El nuevo resplandor de Los Bronces

Publicado el 28 De Abril Del 2011

Tras el hallazgo del depsito de clase mundial, se han reportado recursos
inferidos por 1.200 millones de toneladas de mineral con una ley media de
1,46% CuT.

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Notas al editor
Hace unas semanas el proyecto Los Sulfatos fue protagonista de la ltima convencin de la
Prospectors and Developers Association of Canad (PDAC) en Toronto. El equipo de
exploraciones de Anglo American, liderado por Graham Brown y Vicente Irarrzaval,
recibi el galardn Thayer Lindsley que distingue al ms destacado descubrimiento minero
internacional.

Un premio de reconocimiento mundial como el recibido en la PDAC es un gran estimulo

para la Divisin de Exploraciones de Anglo American, porque nos da energa adicional
para seguir trabajando con un mayor profesionalismo en la materializacin de las etapas
que se avecinan, seala Vicente Irarrzaval, vicepresidente de Exploraciones de Anglo
American para la Regin de los Andes.

La estimacin de recursos en este depsito, efectuada durante agosto de 2008, y basada en

22.000 metros de sondajes, arroj recursos en categora de inferidos de 1.200 millones de
toneladas con una ley media de 1,46% CuT y 0,023% de molibdeno, con un potencial de
recursos de mas de 5.000 millones de toneladas y ley de 1% CuT, indica Irarrzaval.

En la actualidad Los Sulfatos sigue las etapas de desarrollo propias de un emprendimiento

de su tipo, pero antes de entrar en esos detalles y para dimensionar su importancia es
necesario remontarse a sus orgenes y a su contexto geolgico.

Historia
Vicente Irarrzaval seala que para introducirse en la historia de Los Sulfatos es necesario
revisar la tradicin del distrito minero Los Bronces Ro Blanco. Informacin de la
compaa indica que la primera mineralizacin de cobre en este lugar fue descubierta hace
unos 150 aos cuando trabajadores de la hacienda Las Condes se encontraron con una
formacin de calcopirita que brillaba como bronce. Tras iniciales explotaciones en pequea
escala, el primer estudio geolgico de esta rea fue realizado en 1916 por gelogos de la
Andean Mining Company, precursora de Anaconda. Se describi en esa ocasin
afloramientos de brechas de turmalina (calcopirita cementada por especularita) sobre un
rea de 1.500 x 400 m. El primer mapa geolgico de Los Bronces fue publicado en 1927 y
en l se aprecian las principales reas de mineralizacin asociadas a brechas de turmalina.

Irarrzaval cuenta que las primeras seales de potencial cuprfero de Los Sulfatos vienen
desde la primera mitad de la dcada de los 50, cuando gelogos de Anaconda y del
Gobierno chileno hicieron un mapeo del distrito Los Bronces Ro Blanco y sus
alrededores. Sin embargo, previo a eso se haba construido una serie de pequeos tneles de
prospeccin en Los Sulfatos, potencialmente por parte del descubridor y desarrollador de la
mina El Teniente, William Braden, en la primera mitad del siglo XX, pero mayor
informacin acerca de esos tneles no se ha encontrado, relata.

Segn el ejecutivo de Anglo American, los primeros sondajes conocidos en la zona se

llevaron a cabo entre 1965 a 1967 por la minera francesa Pearroya. En el sector fueron
ejecutados doce sondajes con un total de 2.332 metros, determinndose tres intervalos
interesantes, incluyendo 66 m con 1,46% CuT, que para la poca no eran muy alentadores,
destaca. Estas perforaciones fueron desarrolladas combinando el uso de mulas con las
primeras experiencias de uso de helicpteros.

Sin embargo, el verdadero potencial del prospecto no fue apreciado en esta campaa debido
a lo superficial de los sondajes y a que muestras superficiales arrojaron modestas leyes de
cobre debido a la predominancia de pirita en este terreno de superficie, segn explica
Irarrzaval.
La siguiente campaa de sondajes fue conducida durante la temporada 1990-1991. Fueron
ejecutados cinco sondajes en el sector de Los Sulfatos determinando un intervalo de ms de
200 m con una ley de 0,9% CuT. El proyecto fue catalogado, en ese entonces, como un
sistema porfdico de baja ley con tonelaje potencial limitado (70-100 millones de ton
@0,8% -1,1% CuT), en comparacin con la vecina operacin de Los Bronces, detalla
Irarrzaval.

En 2002 Anglo American compr Los Bronces y comenz su estrategia de encontrar

nuevos recursos dentro del distrito. Entre 2002 y 2003 la divisin de exploraciones centr
sus esfuerzos en detectar recursos en sectores cercanos a la operacin. Durante la
temporada 2003-2004 el equipo de la minera realiz reconocimiento geolgico en los
sectores de San Enrique-Monolito y Los Sulfatos y concluy que ambas reas eran
prioritarias para desarrollar campaas de sondajes en la siguiente temporada. Despus de
obtener todos los permisos ambientales, la primera campaa de perforacin comenz en
diciembre de 2004. Se construyeron tres plataformas y desde ellas se ejecutaron tres
sondajes totalizando 2.244 m. Los sondajes comprobaron la existencia en profundidad de
un sistema porfdico multi-pulso con presencia de mineralizacin de cobre (calcopirita y
bornita) hospedada tanto en vetillas como diseminados, detalla el vicepresidente de
exploraciones.

Por razones logsticas, la primera campaa de exploracin de Anglo American en 2004 y

2005 se dirigi a evaluar el potencial del afloramiento del sistema porfdico de cobre que
haba sido perforado antes por Exxon, anteriores dueos de la entonces Disputada de Las
Condes. En la fase de campo entre 2005 y 2006 se perforaron cinco pozos en Los Sulfatos
que dieron como resultado la visualizacin de un depsito de prfido de cobre y molibdeno
convencional.
Un avance significativo durante esta sesin de campo fue la finalizacin del primer pozo
(Palsul5) en el sureste de la extensin de las brechas de turmalina en el lado sur del filo
Von Kiesling. A pesar de las bajas leyes en la superficie, este pozo intersect 365 m con
una ley media de 0,78% Cu en una brecha hidrotermal desde una profundidad de 16 m,
indica Vicente Irarrzaval. Este descubrimiento resalt el potencial de otras partes dentro
de la brecha con similares niveles de mineralizacin. En dicha sesin de campo el potencial
del yacimiento fue considerado en el orden de 2.000 millones de toneladas de recursos de
cobre con leyes medias mayores a 0,7% Cu.
La primera campaa consisti en cinco sondajes de 4.276 m que extendi el cuerpo del
sistema Los Sulfatos con leyes similares a las obtenidas en la temporada anterior. Sin
embargo, no fue hasta la temporada 2006-2007, con ocho sondajes con 6.613 m, que nos
dimos cuenta de que estbamos ante la presencia de un depsito de prfidos de clase
mundial, destaca Irarrzaval.

Los esfuerzos de la divisin de exploraciones de Anglo American de buscar nuevos

recursos dentro del distrito Los Bronces Ro Blanco se enfocaron en extender la vida de
Los Bronces. Hasta el da de hoy continuamos con dicho programa en la bsqueda de
mayores recursos, afirma Irarrzaval.

Depsito
Segn sostiene Vicente Irarrzaval, Los Sulfatos es un depsito tipo prfido cuprfero,
cuyo tamao y calidad de la mineralizacin lo ubica dentro del grupo de yacimientos ms
importantes del pas, tales como El Teniente, Los Pelambres, etc. La mineralizacin de
cobre corresponde a calcopirita y bornita principalmente, y se aloja en varios cuerpos de
prfidos y brechas, presentndose en texturas diseminadas y en vetilleos intensos, detalla.

Para poner en contexto este prospecto, el ejecutivo indica que es necesario conocer la
dotacin de recursos y la geologa del distrito Los Bronces Ro Blanco. Aade que los
recursos totales del distrito ascienden a ms de 200 millones de toneladas de cobre fino.

La geologa del distrito est conformada por rocas volcnicas y volcanoclsticas eocenas a
miocenas, las que son intrudas por varios pulsos magmticos miocenos. La mineralizacin
de cobre y molibdeno del tipo prfido cuprfero se aloja en prfidos y brechas
hidrotermales, que afloran a lo largo de un corredor de 9 km de largo por 2 km de ancho, y
cuyas edades de emplazamiento indican que el sistema hidrotermal mineralizado estuvo
activo por aproximadamente tres millones de aos. Los centros de mineralizacin de tipo
prfido ocurren en los sectores La Paloma y Los Sulfatos y a ellos se asocia el
emplazamiento de mltiples fases de brechas magmticas-hidrotermales, que tambin
alojan mineralizacin econmica. Actualmente la mineralizacin reconocida permanece
abierta en profundidad y al noreste, puntualiza Irarrzaval.

En trminos de alteracin hidrotermal, el profesional manifiesta que el sistema es bastante

convencional, con zonas de alteracin propiltica perifrica y centros de alteracin potsica
reconocidos en Los Sulfatos y La Paloma.

Una serie de cuerpos de brechas de turmalina, emplazados en la porcin superior del

sistema de prfidos, afloran en la parte norte de sulfatos y se extienden hasta La Paloma,
pasando por el sector del filo Von Kiesling. Estos cuerpos contienen clastos de andesitas y
prfidos sericitizados, en una matriz de turmalina y polvo de roca. La mineralizacin en
estas brechas corresponde a pirita en niveles superficiales, y grada a calcopirita y a
calcopirita-bornita hacia zonas ms profundas. En algunos casos, cuerpos de brechas
presentan cemento de calcopirita y corresponden a pulsos ricos en cobre emplazados en una
etapa ms tarda respecto a las brechas de turmalina. A profundidades mayores a 600 m las
brechas de turmalina gradan a brechas de biotita y la mineralizacin en estos casos es casi
exclusivamente bornita, detalla Irarrzaval.

En el sector de Los Sulfatos, el experto seala que aflora un complejo de prfidos

granodiorticos que exhiben intensa alteracin potsica y sericita sobreimpuesta, que
contienen mineralizacin de calcopitrita-bornitas en vetillas de cuarzo tipo A.

Si mirramos (una grfica) en tres dimensiones desde el suroeste, es posible ver la

ubicacin de las perforaciones de Pearroya y Exxon, realizadas en las dcadas del 60 y
90, respectivamente. Aunque esos primeros esfuerzos de exploracin permitieron destacar
el potencial de Los Sulfatos, no fue hasta la tercera etapa de perforaciones de Anglo
American que el centro de mayor ley de este sistema fue descubierto bajo la cresta Von
Kiesling, resalta Vicente Irarrzaval. El depsito permanece abierto hacia el noroeste y
en profundidad, y el ncleo de mayor ley del depsito se encuentra debajo de la cresta del
filo Von Kiesling, agrega.
En terreno
Construir la historia ms reciente de xito en la exploracin de este proyecto no fue simple,
ya que temas logsticos y de seguridad plantearon complejos desafos. Adems de gran
altitud; sobre los 4000 m.s.n.m.; clima extremo, topografa abrupta y temporadas cortas
para explorar debido a las limitaciones climticas; el prospecto se localiza en un rea
sensible ambientalmente y por ello la Comisin Nacional del Medio Ambiente (Conama)
puso una serie de restricciones entre las que destaca la no construccin de caminos, lo que
deriv en que tanto el recurso humano, como el campamento e instalaciones en general, y
todo el equipo de perforacin, fuese transportado en helicptero, describe Irarrzaval.

Fue un gran desafo, ya que todo deba estar perfectamente coordinado considerando las
restricciones habituales que tienen los helicpteros operando con tripulacin o con carga
externa, en condiciones de gran altitud, clima cambiante, fuertes vientos, exceso de calor y
lluvias intermitentes. Todo ello, con el factor adicional de estar operando dentro de una
faena minera, con una alta circulacin vehicular, presencia de torres de alta tensin y
edificaciones en variadas zonas, relata.
Pero el proyecto Los Sulfatos sigue en su etapa de exploracin y los desafos no paran.
Estamos construyendo un tnel (Proyecto Tnel Sur) de longitud programada superior a
los 8.000 m (actualmente se han excavado 5.200 m), que atravesar gran parte del proyecto
Los Sulfatos. Desde all pretendemos materializar ms de 200.000 metros de sondajes en un
periodo de cuatro aos, a partir de 2012, indica Vicente Irarrzaval. Segn el ejecutivo,
con la construccin de este tnel lograran mejorar el modelo geolgico existente a la fecha.

En materia de desafos tcnicos y de ingeniera, agrega que primero que nada esperan poder
concretar la finalizacin del tnel en forma exitosa. Esta sera la primera vez que se
desarrolla en Chile un tnel de exploracin minera con este tipo tecnologa TBM (Tunnel
Boring Machine). El gran desafo es poder optimizar el proceso de perforacin en forma
segura, desafiando diferentes tipos litolgicos con diversas intensidades y tipos de
alteracin hidrotermal y variado grado de fracturamiento, que condicionan la calidad
geotcnica de la roca, detalla.

La etapa de perforacin es el otro gran desafo para Irarrzaval en lo que viene del
proyecto, ya que requiere de un equipo de profesionales de alta exigencia y equipos de
perforacin de avanzada tecnologa. Lo anterior se debe a que se pretende desarrollar
perforaciones en un espacio reducido dentro del tnel, realizar varios sondajes dispuestos
en forma de abanico desde el mismo punto; incluidos sondajes verticales hacia arriba y
abajo; y la realizacin de sondajes de gran longitud que pueden alcanzar ms de 1.500 m.
Todo ello, considerando la posibilidad de tener simultneamente operando hasta 10 equipos
de perforacin, con ms de 200 personas trabajando las 24 horas del da en labores de
traslado de personal, alimentacin, energizacin, ventilacin y perforacin, describe el
ejecutivo.

Finalmente est el tema del entorno como importante asunto a considerar. Dado que se
trata de un proyecto ubicado en las cercanas de Santiago y en reas sensibles
ambientalmente, es que se trata de una iniciativa altamente exigente. Sin embargo, la
estamos enfrentando con los mayores estndares de sustentabilidad que Anglo American
exige para todos sus proyectos en el mundo, declara Irarrzaval.

Una vez finalizada la construccin del tnel, durante el periodo 2012 y 2014 en la divisin
de exploraciones indica que ser necesario realizar cerca de 75.000 m de sondajes. Y
durante 2014 y 2015 concretar sobre los 175.000 m adicionales. De ah en adelante, las
etapas siguientes estarn condicionadas por los resultados de los estudios antes
mencionados, proyecta el vicepresidente de Exploraciones de Anglo American para la
Regin Andina.

Proyecto West Wall

En el marco de la IV Conferencia de Exploracin Minera 2011 realizada recientemente,
Vicente Irarrzaval, vicepresidente de exploraciones de Anglo American Chile, expuso
sobre la iniciativa greenfield que estn desarrollando en joint venture con la minera Xstrata.
El yacimiento, que se ubica en las cercanas de San Felipe, Regin de Valparaso, dispone
entre 400 y 500 millones de toneladas de mineral, con una ley media de 0,3% a 0,5% de
cobre.

El proyecto, que se encuentra en la etapa de estudio conceptual, forma parte de una franja
de prfidos miocenos, junto a los distritos de Los Pelambres-Pachn (Antofagasta Minerals
Xstrata) y Los Bronces Ro Blanco (Anglo American Codelco).