consciente del
mundo contralateral.
Al carecer del concepto de izquierda, el paciente puede comer slo de la parte
derecha de la bandeja y, si sigue con hambre, aprender a girar hacia la derecha con el
fin de que la posicin de la comida que queda est situada en el lado derecho. De forma
similar, un paciente con un trastorno del lenguaje como consecuencia de una lesin del
rea de Wernicke no ser consciente del contenido simblico del lenguaje. El paciente
cotorrear en respuesta a una pregunta, sin comprenderla. Como el habla del pacien-
te mantiene las inflexiones normales del tono emocional, parecer, a la luz de la con-
ducta del paciente, que sus palabras son un mero adorno de la comunicacin gestual.
Se encuentra una disociacin parecida en el paciente con el llamado cerebro
dividido en que los hemisferios cerebrales han sido separados (por la seccin qui-
rrgica del cuerpo calloso y la comisura anterior) con el fin de controlar crisis epilpticas
crnicas. Los pacientes con el cerebro dividido parecen tener dos yo conscientes inde-
pendientes. Como el hemisferio no dominante (habitual mente el derecho) es mudo,
algunos podran poner que slo el hemisferio dominante (izquierdo) que habla es
consciente. Sin embargo, como veremos a continuacin, al forzar elecciones conductua-
les que se basan en informacin slo accesible al hemisferio derecho, es posible iden-
tificar una amplia gama de funciones cognitivas que estn mediadas exclusivamente por
el hemisferio derecho.
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(Cliford B. Saper, Susan Iversen y Richard Frackowiak, La conciencia y la neuro-


biologa del siglo XXI, en: Eric R. Kandel [ed.], o.c., pp. 362-363).

Texto 4: Eric R. Kandel


La atencin selectiva es un componente de la consciencia,
susceptible de examen

El fenmeno de la atencin selectiva es un punto de partida especialmente til


para el estudio de la consciencia. En cualquier momento slo somos conscientes de
una pequea fraccin de los estmulos sensitivos que nos afectan. Cuando miramos el
mundo, nos centramos en objetos o escenas especficos que tienen un inters especial
y excluimos otros. Imaginemos que levanta la vista de este libro para mirar a alguien
que entra en la habitacin. Usted ya no est atendiendo a las palabras de esta pgina.
Ni est prestando atencin a la decoracin de la habitacin ni a otras personas que se
encuentran en ella. Esta concentracin selectiva del aparato sensitivo en un elemento
entre muchos es una caracterstica esencial del procesamiento sensitivo, como seal
por primera vez W. James en sus Principios de Psicologa, 1890):
Millones de tems... se presentan a mis sentidos, que nunca entran bien en mi
experiencia. Por qu? Porque carecen de inters para m. Mi experiencia es aquello a
lo que accedo a prestar atencin... Todo el mundo sabe qu es la atencin. Es la toma
de posesin por la mente, en forma clara y vvida, de uno entre lo que parecen ser va-
rios posibles objetos o series de pensamientos simultneos. La focalizacin y concen-
tracin de la consciencia son parte de su esencia. Implica dejar unas cosas para tratar
otras con eficacia.
La investigacin de la percepcin visual ha demostrado que la atencin selectiva
es en realidad una serie de conductas. Michael Posner distingue cuatro componentes
de la atencin selectiva cuando un organismo se orienta hacia un estmulo novedoso: 1)
desconexin o liberacin del foco actual de atencin, 2) movimiento hacia una nueva
localizacin 3) conexin en la nueva localizacin y, habitualmente 4) estado de alerta
mantenido.
Los estudios celulares de la corteza parietal posterior de los monos han aportado
conocimientos importantes sobre los mecanismos nerviosos de la atencin selectiva.
Como las neuronas de otras reas visuales, las neuronas que responden la presencia d
un estimulo visual en el campo receptivo (vase en el Captulo 27 la descripcin de los
campos receptivos visuales). Una notable observacin, realizada por Robert Wurtz, Mi-
chael Goidberg y sus colaboradores, indica que la intensidad de estas respuestas de-
pende de si el animal est prestando atencin al estmulo (fig. 20-17). Cuando la mirada
del animal est fija apartada del estimulo, existe una moderada respuesta a la aparicin
del estmulo visual. Pero cuando el mono tiene que prestar atencin al estmulo, la mis-
ma aferencia retiniana desencadena una respuesta mucho mayor. Esta facilitacin es
congruente con la observacin de que la corteza parietal contribuye a prestar atencin
selectiva a la localizacin de objetos en el espacio. Ocurre de forma independiente al
tipo de respuesta que el animal da al estmulo. La frecuencia de activacin de la neuro-
na aumenta en el mismo grado si el animal mira al estmulo o trata de alcanzarlo mien-
tras mira hacia otro lado.
Esta independencia indica que el aumento de la frecuencia de activacin est re-
lacionado especficamente con la atencin y no con la preparacin de la respuesta mo-
tora. Sin embargo, la corteza parietal posterior s que establece conexiones con es-
tructuras de la corteza prefrontal que participan en la planificacin y ejecucin de movi-
mientos de los ojos y las manos. Los estudios realizados por Richard Anderson indican
que una de las funciones de la atencin selectiva es la intencin de dirigir un movimien-
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to de la mano o el ojo hacia algn lugar. Aqu vemos una cuestin central del estudio de
la cognicin: cmo una percepcin conduce a un acto voluntario.
La atencin selectiva facilita las respuestas de las neuronas en muchas reas
del cerebro. Por ejemplo, las neuronas de la corteza frontal y del tubrculo cuadrig-
mino superior se activan ms enrgicamente cuando el animal atiende al estmulo. Las
clulas en el rea de procesa miento visual de la corteza temporal tambin responden
con ms intensidad a los objetos a los que se presta atencin. Estos efectos de la aten-
cin son evidentes en todo el sistema visual.
Este tipo de pruebas sugiere que la atencin selectiva afila nuestra maquinaria
sensitiva, una ventaja evidente en la planificacin del movimiento. Siguiendo este punto
de vista, Francis Crick y Chxistof Koch han propuesto que las seales de atencin que
regulan el sistema visual se originan en la corteza prefrontal, el rea de asociacin mul-
timodal que se ocupa de la planificacin y de las estrategias motoras.
Por tanto, los neurocienticos estn empezando a abordar aspectos fundamen-
tales de la consciencia, centrndose en un problema especfico susceptible de examen:
Cuales son los mecanismos nerviosos responsables de centrar la atencin visual? La
solucin de este problema concreto, visible en el horizonte, facilitar con seguridad
nuestra comprensin de la percepcin sensitiva en general, pero tambin puede contri-
buir al desarrollo de una teora biolgica de la consciencia.
(Eric R. Kandel, o.c., pp. 400-402).

Texto 5: Clifford B. Saper


La activacin y la consciencia estn reguladas
por proyecciones ascendentes del tronco enceflico

Las vas ascendentes que van desde los grupos de clulas monoaminrgicas
del tronco enceflico y el hipotlamo hasta la corteza cerebral y el tlamo aumentan el
estado le alerta y la vigilia, as como la capacidad de respuesta de las neuronas Corti-
cales y talmicas a los estmulos sensitivos, estado conocido como activacin. A estas
vas e les unen las seales colinrgicas ascendentes procedentes de los ncleos pe-
dunculopontino y tegmental laterodorsal y por otros grupos celulares procedentes del
ncleo parabraquial, a travs de la formacin reticular aramediana del mesencfalo, pa-
ra formar un sistema de activacin ascendente.
El sistema de activacin ascendente se divide en dos ramas principales en la
unin del mesencfalo y el diencfalo. Una rama penetra en el tlamo, donde activa y
regula ncleos talmicos de relevo, as como ncleos intralaminares y otros relaciona-
dos con ellos, con extensas proyecciones corticales. La otra rama pasa a travs del
rea hipotalmica externa y recibe las eferencias ascendentes procedentes de grupos
celulares hipotalmicos y prosenceflicos basales, que inervan de manera difusa la cor-
teza cerebral. Las lesiones que interrumpen cualquiera de estas dos ramas alteran la
consciencia.

La consciencia representa la suma


de toda la actividad de la corteza cerebral
La naturaleza de la consciencia ha sido tema muy debatido en la filosofa, al me-
nos desde el Meno de Platon. Sin embargo, solo en los ltimos 100 aos las hiptesis
de la naturaleza de la consciencia se han basado por el conocimiento cientfico de cmo
trabaja el cerebro. Actualmente existe el acuerdo general de que la consciencia es la
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propiedad de saber quin es uno mismo y cul es su lugar en el medio que le rodea.
Cientficamente, esta pro piedad es muy difcil de medir (vase el Captulo 20).
Como resultado de ello, los mdicos por lo general se remiten a una definicin
pragmtica basada en la observacin: la capacidad del individuo para responder de for-
ma apropiada a los estmulos ambientales. Observaciones clnicas cuidadosas demues-
tran que esta capacidad para orientarse de forma apropiada frente a los estmulos de-
pende de la suma de actividades de ambos hemisferios cerebrales. Cuando hay partes
de la corteza cerebral lesionadas, el paciente puede ser incapaz de procesar algunos ti-
pos de informacin, y de esta manera deja de ser consciente de determinados aspectos
del ambiente que lo rodea. P. ej., un paciente con una lesin en el rea de Wernicke del
hemisferio dominante no reconocer el contenido semntico del lenguaje, por lo que uti-
lizar e interpretar el lenguaje slo por la gesticulacin emocional. Este tipo de prdida
fraccionada de la consciencia se estudia con mayor detalle en el Captulo 19. Segn
este concepto de la consciencia, su deterioro generalizado implica una disfuncin difusa
en los dos hemisferios cerebrales.
Un problema que plantea la definicin de consciencia basada en la capacidad de
responder a los estmulos surgi a principios del siglo XX, cuando los mdicos empeza-
ron a publicar casos de pacientes con lesiones del tronco enceflico, pero sin alteracio-
nes de los hemisferios cerebrales, que eran incapaces de responder a los estmulos. La
mayora de los observadores pens que esta incapacidad reflejaba sobre todo una alte-
racin de las vas sensitiva y motora. A falta de una medida independiente de la activi-
dad cortical, esa teora era difcil de refutar.
Por suerte, a finales de los aos 20, Hans Berger, un psiquiatra suizo, invent el
electroencefalograma (EEC) para evaluar la actividad elctrica de la corteza cerebral (v.
el recuadro 46-1). Durante los perodos de vigilia atenta, el EEC muestra un patrn de
actividad elctrica rpida (12 Hz), de bajo voltaje, denominada desincronizada. Durante
el sueo profundo, el EEC est dominado por una actividad elctrica lenta (3 Hz), de al-
to voltaje, denominada sincronizada. Estos patrones se analizan con detalle en el Cap-
tulo 47.
(Clifford B. Saper, Regulacin de la sensibilidad, el movimiento y la consciencia
por el tronco enceflico, en: Eric R. Kandel [ed.], o.c., pp. 896-897).

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