120 RUE DE LA GARE

Les Enqutes de Nestor Burma

120, rue de la Gare (Novembre 1943)

Nestor Burma contre CQFD (Juillet 1945)
L'homme au sang bleu (1945)
Nestor Burma et le monstre (1946)
Le cinquime procd (1948)
Gros plan du macchabe (1949)
Les paletots sans manches (1949)
Nestor Burma en direct (1962)
Nestor Burma revient au bercail (1967)
Drle d'preuve pour Nestor Burma (1968)
Un croque-mort nomm Nestor (1969)
Nestor Burma dans l'le (1970)
Nestor Burma court la poupe (1971)
120 RUE DE LA GARE
Les Enqutes de Nestor Burma

LO MALET

Prface et bibliographie par Francis Lacassin

DITIONS FLEUVE NOIR

Ebook ralis par Lotus16 & Madynblue

**2011**
 TABLES DES MATIERES
PREFACE
120, RUE DE LA GARE ROMAN POLICIER, ROMAN
HISTORIQUE
PROLOGUE
ALLEMAGNE
PREMIRE PARTIE - LYON
CHAPITRE PREMIER - LA MORT DE BOB COLOMER
CHAPITRE II - CONVERSATION NOCTURNE
CHAPITRE III - LES CURIEUSES LECTURES DE COLOMER
CHAPITRE IV - LE FANTME DE JO TOUR EIFFEL
CHAPITRE V - DES RENSEIGNEMENTS SUR COLOMER
CHAPITRE VI - FAUSSE ADRESSE
CHAPITRE VII - LE PONT DE LA BOUCLE
CHAPITRE VIII - LOUISE BREL
CHAPITRE IX - PERQUISITION
CHAPITRE X - RUE DE LYON
CHAPITRE XI - LASSASSIN
DEUXIME PARTIE PARIS
CHAPITRE PREMIER - REPRISE DE CONTACT
CHAPITRE II - IDENTIFICATION DE LAMNSIQUE
CHAPITRE III - LE CAMBRIOLEUR
CHAPITRE IV - LA MAISON ISOLE
CHAPITRE V - RUE DE LA GARE
CHAPITRE VI - LAUTRE MAISON ISOLE
CHAPITRE VII HLNE
CHAPITRE VIII - UN LARBIN DISPARAIT
CHAPITRE IX - LASSASSIN
CHAPITRE X - LE COMPLICE
CHAPITRE XI - LE PREMIER MEURTRE
 PREFACE

120, RUE DE LA GARE ROMAN POLICIER, ROMAN

HISTORIQUE

120, rue de la Gare (1943) est un roman

historique bien des titres. Avec lui, le roman noir
genre littraire nouveau, entre en France, deux ans avant
dy tre officiellement accueilli, avec un tapis rouge (sang)
par la clbre collection Srie Noire .
Ce roman marque galement lentre en scne de
Nestor Burma, le dtective de choc, lhomme qui met le
mystre K.O. , et qui dirige, vaille qui vaille, au milieu
des intempries de toutes sortes, lagence Fiat Lux .
Elle est situe au coin de la rue Sainte-Anne et de la rue
des Petits-Champs, l o avant la guerre il vendait des
journaux la crie.
Enfin, cest le premier volume sign par Lo Malet.
Jusquici son nom nest apparu que sur la couverture
de plaquettes surralistes et de manifestes galement
surralistes, entre 1932 et 1940. Puis cest la guerre, et
larrestation pour atteinte la sret intrieure et
extrieure de lEtat cause dun tract pacifiste : en
pleine guerre ! Libr par les Franais, en pleine dbcle,
il est rafl sur la route de Rennes Paris par les
Allemands, intern au stalag XB prs de Trves.
Grce la bienveillance dun mdecin, Robert
Desmomd (auquel est ddi 120, Rue de la Gare) Malet
bnficie dune libration mdicale en fvrier ou mars
1941.
Aprs avoir repris son souffle auprs de sa femme
Paulette, leur domicile de Chtillon- sous-Bagneux, il
reprend contact avec ses copains du Caf de Flore,
Saint-Germain-des-Prs : les frres Prvert, Henri
Filipacchi, Louis Chavance, Fabien Loris, Yves Deniaud...
Chavance lui apprend que lditeur Ventillard
recherche des auteurs capables d confectionner de faux
romans anglo-saxons pour compenser la disparition des
vrais des vitrines des libraires. Malet en crit deux :
Johnny Mtal (sign Frank Harding) paru fin 1941 ; et La
Mort de Jim Licking (sign Lo Latimer) paru quelques
mois plus tard. Malet, aujourdhui encore ne prend gure
au srieux ces pastiches situs dans une Amrique de
fantaisie : ses yeux, de simples pochades russies par
un coup de bol .
Leur succs - un tirage de 40 000 exemplaires ;
rapidement puis lamne prendre conscience de sa
vocation de romancier... et de la facult nourricire qui en
dcoule. Il dcide donc de prendre la littrature au
srieux et dcrire un roman situ non ; plus dans une
Amrique de carton-pte mais dans un environnement
plus authentique peupl par des personnages et des
silhouettes qui lui soient familiers. Donc dans un
environnement franais et nourri, pour plus de sret,
par beaucoup de notations autobiographiques. Ainsi prend
naissance, au cours de l'hiver 1942-1943, LHomme qui
mourut au stalag.
Si l'on en doutait, Nestor Burma c'est Malet moins les
lunettes. Le roman dbute au stalag o Malet tait
prisonnier, et o Burma l'est aussi. Le dtective est
fascin par un de ses codtenus, le 60 202, amnsique et
donc mystrieux. Plus que mystrieux en raison de ses
pieds atrocement brls, comme si on avait voulu le faire
parler, selon la recette prouve des chauffeurs . Dans
un souffle dagonie, il parvient dire Burma : Dites
Hlne... 120, rue de la Gare...
Cest partir de ces quelques mots, dune bonne
mmoire quant aux grands faits divers de lavant-
guerre et grce un flair remarquable que Burma
percera le secret de l'homme, qui mourut au stalag.
Auparavant il est libr et dmobilis Lyon. Une
ville bien connue de Malet qui la frquenta plusieurs
reprises, surtout travers ses faubourgs et usines, au
temps de la vache enrage entre 1927 et 1930. L'intrigue
s'achve Chtillon-sous-Bagneux, quelques dizaines de
mtres o l'auteur allait crire la quasi-totalit de son
oeuvre jusqu'en 1959. La dernire ligne trace, il apporte
son uvre une maison alors trs dynamique de la rue
Monsieur un prix du roman policier dcern sur
manuscrit et qui entrane la publication des uvres
primes. L'homme qui mourut au stalag agonisera
pendant tout le printemps 1943 dans les tiroirs des
Editions Jean Renard.
Jusqu'au jour o l'un des copains du Flore annonce
Malet la cration d'une nouvelle maison d'dition laquelle
recherche des manuscrits pour sa collection policire. Il
s'agit de la S.E.P.E . Socit d'ditions et Publications
Europennes; elle deviendra la libration la Socit
d'ditions et Publications en Exclusivit sans cesser
pour autant de rester la S.E.P.E.
Malet fonce aussitt chez Jean-Renard, rcupre son
manuscrit et lapporte en mains propres au grant de la
S.E.P.E., Andr Simon, en se recommandant de Filipacchi.
Simon napprcie pas le titre : LHomme qui mourut au
stalag ; il lui parat morbide et inopportun. Lauteur se
dclarant tout dispos le changer, Simon sengage
recommander le manuscrit la bienveillance de Jacques
Decrest, directeur de la -future collection Le
Labyrinthe .
Ltendue de cette bienveillance inspire Malet
quelque inquitude. Decrest est le pseudonyme de
Jacques Napolon Faure-Biguet, descendant dun filleul
de Napolon. Et depuis que le gnral Malet sempara de
Paris pendant une journe entire en 1813, ce nom a une
rsonance discordante pour des oreilles bonapartistes.
En vrit, Malet sinquite sachant que Decrest,
crateur ds 1935 du commissaire Gilles, est lun des
meilleurs soutiens du roman problme ; le nom quil a
choisi pour sa collection est significatif : Le Labyrinthe .
Et les enqutes du commissaire Gilles sont rapportes
dans une langue lgante, potique, trs loigne de la
gouaille de Nestor Burma. Mais Jacques Decrest est un
homme de qualit, courtois, ouvert. Il sait trs bien
reconnatre les mrites dune uvre pourtant loigne de
sa sensibilit personnelle. Il fait seulement une rserve
sur le (nouveau) titre. En jouant sur la dmobilisation de
son dtective, Malet trouve amusant dintituler le Retour
de Nestor Burma la premire apparition de son
personnage.
Finalement, les dernires paroles de lhomme qui
mourut au stalag donneront au roman son titre dfinitif ;
120, rue de la Gare. Il parat fin novembre 1943, cest le
cinquime titre du Labyrinthe . Une collection o
Burma gardera sa place jusqu ce que Jacques Decrest
en, abandonne la direction, en 1949, pour migrer aux
ditions de Flore.
Le succs est immdiat. Les droits
cinmatographiques seront achets quelques semaines
plus tard. Mais e film, interprt par Ren Dary, sortira
seulement en 1946, en raison de loccupation et de la
guerre.
Lecteurs et critiques nont peut-tre pas saisi
immdiatement lvnement dun genre littraire
nouveau qui, avec le recul, nous apparat dune
vidence aveuglante. Mais ils ont tous apprci le ct
novateur de 120, rue de la Gare. Au lieu du cadre
aseptis du roman problme do la pauvret, lactualit
et linquitude sociale sont exclues lauteur plongeait
dans la rue au ras du pav, dans lunivers des pas-un-
rond, des htels rps et des bars populo.
Ctait une trouvaille trs originale que de faire
dmarrer laction dans un stalag en Allemagne et de
flanquer le lecteur au cur de ses proccupations : dans la
France disloque par la dfaite. La France du couvre-feu,
de la pnurie et du non-dit. La France o labsence, la
mfiance, le mensonge, font partie de la vie quotidienne et
psent sur une atmosphre que la prsence non voque
de loccupant rend touffante.
 Exotisme encore pour des lecteurs de la France
occupe, le recours au dcor de Lyon, fausse capitale de la
France en libert surveille : les Allemands lenvahiront
un an plus tard. Lyon o sont venues doucement
schouer les paves de la France davant-guerre. Comme
Marc Covet et les dbris de son journal (Le Crpuscule).
Malet voque merveilleusement latmosphre confite,
ralentie, rticente de cette ville o, leffet mlancolique
de lhabituel brouillard, sajoute une inquitude sociale
inavoue.
Ce qui est nouveau, cest par-dessus tout une certaine
violence physique et verbale dans les rapports humains,
une authenticit du rcit qui, loin de sacrifier la
complaisance ou aux conventions, nvite pas la cruaut.
Une critique sociale implicite, une vision vridique et pre
du quotidien, un humour dont les sarcasmes dissimulent
une certaine tendresse un peu comme la timidit quon
cache sous lagressivit... Voil runis, dj, la plupart des
ingrdients du roman noir, de ses charmes sombres et
contrasts.
Ce nest pas du tout un hasard sil est revenu Malet
dintroduire en France le, roman noir grce 120, rue de
la Gare. Lpoque sy prtait par labsence de la
littrature et du cinma anglo- saxons ; et par la duret
de la vie, qui rendaient dphases les conventions
littraires davant-guerre. Enfin la personnalit de Malet
possdait les qualits conductrices de llectrochoc dont
avait alors besoin le roman policier.
Compar ses prdcesseurs illustres du roman
policier franais, tous hommes de cabinet et bourgeois
plus ou moins libraux, Malet est le plus proche des
auteurs du roman amricain hard boiled , du roman
dur cuire . Il na pas exerc comme eux la profession
de boxeur, chauffeur de taxi, barman, videur de botes de
nuit ou agent lectoral aux persuasions rudes. Mais il a
t militant anarchiste puis trotskiste, pote surraliste,
ouvrier pltrier, laveur de bouteilles, crieur de journaux,
essayeur de freins hydrauliques pour les avions.
Ce romancier si diffrent de ses confrres ne pouvait
quimaginer un dtective trs peu semblable aux
enquteurs plus ou moins gniaux mis en scne par eux.
Une espce danarchiste fraternel- t dcontract,
lhumour gouailleur et mlancolique. Un hros qui doit
beaucoup la personnalit de son auteur.
Nestor Burma, lhomme qui met le mystre K.O... et
qui est souvent mis K.O. par les gens dont il cherche
percer le mystre. Imagine-t-on Sherlock Holmes ou
Hercule Poirot tabasss par la pgre londonienne ? Au
hasard des interviews, Lo Malet a prcis plusieurs
reprises la naissance de ce personnage sa manire,
hors du commun.
Par got de lauthenticit et surtout pour mon
plaisir personnel jai voulu crer [...] un personnage
franais. Jai hsit : en faire un journaliste ? Il y avait
Rouletabille. Un policier ? Il y avait Maigret... et puis les
flics, je naimais pas beaucoup. Un bandit ? Il y avait
Arsne Lupin. Alors, jai invent un dtective priv, parce
que cest un personnage libre. Un journaliste appartient
un patron, un policier une administration... Le dtective
priv, mme dgueulasse, nappartient qu lui-mme.
Cest une sorte daventurier, un marginal, et cela
correspond mon caractre.{1}
Cest Sax Rohmer et une erreur de traduction :
Burma au lieu de Birmanie que Malet doit le nom de son
dtective.
Le premier volume des exploits du Dr Fu Manchu{2}
souvre sur le docteur Petrie, au travail sous la lampe,
seul dans son cabinet dun faubourg de Londres, nimb de
brouillard et plong dans le sommeil et le silence.
Soudain on sonne la porte. Le docteur va ouvrir.
Un homme bien charpent, engonc dans un pardessus,
se tient sur le palier. Smith ! sexclame Petrie.
Nayland Smith, de Burma !
De tous les romans policiers que jai lus, cest cette
scne, absolument dpourvue doriginalit et de
sensationnel, qui ma, je ne sais pourquoi, de beaucoup le
plus profondment frapp. Et plus particulirement les
sonorits de cette phrase : Nayland Smith, de Burma !
Aussi lorsque je dcidai dcrire une srie de rcits
comportant un personnage central, ce personnage avait
dj un nom : Burma. Et comme Smith, je le voyais
apparatre dans le silence nocturne. Un homme de la nuit
tant soit peu onirique. Il fallait le doter dun prnom. Sans
hsiter mon choix se porta sur Nestor (jignore pourquoi).
Nestor Burma. Cela et faisait un tantinet baraque foraine.
(On me la reproch, mais jaime les baraques foraines et
leurs peintures idiotes comme disait Rimbaud.
Peintures idiotes non exemptes de posie.{3}
Et puisquon parle de posie, laissons parler Burma
lui-mme : Je me suis install dtective priv comme je
me serais install pote.
Francis Lacassin
A mes camarades des chaudires du Stalag X B et plus
particulirement Robert Desmond.
 PROLOGUE

ALLEMAGNE
Annoncer et introduire des gens tait une fonction
convenant comme un gant Baptiste Cormier, lequel,
outre son prnom caractristique, avait dindniables
allures de larbin.
Toutefois, depuis sa dernire place, il avait perdu pas
mal de sa correction et pour linstant, adoss au
chambranle de la porte, les yeux au plafond, il se taquinait
mlancoliquement une incisive laide dune vieille
allumette. Il sinterrompit soudain dans sa corve de
nettoyage.
Achtung ! cria-t-il, en rectifiant la position.
Les conversations cessrent. Dans un bruit de bancs
et de godillots, nous nous levmes et claqumes des
talons. Le chef de la Aufnahme venait prendre son poste.
Je vous en prie... repos, dit-il en franais, avec un
fort accent.
Il porta la main sa visire et sassit son bureau, ou
plutt sa table. Nous limitmes et reprmes nos
conversations. Nous disposions encore de quinze bonnes
minutes avant de commencer notre travail
dimmatriculation.
Au bout dun moment, employ classer divers
papiers, le chef se leva et portant un sifflet ses lvres, en
tira un son strident. Ctait lannonce quil avait quelque
chose nous communiquer. Nous nous tmes et nous
tournmes vers lui pour lcouter.
Quelques instants il parla en allemand, puis il se rassit
et linterprte traduisit.
Le chef nous faisait, selon son habitude, les
recommandations ordinaires touchant notre travail. En
outre, il nous remerciait pour leffort que nous avions
fourni la veille en enregistrant un grand nombre de nos
camarades. Il esprait que la tche se poursuivrait ce
rythme et quainsi, demain au plus tard, nous pourrions
en avoir termin. Pour notre peine, il allait nous faire
octroyer un paquet de tabac par homme.
Des danke chen malhabiles et quelques rires
touffs accueillirent cette manifestation dhumour
tranquille qui consistait nous gratifier du tabac confisqu
la veille, la fouille, aux gars que nous allions
immatriculer. Linterprte fit un signe. Cormier dlaissa
ses dents et ouvrit la porte.
Les vingt premiers, dit-il.
De la masse dhommes rangs le long de la baraque,
un groupe se dtacha et vint vers nous dans un roulement
de godillots clouts. Le travail commena.
Joccupais un bout de table. Mon rle consistait
demander chacun de nos camarades arrivs lavant-
veille de France un wagon de renseignements, noircir
avec cela une feuille volante qui, passant par les neuf
shreiber de la table, aboutissait, en mme temps que
son titulaire, la fiche finale sur laquelle le K.G.F. apposait
lempreinte de son index. Ctait un jeune belge qui
remplissait les fiches dfinitives. Son travail tait sinon
plus compliqu que le mien, en tout cas plus long. A un
moment il me demanda de ralentir ; il tait submerg.
Je me levai, allai prvenir Cormier de ne plus envoyer
personne se faire immatriculer notre table et sortis me
dgourdir les jambes sur le terrain gras.
On tait en juillet. Il faisait bon. Un soleil tide
caressait le paysage aride. Il soufflait un doux vent du
sud. Sur son mirador, la sentinelle allait et venait. Le
canon de son arme brillait sous le soleil.
Au bout dun instant, je regagnai ma table, tirant avec
satisfaction sur la pipe que je venais dallumer. Le Belge
tait dsembouteill. Nous pouvions repartir.
Avec mon couteau, je taillai soigneusement le crayon
laniline fourni par la Schreibstube, puis jattirai moi une
fiche blanche.
Au premier de ces messieurs, dis-je, sans lever la
tte. Ton nom ?
Je ne sais pas.
Cela fut dit dune voix sourde.
Assez tonn, jexaminai lhomme qui venait de me
faire cette rponse imprvue.
Grand, le visage maigre mais nergique, il devait
avoir plus de quarante ans. Sa calvitie frontale et sa barbe
hirsute lui donnaient une curieuse allure. Une vilaine
cicatrice lui barrait la joue gauche. Comme un idiot, il
triturait son calot entre ses mains, quil avait
remarquablement fines. Il promenait sur nos personnes
des yeux de chien battu. Les revers de sa capote
sornaient de lcusson rouge et noir du 6e gnie.
Comment... tu ne sais pas ?
 Non... Je ne sais pas.
Et tes papiers ?
Il eut un geste vague.
Perdus ?
Peut-tre... Je ne sais pas.
As-tu des copains ?
Il marqua une brve hsitation, ses mchoires se
contractrent.
Je... je ne sais pas.
A ce moment, un petit bonhomme tte de voyou
qui, tout en attendant son tour une table voisine, ne
perdait pas un mot de cette trange conversation, vint
vers moi.
Cest un dur, dit-il en se penchant. (Il avait la voix
raille des pgriots et parlait en tordant la bouche, sans
doute pour faire mchant .) Oui, un mariolle. a fait
plus dun mois quil fait le dingo. Une combine comme une
autre pour se faire rformer et librer, comme de juste.
Tu le connais ?
Comme a. Jai t fait avec lui.
O cela ?
A Chteau-du-Loir. Je suis du 6e Gnie.
Lui aussi, sans doute, remarquai-je en dsignant
lcusson.
Ne te fie pas a. Cest une capote quon lui a
donne Arvoures... *
Sais-tu son nom ?
Nous, on lappelait La Globule... mais son vrai nom,
je ne lai jamais su. Il navait mme pas un journal dans sa
poche. Lorsque je lai vu pour la premire fois, nous tions
dj prisonniers. Je vais texpliquer. Nous tions une
dizaine dans un petit bois. Un copain, envoy en
reconnaissance, venait de nous avertir davoir faire
gaffe. Les Allemands rdaient aux alentours. Bref et fin
finale, on a t faits comme des rats. Encadrs par les
Feldgrau nous nous acheminions bien sagement vers une
ferme o pas mal des ntres taient dj captifs, lorsque
nos sentinelles nous firent stopper prs dun autre petit
bois. Un type, la gueule ensanglante, essayait de
traverser le chemin en rampant... Ctait La Globule... Il
avait tellement mal aux ripatons il se les tait roussis
quelque part quil ne pouvait plus sappuyer dessus...
Et il roulait des calots, je ne te dis que a... Et il tait
sap...
Il se mit rire en accentuant la torsion de sa bouche.
Drle de travail, continua-t-il. Il donnait limpression
davoir voulu chapper aux Allemands en shabillant en
civil. Mais moiti, car le principal manquait : le falzar et
le veston. Il stait content de mettre ce quil avait, cest-
-dire une chemise et une cravate. Une vraie chemise et
une vraie cravate de civil. Et il se baladait l-dedans avec
son uniforme par-dessus. Je dis : un vrai branque... ou un
mec rudement fortiche. Toujours est-il quil ne pouvait
mettre un pas devant lautre. Nos gardiens ont choisi les
deux plus costauds parmi nous et leur ont coll le type
porter... Et ainsi nous sommes arrivs la ferme et plus
tard au camp en question... Aprs stre fait soigner les
pieds quil avait drlement en compote, et la blessure du
visage, il est rest avec nous et nous navons jamais rien
eu lui reprocher. Il tait doux, poli et nous racontait quil
ne se souvenait plus de rien ant... ant... Bon Dieu, un
drle de mot...
Antrieurement ?
Cest a... Antrieurement... Oui, il ne se souvenait
plus de rien antrieurement sa capture. Comment
trouves-tu le bouillon ? Enfin... chacun sa chance...
Ce nest pas un homme du 6e Gnie ?
Non. Je te dis, la capote lui a t donne au camp
dArvoures. Entre parenthses, dans cet endroit nous
tions nombreux de ce rgiment... Eh bien, pas un dentre
nous ne connaissait ce gars-l...
Il eut un clin dil complice.
Je le rpte, cest un dur. Cest Bbert qui te le dit
et Bbert sy connat.
Comment se fait-il que, dans un tel tat de sant, il
soit arriv jusquici ?
Bbert poussa un Ah !... formidable et prolong,
laissant entendre que je lui en demandais trop.
Je me levai, insrai ma main sous le bras de lhomme
qui ne savait plus son nom. Javais du mal le prendre
pour un simulateur. Le chef de la Aufnahme couta
attentivement lexpos de linterprte, puis il promena
son il monocl sur le malheureux amnsique.
Quon le mette en observation lhpital, ordonna-
t-il. Les docteurs diront si cet homme veut se jouer de
nous.
Jentranai lhomme vers ma table o je remplis sa
fiche rose. Ce ne fut pas long. Ctait la plus succincte de
toutes : X... Krank. Amnsie. Mais lhomme tait
dsormais pourvu dun tat civil. A dfaut de nom, il avait
un matricule. Pour tous, il tait le 60202.

***

Les pieds enfoncs dans le terrain caoutchouteux je

fumais ma pipe en rvassant, adoss la baraque 10-A.
Coupe en son mitan par les rails cahoteux et poss
de guingois de la ligne Decauville, lalle centrale du camp
talait devant moi sa longue perspective. En vitant les
flaques deau boueuse, des groupes dambulaient. Sur les
seuils des baraques, accots au chambranle des portes ou
assis sur les marches, les K.G.F., mains passes au
ceinturon ou au plus profond des poches, fumaient en
devisant. Du linge, agit par le vent, schait aux fentres.
De la profondeur dune baraque, parvenaient les sons
plaintifs dun harmonica. Sous le soleil joyeux de ce
dimanche matin, on et dit une ville de chercheurs dor.
Le docteur qui avait assum la garde de nuit sortit de
linfirmerie. Ctait la relve. Accompagn dune sentinelle
dbonnaire, il allait regagner le Lazarett situ deux
kilomtres du camp. Ctait un excellent chirurgien,
daprs ses confrres. Comme docteur, et pour cette
raison, de lavis de tous, ctait un tocard. Arriv ma
hauteur, il simmobilisa.
Mon nom est Hubert Dorcires, se prsenta-t-il
comme sil se ft trouv dans un salon du noble faubourg.
Sauf erreur, le vtre est Burma. Vous avez, il y a un peu
plus dun an, tir ma sur dune situation dlicate... Je
puis dire que vous lui avez rendu lhonneur... Vous en
souvenez-vous ?
Je men souvenais trs bien. Je savais aussi quayant
t plusieurs fois consultant depuis mon arrive au
stalag, javais eu loccasion dtre examin par ce toubib et
quil stait content de me prescrire les pilules
traditionnelles, sans daigner sapercevoir nous tions de
vieilles connaissances. Mon nom figurait pourtant en
toutes lettres sur le cahier de visites.
De mon ct, je lavais plus ou moins reconnu, lors de
notre premire entrevue. A la barbe prs. Lors de laffaire
de chantage dont avait t victime sa sur, il tait ras...
Je lui en fis la remarque, par politesse, histoire davoir
lair de mintresser lui. Le diable seul pouvait savoir
quel point je men contre-moquais.
Petite fantaisie de prisonnier, dit-il, souriant et se
caressant le collier. (Puis, baissant exagrment la voix,
pour simuler un air profondment conspiratif :) Comment
se fait-il quun habile dtective dans votre genre ne se soit
pas encore vad ?
Je rpondis que je navais pas bnfici de vacances
depuis longtemps et que, pour moi, cette captivit en
tenait lieu. Je ne voyais pas pourquoi je les abrgerais de
moi-mme. En outre, ma sant dlicate saccommodait
fort bien du grand air. Et puis, entre nous, ntais- je pas
l spcialement pour dpister, avec mon flair du tonnerre,
les tireurs au flanc ? Et, etc., etc. De fil en aiguille, je lui dis
que jtais chmeur depuis lavant-veille. La Aufnahme
tait temporairement termine et nous ne reprendrions
pas nos crayons avant trois semaines. Ne pourrait-il pas
me procurer un emploi au Lazarett ? Je pouvais faire
linfirmier.
Il me regarda, comme il devait, dans le civil, regarder
les domestiques qui venaient proposer leurs services et
cela ne me plut gure. Enfin, il laissa chapper de ses
lvres minces une kyrielle de : Oui, oui, oui , et
minvita le venir voir le lendemain la Revier.
Nous nous serrmes la main.
Je cognai ma pipe contre les marches de bois. A la
place des cendres que je venais de disperser sur les
maigres bouquets de bruyre, je mis le produit polonais
quon nous vendait la cantine sous le nom de tabac.
Ctait une espce de dynamite branler les estomacs,
trs suffisante pour enfumer le paysage et rpandre
alentour une odeur poussireuse, agrablement cre.
Poli comme un sou neuf, le docteur Hubert Dorcires
pouvait faire illusion, mais pour ce qui tait de rendre
service, mieux valait repasser.
Il fit traner laffaire en longueur sil sen occupa
jamais et sil navait dpendu que de lui, je serais parti
en Kommando. Je ne dis pas que jaurais t plus mal,
mais javais un faible pour les barbels et sous le soleil
couchant les miradors avaient une sacre allure qui
satisfaisait ma soif desthtique spciale.
Heureusement, javais un ami dans la place. Paul
Desiles. Toubib aussi, petit, blond et fris, une
sympathique bouille carre. En un tournemain il me
trouva une planque lhpital. L, jeus plusieurs fois
loccasion de voir le matricule 60202.
Son tat tait toujours aussi dconcertant, et de lavis
de la Facult (franco-allemande), ce ntait nullement un
simulateur. Incurable, il fut dcid quil ferait partie du
prochain convoi de rapatriables. En attendant, il passait
ses journes assis la limite du camp, vingt mtres des
chevaux de frise, le menton dans ses mains fines et le
regard plus perdu que jamais.
A diverses reprises, jessayai davoir avec lui une
conversation qui ne ft pas trop dcousue. Ce fut peine
inutile. Une fois, cependant, il me regarda avec un certain
intrt et me dit :
O puis-je vous avoir vu ?
Je mappelle Nestor Burma, dis-je, frmissant de
tout mon tre lide dlucider le mystre de la
personnalit de ce malheureux. Dans le civil, je suis
dtective priv...
Nestor Burma, rpta-t-il dune voix change.
Oui. Nestor Burma. Avant la guerre, je dirigeais
lAgence Fiat Lux...
Nestor Burma.
Il plit, comme sil fournissait un effort considrable,
sa balafre se ft plus nette, puis il eut un geste
profondment las.
Non... cela ne me rappelle rien, souffla-t-il, avec un
accent douloureux.
Il alluma sa cigarette dune main tremblante et sen
fut en tranant les pieds se reposter prs du grillage, face
au mirador et au petit bois.

***
 Les jours, les semaines, les mois passrent. Quelques
grands blesss avaient dj pris le chemin de la France.
Le 60202 jouait de malchance. Son numro qui,
primitivement, figurait sur la liste des dparts, avait t
omis au dernier moment par un bureaucrate ngligent et
lamnsique tait condamn promener, durant encore
de longues semaines, sa dtresse dans les alles ratisses
du Lazarett
Novembre tait venu et le travail ne manquait pas.
Un jour, une voix grasseyante sexclama, la vue du
60202 :
Tiens, il nest pas encore retourn au pays, La
Globule ? Pour un mariolle, la foutait plutt mal.
Lhomme qui parlait ainsi revenait de Kommando.
Bless la main, il tait de petite taille, avait une tte
caractristique de voyou et ne pouvait pas prononcer un
mot sans tordre la bouche.
Eh bien ! Bbert, comment va ? dis-je.
a pourrait aller mieux, grogna-t-il, en montrant
son pansement. Je nai plus que deux doigts et jai
manqu y laisser la poigne entire. Enfin...
Ce ntait pas un type cafardeux. Il ricana, avec une
nouvelle torsion de bouche, vritablement
extraordinaire :
... Esprons quavec a, cest la fuite assure... et je
naurai pas eu besoin de faire le branque comme czigue...
Quelques jours plus tard, il fut rform, en effet, et
revint en France, en mme temps que moi, par le convoi
de sanitaires de dcembre, convoi de 1200 malades parmi
lesquels on et d compter lamnsique si, lorsque nous
quittmes le stalag il navait repos avec son secret,
depuis dj dix jours, prs du petit bois de sapins, dans la
lande sablonneuse, balaye par le vent marin.

***

Un soir... jtais absent. Le service mavait envoy,

avec trois autres infirmiers, chercher les K.G.F. malades
dans un Kommando loign... Lorsque nous rentrmes,
on mapprit quil avait t brusquement terrass par une
vilaine fivre. Dorcires, Desiles et les autres se
dclarrent impuissants dceler le mal.
Une semaine entre la vie et la mort, puis, un
vendredi, alors que le vent hurlait dans les fils lectriques
et quune mchante pluie martelait lugubrement les toits
de zinc des baraques, il tait pass, subitement, pour ainsi
dire.
Jtais de service dans la salle, A part le sabbat
extrieur, tout tait calme. Les malades reposaient
doucement.
Burma, avait-il appel, dun accent dchirant et
triomphant la fois.
Javais tressailli, comprenant, au ton, que ce nom tait
prononc par quelquun qui, enfin, savait ce quil disait. En
dpit du rglement, javais immdiatement fait la lumire
partout et mtais rapidement approch. Les yeux de
lamnsique refltaient une lueur dintelligence que je ne
leur avais jamais connue. Dans un souffle, lhomme avait
dit :
 Dites Hlne... 120, rue de la Gare...
Il tait retomb sur sa paillasse, le front baign de
sueur, les dents claquantes, exsangue, plus blanc que le
drap sur lequel il reposait.
Paris ? avais-je demand.
Son regard stait alors charg dune flamme plus
vive. Sans rpondre, il avait esquiss un signe affirmatif.
Il tait, mort aussitt aprs.
Jtais rest perplexe un bon bout de temps. Enfin, je
maperus de la prsence de Bbert mes cts. Il tait l
depuis le dbut... mais tout cela avait t si court.
Pauvre vieux, dit le voyou. Et moi qui le prenais
pour un chiqueur.
Alors, stait produit un curieux phnomne. La
sentimentalit bbte de lescarpe mavait dbarrass de
la mienne. Subitement, je ne fus plus le Kriegsgefangen,
sur lequel les barbels pesaient au point de lui enlever
toute originalit, mais Nestor Burma, le vrai, le directeur
de lAgence Fiat Lux, Dynamite Burma.
Heureux davoir retrouv ma vieille peau, je
commenai les oprations. Dans le bureau dsert du
major, je mtais procur un tampon dencre et, revenu
auprs du mort, javais soigneusement recueilli ses
empreintes digitales, sous les yeux stupfaits de Bbert.
Tes dgotant, avait-il crach, mprisant. Tas
tout dun flic.
Je mtais esclaff, sans rien dire. Puis, javais teint.
En coutant la pluie, je mtais pris rver, songeant quil
ne serait pas inutile de demander au prtre charg de ce
service la photo de ce mystrieux malade, histoire de
complter son dossier.
 PREMIRE PARTIE - LYON

CHAPITRE PREMIER - LA MORT DE BOB

COLOMER
La lueur bleue de la lampe en veilleuse projetait sa
clart diffuse sur les K.G.F. somnolents.
Oscillant et vacillant, au travers des villes et villages
plongs dans le sommeil, le train aveugle, les rideaux
sombres de la dfense passive tirs sur ses portires,
courait et grondait dans la nuit noire, veillant les chos
au passage des ponts mtalliques, la chemine de sa
locomotive crachant ses tincelles sur la blancheur ouate
des ballasts.
Depuis midi, heure laquelle nous avions quitt
Constance, nous roulions travers la Suisse neigeuse.
Joccupais un compartiment de wagon de premire
classe avec cinq autres librs. Quatre dormaient plus ou
moins, la tte ballottante sur la poitrine. Le cinquime,
mon vis--vis, un rouquin du nom dEdouard, fumait
silencieusement.
Sur la tablette latrale que nous avions dresse,
parmi des crotons de pain, reliefs des nombreux casse-
crote dont nous avions ponctu le voyage, deux paquets
de tabac taient disposs, dans lesquels je puisais
indiffremment.
Nous filions bonne allure vers Neuchtel, dernier
arrt avant la frontire.
 ***

Une musique militaire, qui me parut clater dans

notre compartiment, me tira de ma torpeur. Quatre de
mes compagnons sagitaient aux portires du couloir.
Edouard billait. Le train roulait toujours, mais lentement.
Il y eut de la fume, de la vapeur, des chuintements et
des cris. Un cahot me rveilla moiti. Jessayai de
quitter la banquette : un second cahot me prcipita sur le
rouquin, qui jadministrai un joli coup de tte, et me
rendit la plnitude de mes esprits. Le wagon ne bougeait
plus.
Limmense gare sentait bon le charbon. Sur le quai,
dans lassistance assez nombreuse, des jeunes femmes de
la Croix-Rouge allaient et venaient vivement. Sous un
clairage chiche, je vis miroiter les baonnettes dun
piquet de soldats nous prsentant les armes. Un peu plus
loin, la fanfare jouait la Marseillaise.
Nous tions Lyon, ma montre disait deux heures et
javais la bouche pteuse. Le tabac de Zurich, le chocolat,
les saucisses et le caf au lait de Neuchtel, le mousseux
de Bellegarde et les fruits dun peu partout constituaient
un puzzle alimentaire qui ne pourrait trouver sa solution
que hors de mon estomac.
Bb, larrt est de combien, ici ?
Une aimable demoiselle, au nez un peu trop pointu
pour mon got, inscrivait sur un bloc les adresses que les
librs, presss de donner de bonnes nouvelles aux leurs,
lui communiquaient.
 Une heure, rpondit-elle.
Edouard alluma une nouvelle cigarette.
Je connais Perrache comme ma poche, fit-il avec un
clin dil.
Je le vis descendre sur le quai et se perdre vers la
consigne.
Ce rouquin tait un fameux dbrouillard. Il revint une
demi-heure plus tard avec deux litres de vin dans les
poches de sa capote. Ce ntaient pas les poteaux qui lui
manquaient dans le coin, massura-t-il.
Le vin ntait pas mauvais. Je lui trouvais bien
arrire-got, sensiblement gal celui du fameux tabac
polonais, mais cela tenait peut-tre ce que javais perdu
lhabitude de boire autre chose que de la tisane.
Seulement, avec le mousseux de Bellegarde, cela
commenait bien faire et nous nous sentmes une
tendresse exagre pour llment fminin qui peuplait le
quai.
Grande et lance, nu-tte, enveloppe dans un
trench-coat cru, dans les poches duquel elle enfonait ses
mains, elle paraissait trangement seule au milieu de
cette foule, sans doute perdue dans un songe intrieur.
Elle se tenait debout, dans lencoignure du kiosque
journaux, sous le bec de gaz clignotant. Son visage ple et
rveur, dun ovale rgulier, tait troublant. Ses yeux
clairs, comme lavs par les larmes, refltaient une
indicible nostalgie. Le vent aigre de dcembre se jouait
dans sa chevelure.
Elle pouvait avoir vingt ans et reprsentait
admirablement le type mme de ces femmes
mystrieuses que lon ne rencontre que dans les gares,
fantasmes nocturnes visibles seulement pour lesprit
fatigu du voyageur et qui disparaissent avec la nuit qui
les enfanta.
Le rouquin et moi la remarqumes en mme temps.
Bon sang, la belle fille ! siffla admirativement mon
compagnon.
II ricana :
Cest idiot, hein ? Il me semble lavoir dj vue
quelque part...
Ce ntait pas tellement idiot. Je ressentais la mme
impression bizarre. Cette fille ne mtait pas totalement
inconnue.
Les sourcils froncs, le front rid sous des cheveux qui
navaient pas t visits par un peigne depuis quatre
jours, Edouard rflchissait intensment. Soudain, il
menfona son coude dans le thorax. Ses yeux ptillaient
de joie.
Jai trouv, sexclama-t-il. Je savais bien que
javais vu cette femme quelque part. Au cin, parbleu. Tu
ne la reconnais pas ? Cest une star, Michle Hogan...
Evidemment, la solitaire fille au trench-coat offrait
certaine ressemblance avec linterprte de Tempte. Ce
ntait srement pas elle ; cela expliquait toutefois quun
instant jeusse cru lavoir dj rencontre.
Je vais lui demander un autographe, fit Edouard,
qui ne doutait de rien. Elle ne peut pas refuser cela un
prisonnier...
Il enfila le couloir et sapprtait descendre. Le chef
de wagon len empcha. Le train repartait.
 Alors, je vis dboucher sur le quai un personnage que
jaurais reconnu entre mille. Il avait une casquette claire
de sportif, un pardessus en poils de chameau et il
marchait vite, comme sil et fonc sur un obstacle, une
paule en avant. Indniablement, ctait l Robert
Colomer, mon Bob de lAgence Fiat Lux, selon le diminutif
quil avait rcolt dans les bars des Champs-Elyses.
Jabaissai vivement la vitre et me mis hurler, en
gesticulant :
Colo... H ! Colo...
Il tourna vers moi son visage lgrement patibulaire.
Il ne parut pas me voir ou me reconnatre. Avais-je
donc tant chang ?
Bob, repris-je. Colomer... Tu ne remets plus les
copains ?... Burma... Nestor Burma... qui revient de
villgiature...
Il tait auprs dune dame de la Croix-Rouge. Il lcha
un retentissant juron et la bouscula.
Burma... Burma, haleta-t-il. Cest inespr...
Descendez, bon sang, descendez... jai trouv quelque
chose de formidable...
Le train stait branl. Aux portires, les librs
agitaient leurs coiffures. La gare retentissait de mille
bruits qui furent tous couverts par une tonitruante
Marseillaise. Colomer avait saut sur le marchepied,
cramponn des deux mains la fentre. Soudain, visage
se crispa, comme sous leffet dune intolrable douleur.
Patron, hurla-t-il. Patron... 120, rue de la Gare...
II lcha prise et roula sur le quai.
Je bondis lextrmit du wagon, cartai dun coup de
poing le chef qui me barrait la route, ouvris la portire et
sautai. La portire se referma, retenant un pan de ma
capote. Je vis le moment que jallai passer sous les roues.
Tout le corps me fit mal. Je fus tran. Jentendis comme
dans un rve des cris de femmes affoles. Un soldat du
piquet dhonneur se prcipita et laide de sa baonnette
me libra en fendant le drap. Je restai immobile, les yeux
vers la vote mtallique de la gare noire de suie, incapable
de me relever.
Il est sol, sapristi, grogna un homme en uniforme.
Jtais au centre dun cercle bourdonnant. Je le
parcourus du regard, dans la mesure o cette inspection
mtait possible, non que je fusse la recherche de
quiconque, mais pour massurer que mes yeux voyaient
encore sainement, quils navaient pas, tout lheure, t
le jouet dune illusion.
Car, lorsque Colomer stait croul face contre terre,
javais nettement vu le dos de son pardessus dchir par
la mitraille... et juste en face, dans lencoignure du kiosque
journaux, une trange fille en trench-coat, serrant dans
sa main dgante quelque chose dacier bruni qui
scintillait sous la faible lueur du bec de gaz clignotant.
 CHAPITRE II - CONVERSATION NOCTURNE
Sans avoir entirement conscience de ce qui
marrivait, je compris quon me plaait sur une civire,
quon mengouffrait dans une ambulance dont lodeur
dessence de basse qualit et diodoforme me donna la
nause.
A lhpital, je fus bientt allong dans un lit
relativement blanc. Le toubib qui vint mexaminer tait
rose, gras et jovial. Il me traita divrogne (le fait est que
mon haleine empestait le vin), mit quelques plaisanteries
saugrenues sur les prisonniers et me rassura quant la
gravit de mes contusions. Quelques massages, il ny
paratrait plus et je pourrais, si le cur men disait,
recommencer mes acrobaties. Il me dit encore que je
devais une fire chandelle au soldat du piquet dhonneur.
Je nen doutais pas.
On me pansa. Linfirmire qui fit le pansement ntait
ni jeune ni belle. Je sais que ce sont celles-l les
meilleures, mais puisque mon tat ntait pas alarmant on
aurait pu maccorder le bnfice dun prix de beaut.
Enfin... je laissai tomber. Tout le monde se retira et je
me retrouvai dans la pnombre. Quoique passablement
endolori, je ddaignai les pilules calmantes quon avait
laiss ma disposition sur la table de nuit. Je voulais
rflchir.
Je neus pas le loisir de le faire longtemps. Jentendis
dans le lointain une horloge publique sonner quatre
heures et peu aprs linfirmire revint. Elle tait
accompagne dun homme poussant un chariot... Ils me
chargrent sur ce vhicule.
Jentrepris un dsagrable voyage le long de couloirs
dserts et lugubrement clairs. Je battis des paupires
comme un hibou lorsque nous dbouchmes dans une
pice fastueusement illumine.
Mon tat ne ncessitait pas une intervention
chirurgicale. Pourquoi mamenait-on dans la salle
dopration ? En soulevant lgrement la tte, je compris.
Le toubib tait l, mais pas seul. Deux hommes,
uniformment vtus dimpermables beiges et de
chapeaux mous gris de fer laccompagnaient. On aurait
jur deux frres. Ctaient, en effet, de drles de frangins.
Comment allez-vous ? fit le plus couperos des
deux, en sapprochant.
Ras de prs, lallure dgage, il ne manquait pas
dune certaine distinction, que ne troublaient ni sa
fcheuse inflammation facial ni sa gabardine
rglementaire, sous laquelle jentrevis un habit de soire.
Cet homme devait appartenir la brigade des Jeux ou
avait t interrompu au milieu dobligations mondaines.
Le docteur mautorise vous poser quelques
questions. Vous sentez-vous en tat de me rpondre ?
Quelle, amabilit ! Je faillis en perdre connaissance de
saisissement. Oui, il pouvait y aller.
On a descendu un type Perrache, tout lheure,
commena-t-il. Celui qui tait accroch votre portire.
Inutile de vous demander si vous le connaissiez, nest-ce
pas ? Nous avons trouv sur lui sa carte de lAgence Fiat
Lux et en venant ici, interroger, tout hasard, lex-
prisonnier qui avait malencontreusement saut du train,
jai appris que vous tiez Nestor Burma, le directeur de
cette agence. Cest bien cela ?
Exactement. Nous sommes presque collgues.
Hum... Oui. Mon nom est Bernier. Commissaire
Armand Bernier.
Enchant. Vous savez le mien. Bob est mort ?
Bob ?... Ah ! oui, Colomer ? Oui. Il tait farci de
projectiles de .32. Que vous disait-il, la portire ?
Rien de particulier. Quil tait content de me revoir.
Vous aviez rendez-vous ? Il tait inform de votre
retour, veux-je dire ? De votre passage Lyon ?
Mais bien sr, voyons, ricanai-je. Les autorits de
mon stalag mavaient permis de lui cbler la bonne
nouvelle.
Ne plaisantons pas, monsieur Burma. Jessaye de
venger votre employ, comprenez-vous ?
Collaborateur.
Quoi ? Ah ! oui... si vous voulez. Alors, vous vous
tes rencontrs par hasard ?
Oui. Tout fait fortuitement. Je lai remarqu sur
le quai et lai appel. Du diable si je mattendais le
trouver l, sur le coup de deux heures du matin. Il a mis
un sacr moment me reconnatre. Jai d grossir. Enfin,
tout joyeux de me revoir, il a saut sur le marchepied. La
gare tait plutt bruyante. Je nai pas entendu de
dtonation. Mais jai remarqu sur son visage cette
expression de surprise et dincrdulit qui ne trompe pas.
Enfin, tandis quil roulait sur le ciment, jai observ que
son lgant pardessus tait tout dchir, dans le dos...
Vous avez une ide ?
 Aucune. Je ne comprends rien cette histoire,
commissaire. Je rentre de captivit et...
Bien sr, bien sr. Quand aviez-vous vu votre
collaborateur pour la dernire fois ?
A la dclaration de guerre. Jai ferm lagence et
ai rejoint . Colomer a d continuer soccuper de
quelques petites affaires, titre personnel.
II na pas t mobilis ?
Non. Rform. Pas trs costaud. Quelque chose qui
clochait du ct des poumons...
Vous tes rest en rapport avec lui ?
Une carte de temps autre. Puis, jai t fait
prisonnier.
Sintressait-il la politique ?
Cest--dire quil ne soccupait pas de politique
jusqu septembre 39.
Mais depuis ?
Depuis, je ne sais pas. Mais a mtonnerait.
Etait-il riche ?
Ne me faites pas rigoler, voulez-vous ?
Fauch ?
Oui. Il y a quelques annes, il avait russi mettre
quelques billets de ct. Il les a placs... et son banquier a
lev le pied. Depuis, il dpensait tout son gain au fur et
mesure, vivant au jour le jour.
Nous avons trouv sur lui plusieurs milliers de
francs. Billets neufs pour la plupart...
Cela ne men dit pas plus qu vous, observai-je.
Le commissaire Bernier eut un comprhensif
hochement de tte.
 Pourquoi avez-vous saut du train ? demanda-t-il,
doucement.
Je me mis rire.
Voil la premire question idiote que vous posez,
dis-je.
Rpondez toujours, fit-il, sans se fcher.
Cela ma port un coup de voir mon assistant se
faire assaisonner sous mes yeux... Comme cadeau de
bienvenue, ctait un peu trop gratin... Jai voulu savoir
de quoi il retournait...
Et... ?
... Et je me suis cass la margoulette.
Vous aviez remarqu quelque chose dinsolite ?
Rien du tout.
Vous navez pas vu la flamme des coups de feu ?
Je nai rien entendu et rien vu. Tout sest pass si
rapidement. Je ne pourrais mme pas vous dire quel
endroit de la gare nous tions lorsque cest arriv. Le
train tait en marche... Une difficult de plus pour
dterminer langle de tir, ajoutai-je, sans avoir lair dy
toucher.
Oh !... Nous sommes dj fixs sur ce point, dit-il
dun ton neutre. Le tireur devait se trouver prs du
kiosque journaux qui est ct de la lampisterie. Cest
miracle que personne dautre nait t atteint... Un type
remarquablement adroit, si vous voulez mon avis.
Alors, cela exclut lhypothse que ce soit en me
visant que lassassin ait tu Colomer.
En vous visant ? Diantre, je navais pas song
cela...
 Continuez ne pas y songer, lencourageai-je.
Jessaye seulement de faire travailler mes mninges. Il ne
faut rien ngliger et pas mal dindividus men veulent.
Toutefois, ils ne sont pas assez fortiches pour avoir su
lavance la date de ma libration.
Cest juste. Nanmoins, votre rflexion mouvre de
nouveaux horizons. Robert Colomer tait moins votre
employ que votre collaborateur ?
Oui. Nous menions toujours nos enqutes de
concert... Les deux faisaient la paire, comme on dit.
Si un criminel, que vous avez fait coffrer dans le
temps, avait dcid de se venger...
Je mentis :
Cest dans le domaine du possible, dis-je dun air
inspir.
Le commissaire jeta un regard vers le docteur qui
donnait des signes dimpatience.
Je vous ai tenu suffisamment de temps sur la
sellette, monsieur Burma, dit-il. Ce ne sera plus trs long
dsormais. Jaurais besoin des noms des criminels les plus
dangereux, ne reculant pas devant un meurtre, de la
perte desquels vous vous soyez, ces dernires annes, fait
lartisan.
Je rpondis cette phrase ampoule que ma sant,
aprs les vnements de Perrache, ne me permettait pas
pour linstant de soumettre mon cerveau un pareil
travail de prospection. Mais sil me laissait quelques
heures de rpit...
Mais comment donc ! scria-t-il, cordial. Tout ce
que vous voudrez. Je ne puis pas exiger limpossible. Je
vous remercie de leffort que vous avez fourni.
Je crains de navoir pas t dune utilit
extraordinaire, dis-je, en souriant. Jai pass ces sept
derniers mois entre Brme et Hambourg. Jai beau avoir
un flair incontestable, il mtait impossible de deviner ce
que faisait mon collaborateur plusieurs centaines de
kilomtres.
Il me souhaita un prompt rtablissement, me serra la
main, ensuite celle du docteur qui, ayant perdu pas mal
de. sa jovialit, grogna une salutation indistincte et il
disparut, flanqu de son acolyte muet.
Je quittai avec soulagement la lumire crue de la salle
doprations et rintgrai ma couchette primitive o
linfirmire laide me borda. Javalai une pilule sdative et
mendormis.
 CHAPITRE III - LES CURIEUSES LECTURES DE
COLOMER
Le lendemain, aprs la visite, et le docteur jugeant
mon tat satisfaisant, je fus mut et expdi dans un
hpital complmentaire qui se tenait de lautre ct de la
rue. Dans ce lieu, allaient et venaient, au milieu de la plus
complte indiscipline, quelques librs plus ou moins
amochs, attendant leur dpart pour leurs foyers
respectifs. Je fus mass par une espce de gorille, recoul
dans des draps froids et pourvu dune infirmire de la
mme promotion sex-appeal que sa collgue de lhpital
den face.
Jcrivis quatre lettres et une carte interzone que je
fis porter immdiatement la poste par cette brave
femme qui, en dpit de son physique ingrat, tait
lamabilit mme. Le train que javais abandonn si
dramatiquement devait dposer sa cargaison de librs
Montpellier, Ste, Bziers et Castelnaudary. Ma
correspondance tait adresse Edouard, aux hpitaux
militaires de chacune de ces-villes. Je le priais de
mexpdier le plus rapidement possible la valise que
javais laisse dans le filet de notre compartiment. La
carte interzone tait pour ma concierge.
A midi, lorsque mon voisin de lit sapprta faire un
chapeau de gendarme de son journal, je lui demandai
en criant, car il tait sourd de me passer cette feuille.
Les vnements sanglants qui avaient salu mon
retour y taient succinctement relats, au bas de la
dernire page, en ultime seconde .
 TRAGDIE EN GARE DE PERRACHE
lus-je :
Cette nuit, alors quun train de rapatris sanitaires
en provenance dAllemagne quittait notre gare, pour se
diriger vers le Midi o nos compatriotes vont se
remettre des privations de la captivit, un sieur Robert
Colomer, 35 ans, Parisien repli demeurant Lyon, 40,
rue de la Monnaie, a t abattu coups de revolver,
alors quil tait en conversation avec un ex-prisonnier.
La victime, que lon devait identifier par la suite
comme un agent de la firme de police prive Fiat Lux, du
clbre Dynamite Burma, est morte sur le coup.
Lexamen du contenu de ses poches na fourni aucun
indice susceptible daiguiller les investigations sur une
piste quelconque.
Une rafle, organise immdiatement par les forces
de police prsentes sur les lieux, na donn quun rsultat
dcevant : larrestation dun agitateur politique, bien
connu des services spciaux et qui fera lobjet de
poursuites pour infraction un arrt de rsidence
force. Cet individu tait dpourvu darme.
Par ailleurs, aucun revolver na t dcouvert ni sur
le thtre du crime, ni aux alentours de la gare.
Ajoutons que...
Ce dernier paragraphe tait consacr mon accident,
que le reporter dplorait dun style mu. Mon nom ntait
pas cit.
Aprs midi, le commissaire Bernier fit irruption dans
la salle au moment prcis o je commenais trouver le
temps long. 1 tait accompagn de son satellite peu
loquace qui prit quelques notes sans desserrer les dents.
Bernier mapportait un jeu de photos de Colomer pour
une plus complte identification. Je satisfis son dsir.
Ensuite, je lui communiquai trois noms. Ceux de Jean
Figaret, Joseph Villebrun et Dsir Mailloche, dit Dd
lHyne de Pigalle. Ctaient des apaches coriaces que Bob
et moi avions largement contribu envoyer en cabane.
Sauf erreur ou complication, Ville- brun, le pilleur de
banques, devait tre sorti de la centrale de Nmes en
octobre dernier.
Le commissaire me remercia. Je lui dis encore que
javais lu un journal, que javais constat avec plaisir que
je navais pas la vedette et que, encore que cette
discrtion soit imputable lextrme rapidit avec
laquelle avait d tre compos larticle avant le
bouclage du journal, jesprais quelle continuerait ; je
voulais du repos. Il massura que sil ne dpendait que de
lui, je serais absolument ignor.
L-dessus, les deux policiers me quittrent. Mon
voisin de lit, sil tait sourd, ntait pas aveugle. Il me
demanda avec sollicitude ce que me voulaient les poulets.
Je rpondis que javais coup un huissier en morceaux,
que cela mavait donn mal au crne, quun tas dautres
ennuis sensuivirent, mais Greta Garbo me tirerait de l.
Fournies tue-tte, ces explications sentendirent
dans la totalit de la salle. Le sourd ne fut pas le seul me
contempler avec des yeux ronds, lgrement inquiets, et
lavis gnral fut que, sur certains, la captivit avait un
drle deffet.
Je gagnai, tre ainsi suspect dinsanit, une
tranquillit complte. On ne madressa plus un mot. Jen
profitai, puisque jtais au chapitre cinma, pour reporter
mes penses vers Michle Hogan... Pas la vraie ; lautre, la
fausse... Celle qui serrait un automatique noir dans sa
main blanche, lorsque Colomer stait croul...
Etait-il du calibre .32 ?
Comme un imbcile, je me posai cette question,
laquelle je ne pouvais pour linstant apporter a moindre
rponse, jusqu larrive des journaux du soir.
La gazette que me passa linfirmire mapprit quon
avait perquisitionn sans rsultat au domicile de Colomer.
Pas plus ses costumes que sa malle, bourre de romans
policire, navaient fourni dindices.

***

Je gardai le lit deux jours. Le troisime, jtais

daplomb et Mae West, elle-mme, ne maurait pas
intimid.
Je men fus dans un bureau mal chauff, o deux
dactylos blondes, sous la surveillance dbonnaire dun
binoclard, se livraient des essais comparatifs de rouges
lvres nouvelle fabrication, demander la permission de
sortir en ville.
Ma nourrice tait native de Lyon... je voulais visiter le
berceau de cette brave femme, surtout aujourdhui quil
faisait beau, enfin, quil y avait un peu moins de
brouillard, voulais-je dire, etc.
Ils ntaient pas contrariants, dans ce bureau. Jobtins
sans difficult le droit daller traner mes godillots dans la
capitale rhodanienne.
Mon uniforme, qui avait dj beaucoup souffert de la
guerre et de la captivit, avait reu le coup de grce lors
de mon accident. Il avait t remplac par le complet de
dmobilis qui, quelques dix centimtres prs, semblait
avoir t fait sur mesure.
Ainsi fagot, je men fus vers la place Bellecour.
Ma nourrice ntait pas lyonnaise, pour lexcellente
raison que je navais pas de nourrice, et je navais nul
besoin de me familiariser avec la ville, la connaissant
amplement pour y avoir, vingt, vingt-deux ans, tran la
savate et la dche.
Je revis avec attendrissement lavenue de la
Rpublique, puis les petits passages, la hauteur de la
statue de Carnot, dont lun avec son clbre Guignol.
Ctait dans un coin quelconque de ce lacis de rues
couvertes que se tenait jadis un petit cabaret do javais
t ignominieusement chass, parce quil me manquait les
quelques francs du porto-flip que javais aval.
En tirant sur ma pipe, je cherchai ce bistrot... sil
existait encore.
Jeus une veine inquitante. Dabord je vis, ltalage
dun kiosque journaux, que le Crpuscule tait repli
Lyon. Jen achetai un exemplaire pour voir si Marc Covet
avait suivi son canard. Oui. La signature de mon ami
stalait au bas dun article vaseux, bien dans sa manire,
en deuxime page. Ensuite, je trouvai le caf. Il navait
pas chang de nom, il navait pas chang de dcor, il
navait pas chang de patron. Avait-il seulement chang
de poussire ? Elle paraissait dpoque. Enfin, japerus au
bar, juch sur un haut tabouret, disputant avec un autre
journaliste un tournoi de poker-dice, Marc Covet lui-
mme, avec son nez rouge et ses yeux aqueux.
Je lui posai la main sur lpaule. Il se retourna,
laissant chapper une exclamation. Avant quil ft revenu
de sa surprise, je lui dis, dun air entendu :
Et alors, on ne reconnat plus ce vieux Pierre ?
Pie... Pierre ? dit-il. Ah ! oui... Pierre Kiroul ?
Il sesclaffa.
Pierre Kiroul, cest a, approuvai-je.
Il jeta les ds dans le cornet et posa le tout sur le
comptoir.
Jabandonne, dit-il son partenaire. Jai parler du
pays avec ce vieux copain. Considrez-vous comme
gagnant.
Il me prit le bras et mentrana vers le fond de la salle.
Nous prmes place une table carte.
Quest-ce quon boit ? fit-il.
Un jus de fruits, dis-je.
Et moi un demi.
Lorsquun garon nonchalant (non, ce ntait pas celui
qui, plusieurs annes auparavant, mavait expuls) nous
eut apport les consommations, le reporter dsigna mon
ananas de son index tendu.
Il semble que la mort de Colo vous ait port un
sacr coup...
Cest parce quil ny a plus doxy, rpondis-je. Mais,
vous avez raison, cela ma fichu un coup. Vous savez que
ctait moi quil parlait quand on la descendu.
Il frappa sur la table et jura.
Et cest vous qui...
Oui, cest encore moi. Je rptais un numro de
cirque. Seulement, je vous demanderai de garder ces
renseignements pour vous.
Evidemment. Vous ne pensez peut-tre pas que je
vais les communiquer un concurrent.
Ne jouez pas au ballot, Marc. Je veux dire que
personne, pas plus les types de Paris-Soir que ceux du
Crpu, ne doivent avoir connaissance de cela, qui est
strictement entre nous. Vous comprenez ?... Plus tard, on
verra...
Son stylo lui dmangeait visiblement. Toutefois, il me
promit, dassez bonne grce, de ny point toucher. Ce
point rgl, jenchanai :
Vous avez vu Colomer, ces derniers temps ?
De temps autre. .
De quoi soccupait-il ?
Je nen sais rien. Il navait pas lair riche.
II vous a tap ?
Non. Mais il demeurait...
... Rue de la Monnaie, je sais. Ce nest pas situ
dans un quartier reluisant, mais cela ne veut rien dire.
Continuait-il son mtier de dtective ?
Je vous dis que je nen sais rien. Nous nous
connaissions peu et, en six mois, nous nous sommes peut-
tre vus quatre fois en tout.
Vous ne pouvez me fournir aucun renseignement
sur ses frquentations ?
Aucun. Je lai toujours vu seul.
Pas de femme ?
De... Tiens cest marrant. Non, pas de femme.
Mais, propos de femme...
Quoi donc ?
Vous connaissiez votre assistant mieux que moi. Il
ntait pas un peu timbr ?
Quest-ce qui vous fait supposer cela ?
Il est venu me trouver au journal, il y a peu. Il
voulait que je lui fournisse la liste plus ou moins complte
des crivains qui se sont intresss au marquis de Sade, le
catalogue des uvres de ce libertin et encore un tas
dautres trucs, comme une biographie. Jignorais que Sade
et crit quoi que ce ft. Ne me regardez donc pas comme
cela, Burma. Je ne suis pas le seul dans ce cas. La
culture...
a va, a va. Vous me parlerez de culture un autre
jour. Vous lui avez fourni ce quil dsirait ?
Oui. Aprs lui avoir demand en rigolant ce quil
comptait faire de tout a, il me rpondit quil en avait
besoin pour effectuer des recherches la bibliothque.
Cela ma fait rigoler de plus belle...
Je nen doute pas. Et alors ?
Jai demand le tuyau au critique littraire. Il ma
dit que mon copain... Il appuyait drlement en disant :
Votre copain , le critique, il se figurait que ctait moi
qui avais besoin de tout ce bazar... Enfin quil ne
trouverait pas les uvres de Sade la bibliothque, qui
est dpourvue denfer, mais quil consulterait avec profit
trois ou quatre bouquins quil me dsigna. Depuis, je passe
pour un drle de pistolet aux yeux des dactylos ; car, vous
pensez bien, le critique na rien eu de plus press que...
Epargnez-moi un discours sur votre rputation,
coupai-je. Elle a toujours t douteuse et ce nest pas cet
incident qui la ternira davantage. Vous souvenez- vous
des titres de ces bouquins ?
Comment, Nestor, vous aussi ?
Vous souvenez-vous des titres de ces bouquins ?
rptai-je.
Non. Je...
Ecoutez, Marc. A la fin de tout cela, il y aura un
mirobolant article pour vous. Mais il faut maider. Et les
titres et noms dauteurs de ces bouquins peuvent mtre
utiles. Alors...
Ma rputation est foutue, grimaa-t-il, en faisant le
simulacre de se trouver mal. Vous voulez que je retourne
voir le critique ?
Oui. Je vous reverrai ce soir. Tchez de mavoir
cela.
Comme vous voudrez... Du moment que vous
maccorderez la primeur de la rvlation finale... Mais
vous tes sr que la captivit ne vous a pas drang le
cerveau ? ricana-t-il.
Entirement sr. Encore que ce ne soit pas lavis de
tout le monde.
Je frappai dans mes mains pour attirer le garon.
La mme chose, dis-je.
Quand ce fut fait, je plongeai mon regard dans les
yeux de Marc Covet.
 Vous vous souvenez dHlne Chatelain ?
demandai-je.
Votre dactylo-secrtaire-collaboratrice-agente,
etc. ?
Oui. Quest-elle devenue ?
Eh bien ! aprs votre dpart aux armes, je lui
avait procur une place Lectout, les concurrents de
lArgus. Je croyais que vous le saviez ?
Je le savais, mais depuis ?
Elle y est toujours. Lexode les a mens jusqu
Marseille, mais ils sont retourns Paris.
Vous navez jamais vu Hlne par ici ?
Jamais. Pourquoi ?
Pour rien. Maintenant, allons chez vous. Nous
sommes peu prs de la mme taille. Je voudrais vous
emprunter un costume. Jen ai plein le dos, du kaki.
Je rglai laddition et nous sortmes. Il faisait froid, le
brouillard tait pntrant et nous marchions dun bon pas.
Aussi Covet grogna-t-il lorsque je marrtai pile devant
une papeterie pour contempler un tourniquet de cartes
postales.
Sans tenir compte de ses protestations, jentrai. Jen
ressortis avec la meilleure photo de Michle Hogan.
Belle fille, hein ! dis-je, en dcoupant avec la paire
de petits ciseaux qui ne me quitte jamais la partie de la
carte mentionnant le nom de lartiste. Quest-elle
devenue, dans cette tourmente ?
Hollywood, grommela-t-il. Vous vous intressez
elle ? Cest sans doute votre matresse ?
Non. Ma fille.
 Dans la chambre du reporter, rgnait un dsordre
savamment organis, si jose dire. Marc y plongea et me
tendit un complet carreaux qui me plut mais que je
refusai. Je jetai finalement mon dvolu sur un costume
gris, terne souhait, qui, lorsque je leus endoss, me
prta des allures de ponctuel employ de bureau.
Donnez-moi un manteau ou une gabardine, dis-je
en me dandinant devant la glace. Je nai pas besoin de
chapeau. Mon bret suffit.
Vraiment ? Alors ce sera tout ? senquit-il. Je puis
encore vous prter mon rasoir, vous cirer les souliers,
vous passer mes cartes dalimentation et ladresse de ma
petite amie.
Ce sera pour une autre fois, dis-je. A ce soir. Ayez-
moi le tuyau sur les bouquins sadistes.
 CHAPITRE IV - LE FANTME DE JO TOUR
EIFFEL
Le 40, rue de la Monnaie tait occup par un htel de
troisime ordre (chambres au mois et la journe), mais
propre, tenu par une espce dancien boxeur qui frimait
sa pipe auprs dun maigre feu en coutant dun air
sceptique les dolances dun Arabe qui sollicitait
vraisemblablement un dlai de paiement.
Le Nord-Africain clips, je me prsentai comme un
parent de Colomer qui avait prouv beaucoup de chagrin
de sa mort brusque et inexplicable. La guerre nous avait
spars, jarrivais juste Lyon quand... Et ainsi de suite,
un boniment cousu main, ponctu de reniflements aux
bons endroits.
Lhtelier en crut ce quil voulut. Il se lana dans un
pangyrique du dfunt. Un jeune homme aimable, propre
et correct, qui payait rgulirement. Pas comme ces
sacrs sidis, nom dun chien.
Un dtective ? Peut-tre, puisque les journaux
lont crit. En tout cas, il nen avait pas lair. Il cachait bien
son jeu. Aprs tout, cela fait partie du mtier. Ha, ha, ha !
Il se mit rire et se tut soudain, ayant conscience de
lindcence de son hilarit devant un parent plor.
Et sa fiance ? Lavez-vous vue rcemment ?
Sa fiance ? Il tait fianc ?
A une bien brave fille qui va devenir folle en
apprenant cela... si elle ne le sait dj. Elle habitait
Marseille, mais elle a quitt cette ville depuis quelque
temps. Je croyais quelle avait rejoint Robert. Tenez, voici
sa photo. Vous ne lavez jamais vue ?
Jamais... Bigre, cest une belle fille !
Je vous crois. Pauvre Robert.
Je parlai de sa sur. Elle tait venue le voir
dernirement, hein ? Non ? Alors, je devais confondre.
Cest son autre frre quelle avait visit. Oh, oui, ctait
une nombreuse famille. Je posai encore quelques
questions dnues dintrt. Les rponses furent dun
calibre identique et je nappris rien. Depuis le... la...
lvnement (sanglot), aucun courrier ntait arriv ?
Non, monsieur. M. Colomer recevait peu de
correspondance. Une carte interzone, par-ci, par-l, de
ses parents.
Je quittai lhtelier et traversai la Sane. Au palais de
justice, je demandai le commissaire Bernier. Il tait
justement l. Il me reut dans un bureau sombre.
Bonjour, dit-il gaiement. Eh bien ! vous voil sur
pied ? Comment va ? Fichtre, vous tes rupin. Je vous
serre la main mollement, parce que je ne voudrais pas
vous disloquer.
Vous pouvez y aller, rtorquai-je. Je suis compl-
tement remis. Le bonhomme est solide. O en tes-- vous
de laffaire ?
Il mavana une chaise boiteuse (celle qui devait y
servir pour les interrogatoires difficiles), moffrit une
gauloise que je refusai (je prfre ma pipe) et alluma sa
cigarette et ma bouffarde laide dun briquet miteux.
Je puis tre franc avec vous, hein ? dclara-t-il
ensuite, comme sil me supposait assez naf pour le croire.
Eh bien, on nage. Je mexcuse de ne pas vous avoir tenu
au courant, mais le boulot ne manque pas. Votre
collaborateur tait diablement secret. Nous navons pas
dcouvert grand-chose sur son compte. Quant au pilleur
de banques, Villebrun, il est bien sorti de Nmes peu
prs la date que vous avez indique, mais on a perdu sa
trace. Toutefois, nous avons repr ici mme la prsence
dun de ses anciens complices. Mais ce nest pas lui qui a
descendu Colomer. Il a un alibi.
Oh ! les alibis...
Celui-l tient. Quelque dix heures avant le crime, il
a t arrt en flagrant dlit de vol la tire.
Vous men direz tant.
Bien entendu, nous lavons interrog. Il prtend
navoir plus entendu parler de son chef depuis sa
condamnation. On vrifie.
Il jeta son mgot vers le pole.
A propos, fit-il, aprs une pause, nous savons ce
que votre Colomer allait faire la gare, lorsquil lui est
arriv malheur.
Il sapprtait filer en zone occupe.
A filer ? Quel curieux vocabulaire ?... Pour filer,
comme vous dites, il ny a que...
Je maintiens le mot, minterrompit-il. Cest le seul
qui convienne. Tout nous prouve que son voyage tait
prcipit. La peur, peut-tre ? Il na pas inform son
logeur de son dpart, il navait pas de bagages... Vous ne
lui avez pas vu de valise ?
Non, en effet.
Donc, pas de bagages ; il tait dpourvu de laissez-
passer et son portefeuille tait bien garni. Lors de notre
premire entrevue, je vous ai dit quil contenait plusieurs
milliers de francs... Exactement neuf mille... La crise des
logements, qui svit avec une particulire acuit dans
cette ville depuis lafflux des replis , avait contraint
Colomer lire domicile dans un htel de troisime ordre,
situ dans une rue un peu spciale o il ntait peut-tre
pas trs indiqu de se promener avec de grosses sommes.
Aussi avait-il dpos cet argent dans le coffre dune
personnalit qui, ds quelle a eu connaissance du drame,
sest fait connatre. Il sagit de matre Montbrison...
Vous voulez parler de lavocat ? Matre Julien
Montbrison ?
Lui-mme. Vous le connaissez ?
Un peu. Mais jignorais quil ft Lyon.
Vous faites un fichu dtective, rigola-t-il. Il est
Lyon depuis plusieurs annes.
Mon mtier ne consiste pas suivre les avocats
dans leurs dplacements, ripostai-je. Pourriez-vous me
communiquer son adresse ?
Volontiers.
Il feuilleta des dpositions.
26, rue Alfred-Jarry, annona-t-il.
Merci. Je me sens un peu seul, dans cette ville. Je
ferai un saut chez lui. Jespre quil a toujours une bonne
cave ?
Vous men demandez trop, monsieur Burma, lana-
t-il, dun ton genre incorruptible offens ;
Excusez-moi, ricanai-je. Vous disiez donc ?-
Quoi donc ?
La dposition de matre Montbrison...
 Ah ! oui... Eh bien, elle est assez instructive... Cet
avocat nous a appris que votre Bob tait venu le voir la
nuit o il devait se faire assassiner et quil avait retir son
argent. A onze heures.
Drle dheure pour retirer des fonds.
Justement. Cela prouve la hte de Colomer et son
besoin dargent immdiat. Pour franchir rapidement la
ligne, je vous le dmontrerai tout lheure. Matre
Montbrison tait une soire. Lorsquil est rentr,
Colomer lattendait. Auparavant, la victime avait fait
nous nous en sommes assurs la tourne de tous les
endroits o il tait susceptible de trouver lavocat. Tous
les endroits, sauf le bon, bien entendu, comme toujours.
De guerre lasse, il lattendait chez lui. Daprs matre
Montbrison, il avait lair trs agit. Aux quelques
questions poses par lavocat, qui sinquitait de sa
nervosit, il na pas rpondu. Il sest born rclamer son
dpt, jusquau dernier centime, sans aucune explication.
Pas parl de voyage, rien. Nempche quil avait bien
lintention de quitter Lyon. Je dirai mme, eu gard son
comportement, de fuir cette ville. Un danger, dont il
navait eu connaissance que tard dans laprs-midi (sa
premire visite au domicile de matre Montbrison se situe
vers sept heures), le menaait. Et non seulement fuir
cette ville, mais cette zone. Voici pourquoi il a rcupr
son dpt : il tait destin financer le passage en fraude
de la ligne. Sortant de votre stalag, vous ne le savez peut-
tre pas, mais il faut pas mal de fric pour cette opration.
Suppositions, direz-vous ? Non. La preuve de cette
intention, nous lavons dcouverte dans la doublure de
son pardessus o elle avait- gliss par une poche perce.
Elle est constitue par deux billets aller pour le
hameau Saint-Deniaud, un petit bled pas loin de Paray-le-
Monial, On lappelle aussi La Passoire. Inutile de vous
expliquer pourquoi.
Compris. Vous dites : deux billets ?
Oui. Cela vous suggre quelque chose ?
Non, mais cest bizarre.
Dtrompez-vous. Les deux billets, dont lun
seulement est poinonn, ont t achets quelques
minutes dintervalle. Il est probable que Colomer a gliss
le premier billet dans la poche dont il ignorait la
dfectuosit le trou est trs petit et mal plac avant
de se diriger vers laccs aux quais. Une fois l, il la
cherch vainement. Concluant quil lavait perdu et
cette ventualit ne lui parut pas extraordinaire, vu son
tat de nervosit il est retourn au guichet sen
procurer un second quil na lch des doigts quaprs
poinonnage, pour le mettre dans cette mme poche o il
est all rejoindre son frre. Cest la seule explication...
moins que vous ne soyez tent de croire quil avait un
compagnon de voyage et que cest ce dernier qui a fait le
coup ?
Bien improbable. Si Bob avait aussi peur que vous
le dites, il naurait pas projet de senfuir avec la cause de
sa terreur. En tout cas, il net pas pouss lobligeance et
la jobardise jusqu payer la place de son assassin. Bien
entendu, vous avez relev les empreintes ?
Oui. Ce sont celles de Colomer.
En rsum, ces diverses constatations vous avan-
cent-elles ?
Il ne faut rien ngliger, dit-il sentencieusement, en
guise de rponse.
Trs juste. En vertu de cet excellent principe, me
permettez-vous de jeter un coup dil sur les divers
papiers dont Colomer tait porteur ? Plus que vous, jtais
familiaris avec lui et...
... Et il est possible quun objet, fort peu instructif
pour moi, vous fournisse un indice ?
Exactement.
Le commissaire se leva, dcrocha le tlphone int-
rieur et lana un ordre bref. Aprs avoir raccroch :
Quelle impression vous a faite votre collaborateur
au cours de votre rapide entrevue ? demanda-t-il, ex
abrupto.
Il ntait pas prcisment affol, mais, maintenant
que jy rflchis, il avait lair bizarre. Comme sil avait
peur, en effet. Et que ma prsence lui et apport un
certain soulagement.
Que vous a-t-il dit ?
Quil tait content de me revoir. Cest tout. Vous
avez raison, commissaire. Peut-tre ntait-ce pas la
simple satisfaction de me voir libr qui le faisait parler
ainsi.
On frappa la porte. Ctait un policier en uniforme
qui apportait le contenu des poches de mon ex-agent.
Je passai rapidement sur ses pices didentit, sa
carte de lagence, ses titres de rationnement et un tas de
paperasses sans intrt. Nulle part, je ne vis la moindre
allusion au 120, rue de la Gare. Jexaminai les deux billets
de chemin de fer. Un seul tait perfor. Il y avait quelques
cartes interzones, provenant toutes des parents de Bob.
Ils navaient pas abandonn la banlieue parisienne et ils se
plaignaient de la duret des temps en une orthographe
incertaine :
Eureusement, disait la dernire en date, que ton
pre a trouvez du travail come garedien de nuit la
socit anonime (sic) de distribution deaux. Nous alon
tout bien... Etc. .
Ces ptres me firent penser quil me faudrait faire
ces vieux une visite de condolances, lors de mon retour
Paris. Fichue opration.
Je notai ladresse : Villa Les Iris, rue Raoul-Ubac,
Chtillon.
Vous avez trouv quelque chose ? interrogea
Bernier, les yeux luisants.
Je lui dis pourquoi jinscrivais ce renseignement. Sa
lueur oculaire steignit.
Cest comme cela, gronda-t-il, en posant le doigt
sur une dizaine de feuillets jaunis. Cela nous servirait
peut-tre si le type ntait pas mort.
Colomer ?
Non. Le type dont il est question l-dedans. Ce sont
des coupures de journaux. Elles ont trait Georges Parry,
linternational, le clbre voleur de perles. Vous savez
bien... Jo Tour Eiffel.
Si je savais. Javais eu lhonneur de tendre Parry
(qui, tout fru de rbus, devinettes, mots croiss,
calembours, jeux de mots et autres amusettes enfantines,
apposait en guise de signature une tour Eiffel au bas de
ses lettres) un traquenard dans lequel il mavait fait le vif
plaisir de choir, tout adroit quil ft. Mais cet lgant et
cultiv gangster, spcialis dans le vol des perles et le
cambriolage des bijouteries, navait pas moisi en prison. A
un systme de vol remarquable, il joignait la facult
particulire de passer au travers des murs.
LAdministration pnitentiaire de France ne pouvait tre
taxe de ngligence. Partout ailleurs, que ce ft
Londres, Berlin, Vienne ou New York, Jo Tour Eiffel
stait semblablement vad. Ctait un as, dans sa partie.
Il tait mort en Angleterre, au dbut de 1938. Son corps,
demi mang par les crabes, avait t dcouvert sur une
plage de Cornouailles o, sous un faux nom et entre deux
pirateries, il soctroyait des vacances. Il stait noy en se
baignant. Les bijoutiers respirrent et les polices du
monde entier galement.
Quel besoin avait eu Colomer de se documenter sur
ces vieilles affaires ? Je lus minutieusement ces articles,
parus lpoque dans la presse locale.
Cela vous ouvre des horizons ? demanda le
commissaire, tandis que je repliais les feuillets.
Aucun. En tout cas, ce nest pas Jo Tour Eiffel le
coupable, rpondis-je, en tapotant la photographie du
gangster dont sornait une des coupures.
H ! h ! h ! sait-on jamais ? sourit-il. Dans une
ville spirites, thosophes et autres marchands de
calembredaines comme Lyon, lintervention dun fantme
serait-elle si extraordinaire ?
Il commenait se faire tard. Jabandonnai la chaise
grinante.
 Avant de venir vous voir, je suis pass rue de la
Monnaie, dis-je. Histoire de renifler latmosphre. Je nai
rien dcouvert de spcial et jaurais pu vous cacher cette
dmarche sans importance, si je ntais peu prs , sr
que lhtelier vous en informera. Ne vous emballez donc
pas sur une fausse piste. Je me suis donn comme un
parent de Bob et jai parl tort et travers de sa fiance,
de sa sur, de sa tante, de la rougeole quil avait eue tout
petit, etc. Sans rsultat apprciable, comme je vous le
disais. Le patron parle beaucoup pour ne rien dire et, au
demeurant, il ma donn limpression de ne pas savoir
grand-chose...
Je vous remercie, articula le commissaire, en me
reconduisant. Mieux vaut ne pas se faire de cachotteries
entre nous. Jopinai gravement. Nempche quen
descendant lescalier humide je fus pris dune douce envie
de rigoler.
 CHAPITRE V - DES RENSEIGNEMENTS SUR
COLOMER

Aprs avoir demand trois autochtones, heurts

dans le brouillard, la situation de la rue Alfred-Jarry par
rapport la place Bellecour, je men fus vers le domicile
de lavocat en rflchissant.
Colomer avait prouv le besoin prcipit de gagner la
capitale. Pour ce faire, il navait pas hsit tenter de
franchir frauduleusement la ligne de dmarcation. Il avait
achet deux billets pour Saint-Machinchouette.
Pourquoi ? Vraisemblablement parce que la personne qui
devait laccompagner se trouvait dj dans la gare, venant
dailleurs, par exemple. Quelle tait cette personne ? La
fille au trench-coat ? Lassassin ? Si jen croyais le
tmoignage de mes yeux, lassassin et la jeune fille ne
faisaient quune seule et mme personne. Evidemment,
javais bien dit Bernier quil me paraissait improbable
que Colomer et pay la place de son meurtrier, mais cela
faisait partie de notre fameuse politique de franchise
mutuelle. Autrement dit, balivernes et compagnie.
Mon objection lachat dun billet pour le compagnon
assassin aurait tenu si Colomer avait t conforme au
portrait que men traait le commissaire. Mais Colomer
tait-il affol ? Je ne lavais vu que quelques secondes,
videmment, mais je pouvais rpondre avec certitude :
non. Il tait surexcit, certes, mais sans la moindre trace
de peur. Et lorsquil stait senti frapp, sa physionomie
navait exprim que le plus douloureux tonnement. Il ne
sattendait pas ce coup-l.
Quoi quil en ft, le but du voyage tait le 120, rue de
la Gare ; une adresse paraissant constituer le mot dune
nigme et que dj, dans des circonstances galement
dramatiques, un homme mavait murmur : lamnsique
du stalag. Quel rapport existait-il entre ces deux
hommes ? Et quel rapport entr la rue de la Gare (Paris,
19e) et la rue de la Monnaie, de Lyon, toutes deux
frquentes par des Arabes ?
A ce point de mes cogitations, jcrasai les pieds dun
promeneur. Ne voulant pas lui avoir inflig inutilement
cette douleur, je lui demandai la rue Alfred-Jarry. Il me
rpondit que jtais dedans.
Le numro 26 avait bonne mine. Son locataire du rez-
de-chausse ne le cdait en rien la faade de limmeuble,
je pus men convaincre aisment lorsquun larbin
taciturne et daspect maladif meut introduit dans un
vaste bureau o un homme mattendait, la cigarette aux
lvres.
Matre Julien Montbrison ne paraissait pas souffrir
outre mesure des restrictions. Il tait rond et jovial, tel
que je lavais connu Paris, plusieurs annes auparavant.
Une rondeur sympathique, exempte de toute vulgarit. Il
tait, en dpit de sa corpulence, lgant et possdait une
certaine classe. La seule faute de discernement tait
visible ses doigts. Il adorait les charger de bagues,
comme un rasta, et le choix de ces bijoux dnotait un
indiscutable mauvais got. Aujourdhui, par exemple, il
arborait une chevalire dor, sertie de trois brillants dont
lun, mal assorti aux deux autres, faisait de cette bague de
prix un article de bazar. Ctait l pch vniel, qui ntait
rien de son talent cet homme. Il tait, adroit, rus, dune
loquence cynique et (nous avions vid plusieurs verres
ensemble) un agrable compagnon.
A mon entre, il ferma le livre quil lisait une belle
dition des uvres dEdgar Poe et vint vers moi avec
un charmant sourire, sa main grasse tendue.
Burma ! scria-t-il. Que voil donc une belle
surprise ! Que faites-vous dans nos murs ?
Je le lui dis, tandis quil dbarrassait un fauteuil de
quelques monumentaux livres de droit. Je massis et,
son invitation, parlai de la captivit. Gnralement, vos
interlocuteurs sen foutent, mais ils croient poli de faire
semblant de compatir vos souffrances, comme ils disent.
Aprs avoir sacrifi au got du jour et mis de
dsesprants lieux communs, jen vins ce qui
mintressait.
Sapristi ! sexclama-t-il. Je connaissais la mort de
Colomer, mais jignorais que vous ayez t tmoin de son
assassinat. Comme retour la vie civile...
Il crasa sa cigarette dans le cendrier.
Oui, cest plutt moche, concdai-je.
Il me tendit un luxueux tui en or.
Prenez a, offrit-il. Vous nen trouverez nulle part
ailleurs. Ce sont des Philip Morris. Jen ai une petite
rserve.
Cest en effet une marque rarissime, mais...
Excusez-moi, je ne suis pas amateur... je prfre ma
pipe...
Ah ! cette vieille bouffarde... Comme vous
voudrez...
Il alluma ma pipe et sa cigarette.
Pour en revenir Colomer, dit-il, en exhalant un
odorant nuage de fume, le brillant dtective a-t-il une
ide ?
Aucune. Je reviens de trop loin. Mais la police
simagine que mon assistant a t victime dune
vengeance... Politique ou autre. Et votre dposition
confirmerait ce point de vue.
Ah ! vous tes au courant ?
Plus ou moins. Je sais quil est venu ici quelques
heures peine avant de se faire descendre.
Oui. Pour retirer de largent quil mavait confi...
Un instant... Do provenait cet argent ? Jai ou
parler de huit ou neuf mille francs. Cest une grosse
somme... Je veux dire une grosse somme pour Colomer
qui ntait pas conome.
Je lignore absolument.
Merci. Continuez.
Je lai trouv, en rentrant ici, dans ce fauteuil,
mattendant. Mon valet ignorait o je dnais... savait
toutefois que je serais de retour vers onze heures et lui
avait permis de mattendre. Son attitude tait assez
inquitante... Avez-vous dj vu des tres en proie une
peur abjecte, Burma ?
Oui.
Moi aussi. Les condamns, par exemple, le dernier
matin... Eh bien, toutes proportions gardes, Colomer
donnait de pareils signes de terreur. Au point que je lui ai
demand sil tait souffrant et que...
 Il parut hsiter.
Quelque chose que jai cach au commissaire et que
je peux confier vous... Jai cru quil avait besoin de tout
son avoir pour acheter de la drogue.
Neuf mille francs de drogue ! mexclamai-je. Le
prendriez-vous pour Cyrano ? Cest invraisemblable. Et
puis, cela ne tient pas debout. Colomer ne sadonnait
aucun stupfiant.
Il leva vers moi sa main gauche, comme sil rglait la
circulation.
Je ne suis pas mdecin pour juger sur la mine. Mais
ne prenez pas la mouche, Burma. Vous me rappelez par
trop Colomer. Car, lui aussi, ds que je fis allusion cela,
semporta et nous changemes dassez vives paroles. Je
les regrette maintenant, mais... mektoub. Piqu au vif, je
lui rendis des comptes, sans plus minquiter de lui. Il ma
laiss une trange impression de peur et de dsarroi.
Pauvre bougre... Je ne croyais pas apprendre sa mort
et quelle mort ! - par les journaux, le surlendemain...
Evidemment, mon ide sur la drogue tait errone. Alors,
quelle hypothse nous reste-t-il devant sa conduite
trange de cette nuit-l, son besoin dargent pour fuir et
sa terreur manifeste ? La crainte dune vengeance ?
Et quel genre de vengeance ? Professionnelle,
politique ou... ou passionnelle ?
Julien Montbrison agrmenta ses lvres du sourire
charmant que lui seul possdait.
Nous pouvons carter demble le drame
passionnel, dit-il. Je ne lui connaissais aucune liaison... ce
point dangereuse.
 Et... de liaisons moins dangereuses ?
Pas davantage. Quant la politique, je suis
persuad quil suivait mon exemple ; il ne sen occupait
pas.
Je vous crois sans peine. Ce ntaient pas des
proccupations de cet ordre qui lempchaient de
dormir... et je ne vois pas pourquoi la guerre et ce qui
sensuivit laurait fait changer de conduite.
Vengeance professionnelle, alors ?
Cest ce que nest pas loin de croire le commissaire
Bernier. Il a dj dcouvert un ex-complice dun coriace
pilleur de banques que Bob et moi avions fait condamner.
Je me demande ce que vaut cette piste.
Ce gangster est-il si dangereux ?
Ce nest pas une petite fille. Mais de l terroriser
un gaillard comme Colomer... Franchement, Montbrison,
Colomer vous a-t-il donn limpression davoir une
frousse bleue ?
Mon expression fit sourire lavocat.
Une frousse bleue, peut-tre pas. Dailleurs, je suis
amblyope. Mais croyez-moi, quelle quen ft la couleur,
elle tait relle. Evidemment, il nen tait pas atteint au
point de chercher refuge sous les meubles... Mais vous-
mme, la gare...
Je nai rien remarqu de particulier.
Que vous a-t-il dit ?
Rien. Il na pas eu le temps. Le train dmarrait. Il a
saut sur le marchepied. Il sest croul aussitt.
Rien, chez lui, nexprimait la crainte ? demanda
pensivement lavocat, en martyrisant sa cigarette.
 Rien.
Alors, excusez-moi, je reviens mon ide de
toxique. Supposons que Colomer, pour une raison ou pour
une autre, ait besoin de quitter rapidement Lyon. Il me
rend visite pour rcuprer son argent. Son extraordinaire
tat de nervosit, son trouble, que je prends pour de la
frayeur, peuvent navoir aucun rapport avec ce voyage,
mais tre simplement la consquence dun manque
prolong de drogue. Le fameux tat de besoin . Sorti
de chez moi, il se procure son poison et labsorbe.
Lorsque, trois heures plus tard, vous le rencontrez
Perrache, il est frais et dispos. Que pensez-vous de ce
raisonnement ?
Il se tient... une objection prs. Jai quitt
Colomer au dbut de la guerre. Il ntait pas intoxiqu. Il
se peut quil ait chang depuis... Je nen sais rien. Mais
vous, vous lavez frquent rcemment. Avait-il laspect
dun toxicomaniaque ?
Je ne suis pas mdecin, rpta-t-il. Voyez-vous,
Burma, il ny aura que le rsultat de lautopsie pour nous
clairer. Le connaissez-vous ?
Non. Bernier ne ma pas souffl mot du rapport du
mdecin-lgiste. Ce silence peut sinterprter de deux
faons : ou il ny avait rien men dire ou il y en avait
trop. Bon sang, ce commissaire et la franchise, cela fait
deux...
Montbrison alluma une nouvelle cigarette et se mit
rire.
Vous a-t-il parl dAntoine Chevry et dEdmond
Lolh ?
 Quest-ce que cest que ces deux-l ?
Des amis... ou plutt des connaissances de Colomer.
Oh ! rien de trs important... Ils sont quand mme
mentionns dans ma dposition...
Il ne ma rien dit. Mais ne limitez pas. Je suppose
que vous tiez assez souvent en contact avec Bob pour me
donner quelques prcisions sur son genre de vie ?
Certainement. Quoiquil y ait peu en dire. Vous
savez mieux que quiconque combien votre collaborateur
tait rserv. A vrai dire, je crois qu part moi, il ne
frquentait personne dautre. Sauf ces deux jeunes gens
que je lui avais prsents comme aides ventuels au
moment o il avait lintention de monter une agence de
renseignements. Largent dpos ici tait destin
financer cette entreprise... qui est reste ltat de projet.
Ah ! Rappelez-moi les noms de ces jeunes gens,
voulez-vous ?
Antoine Chevry et Edmond Lolh.
Je notai sur mon calepin et pointai vers lavocat un
menton interrogateur. Il secoua la tte.
Jignore leurs adresses. Lolh est parti au Maroc et
je nai reu de lui quune carte expdie de Marseille ;
Chevry, aprs avoir suffisamment got la vache
enrage, est retourn sagement chez ses parents voir si
on ne tuait pas le veau gras. Cest quelque part sur la
Cte, du diable si je me souviens du patelin.
Si un jour vous pouvez faire suivre ces noms de
ceux dune rue et dune ville, pensez moi.
Bien sr. Mais a ne sera pas de sitt et je doute
fort que cela vous aide. Ils connaissaient Colomer par mon
intermdiaire... autant dire quils en savent encore moins
que moi.
Bernier les fait rechercher ?
Sans doute. Cela fait partie de la routine, nest-ce
pas ? Sil leur met la main dessus, ils ne pourront lui
fournir que des renseignements sans importance. Une
cigarette ?... Ah ! cest vrai, vous naimez pas cela.
Merci tout de mme. Hum... Bonimenter comme
cela donne soif. Si je me souviens bien, dans le temps vous
aviez une bonne cave...
Sacr Burma ! scria-t-il. Voil la question la plus
importante que vous vouliez me poser, hein ! vieux
renard ? Hlas ! croyez-vous que je laurais attendue pour
aligner les verres ? Je nai plus rien. Jai nglig de
prendre autant de prcautions pour mes spiritueux que
pour mon tabac favori. Mais qu cela ne tienne. Je nai
rien de spcial faire ici. Je vous invite boire un ersatz
dans un caf chauff par les consommateurs.
Je ne pourrai vous accorder que peu de temps, dis-
je en quittant mon fauteuil. Jai rendez-vous avec un
journaliste...
O cela ?
Dans un petit cabaret sympathique du passage de...
Oubli le nom. Cest prs du Guignol.
Y a-t-il indiscrtion vous accompagner ?
Nullement. Si vous voulez bien oublier que je
mappelle Nestor Burma.
Il leva les sourcils.
Ah ! ah ! fit-il. Trs excitant. Je vous suis. Nous
parlerons du bon vieux temps.
 Avant de partir, il laissa des instructions son larbin.
Celui-ci lui remit une convocation apporte par un agent
cycliste. Il la glissa dans sa poche et me rejoignit.
Marc Covet mattendait dans la tideur du Bar du
Passage, apprciant en silence les qualits dun apritif
synthtique.
Avez-vous les renseignements ? attaquai-je sans
prambule.
Vous tes poursuivi par la police ? rpondit-il.
Bonjour, monsieur. Asseyez-vous et prenez ce quil y aura
de plus fort en alcool. Non, je nai pas vos renseignements.
Le critique littraire sest absent. Il a une copine de
lautre ct de la ligne et comme il bnficie dun laissez-
passer permanent... Il sera l demain. Jai cru pouvoir
attendre et ne pas poser ces questions un autre... Si un
type doit tre au courant de mes apparentes turpitudes,
autant que ce soit toujours le mme, nest-ce pas ? Ce
nest pas un jour prs ?
Non, ce nest pas un jour prs.
L-dessus, je procdai des prsentations tardives et
nous prmes place. Nous bmes trois apritifs (chacun sa
tourne) auprs desquels leau dEvian faisait figure
dexplosif.
Dnons ensemble, proposai-je, cur. Vous
fournirez les tickets et moi largent.
Accept, dit Marc. Je connais un restaurant ppre.
Nous allmes dans un endroit peupl de journalistes,
parisiens et locaux. Ces jeunes gens taient reconnais-
sables leurs vtements clairs, aux stylos qui dpassaient
de leurs pochettes et la faon particulire quils avaient
de dsigner par leur nom de baptme, comme sil se ft
agi de garons de caf, les ex-dputs et les artistes.
Certains salurent lavocat, mais personne ne reconnut en
moi le directeur de lAgence Fiat Lux et pas une fois je
nentendis une allusion au crime de Perrache. A quelques
amis, Marc me prsenta sous le burlesque pseudonyme
de Pierre Kiroul, auquel il paraissait tenir. Il posait des
jalons pour le jour de la rvlation finale et de larticle
sensationnel. Au cours du repas, je minterrompis
subitement dans la mastication dun bifteck illgal et qui,
pour cette raison sans doute, tait dur. Une ide mtait
venue.
Marc... Votre critique littraire a un laissez-passer
permanent, mavez-vous dit ? Et vous ?
Oui, la premire question ; non, la seconde.
Cest dommage, ironisa-t-il, car il ne fait aucun doute que
vous mauriez demand un nouveau service, nest- ce
pas ?
Exactement. Jai un message urgent faire
parvenir Paris. Les cartes interzones mettent des
sicles. Si vous aviez pu passer la ligne cette nuit, vous
auriez envoy ma lettre du premier bled venu. Et vous,
Montbrison ? Pas de messager, parmi vos relations ?
Non, fit lavocat. Je dois aller Paris dans quelques
jours. A cet effet, jai sollicit un laissez-passer... (il sortit
de sa poche le pli apport par le cycliste)... et je suis
convoqu au commissariat. Jobtiendrai cette pice... mais
trop tard pour vous proposer mes services.
Marc posa sa fourchette et me prit la main.
Jai mieux que cela, dit-il, rpondant ma
suggestion. Voyez-vous le dneur en veston marron, l-
bas, celui qui a conserv son chapeau sur la tte ? Il part
cette nuit pour Paris, il y sera sept heures, demain
matin... H ! Arthur, appela-t-il. Viens ici, que je te
prsente un vieux copain...
Le journaliste au chapeau avait termin son repas. Il
vint notre table et, les prsentations termines
(monsieur Pierre Kiroul matre Montbrison
monsieur Arthur Berger ...chant), demanda ce que
nous offrions. Dix minutes plus tard, mis au courant de ce
que jattendais de lui, il acceptait sa mission.
Sur une feuille de papier pelure, jadressai
Florimond Faroux, mon informateur la P.J., un policier
que javais tir jadis dune situation dlicate et qui men
tait reconnaissant, des considrations originales sur la
pluie et le beau temps. Traduites, mes gloses
mtorologiques signifiaient quune surveillance du 120,
rue de la Gare, et un rapport sur ses habitants
maideraient beaucoup. Il tait pri de faire parvenir la
rponse Marc Covet, rdacteur au Crpu.
Ce nest pas trs compromettant, rigola Arthur,
lorsquil eut, ma demande, pris connaissance de lptre.
Non. Et cest pour un poulet. Cela offre toutes
garanties.
Tu parles.
Envoyez par pneu, suggrai-je.
Daccord. Si le train ne draille pas, cela sera chez
votre type demain matin. Quest-ce que vous offrez ?
Il avait fini son verre et bu ce qui restait dans celui de
Marc. Nous demandmes une bouteille de bourgogne.
Ctait du vulgaire aramon, mais il tait buvable. Nous en
prmes une autre, une autre encore... Nous tions tous
trs gais. Au milieu de mon ivresse, je pensais avec
attendrissement ma lettre. Entre les mains dun pareil
type, elle tait foutue. Il allait louper son train, ctait
couru... Et sil ne le loupait pas, il oublierait ma lettre dans
sa poche... Ah ! quil tait de bon conseil, ce Marc Covet, et
que ses copains taient donc dun drle de gabarit !
Ainsi ruminant et srieux comme un pape, jobservais
M. Arthur Berger nous narrer, dune vont paisse, les
plus russis de ses exploits journalistiques. Il avait une
curieuse faon de dvisager Montbrison. Il ne le quittait
pour ainsi dire pas du regard, le toisant par- dessus son
verre lorsquil buvait et inclinant la tte, dun air
grotesquement agressif, comme sil regardait par-dessus
des lunettes imaginaires, lorsquil parlait.
Soudain, au milieu dune priode bien balance sur je
ne sais plus quoi, il sarrta court et nous confia quil tait
un type extraordinaire.
Oui, rpta-t-il en sadressant lavocat, un type
extraordinaire. Et je vais vous le prouver tout de suite.
Comment va votre blessure ?
Ma... ma blessure ?
Montbrison tait dans le mme triste tat que son
interlocuteur. Il conservait son sourire rac, mais roulait
des yeux vagues.
M. Arthur Berger renifla bruyamment et le menaa
dun index tremblotant. Et il entama un discours.
Il ressortait de celui-ci quil avait rencontr
Montbrison pendant la guerre, en Juin 40, Combettes,
un bled perdu, mais o cela chauffait dur et o lui, Arthur
Berger, se trouvait en qualit de correspondant de guerre
pour le compte de... (Ici, tel hebdomadaire et petite
digression pour nous faire comprendre que le directeur de
cet organe nattachait pas ses rdacteurs avec des
saucisses.) Montbrison tait bless. Ctait pas vrai ?
Lavocat convint que ctait vrai. Une lgre blessure la
main ? Exact. Sur ce, M. Arthur Berger entonna son
propre loge. Un type extraordinaire, quil tait.
Montbrison le flicita pour sa mmoire tonnante. Ne
voulant pas tre en reste damabilit, le journaliste
congratula lavocat de son esprit de dcision. Ah ! en voil
un qui navait pas t long se frusquer en civil pour ne
pas tre fait prisonnier. Lui, Arthur Berger, qui tait
pourtant passablement dbrouillard, navait trouv ce
quil lui fallait que le lendemain. Et ainsi de suite. Un vrai
discours.
Je proposai darroser cette rencontre. Cet incident
mavait rassrn. Un type dou dune telle mmoire ne
pouvait pas me jouer le tour doublier ce dont je lavais
charg. Et puisque nous tions sur le chapitre des
prisonniers ou de ceux qui avaient failli ltre, je racontai
quelques histoires.
A dix heures et demie, M. Arthur Berger nous quitta.
Il tait ivre, mais ne perdait pas le nord.
Noubliez pas mon pneu, recommandai-je.
Votre poulet aura son poulet, ricana-t-il.
Trente minutes plus tard, le patron du restaurant ne
put viter de jeter la rue daussi bons clients.
Cest lheure, sexcusa-t-il.
 Dehors, nous faillmes nous battre.
Dbordants damour pour les prisonniers librs, le
journaliste et le cher matre voulaient toute force
moffrir lhospitalit. Je dis : non et fus plus ferme dans
ma rsolution que sur mes jambes. Je voulais regagner
lhpital. Ce ntait pas une raison, parce que javais
obtenu une permission, pour que je dcouche. Lheure
laquelle jaurais d rentrer tait passe depuis longtemps,
videmment mais...
Alors, je vous accompagne, insista Montbrison.
Et moi... et moi aussi, balbutia Marc. La marche
nous fera du bien.
Ils me lchrent dix mtres du btiment croix
rouge.
L, je me fis passer un savon par un olibrius qui me
contesta le droit de mhabiller en civil et mavertit que,
pour ma prochaine permission, je pourrais repasser. Etant
suffisamment ingambe pour sauter le mur, je me
contentai de ricaner insolemment.
Sur mon lit, je trouvai une lettre et une valise dont la
vue me rendit une partie de mes esprits. Ces deux objets
avaient un expditeur commun : Edouard. Il tait
Castelnaudary, utilisait quatre pages pour me dire que sa
sant tait bonne, quil esprait que la prsente me
trouverait de mme et quil menvoyait mon bien.
Jouvris la valise.
On mavait drob deux paquets de tabac, ainsi
quune paire de chaussettes et un caleon, mais, dune
poche secrte, inviole, prpare au camp en prvision de
la fouille, je tirai dune main incertaine ce pourquoi javais
tant dsir rcuprer mon bagage : les empreintes
digitales et la photo de lamnsique du stalag.
Je mis ces deux documents en sret, dans la poche
de ma chemise. Ensuite, je me coulai dans les draps froids,
allumai une pipe et essayai prsomptueusement de
rflchir.
 CHAPITRE VI - FAUSSE ADRESSE
Au bout dun instant, je maperus que le lit de mon
voisin remuait. De dessous, mergea Greta Garbo. Elle
vint moi, comme pour me parler, simmobilisa soudain,
son regard dirig vers la porte. Celle-ci souvrit
lentement, livrant passage la fille au trench-coat,
toujours en possession de son automatique. Je bondis du
lit, sautai sur la fille et la dsarmai. Il tait temps. Du lit
numro 120, inoccup la veille, un malade surgissait. Il
tait entirement vtu et tenait la main une mallette de
bijoutier. Ctait Jo Tour Eiffel. Sous la menace de mon
revolver, il ouvrit sa sacoche pour en extraire un
magnifique collier de perles quil passa au cou de lartiste
sudoise. Cette opration mene bien, je tirai. Il
scroula en jurant et, une fois au sol, se mtamorphosa.
Ce ntait pas lescroc, mais Bob Colomer. Sur ces
entrefaites, un monme de journalistes envahit la salle,
qui ntait dailleurs plus une salle dhpital mais un
restaurant. Japerus Marc Covet et Arthur Berger, tous
deux manifestement ivres. Je mapprtais les rejoindre,
lorsque le commissaire Bernier men empcha. Il ne fallait
pas mlanger les torchons et les serviettes, me dit-il.
Dsormais, des cloisons tanches spareraient les
professions. Les reporters dun ct, les dtectives privs
de lautre. A haute voix, je me traitai didiot.
Les permissions ne vous russissent gure, me
gronda doucement linfirmire. Vous tes tout agit.
Buvez cette tisane. Aprs, cela ira mieux.
Jouvris les yeux. Un jour sale pntrait dans la pice.
Ma pipe avait roul au sol, rpandant une trane
cendreuse sur le drap. Javais la gueule de bois. Je bus la
tisane sans rien dire.

***

Je me rasai. Les douches fonctionnaient ; jen pris

une. a allait beaucoup mieux. Ensuite, ddaignant le
bureau o lon dlivrait les titres de permission, jallai
rder prs des cuisines. En un clin dil, je fus dehors.
Un bar maccueillit. Je consultai lannuaire et dressai
une liste de cinq noms.
Il tait trop tt pour commencer mes dmarches. Je
tuai le temps en fumant quelques pipes le long des quais.
Il faisait froid, mais ctait supportable. Lorsque jentendis
sonner dix heures, je me mis au travail.
Je visitai dabord un certain Pascal, demeurant rue de
Crqui, au fond dune cour obscure. Lindividu qui me
reut et qui sintitulait secrtaire , avait tout du gorille.
En dpit de linstruction obligatoire, je le souponnai fort
de ne savoir ni lire ni crire. Il commena par me parler
de rendez-vous. Rien qu la faon dont ce fut dit, laspect
du secrtaire aidant, je fus fix sur la qualit de cette
officine. Je ninsistai pas, dclarai que je tlphonerais et
sortis. M. Pascal devait pratiquer le chantage. Cela ne
faisait pas mon affaire. Je rayai son nom de la liste.
Je vis encore trois autres policiers privs, ou soi-
disant tels, qui ne me plurent pas davantage. Lun avait
lair trop malin, lautre pas assez, le troisime tait
gteux.
Laprs-midi tait avanc, lorsque je dcouvris, dans
une rue coquette, voisine de la Tte-dOr, le right man,
celui par qui jaurais d commencer et qui, bien entendu,
tait le dernier de la liste.
Ctait un nomm Grard Lafalaise, enthousiaste et
juvnile, qui me convint tout de suite. Les locaux dans
lesquels il laborait ses savantes dductions taient nets ;
sa secrtaire tait agrable et me rappela la mienne
propre, Hlne Chatelain.
Je mappelle Nestor Burma, dis-je. Vous avez sans
doute appris par les journaux quun de mes collaborateurs
du nom de Colomer a t assassin en gare de Perrache.
Mais... mais certainement, bafouilla-t-il.
Voici ce que jattends de vous, continuai-je, aprs
lui avoir laiss le temps de se remettre de sa surprise. Il
ne serait pas impossible que Colomer qui eut, un moment,
lide dorganiser un bureau, similaire la firme de Paris,
se soit abouch avec des employs dagences locales. De
toute manire, mon malheureux agent qui, de lavis des
tmoignages, menait une vie retire (cela na rien
dextraordinaire, il tait peu liant), a pu essayer dentrer
en rapport avec des dtectives lyonnais. Je compte sur
vous pour me fixer sur ce point. Je ne crois pas quil ait
jamais vu quelquun de votre agence, car lhonntet dont
vous faites montre (il sinclina, flatt) vous et amen en
informer la police, mais il se pourrait fort quil soit entr
en relations avec certains de vos collgues.
Je ferai mon possible pour vous tre agrable,
massura Grard Lafalaise. Ce nest pas tous les jours que
lon a Dynamite Burma comme client.
Autre chose, dis-je. Votre mtier exige que vous
soyez physionomiste. Connaissez-vous cette jeune fille ?
Lavez-vous rencontre, une seule fois ? Elle est
remarquable.
Ses yeux quittrent le portrait que je lui tendais. Il
me dvisagea avec ambigut.
Trs remarquable, en effet, dit-il, avec une pointe
de scheresse. Mais je ne comprends pas cette
plaisanterie. Vous me montrez l la photo de Michle
Hogan.
Oui. Je recherche une personne qui ressemble
trangement cette actrice. A dfaut de la photo de
loriginal, jai pris celle-ci. Cest toujours mieux que rien.
Alors ?
Non, rpondit-il, dtendu. Si javais jamais
rencontr quelquun qui ressemblt cette artiste, vous
pensez bien que je men souviendrais...
Votre secrtaire ? Un de vos agents ?
On peut voir.
Il sonna la dactylo. Avait-elle jamais remarqu, au
cours de ses dplacements en ville, une jeune fille
ressemblant sy mprendre Michle Hogan ?
Non, dit-elle, en rendant la photo. Le fils de sa
crmire ressemblait Fernandel, mais...
Cest bon, coupa mon jeune confrre. Lorsque Paul,
Victor et Prosper rentreront, posez-leur la question, si je
ne suis pas l.
Aprs avoir donn mes instructions et discut des
honoraires, je pris cong. La nuit tait venue et avec elle
stait paissie la brume. Lclairage urbain, dj attnu
par un camouflage de demi-dfense passive, sefforait de
la percer sans succs. Je passai le pont de la Boucle en
frissonnant, faisant rsonner son tablier de fer sous mes
souliers clouts. On ny voyait pas deux mtres.
Prcipiter quelquun dans le Rhne et t un jeu. De
lautre ct du pont, je pris place dans un tramway
cahotant, grinant et peupl dusagers moroses.
Aprs un tel voyage, latmosphre ouate du Bar du
Passage fut la bienvenue. Je minstallai prs du pole.
Peu aprs, Marc Covet arriva.
Le critique littraire ma conseill de bonnes
douches froides, dit-il.
Ce digne homme est donc revenu ? Et cette
bibliographie ?
La voici.
Il me tendit un papier.
Ce sont exactement les mmes livres quil vous
avait indiqus pour Colomer ?
Exactement les mmes.
Je pliai la feuille et lenvoyai rejoindre les autres
documents.
Marc ta son pardessus, laccrocha la patre, sassit,
commanda une consommation et se frotta frileusement
les mains. Soudain, il se frappa le front.
Ah ! scria-t-il. Joubliais que je faisais fonction de
bote aux lettres. Jai reu cela pour vous. Cest
apparemment de votre copain le poulet. Il a fait vite.
Sil navait pas de combine, ce serait dsesprer.
Mais cest quand mme ahurissant quil ait t si rapide.
Refuserait-il de maider ?
Jouvris le tlgramme de Faroux.
Il nexiste pas de 120 rue de la Gare, disait-il.
 CHAPITRE VII - LE PONT DE LA BOUCLE

Cette nuit-l, je ne rentrai pas lhpital.

Aprs un repas htivement expdi, je demandai
lhospitalit Marc. Le journaliste comprit que a nallait
pas fort et ne se permit aucune critique. Tout au plus
soupira-t-il plus profondment quil ny avait lieu en
retirant deux couvertures de son lit pour me les donner.
Jtais en difficult avec mon godillot gauche (te
dernier enlever) et le lacet me resta dans la main,
lorsquon frappa la porte. La voix chantante du portier
prvint travers lhuis quon rclamait M. Co- vet au
tlphone.
Marc descendit en bougonnant, pour remonter
presque aussitt.
Cest pour vous, videmment, dit-il. Le type
attend.
Je regardai lheure. Il tait minuit. Grard Lafalaise
avait fait vite.
Allo, dis-je. Cest moi.
Allo ! Monsieur Burma ? Ici Lafalaise. Il faut que
nous nous voyions tout de suite. Jai du nouveau.
Flicitations. Vous tes un rapide. Allez-y.
Pas au tlphone. Le mieux est que vous veniez.
Chez vous ? A la Tte-dOr ?
A la Tte-dOr, oui. Mais pas chez moi. Je ne vous
tlphone pas de mon bureau. Je suis chez un ami (il
ricana) que je ne peux pas quitter... un ami qui aimerait
vous parler de vedettes de lcran...
 Fichtre... Trs bien. O dois-je me rendre ?
Il me fournit les explications. Ctait assez
compliqu. Il proposa denvoyer quelquun ma
rencontre sur le pont de la Boucle. Jacquiesai.
Que diriez-vous dune petite balade au parc ? dis-
je Covet en me rechaussant. Donnez-moi un lacet.
Une... Par ce temps-l ? Voici le lacet.
Merci... NOubliez jamais que je possde les
lments dun article poustouflant.
Quel rapport ?
Etroit.
Alors, je risque la mort. Mais je vais mettre de
grosses godasses ferres. Je redoute le froid aux pieds.
Et un bret, suggrai-je. Quelque chose dans l
genre du mien. On peut sen couvrir les oreilles ; cest trs
pratique. Cela manque dlgance, mais nous nallons pas
un rendez-vous galant... encore quune jolie femme soit
dans le coup.
A propos, inutile de vous demander des
explications sur le but de cette promenade nocturne,
nest-ce pas ?
Je mesclaffai.
Absolument inutile, vieux.
Satan patelin, grogna-t-il, une fois dehors.
Vivement Paris.
Il mit encore quelques remarques au sujet des
patrouilles que nous tions susceptibles de rencontrer. Je
ne rpondis pas et il se tut. Dailleurs, dans une certaine
mesure, le brouillard opaque obligeait garder la bouche
ferme. Nous accomplmes le reste du trajet en silence.
 Un peu avant le pont de la Boucle, le lacet de Marc me
joua un sale tour. Il se rompit. Je le rparai, permettant
mon compagnon de prendre une lgre avance. .
Sauf le grondement du fleuve imptueux et, sur le
pont, le bruit sec des talons de fer de Marc Covet, la ville
tait trangement silencieuse. Tout dormait. Tout tait
calme. Le roulement lointain dun train me parvint,
rassurant. Au mme instant, un appel angoiss troua le
silence et la brume.
Lesprit en veil, jattendais, ce cri. Je bondis, lui
faisant cho, pour me situer et inviter Marc en faire
autant.
Vers le centre de louvrage dart, sous la lueur
jauntre dun drisoire feu de position, le journaliste tait
aux prises avec individu qui sefforait de le jeter par-
dessus bord.
En me voyant surgir ses cts, lhomme ne perdit
pas le nord. Il assena un coup formidable au reporter et
lenvoya au tapis pour le compte. Alors, il me ft face. Je
lagrippai et nous roulmes lun sur lautre. Un instant, il
eut le dessus. Jtais emptr dans mes vtements
dhiver et lui tait en veston. Je fis un violent effort pour
me dgager et nous nous retrouvmes debout, tels deux
tragiques danseurs. Visiblement, lapache essayait de me
faire subir le sort quil navait pu infliger mon ami.
Il fallait en finir. Je runis mes forces et donnai un
suprme coup. Lagresseur desserra son treinte et
saccota au parapet tincelant dhumidit. Je lui plongeai
mon genou dans le ventre et le redressai dun uppercut.
Ses pieds manqurent matteindre en pleine face. Je jurai
comme cela ne mtait pas arriv de longtemps.
Je courus Marc. Il se redressait pniblement, se
frictionnant le menton.
O est ce boxeur ? fit-il.
Jai mal calcul mon coup, rpondis-je. Jai frapp
trop fort... la barre dappui tait grasse. Il a bascul.
Il a... Vous voulez dire que...
Il montra le Rhne qui grondait dix mtres au-
dessous de nous.
Oui, dis-je.
Bon Dieu !
Vous vous apitoierez une autre fois. Pour linstant,
allons votre canard. Jai besoin de tlphoner et je veux
le faire sans chinoiseries, sans avoir montrer mes
papiers, remplir une fiche et donner le signalement de ma
grand-mre.
Cest une ide. Dautant meilleure que jai besoin
dun tonique et que je connais un placard o il y a du
cognac.
En cours de route, il me demanda :
Bien entendu, vous saviez ce qui allait nous
arriver ?
Je men doutais.
Et vous mavez laiss chausser des godillots aussi
bruyants que les vtres ? Et mettre un bret comme le
vtre ? En un mot, adopter votre silhouette ?
Oui.
Et vous mavez fait passer devant ?
Oui.
Et si jtais tomb dans la flotte ?
 Vous ne pouviez pas. Jtais l. Jattendais votre
appel.
Si vous tiez arriv trop tard ? Si je navais pas eu
le temps de crier ? Si vous aviez gliss ? Si vous...
Jaurais toujours tenu votre agresseur. Moi dans le
jus et vous avec ce type, cela naurait servi de rien. Vous
nauriez pas su quelles questions lui poser. Tandis que moi
le tenant...
... Et moi en train de voguer vers Valence...
Je vous aurais veng.
Vous tes vraiment un chic type, ricana-t-il,
amrement.
Une pause, puis :
Que vous sachiez ou non quelles questions lui
poser, cest un peu tard, siffla-t-il.
Il paraissait triompher.
Cest en effet un sale coup, concdai-je. Mais
jespre me rattraper. Le tout est de faire vite.
Au Crpuscule repli, trois reporters jouaient aux
cartes dans une salle de rdaction enfume, encombre et
silencieuse. Ils salurent Marc et ne nous prtrent plus
aucune attention.
Tandis que mon compagnon forait le placard aux
spiritueux, je me prcipitai sur le tlphone et demandai
le bureau de Grard Lafalaise. Personne ne rpondit. Je
ne men tonnai pas. .
Je fis une incursion dans lannuaire et tlphonai
tous les abonns du nom de Lafalaise. Ils taient
relativement nombreux. Pas mal dentre eux, indigns
dtre drangs en plein sommeil, menvoyrent au
diable. Enfin, un nomm Hector Lafalaise me dit tre
loncle de celui que je cherchais. Je le conjurai de me
rvler le numro priv de son neveu. Aprs quelques
rsistances, il consentit me satisfaire.
Buvez a, assassin, me dit Marc.
Ctait du cognac, dans un verre moutarde, bien
propre, si lon peut dire, enthousiasmer un dtective. Il
tait couvert dempreintes.
Je bus lalcool et demandai le numro priv.
Quelquun dit : Allo , dune voix ensommeille. Ctait
un larbin. M. Grard, me dit-il, ntait pas l.
Affaire extrmement importante, tonnai-je. O
puis-je trouver votre matre ?
Il fallut parlementer un bout de temps, rendre ma
voix tantt persuasive, tantt menaante. Enfin, jobtins
le renseignement. Le dtective priv tait une surprise-
partie de la comtesse de Gasset. Le larbin ajouta ladresse
de cette aristocrate.
Encore besoin de vous, dis-je Marc., Cette fois,
nous allons dans le monde.
Nous retournmes dans le brouillard. Chemin faisant,
le journaliste me donna, des dtails sur la comtesse.
Ctait une petite cervele. Rien dans sa conduite ne
prtait suspicion.
La surprise-partie avait lieu dans un bel appartement
du sixime tage dun building proche des Brotteaux. Une
servante de comdie nous introduisit dans un vestibule
parfum. Un bruit de conversations et de rires nous
parvenait, ainsi que les sons dune musique syncope.
Une porte souvrit et Grard Lafalaise vint vers moi,
la main tendue. Un tonnement non simul se lisait sur
ses traits.
Eh bien ! sexclama-t-il, pour une surprise-partie
cest une surprise-partie. Du diable si je mattendais
recevoir votre visite ici.
Notre mtier est truff dimprvu, dis-je. Quant
aux surprises-parties, cen est incontestablement la
soire. Je sors dune, qui tait donne au pont de la
Boucle, du haut duquel un de mes admirateurs voulait me
prcipiter.
Vous !...
Il tait ptrifi.
Trouvons un endroit discret, suggrai-je.
Quand ce fut fait, je le mis au courant.
Nous avions convenu demployer nos prnoms au
cours de nos conversations ventuelles, ce que le type
ignorait. Aussi, ai-je tout de suite eu la puce loreille.
Et votre agresseur ?
Il naura pas chaud, cet t. Il est au frigo.
Maintenant, je vous proposerai de mettre votre manteau
et de me suivre.
O cela ?
Je nen sais rien. Je veux dire que cest vous qui
avez ladresse du lieu o je veux me rendre. Chez votre
charmante secrtaire dont jignore mme le nom.
Louise Brel. Mais je ne comprends pas.
Elle ma paru trop sotte, cet aprs-midi, pour que
ce soit naturel. Souvenez-vous : lorsque vous lui avez
pari de Michle Hogan, elle a tent de nous faire un
discours sur Fernandel, comme sil y avait un rapport. La
vrit est quelle nous aurait aussi bien parl du pape
pour cacher son trouble. Elle connat la fille que je
recherche et, pour une raison ou pour une autre, mon
activit la gne. Ce soir, sans perdre de temps, elle a
essay dy mettre un terme en me dpchant un tueur,
par les notes que vous avez prises et dont elle pouvait
avoir facilement connaissance, elle a su o me trouver en
cas durgence.
Cest inimaginable, ft-il, incrdule, en secouant la
tte. Je ne suis quun petit dtective de province et...
hum... il est peut-tre os de poser pareille question
Dynamite Burma, mais... mais tes-vous sr de ne point
faire erreur ? Est-ce Louise qui vous a tlphon ?
Non. Elle a laiss tout faire au type... mme le
plongeon non prvu au programme... du moins non prvu
avec cet acteur.
Cest incroyable, dit-il sourdement. Vous vous
trompez certainement, Burma, ajouta-t-il avec force.
Le meilleur moyen de sen convaincre est daller
trouver loiselle, mimpatientai-je. Si vous restez l me
faire part jusqu laube des raisons que vous aviez de lui
accorder votre confiance, elle risque fort de se dbiner.
Vous tes prt ?
Oui. Cest incroyable, rpta-t-il. Un verre de
rhum avant de partir ?
Non. Un quart de litre.
 CHAPITRE VIII - LOUISE BREL

Quoique dpeigne, Melle Louise Brel tait charmante.

Le dshabill opale dont elle stait enveloppe lui seyait
ravir. Ses pieds nus, aux ongles peints, senfonaient dans
la fourrure de la descente de lit. Ctait, comme on dit, un
beau brin de fille. Mais sil mtait donn de contempler
encore un aussi sduisant tableau, ce ntait gure sa
faute.
Lorsque Lafalaise avait sonn cette coquette maison
de banlieue et stait nomm, elle avait touff une
exclamation de surprise et, aprs avoir fait un tas de
chichis, avait ouvert en tremblant.
Elle avait failli refermer la vue du trio que nous
formions dans la pnombre du couloir. Jarborais ma
binette des grandes circonstances et le moins quon en
puisse dire est quelle nest pas particulirement
engageante.
Maintenant, elle se tenait devant nous, dans sa
chambre minuscule et propre, si confortablement
fminine, ne ralisant pas la situation. Ses yeux
interrogateurs, bouffis de sommeil, allaient de lun
lautre des visiteurs nocturnes sans comprendre. Une
lgre inquitude soulevait sa poitrine.
Jenfonai la main dans la poche de mon pardessus et
fis prendre ma pipe lapparence dun ptard.
Habillez-vous, dis-je autoritairement : Prenez vos
papiers didentit et suivez-nous. Vous avez fournir au
commissaire Bernier quelques dtails sur une agression
dont je viens dtre lobjet de la part dun de vos
complices...
Elle me dvisagea, bahie. Enfin, elle eut recours son
patron qui, visiblement gn, lui lanait la drobe des
regards apitoys.
Jai essay de faire comprendre M. Burma quil
faisait erreur, dit-il, dun ton protecteur. Il serait
tonnant que vous fussiez une criminelle. Il vous accuse
de lui avoir tendu un traquenard. Cest... cest... Ecoutez,
Louise, ne restez pas l, sans rien dire. Dfendez-vous.
Me dfendre de quoi et de qui ? fit-elle. Je ne sais
pas de quoi ce monsieur maccuse. Un traquenard ? Je ne
lui ai jamais tendu de traquenard. Je...
Connaissez-vous cette jeune fille ? coupai-je, en lui
mettant sous les yeux le portrait de la vedette.
Oui. Cest Michle Hogan.
Merci, ricanai-je. Je lignorais. Connaissez-vous
quelquun qui lui ressemble ? Attention : nous avons dj
pos la question, cet aprs-midi.
Je me le rappelle.
Vous ne mavez pas rpondu. Connaissez-vous
quelquun qui ressemble cette actrice ?
Non.
Japprochai mon visage plus prs du sien.
Connaissez-vous quelquun qui ressemble cette
actrice ?
Non.
Je lui pris les poignets, et les serrai fortement.
Vous mentez.
Non, dit-elle. Lchez-moi. Vous me faites mal.
Elle recula, heurta le lit, sy assit lourdement.
 A mon tour de dire non. Je vous lcherai lorsque vous
serez devenue raisonnable, bb. Connaiss...
Je fus interrompu par Grard Lafalaise. Il posa sa
main sur mon bras, me regarda au plus profond des yeux.
Sa figure stait contracte ; je lui voyais pour la premire
fois une expression dagressivit.
Monsieur Burma, souffla-t-il dun accent de
reproche, monsieur Burma, cessez immdiatement cette
odieuse comdie. Jai eu grand tort dajouter foi vos
extravagantes suspicions. Le renom dont vous jouissez en
est-il peut-tre la cause. En tout cas, je ne my prterai
pas plus longtemps. Et sincrement, je vous dis que je
regrette de vous avoir amen jusquici. Je vous prie de
cesser sur-le-champ de molester cette jeune fille, dont je
me porte garant. De pareilles mthodes sont indignes et...
Taisez-vous. On a voulu me balancer dans le
Rhne, monsieur Lafalaise. Il ny a que cela qui compte
pour moi. Mais, discours pour discours, je veux bien faire
droit votre requte et lcher un instant les frles
poignets de cet ange de puret. Les lcher un instant,
histoire de vous faire entrevoir quel genre de mthodes
est d le succs de Dynamite Burma.
Ce disant, mon poing partit et latteignit en plein
menton. Il alla au sol, rejoindre son chapeau. Je lanai une
charpe Covet.
Attachez-le, dis-je. Cette pice est trop petite pour
que nous lui permettions de faire de grands gestes. Et
mettez-lui un bouchon ; il voudra peut-tre chanter en se
rveillant et je naime pas son rpertoire.
Nous irons au bagne ensemble, Nestor, soupira-t-
il.
Mais il sexcuta.
La rapidit de la scne navait pas permis Louise
Brel de tenter de fuir. Elle tait toujours sur le lit dfait,
lesprit ailleurs, semblait-il.
Je mapprochai. Elle me repoussa et me menaa, si
nous ne dguerpissions pas, de crier pour attirer la police.
Cela mamusa.
La police ? ricanai-je. Mais ne vous ai-je pas invite
tout dabord me suivre au palais o le commissaire
Bernier serait heureux de vous entendre ? La police ?...
Mais je ne la crains pas, petite fille. (Ctait faux. Larrive
dun flic met embarrass.) Si quelquun ici doit la
redouter, cest vous. Vous, qui soutenez ne pas connatre
une certaine jeune fille, alors que cest faux ; vous, qui ne
voulant pas que je poursuive mes recherches
relativement cette personne et vous allez mexpliquer
pourquoi mavez fait attaquer cette nuit par un homme
de main, alors que je courais un faux rendez-vous... un
pige. Ce rendez-vous mavait t fix par tlphone. Or,
une personne seulement Lyon connaissait mon numro
dappel. Votre patron. Une deuxime pouvait facilement
se procurer le renseignement : vous, en votre qualit de
secrtaire. Votre patron, je ne lai jamais souponn.
Lorsque je lai questionn ; cet aprs-midi, il ma rpondu
franchement. Votre cas est diffrent. Vous avez dit
non , assez rapidement, je dois le reconnatre... pas
assez toutefois pour que ma mfiance ne soit veille et,
comble de maladresse, pour dissimuler votre trouble et
fignoler, vous avez voulu nous raconter une histoire
idiote... une histoire qui ne cadrait malheureusement pas
avec votre physionomie. Vous navez pas lair sot,
permettez-moi ce compliment. Aussi, lorsquun
bonhomme, sur le pont de la Boucle, ma pris par la taille
avec lintention de menvoyer lucider les mystres des
profondeurs fluviales, il ne ma pas fallu vingt-quatre
heures pour faire le tour des suspects...
Je sortis ma pipe, ma blague et remis le tout dans ma
poche en grognant. Je navais plus de tabac.
Alors ? poursuivis-je. Voulez-vous toujours appeler
la police ? Les agents en uniforme ont lesprit lent. Ne
vaut-il pas mieux voir un commissaire ? Bernier, par
exemple. Celui qui enqute sur lassassinat de Colomer.
Tout en prononant ces mots, je la surveillais
attentivement. Jen fus pour mes frais. Elle mavait avec
un tonnement croissant. Elle ne bougea pas. Soudain :
Cest donc cela, dit-elle dune voix change. Elle se
prit la tte deux mains, se renversa sur le lit et pleura
doucement.
Si cest un truc pour gagner du temps, fis-je
schement, a ne prend pas.
Elle renifla et dune voix mouille :
On a voulu... vous... vous jeter dans le Rhne ?
Vous ne le saviez pas, peut-tre ?
Non... je ne le savais pas.
Evidemment. Pas plus que vous ne connaissez une
fille ressemblant Michle Hogan...
Si... Jen connais une.
Enfin. Son nom ? Son adresse ?
Je lignore.
 Cela recommence.
Je vous dis la vrit. Pourquoi ne me croyez-vous
pas ? Oh! bien sr, je comprends votre tat desprit... Si
vous avez manqu tre jet dans le fleuve...
Par votre faute.
Oui, par ma faute... mais je ne suis pas coupable.
De demi-aveu en demi-aveu, nous finirons par tout
savoir. Prenez votre temps, je ne suis pas press. Quel
lien existe-t-il entre cette fille et vous ? Pourquoi...
Je vous en prie... Ne me posez plus de questions,
voulez-vous ? implora-t-elle, avec lassitude. Je vais tout
vous dire.
Entendu. Mentez modrment.
Je ne mentirai pas.
Elle renifla, se moucha, scha ses larmes.
Je connaissais cette jeune fille, la beaut si
trange, pour lavoir vue plusieurs fois en compagnie de
Paul, dit-elle. Je la souponnais dtre sa matresse...
Qui est Paul ?
Paul Carhaix. Un employ de lagence.
Ah ! ah ! Comment est-il ?
Elle me fournit un signalement qui correspondait
celui de mon agresseur, pour autant que la rapidit de la
lutte et lendroit o elle avait eu lieu mavaient permis de
lexaminer.
Lorsque cet aprs-midi vous mavez demand si je
connaissais un sosie de Michle Hogan, je remarquai que
vous paraissiez y attacher une certaine importance.
Comme je vous savais tre le clbre Nestor Burma, je me
dis quun danger menaait peut-tre lamie de Paul et
quavant de faire quoi que ce soit, mieux valait len
informer. Je vous rpondis donc ngativement et comme
je mens trs mal, je crus trahir un certain trouble. Mon
habilet le dissimuler fut plutt faible et il ne vous a pas
chapp...
Elle me regarda, quasi admirativement.
Il ny a pas dire, vous avez lil.
Que voulez-vous ? fis-je, enjou. Je suis Burma,
lhomme qui a mis le mystre knock-out.
A propos de knock-out, remarqua Covet, votre
victime sveille.
Le paquet form par Grard Lafalaise sagitait en
effet dans son coin.
Enlevez-lui son billon.
Le journaliste obit.
Et vous pouvez aussi mter ces liens, grogna le
jeune dtective. Je suis rveill, comme vous dites, depuis
un moment et je nai rien perdu du dbut de la confession
de Melle Brel. Je reconnais que jai eu tort de ne pas vous
croire aveuglment, Burma. Vous avez davantage
dexprience et de jugeote que moi. Excusez-moi davoir
failli, par mon intervention intempestive...
Vous voulez sans doute que je vous recolle le
billon ? Chapitre des excuses. Je regrette davoir t
forc de vous envoyer au tapis, mais je navais pas le
choix des moyens. Maintenant, asseyez-vous
tranquillement dans un coin et ne bougez plus. Melle Brel
na pas termin lhistoire de Blanche-Neige et du grand
mchant loup. Allez-y, lencourageai-je, en me tournant
vers elle.
 Voulez-vous avoir lobligeance de brancher le
radiateur lectrique ? pria-t-elle. Je nai pas trs chaud.
Effectivement, elle frissonnait sous son lger
dshabill. Le journaliste tout faire, qui depuis un
moment se frottait frileusement les mains, ne se ft pas
rpter linvite.
Lorsque Paul est rentr au bureau, ce soir,
continua Melle Brel, vous tiez dj parti, monsieur
Lafalaise , je lai mis au courant de ce qui se tramait
contre son amie. Vous comprenez, ce moment-l, je ne
pouvais pas croire que cette jeune fille lair si doux ft
coupable dune mauvaise action. Quant Paul, il mavait
toujours fait leffet dun honnte homme. Mais daprs ce
que vous me dites, je crains quil ne me soit ncessaire de
rviser cette opinion.
Je le crains, en effet. Mais ne vous perdez pas en
digressions. Que lui avez-vous dit au juste ?
Que Nestor Burma avait visit le patron et que
tous deux paraissaient rechercher cette jeune fille. Que
cela me semblait une erreur monstrueuse de limpliquer
dans je ne sais quelle affaire criminelle et quelle devait
tre victime dune machination. Il ma remercie davoir
menti, me dclara avec chaleur que cette jeune fille tait
en effet au-dessus de tout reproche et quil allait lui-
mme de ce pas demander des explications Nestor
Burma. Savais-je son adresse ? Jtais trop engage pour
reculer. Je lui dis que vous aviez laiss votre numro de
tlphone, ou le numro dun de vos amis. Il me promit la
discrtion la plus grande et je le lui communiquai,
monsieur Burma, sans penser mal et sans imaginer les...
les consquences... tragiques de ma conduite. Et
maintenant...
Un court sanglot la secoua.
Rassurez-vous, dis-je. Je ne suis pas mort. Le nom
de ce joli sosie ?
Je lignore.
Bien vrai ?
Oui, monsieur Burma.
Au cours de la conversation que vous avez tenue
avec Carhaix son sujet, rien ne lui a chapp ? Mme
pas son prnom ?
Non. Mme pas son prnom.
Et au cours de vos prcdentes rencontres ? Ne
vous la-t-il pas prsente ?
N... on. Je passais sur lautre trottoir.
Ah ! Vous tes sre quil na pas prononc son nom
ce soir ?
Absolument sre.
Ctait sa matresse ?
Je... je le crois.
Vous nen tes pas certaine ?
Non.
Je vous remercie.
Je me tournai vers le dtective lyonnais.
Alors, monsieur Lafalaise, comprenez -vous ? Votre
employ Paul Carhaix avait un motif puissant pour
mempcher de moccuper des affaires de sa jeune
protge, qui nest pas sa matresse (il ne se laisse pas
aller prononcer mme son prnom, ce qui, dans le feu de
la discussion, et t normal), mais une connaissance ou
quelquun lemployant votre insu. Muni du
renseignement communiqu par Melle Brel, il me
tlphone en imitant votre voix du mieux quil peut. Il
massure tenir quelquun susceptible de me renseigner
sur la fille que je recherche, me donne rendez-vous dans
un endroit impossible trouver pour un homme peu
familiaris avec Lyon et propose denvoyer quel- quun
ma rencontre... Pour plus de sret, dit cet humoriste. Et
il mattaque sur le pont de la Boucle.
Quest-il devenu ? fit Louise Brel.
Vous aimez cet homme ? dis-je, sans rpondre sa
question.
Il a t mon amant. Puis, il a cess de maimer,
mais, moi je laime encore. Et cest pour cela que je pas
voulu reconnatre celle que je supposais ma rivale dans le
portrait que vous men ftes. Cest pour cela encore que je
lai averti. Je naurais pas voulu quil souffrt, mme
indirectement. Quest-il devenu ?
Tchez de loublier, dis-je. Vous ne le reverrez
plus. Il a fui. Il ntait pas digne de votre amour.
 CHAPITRE IX - PERQUISITION
Nous reprmes la voiture. Grard Lafalaise bnficiait
dun permis de circulation automobile. Ctait une veine,
par cette nuit de prgrinations.
Allons chez ce fameux Paul, dis-je. Jai fait erreur
en croyant que votre secrtaire tait lme du complot. Je
ne regrette que plus vivement de ne pouvoir ressusciter
mon agresseur. Enfin, peut-tre lexamen de son repaire
fera-t-il germer une ide de gnie dans mon crne.
Vous... vous navertissez pas la police ? hasarda
timidement Lafalaise.
Il avait fait simultanment lexprience de mon
intuition et de mes... mthodes.
Plus tard, plus tard. Auparavant, nous nous
concerterons, dailleurs. Je ne voudrais pas que vous eri
disiez plus long que je jugerai bon den dire moi-mme.
Bien sr, dit-il, enchant dtre mon complice.
Il sautorisa de cela pour, au bout dun instant de
silence, me questionner encore :
Dites-moi... hum... pourquoi recherchez-vous ce
sosie dactrice ?
Parce que je lai rencontr un soir dans lautobus
qui me croisait et que jen ai le bguin.
Marc ta sa cigarette de la bouche pour donner libre
cours son hilarit.
Eh bien ! dit-il au dtective, tes-vous satisfait ?
Ne vous souvenez-vous plus de la rponse dil ny a
quun instant au sujet de la police ? Cet homme est la
franchise incarne... Le jour o vous surprendrez Burma
en train de spancher, tlgraphiez-moi que jassiste la
sance. Cela fera lobjet dune spciale . Il ma dit moi
que ctait sa fille, enleve par les bohmiens le lendemain
de sa premire communion.
Ctait aussi un mensonge, dis-je en souriant.
A ce moment, nous fmes stopps par une patrouille.
Grard Lafalaise exhiba une carte spciale,
apparemment dlivre par une huile, Car le policier ne
sinquita pas autrement, salua et nous laissa repartir. Il
se contenta de nous faire respectueusement remarquer
que nos phares taient un peu trop lumineux. Ce ntait
pas quon ft tellement svre, question de dfense
passive, dans cette zone o le black-out ntait pas
rigoureux, mais enfin il ne fallait pas exagrer. Surtout
que la semaine prcdente la rgion avait t survole par
des avions de nationalit inconnue. Lafalaise embraya
sans tenir aucun compte de lobservation. Je bnis le
hasard qui mavait fait porter mon choix sur un
personnage ayant le bras si long.
La demie de trois heures sonnait quelque part lorsque
nous atteignmes le logis du dfunt assassin.
Ctait, au second tage dune maison sans concierge,
un petit logement de deux pices, donnant sur la rue. La
porte cochre tant ouverte encore un heureux hasard
nous pntrmes dans limmeuble sans difficult. Pour
accder lappartement, je fis appel aux talents spciaux
de Marc Covet. Avec une pingle cheveux, il
crochterait la chambre forte de la Banque de France.
A vous lhonneur, dit-il en seffaant.
Je le traitai de clown et entrai.
 Nous fmes la lumire, ce qui nous permit de
constater que M. Paul Carhaix nusait pas de lampes de
moins de 150 watts. Ctait un homme qui aimait y voir
clair.
Je vous conseille de conserver vos gants, avertis-je
mes compagnons. Tt ou tard, la police visitera ces lieux.
Il est inutile de lui fournir un contingent anormal
dempreintes digitales.
Ces prcautions prises, nous procdmes une
inspection minutieuse de lappartement.
Que cherchons-nous plus particulirement ?
senquit Lafalaise.
Un nom fminin et, si possible, ladresse de celle qui
le porte.
Nous fouillmes les tiroirs, les livres bon march qui
se battaient en duel sur une tagre et le bloc de
correspondance et les enveloppes qui, avec un encrier, un
porte-plume et un cendrier rclame dbordant de bouts
dallumettes, voisinaient sur une planchette tenant lieu de
table crire. Tout cela, sans succs. M. Paul Carhaix
tait un homme dordre qui ne laissait rien la trane.
On jurerait quon a procd rcemment un
nettoyage, remarqua Covet.
Oui, Marc. Lhomme navait sans doute pas
lintention de revenir, une fois son coup fait. Mais est- ce
une conduite rationnelle ?
Non, videmment. Mais un criminel et un fou, cest
tout un.
Jouvris la garde-robe. Elle contenait deux chapeaux,
trois pantalons, un veston, deux pardessus et une
gabardine.
Combien votre employ possdait-il de pardessus,
monsieur Lafalaise ?
Je ne lui en ai jamais connu que deux, dit-il. Un gris
fonc et... Eh bien ! ces deux-l, parbleu.
II tait en veston, lorsquil ma attaqu. Pour tre
plus laise. Je prsume que sil avait projet de fuir
aprs le meurtre, il aurait au moins emport un pardessus
quil aurait dpos quelque part avant la bagarre. Or, il
semble quil nen soit rien. Nous ne sommes pas
prcisment une saison o lon peut se passer dun
pareil vtement. Dautre part, en acheter un neuf me
parait hasardeux. Je dbarque du stalag, mais jai
entendu parler de bons dachat pour les textiles.
Le gnial Burma est en train de nager, susurra
Marc. Me permet-il de lclairer de mes faibles lumires ?
Votre agresseur a tout rang ici et fait disparatre les
papiers compromettants sil y en avait avant de
combiner le guet-apens et avec lintention de prendre le
large sil arrivait ses fins. Mais rien ne lempchait, une
fois son coup accompli, de revenir ici se vtir dcemment,
attraper sa valise et disparatre.
En effet, approuva Lafalaise.
Cest possible, dis-je.
Seulement, il y avait dans le fond de la garde-robe
une valise qui ntait pas en tat dtre saisie en toute
hte. Nanmoins, je ne fis aucune observation.
Nous explormes la valise et les poches de tous les
vtements. Elles ne recelaient mme pas un ticket de
tramway.
 Nous pouvons filer, dis-je. (Je ntais ni tout fait
satisfait, ni tout fait du.) Rester plus longtemps ne
nous avancerait pas.
A ce moment, Marc poussa un cri de triomphe. Il
venait de dcouvrir dans la cuisine, sous de vieux
journaux, au fond dun bahut, ct dinnombrables fioles
ayant contenu du combustible inodore pour briquets, une
paire de chaussures. Dans un des souliers, un revolver.
Je memparai de larme avec prcaution. Elle tait
dune marque trangre, fonctionnement automatique
et de calibre .32. Son canon affectait une forme bizarre. Je
ne pus me rendre compte si on sen tait servi
rcemment.
Le journaliste me montra lendroit exact o il lavait
dcouverte. Comme cachette, on pouvait esprer mieux.
Je dcrtai cette trouvaille peu intressante et priai
Marc de la remettre en place. Ceci fait, je donnai le signal
du dpart.
Grard Lafalaise nous reconduisit lhtel du
reporter. Avant de le quitter ; je lui fis rciter sa leon afin
quil ne scartt pas de la version que jtais dispos
servir au commissaire Bernier ; lui fis promettre de
garder le silence sur les vnements de la nuit et de faire
comprendre Louise Brel quelle et tenir sa langue. Il
promit et partit.
Charmante soire, dit Marc en se dshabillant. Une
agression... dont jai manqu faire les frais ; un type dans
le jus ; linterrogatoire au troisime degr dune
apptissante blondinette ; la mise knock-out et le
garrottage dun de vos allis ; lentre par effraction dans
le logement dun assassin dcd et fouille dudit. Avec
vous, on ne sembte pas.
Je restai sans rpondre, mchonnant le tuyau de ma
pipe teinte. Il continua monologuer.
Pour me rendre utile, je dgotte dans un soulier la
cl de lautre monde... oublie l par lhomme qui a si bien
nettoy son logement avant de partir en expdition. Voil
qui pourra peut-tre nous fournir un indice, nest-il pas
vrai ? Cest compter sans le clbre Burma. Laisse donc
ce joujou en place, dit cet homme de gnie. Cest sans
importance...
Il fredonna Jai ma combine, puis :
Je pense cette Louise Je-ne-sais-plus-quoi.
Comme vous lavez secoue... Elle nest pas mal, cette fille.
Elle a de trs jolis yeux. Malheureusement, elle est faite
pour tre employe dune agence de dtectives comme
vous pour prsider aux destines dune socit de
temprance. Elle fait trop de sentiment... et elle dirige la
foudre sur la tte de Sherlock Holmes. Ah ! ce nest pas
Hlne Chatelain qui se conduirait comme cela...
Quen savez-vous ?
Bon Dieu, vous ntes donc pas muet ? Ma
conversation vous intresse ?
Les secrtaires de dtectives se valent toutes.
Oh !... mais... Hlne...
Il me regarda avec sollicitude.
Quelque chose ne va pas, hein ? Je vois ce que
cest. Vous tirez comme un malheureux sur votre pipe
vide. Plus de tabac ?
Il dsigna son veston jet sur une chaise.
 Prenez une cigarette.
Non. Je naime que la pipe.
Dcortiquez une Gauloise et fourrez-la dans votre
fourneau.
Non.
Alors, un peu de rhum ? Jai un fond de...
Foutez-moi la paix et continuez faire vous- mme
les demandes et les rponses.
Avec vous, cest le meilleur parti prendre,
soupira-t-il. Il est cinq heures. Vous devriez vous
allonger.
Non. Si vous le permettez, je vais rflchir un peu.
Dans une heure, jirai prendre lair.
Comme vous voudrez. Mais ne tournez pas ainsi en
rond. Vous me donnez mal au cur.
 CHAPITRE X - RUE DE LYON
Avant daller prsenter au commissaire ma version
des faits, je dsirais mentretenir avec Julien Montbrison.
Cet avocat navait pas usurp sa rputation. Ctait une
lumire juridique qui, dans un cas aussi pineux, pouvait
tre de bon conseil. A sept heures, jactionnai la sonnette
du rez-de-chausse de la rue Alfred-Jarry.
Le larbin, daspect plus souffreteux que jamais, fit un
tas de simagres. Monsieur tait encore au lit ; ce ntait
gure une heure convenable, etc. Enfin, il consentit
mannoncer.
Il revint avec une rponse favorable (ce dont je
navais jamais dout) et me pria dattendre dans le
bureau.
Je tuai le temps en parcourant distraitement du
regard les illustrations de Dominguez pour les contes de
Poe, ensuite en jouant avec le contenu dun cendrier.
Lorsque le grassouillet avocat me rejoignit, jen tais ma
troisime opration : je me tournais les pouces.
Il stait donn un coup de peigne htif et avait revtu
une robe de chambre de prix dans les poches de laquelle il
enfouissait frileusement ses mains. Il avait lair
embarrass du type surpris dans son sommeil. Il me
tendit une main tincelante. Il devait dormir avec ses
fameuses bagues.
Quel vnement me vaut le plaisir de votre visite
matinale ?... Si matinale..., ajouta-t-il, avec un accent de
reproche et en lorgnant la pendule.
Je mexcuse de vous tirer du lit, dis-je. Mais jai
besoin de vos conseils. Dici une demi-heure, jaurai une
conversation avec le commissaire Bernier. Au cours de
cette conversation, je lui avouerai avoir, cette nuit,
bascul un homme dans le Rhne.
Il sursauta et en laissa tomber la cigarette quil avait
allume ds le saut du lit.
Rien ne mtonne de la part de Nestor Burma, dit-il
ensuite. Mais tout de mme... Quelle est cette histoire ?
Je lui dis que javais charg un dtective de fouiller le
pass lyonnais de Colomer... Dans la mesure du possible,
bien entendu... Que cet imbcile avait d parler tort et
travers, que ctait parvenu aux oreilles dun complice de
lassassin, sinon de lassassin lui-mme, quil mavait
tendu une embuscade, mais que, tant moins dcati quil
ny paraissait, je mtais dfait de lapache... qui avait
plong ma place.
Parfait, dit-il, en souriant faiblement. Au moins,
vous, vous avez trouv un ersatz de caf-crme qui vaut
son pesant de matires grasses. Comme petit djeuner,
cela se pose un peu l. Mais trve de plaisanteries.
Flicitations dabord pour avoir chapp cet attentat...
et ensuite, en quoi puis-je vous tre utile ?
En me fournissant pas mal de tuyaux... qui sont de
votre ressort. Je me demande comment le commissaire
Bernier va prendre ce rcit. Certes, il me connat, mais de
rputation seulement... et la rputation dun dtective
priv... hum...
En effet. Mais... tenez-vous mettre ce policier au
courant ?
Cest indispensable. Voyez-vous, laffaire de Bob et
la mienne sont lies. Et je veux que mon assistant soit
veng.
Si votre agresseur et lassassin de Perrache sont
une seule et mme personne, il ny a plus grand-chose
faire. Les poissons tiendront lieu de jurs... et le jugement
est excut avant dtre rendu.
Cest possible, mais ma dtermination est prise. Si
ce fonctionnaire se mettait en tte je ne sais quoi, sil avait
des doutes touchant la lgitime dfense, si, en un mot, des
difficults surgissaient, vous pourriez les aplanir, nest-ce
pas ?
Mais certainement.
Il alluma une nouvelle cigarette et nous arrtmes
une. sorte de plan de campagne. Je souhaitai ne pas avoir
men servir.
Je repoussai mon fauteuil.
Dois-je vous accompagner chez ces messieurs ?
proposa Montbrison.
Etes-vous fou ? Que penseraient-ils en me voyant
dj pourvu dun dfenseur ? Pour le coup, ils me
passeraient les menottes.
Il rit et ninsista pas. Je promis de le tenir au courant
et men fus. Javais du temps devant moi. Jcrivis trois
cartes interzones dans un bureau de poste voisin. Ensuite,
jachetai un morceau de pain et le mangeai dans un bar,
arros dun caf fortement saccharin. Dans un tabac, je
fis lacquisition dun paquet de gris et bourrai ma pipe en
me dirigeant vers les locaux de la police. Le commissaire
Bernier ne cacha pas son tonnement de me voir de si
bonne heure.
 Vous avez lassassin sur vous ? dit-il. Bon sang, o
tes-vous all chercher ces yeux de lapin russe ?
Les siens taient cerns, mais je mabstins poliment
de le lui faire remarquer.
En faisant la nouba avec mon infirmire. Et si vous
la connaissiez... Autant avoir des yeux de lapin russe que
des yeux de poisson mort.
Oh ! certainement. Cest tout ce que vous avez
me dire ?
Oui. Jai rflchi cette repartie toute la nuit. Cest
rigolo, hein ?
Rigolo ? Vous voulez dire que cest marrant.
Positivement marrant. Et avec cela, vous avez lair
franc dun ne qui recule. Ne me faites pas languir.
Je passais sur le pont de la Boucle, cette nuit,
lorsquun type ma ceintur, avec lintention bien nette de
menvoyer dans la flotte. Il tait costaud, mais malgr ma
captivit, je le suis plus que lui. Nous avons eu une
conversation anime lissue de laquelle il est parti la
nage. Je crois quil sentrane pour disputer la Coupe de
Nol.
La couperose du commissaire vira au violet. Il ouvrit
la bouche, ferma le poing et commena faire danser tout
ce que supportait son bureau. Ctait assez curieux :
chaque coup de poing correspondait un juron. Il en dvida
ainsi un chapelet. Lorsquil sapaisa, jy allai de mon
boniment.
Il lcouta silencieusement, changeant encore deux ou
trois fois de couleur, au cours de son droulement et ne
parut pas mettre une seule de mes paroles en doute. Cela
marchait mieux que je naurais cru. Ctait parfait.
Cela vous apprendra vous adresser des
dtectives privs, gouailla-t-il, lorsque jeus termin. Ce
sont...
Il sarrta court.
Noubliez pas que jen suis un, fis-je doucement.
Ouais. Je men suis souvenu subitement.
Il me demanda des dtails. Je les lui fournis de bonne
grce. Cest--dire que je passai une foule de choses sous
silence. Il navait nul besoin de connatre les
proccupations sentimentales de MUe Brel et notre visite
domiciliaire nocturne chez Paul Carhaix.
Le commissaire Bernier frona les sourcils.
Et ce dtective ? Cest un homme sr ? Ce ne seraif
pas lui qui aurait fait le coup ?
Jai vu Lafalaise tout lheure. Il navait pas lair de
sortir de leau...
Ce nest pas ce que je voulais dire. Il pourrait tre
linstigateur.
Rien glaner de ce ct-l, commissaire, dis-je
avec la plus grande fermet. Absolument rien. Cest
simplement un imbcile qui a la langue trop longue,
quoiquil ne veuille pas en convenir. La fiert de me
compter au nombre de ses clients lui a fait perdre la
notion de ses responsabilits.
Hum..., il ne faut rien ngliger... Je ferai surveiller cet
oiseau...
Il sauta sur le tlphone et laccapara un bon quart
dheure. Il hurla ses ordres aux quatre coins de la maison.
La brigade fluviale et celle des garnis, notamment, taient
lobjet de tous ses soins. Quand il dlaissa lappareil, il
ruisselait.
Ce soir... demain au plus tard, nous aurons votre
homme, dit-il. On draguera sil le faut, mais je veux voir
ce type de prs. Il na pas d aller trs loin. On le fouillera,
on trouvera son adresse, on perquisitionnera chez lui...
Quel idiot de vous avoir attaqu... Evidemment, il... lui ou
son inspirateur... a eu peur que vous dcouvriez tout.
Enfin, voil une affaire qui se dveloppe et se termine
comme toutes les autres. On nage pendant plusieurs jours
et, subitement, une gaffe est commise qui rsout le
problme en moins de deux. Il vendrait encore la peau de
lours, si je ne lavais interrompu.
Que dit le rapport dautopsie ? demandai-je.
Ha, ha, ha ! sesclaffa-t-il. Attendez quon ait
repch le bonhomme...
Je parle de laffaire Colomer.
Il redevint srieux.
Je ne vous lai pas fait lire ? Il nest plus ici. Rien de
particulier. Pistolet automatique, projectiles calibre .32.
Votre assistant en avait six dans le dos. Le saviez- vous ?
A propos...
Oui.
Votre assaillant tait-il franais ?
Et sa grand-mre faisait-elle du vlo ? Excusez-
moi, mais jai omis de le lui demander.
Vous auriez pu vous en apercevoir. Gnralement
quand on se bagarre, on sengueule aussi. Pas daccent ?
Pas remarqu. Pourquoi ?
Pour rien. Ces trangers...
 Il se mit noyer le poisson dans un discours
xnophobe.
Je linterrompis une nouvelle fois :
Aucune ide au sujet de la provenance des neuf
billets dont Colomer tait porteur ?
Aucune ide. Matre Montbrison nen sait l-
dessus pas plus que nous. Limportance de cette somme
vous tracasse ?
Oui. Bob na jamais pu conomiser autant... en
admettant mme quil en et lenvie.
Mon cher monsieur Burma, ft le commissaire,
protecteur, nous vivons une curieuse poque... Je
connais Lyon dex-trane-savates qui sont maintenant
des roule-carrosses... Cest une image...
La recette ?
March noir. Quen dites-vous ?
Rien.
Je me levai, laissai des indications pour me joindre au
cas o il y aurait du nouveau, promis au commissaire de
lui rserver une de mes prochaines soires pour organiser
un petit poker (un jeu quil paraissait affectionner) et me
retirai.
La bibliothque proche me vit monter son glacial
escalier de marbre. Tout en consultant la bibliographie
fournie la veille par Marc Covet, je poussai la porte de la
silencieuse salle de lecture. Un fonctionnaire lil torve
me dlivra les volumes demands. Je dbutai par le bon.
Les Origines du roman noir en France, par Maurice
Ache, souvrirent delles-mmes la page voulue. Un
papier y avait t oubli par le prcdent lecteur. Le cur
bondissant, je reconnus lcriture de Colomer.
En venant du Lyon, lus-je, aprs avoir rencontr le
divin et infernal marquis, cest le livre, le plus prodijieux
de son uvre.
Je constatai que Bob, qui crivait du pour de et
prodijieux pour prodigieux, avait hrit lorthographe
parentale. Je connaissais ce dfaut. Pour lheure, il
authentiquait ce griffonnage.
Robert Colomer tait venu chercher, dans les uvres
consacres au divin marquis, la solution de cette
devinette. Et il lavait trouve. Et dans son motion, il en
avait laiss le texte dans ce bouquin.
Il lavait trouve.
Un ongle, que jimaginais fbrile et triomphant, avait,
en marge, soulign une phrase :
...Sans quivalent dans aucune littrature, prcdant
de quatre annes la publication du premier roman dAnn
Radcliffe et de onze annes celle du fameux Moine de
Lewis, cet OUVRAGE PRODIGIEUX...
Il sagissait des 120 Journes.
120... Le numro dun immeuble.
De quelle rue ? De la Gare ?
Non, pas de la Gare. Le tlgramme de Florimond
Faroux tait formel. Il nexiste pas de 120 rue de la Gare.
Alors ?
Je repris le cryptogramme.
... En venant de Lyon...
Les mots Gare et Lyon dansaient dans mon esprit.
Mon inconscient les accouplait. Et soudain, je me
demandai srieusement sil sagissait de la rue de la Gare
ou de la rue de (la Gare de) Lyon.
Alors, abstraction faite de la mystrieuse obstination
apporte par les deux mourants prononcer une formule
secrte plutt quun renseignement positif, une lumire se
faisait jour.
La rue de Lyon... Je connaissais quelquun demeurant
rue de Lyon. Quelquun dont je prvoyais depuis mon
retour quil me faudrait, un jour, moccuper. Cette
personne ne demeurait pas au 120, mais au 60, la moiti
de 120 comme par hasard. (Ce qui mincita diviser en
deux le nombre 120 fut la dualit de la personnalit du
marquis qui tait la fois divin et infernal, cest--dire, si
lon sen tenait une interprtation primaire, bon et
mauvais, moiti lun, moiti lautre, moiti moiti.)
Ce raisonnement ntait pas aussi gratuit quil y parat
au premier abord. Il correspondait au besoin latent que
jprouvais de trouver dans ce puzzle une place pour mon
ex-secrtaire Hlne Chatelain, sur les faits et gestes de
qui javais pos quelques questions Marc Covet et qu
tort ou raison je supposais mle sinon la mort de
Colomer, du moins au mystre dans lengrenage duquel
mon assistant avait trouv sa fin dramatique.
Car je ne pouvais oublier que si deux hommes, en
trpassant, avaient prononc la mme nigmatique
adresse, lun, le premier, lamnsique du stalag, lavait fait
prcder dun prnom fminin : Hlne.
Certes, mon ex-secrtaire ne pouvait prtendre
lexclusivit de ce prnom et je dois la vrit de dire
que, pas un instant, lide que ma collaboratrice pt
connatre le matricule 60202 ne mavait effleur aprs la
bouleversante mort de celui-ci. Mais depuis, il y avait eu
le meurtre de Colomer... Colomer qui connaissait et
Hlne et le 120 rue de la Gare. Toutes ces rencontres
taient pour le moins curieuses et justifiaient mon
interprtation 120 rue de la Gare gale 60 rue de Lyon,
laquelle ntait ni gratuite ni trop subtile, mais la plus
conomique, celle qui corroborait le mieux les soupons
que je nourrissais.
Assez mu, jabandonnai mes tudes sadistes, sans
omettre de mapproprier le papier oubli par Colomer.
Dans un caf, je rdigeai une nouvelle lettre pour
Florimond Faroux. Elle partit dans le courant de laprs-
midi, grce un de ces providentiels journalistes qui
narrtaient pas de faire le va-et-vient. Toujours en code,
elle disait :
Reu tlgramme. Merci. Surveillez et prenez en
filature mon ex-secrtaire Hlne Chatelain demeurant
60, rue de Lyon.
 CHAPITRE XI - LASSASSIN
Vers midi, je poussai une pointe jusqu lhpital.
Personne ne parut avoir remarqu mon absence
irrgulire. Linfirmire, qui ne pouvait pas ne pas sen
tre aperue, me rencontrant dans la cour, ny fit aucune
allusion. Elle se borna me souhaiter le bonjour...
Je sortis de lhpital aussi aisment que jy tais
rentr. Un ple soleil avait succd au brouillard de ces
derniers jours. Je gagnai les quais.
Sous les yeux des badauds, les gars de la brigade
fluviale sondaient le Rhne. Leurs efforts ne paraissaient
pas encore couronns de succs. Japerus de loin, sur une
petite barque, un impermable et un chapeau mou gris de
fer habits par un personnage couperos qui, de temps en
temps, aboyait un ordre. Il avait lair rageur. Je me ttai
un instant sur la conduite tenir, puis je descendis sur la
berge.
Je mapprtais tmrairement hler le commissaire,
lorsquun agent en tenue bondit dun poste-vigie, se
prcipita dans une barque et rama vers le... canot amiral.
Jentendis les clats dune brve conversation sans en
comprendre un mot. Les deux embarcations quittrent le
milieu du fleuve et accostrent quelques pas de lendroit
o jtais.
Ah ! vous voil, scria Bernier, en me
reconnaissant. Vous tombez pic. On vient de maviser
que le grappin a pris un type La Mulatire. Il na pas de
pardessus, mais ce nest pas un clochard. Il doit sagir de
votre bonhomme. Venez avec moi pour lidentifier.
 Il donna quelques instructions ses subordonns, fit
rallier le port toute lescadre et nous nous engouffrmes
dans la voiture de police. Une seconde automobile qui
contenait les fonctionnaires de lidentit, photographes,
toubib et tout le tremblement, dmarra derrire nous.
Nous enfilmes les quais vive allure.
En cours de route, le commissaire me confia avoir
abandonn lhypothse selon laquelle Colomer, trafiquant
lui-mme, serait tomb victime dune vengeance de
gangsters du march noir.
Vous avez fait, en effet, allusion quelque chose de
ce genre, dis-je. Quest-ce qui vous y avait incit ?
La somme de neuf mille francs trouve sur cet
homme que vous nous disiez vivant au jour le jour. Mais il
y a peu quelques heures peine nous avons eu
toutes explications dsirables. Aprs votre visite, une
personnalit lyonnaise, qui rentre de voyage, est venue se
mettre notre disposition. II y a quelques mois, elle a
charg Colomer dune enqute dlicate dont il sest
brillamment tir. Ctaient ses honoraires. Il avait exig
beaucoup, ayant besoin de fonds pour monter une agence.
Nous voici arrivs.
Nous fmes accueillis par le policier muet, celui qui
accompagnait Bernier lors de sa visite lhpital. Depuis,
il avait d retrouver sa langue, car il nous dit :
Voulez-vous me suivre ? Nous avons dpos le
corps la station.
Le mort tait allong sur une planche de sapin. Ctait
un homme jeune, bien dcoupl, revtu dun costume de
bonne coupe, pour autant que son sjour dans leau
permettait den juger. Ses cheveux collaient son front.
Son visage offrait laspect caractristique des morts par
submersion.
Tandis que les employs de lidentit judiciaire le
photographiaient sous tous les angles, relevaient
empreintes et que le docteur sapprtait lexaminer
sommairement, le commissaire me dit :
Vous reconnaissez votre assaillant ?
Il a un peu chang depuis hier, rpondis-je, mais
cest incontestablement lui.
Laviez-vous dj vu ?
Pas avant quil ne sintresst moi.
En chantonnant, le photographe prvint quil avait
fini. Il rangea ses ustensiles et cda la place au docteur.
Nous regardmes en silence lhomme de lart
procder son examen. Le commissaire gardait au coin
des lvres son mgot teint. Quant moi, je fumais pipe
sur pipe. Enfin, le docteur se redressa. Cause de la mort,
dure du sjour dans leau, etc., il ne nous apprit rien de
sensationnel.
Une forte ecchymose au menton, dit-il. Un matre
coup de poing vraisemblablement.
Le policier se tourna vers moi.
Sans doute votre uvre ? fit-il.
Sans doute.
Le docteur me toisa, papillota des yeux, mais ne dit
rien. Il boucla sa trousse et sen fut.
Quon me fouille ce client, ordonna alors le
commissaire.
Un de ses hommes savana, avec rpugnance, et ds
quil eut port la main sur les habits du mort commena
maugrer. Ctait bougrement froid, remarqua-t-il avec
une rare originalit. Successivement, il sortit des poches
du cadavre : un paquet de cigarettes entam, un
mouchoir, une paire de gants, un portefeuille, un porte-
monnaie, un crayon, un stylo, une montre, un briquet, un
tube de pierres Auer et un trousseau de clefs. Tout cela,
sauf le mtal, en assez triste tat, bien entendu.
Bernier sempara du portefeuille et louvrit. Il
contenait un livret militaire au nom de Paul Carhaix, des
prospectus de publicit dun mdecin spcial, une
quittance de loyer, quatre billets de cent francs et...
Je nai peut-tre pas tout fait perdu mon temps
en faisant surveiller votre Lafalaise, siffla-t-il. Voyez un
peu o travaillait votre agresseur.
Il brandit la carte professionnelle de Carhaix.
Pas tonnant quil ft si bien renseign, dis-je.
Tu parles. Surtout si cest son patron qui lui a gliss
le tuyau...
Cela mtonnerait, fis-je en secouant la tte.
Il haussa les paules.
Cest gal, ricana-t-il, depuis quelques jours on fait
une rude consommation de policiers privs. A votre place,
je ferais gaffe.
Mais je fais gaffe, rpliquai-je. Et cest grce ma
vigilance que ce Paul Carhaix est ici.
Aprs avoir not ladresse inscrite sur la quittance de
loyer, il rangea le portefeuille qui ne contenait rien
dautre.
Allons visiter son domicile, dit-il. Une de ces clefs
doit nous ouvrir sa porte. Si le cur vous en dit...
Le cur ne men disait pas, mais dcliner une pareille
offre et, juste titre, paru suspect. Jacceptai la
proposition. Je me calai entre deux inspecteurs qui
attendaient dj dans la voiture et nous partmes.

***

Jeus un lger frisson lorsquun policier introduisit la

clef dans la serrure. Allait-il sapercevoir quelle avait t
crochete ? Le travail de Marc tait dune qualit
suprieure. Lhomme ne remarqua rien... et je rflchis
alors que cela tait sans importance.
Lappartement de Paul Carhaix tait dans ltat o
nous lavions laiss. Je feignis de mintresser
prodigieusement aux recherches des argousins, en riant
sous cape. Ne trouvant rien de palpitant, Bernier
commenait perdre de sa bonne humeur, lorsquil
remarqua soudain quelque chose qui mavait chapp la
nuit prcdente.
Cest un camelot, ce gars-l, tonna-t-il.
Il souleva la valise de la garde-robe et rpandit sur le
paquet une quantit impressionnante de gants.
Des gants dhiver, des gants dt, grogna-t-il.
Hum... Des gants pour toutes saisons... Cela peut donner
penser...
Ctait indiscutablement un type prudent, dis-je
dun ton entendu. Avez-vous remarqu la sobrit du
contenu de son portefeuille ? Juste le strict ncessaire et
pas un papier inutile...
... Ou dangereux, hein ?
Et cet appartement, propre et net, tmoigne de cet
ordre et de cette prudence.
Ouais. Mais les plus prudents oublient parfois
quelque chose qui les conduit lchafaud.
Oh ! fis-je, faussement indign, vous noseriez pas
faire guillotiner un cadavre ?
Ctait une image.
A ce moment, sans doute pour confirmer la thorie du
commissaire sur les fcheux oublis dont sont victimes les
criminels les plus astucieux, le policier qui farfouillait dans
la cuisine poussa une exclamation et appela son chef.
Il tenait dlicatement entre deux doigts le revolver
quil venait de dnicher dans la vieille chaussure.
Eh bien ! claironna Bernier. Que vous disais-je ?
Il se pencha sur larme sans la saisir, la dvora des
yeux et la flaira. On et jur un chien indcis devant un os
pas trs catholique. Il ne dit rien puis, soudain, il nous prit
tous tmoin dun geste loquent. Sa couperose stait
avive. Cet instrument paraissait lintresser au plus haut
point.
Cest un ptard tranger, dit-il enfin. Automatique.
Muni dun silencieux. Calibre .32, selon toute apparence.
Cela vous donne une ide ? dis-je.
La mme qu vous.
Je me dfendis comme un beau diable. Je navais pas
dide. Sans plus mcouter, ils continurent les
recherches, aprs que le commissaire, stant enfin rsolu
semparer du revolver, leut douillettement envelopp
dans un mouchoir et dpos au fond dune bote. La
langue me dmangeait de leur dir quils ne trouveraient
plus rien, mais je ne pouvais dcemment le faire.
Jattendis donc avec patience quils se fussent convaincus
que la seule trouvaille que leur rservait ce logement tait
ce pistolet. Quand ils en furent persuads, nous
regagnmes la voiture.
Le commissaire me tendit la main. Ctait me faire
clairement comprendre quil mavait assez vu. Ses paroles
confirmrent mon impression.
Je vous remercie davoir bien voulu identifier
votre... hum... victime, dit-il, et accompagn jusquici.
Mais il me reste un tas de choses faire et je ne puis vous
autoriser me suivre dans tous les dtours de mon
enqute. Laissez-moi un numro de tlphone que je
puisse vous avertir si javais besoin de vous.
Bon, rpondis-je, mais ne me laissez pas ainsi
tomber. Les taxis sont rates. Dposez-moi place
Bellecour. Cest sur votre chemin.
Il fit droit ma requte et dix minutes plus tard
jtais au Bar du Passage. Si jen avais jadis t expuls
pour impcuniosit, on devrait reconnatre loyalement
que je faisais tout pour rparer et faire oublier cet
incident de jeunesse. Lendroit tait quasi dsert. Je me
mis dans un coin et commandai un demi.
Lheure apritive apporta son contingent habituel de
buveurs. Marc Covet tait du nombre. Je le mis au
courant des derniers vnements, avant de nous lancer
dans une conversation btons rompus, absolument
dnue dintrt, que nous interrompmes pour aller nous
sustenter. Le dessert expdi, le Bar du Passage nous
revit. A dix heures, la sonnerie du tlphone rveilla le
garon. Poussireux, mais moins nonchalant qu
laccoutume, ce digne homme sapprocha de notre table.
Son attitude tait nettement souponneuse.
Lequel... hum... monsieur Nestor Burma ?
demanda-t-il, presque voix basse et en avalant
difficilement sa salive. Cest un po... cest un com...
Il ne parvenait pas le dire. Je le laissai son trouble,
me fis indiquer lendroit par Marc et me meurtris loreille
tellement jy portai le combin avec violence.
Allo ! Ici Nestor Burma.
Ici commissaire Bernier, dit une voix joyeuse. Je ne
sais quoi vous avez pass votre temps depuis que nous
nous sommes quitts, mais je nai pas perdu le mien. Le
mystre est clairci et le point final mis laffaire... ou
presque. Voulez-vous venir ? Je me sens lesprit
discoureur. Le pole est rouge et jai du faux caf mettre
dessus.
Jarrive tout de suite, dis-je.
Et je raccrochai.

***

Dans le petit bureau sombre de ce quai de Sane, le

commissaire Bernier mattendait. Il mattendait comme
en embuscade, derrire un rideau de fume grise et dans
une atmosphre plutt lourde. Dans un coin, un pole
rond rougissait. Sur celui-ci, le contenu dune casserole
bouillait, rpandant un fumet bizarre. Pour du faux caf,
ctait du faux caf.
Je mbrouai. Dehors, le froid saccentuait. Pas de
brouillard, mais un mchant petit crachin pntrant. Ma
foi, cette ville devenait de plus en plus hospitalire.
Asseyez-vous, dit le commissaire, jovial, quand je
fis mon apparition. Cette affaire tire sa fin et nous
pourrons bientt nous livrer aux joies sans mlange de la
partie de poker projete. En attendant, nous allons
regarder des images, comme deux enfants bien sages. Je
vous garantis que jai bien gagn cet instant de
dlassement.
Il versa le caf, le sucra luxueusement avec du vrai
sucre et alluma une cigarette. Aprs avoir paissi
davantage latmosphre par laddition de deux larges
bouffes de fume, il ouvrit un tiroir et me prsenta un
revolver muni dune tiquette.
Ctait le fameux outil trouv au domicile de mon
agresseur. Une lgre couche de cruse pulvrise,
destine la rvlation des empreintes, subsistait par
endroits.
Vous pouvez le manipuler carrment, dit Bernier. Il
tait propre comme un sou neuf. Pas la moindre marque
de doigts. Essuy, videmment, avant dtre rang. Quel
type soigneux !... Nous avons toutefois relev de lgres
traces de gants... les siens, sans doute, mais daucun
secours et, dans ltat actuel de notre enqute, daucun
intrt. Que pensez-vous de cet instrument ?
Et vous ?
Excusez-moi si je me rpte, mais : pistolet
automatique de marque trangre, calibre .32, rcita-t- il.
Les balles quil tire sont identiques celles dont a t farci
votre collaborateur. Voici quelques difiantes photos. Ce
sont, dabord, celles des projectiles extraits du corps de
Colomer et rouls sur une feuille dtain, de sorte que sy
marque lempreinte de toutes les stries existant leur
surface. A ct, vous avez limage, obtenue par le mme
procd, dune ball tire aujourdhui, dans notre
laboratoire, laide de cette arme. Vous pouvez vous
assurer que les caractristiques sont les mmes ; les
stries identiques ; les particularits semblables.
Aucune erreur possible ?
Ne vous moquez pas de moi en posant des
questions stupides. Aucune erreur possible.
Lidentification est aussi prcise que pour les empreintes
digitales. Nous possdons ici le meilleur laboratoire de
police technique. Son verdict est formel : cette arme est
celle dont on sest servi pour dgringoler votre ami. Entre
nous... depuis la dcouverte de ce joujou dans la cuisine de
votre client, vous vous en doutiez un peu, hein ?
Oh ! protestai-je. Quest-ce qui aurait pu my faire
songer ? Le calibre ? Il ny a pas quun revolver de .32 au
monde.
Il est vrai. Vous ignoriez certaines particularits.
Par exemple, que les balles que nous avons trouves dans
Colomer taient celles dun type particulier darme de
fabrication trangre. Cest dailleurs cela qui nous avait
aiguills sur la fausse piste du crime politique dont je crois
vous avoir touch deux mots...
En effet.
 Lgret de ma part, je le confesse humblement.
Jaurais d songer que des internationaux comme Jo Tour
Eiffel et sa clique ne se servaient pas dautres armes.
Jo Tour Eiffel ?
Cest vrai, vous ne connaissez pas le plus beau.
Selon vous, comment se nommait votre agresseur ?
Cessez de me faire marcher, Lyon a beau tre la
capitale du spiritisme, je ne crois pas que les dfunts sy
donnent rendez-vous pour jouer du ptard.
Non, Jo nest pas lassassin de Colomer, si cest ce
que vous voulez dire. Lassassin de Colomer... et le vtre,
si jose dire, est un certain Paul Carhaix, du moins si nous
en croyons le livret militaire trouv en sa possession. Mais
jaime mieux ajouter foi ces petits dessins... on les
maquille plus difficilement.
Il choisit deux autres photos dans sa collection.
Continuons compulser lalbum de famille, ricana-
t-il. Numro deux : ce sont les empreintes releves sur ce
cadavre, ce soi-disant Carhaix. Numro un : la fiche
dactyloscopique dun nomm Paul Jalome. Une vieille
connaissance de notre Parquet, entre autres, la carte de
visite impressionnante : vad de centrale, interdit de
sjour, relgable et... ancien affili de la bande Georges
Parry, dabord, de Villebrun ensuite. Ce sont les mmes.
Cela ne vous aveugle pas ?
Je fis claquer mes doigts de surprise. Il ne me laissa
pas le temps de rpondre autrement et poursuivit :
Colomer avait d le reprer comme ancien
complice du voleur de perles (souvenez-vous de la
collection de coupures de presse de votre assistant). Mais
je ne crois pas que ce soit seulement pour cela quil ait t
supprim. Jalome aurait aussi bien pu tenter de fuir.
Aprs tout, les moyens de Colomer taient limits. Non, il
y a autre chose. Il y a que ce Paul est aussi un ancien
complice de Villebrun, depuis peu sorti de prison et, selon
nous, susceptible de se venger. Quoi de plus simple pour
ce pilleur de banques que darmer le bras de son ex-side
qui, en exerant la vengeance de son chef, fait disparatre,
du mme coup, un tmoin gnant pour lui-mme ? Vous
mobjecterez que cest l, pour notre homme, raisonner
un peu la manire de Gribouille ? Je vous rpondrai que
les Gribouille sont lgion dans le monde criminel et que
vous le savez aussi bien que moi.
Exact. Toutefois, pourquoi ce criminel, qui sest
servi dune arme feu en pleine gare de Perrache, na-t-
il us contre moi que de ses poings ? Encore Gribouille ?
Le bruit, monsieur Burma, le bruit...
Il reprit le revolver.
... Le dispositif que vous voyez l est un silencieux
Hornby. Il offre lavantage dattnuer le bruit et la
flamme de ta dtonation. Suffisamment pour quon puisse
se servir de larme laquelle il est adapt dans le
brouhaha dune gare, surtout si un orchestre y fait
retentir des hymnes martiaux, pas assez toutefois pour
tre utilis sans danger au milieu du silence nocturne.
Maintenant, ne rien vous cacher, je ne crois pas que
Carhaix-Jalome ait choisi spcialement Perrache comme
lieu idal dassassinat. Selon moi, il suivait Colomer et ne
la abattu que forc. Cest--dire lorsque, votre assistant
se prcipitant vers vous en criant votre nom, il a craint
des rvlations et a jou son va-tout.
Mais que faisait Bob la gare ?
Bernier tapota la table dune main impatiente.
Lenqute ne la-t-elle pas suffisamment tabli ? Il
fuyait. Il stait attaqu un trop gros gibier. Jalome tout
seul, cela allait. Epaul de Villebrun, le morceau tait dur.
Colomer a d maladroitement dvoiler ses batteries et il
estimait que le seul moyen de sen tirer bon compte
tait la fuite ; sinon dfinitive, du moins temporaire.
Do Jalome ma-t-il tlphon ? demandai-je.
Pas de lAgence Lafalaise, comme je le craignais.
Entre parenthses, nos dcouvertes mettent hors de
cause votre confrre...
Je me doutais bien que vous vous embarquiez sur
une fausse piste. Do ma-t-il tlphon ?
Dun appartement inhabit, proche le lieu de son
travail, dont les locataires se sont absents pour quelques
jours seulement, ce qui na pas ncessit la mise en
sommeil de leur ligne. Vous savez, pour en avoir fait
certainement lexprience, quon ne peut tlphoner
dune cabine publique quen produisant des pices
didentit. Jalome ne lignorait pas davantage et ne
pouvait courir ce risque. Et comme ctait un garon
mticuleux, il avait d reprer ce logement vacant au cas
o il aurait se servir secrtement dun appareil. Nous
avons relev de lgres traces deffraction sur la serrure
de cet endroit. Ce type tait un as.
Je le laissai dguster loisir mon admiration, puis :
Alors, tout est clair ?
Mais oui... tout est clair.
 Il plongea dans une autre admiration : la sienne
propre. Le fait est quil stait diablement dmen au
cours de cette journe.
Et laction de la Justice est teinte, comme on dit ?
Il siffla, mchamment.
En ce qui concerne Carhaix-Jalome, oui. Mais nous
recherchons toujours Villebrun, le libr fantme. Depuis
que nous sommes assurs quil est linstigateur de cet
assassinat, nous faisons interroger son ex-complice le
voleur de sacs main. Il a, sans rechigne- ment excessif,
reconnu en Jalome un de ses vieux aminches. Mais
depuis, bouche cousue. Il se borne rpter quil ignore
tout de son ancien patron. (Il regarda sa montre et mit
un dsagrable rire gras.) Il nest pas encore trs tard ; la
nuit porte conseil ; peut- tre se dcidera-t-il parler
demain matin. Encore un peu de caf ?
Oui. Et si cela ne vous gne pas, un sucre entier.
Il sexcuta de bonne grce, en sifflotant faux une
scie de music-hall. Il offrait le consolant spectacle dun
homme heureux et satisfait. Pour rien au monde, je
neusse voulu ternir une telle euphorie.
Je mveillai lhpital, aprs quelques heures de
sommeil agit auquel tait tranger le faux caf du
commissaire.
Le matin, en quittant les locaux de la police, je navais
pas os dranger Marc, et Bernier avait obligeamment
propos de maccompagner. Malgr sa prsence, un type
avait grogn que jtais un drle de malade.
Maintenant, je mapprtais confirmer ce point de
vue en disparaissant encore, lorsque mon infirmire
minforma quon me demandait durgence au bureau.
Ce nest pas pour vous passer un savon, ajouta-t-
elle, voyant que jhsitais sur la conduite tenir.
Comme cette femme tait incapable de mentir, je
men fus au bureau. Un vague grad my attendait. Au
mpris de toute hygine, il mchonnait un porte- plume.
Ztes guri, nest-ce pas ? dit-il.
Oui.
Zhabitez Paris ?
Oui.
Prparez votre paquetage. Y retournerez ce soir.
Un train spcial de rapatris regagnant leurs foyers avec
le visa des autorits allemandes passe Lyon cette nuit.
Vous le prenez. Voici vos feuilles de dmobilisation et
deux cents francs.
Cest que...
Quoi donc ? Ne me dites surtout pas que cet
tablissement vous plat, hein ? On vous y a peut-tre vu
deux heures en tout.
Jexpliquai que ce ntait pas tant ltablissement que
la ville. Ne pouvait-on retarder mon dpart ? Javais pas
mal de choses faire. Il me rpondit hargneusement quil
navait pas pour fonction de favoriser les amourettes, que
si je voulais rester Lyon, jaurais d my prendre plus
tt, quon ne pouvait pas deviner ce que je dsirais, pas
plus dailleurs que refaire tous les papiers uniquement
pour mtre agrable. Si Lyon me plaisait tant, je naurais,
une fois dans mes foyers, qu solliciter un laissez-passer
pour y revenir.
Votre train est vingt-deux heures, dit-il en
coupant court.
Ctait me faire comprendre lirrvocabilit de cette
dcision bureaucratique et linanit de toute protestation.
Je me dirigeai vers un bureau de poste, dcid faire
jouer mes relations pour ajourner mon dpart.
Aprs avoir exhib mes papiers et demand le
numro du commissaire Bernier, je fis annuler la
communication. Je venais de rflchir qu tout prendre,
javais pas mal de choses faire en zone occupe et
quautant valait regagner Paris.
Je men fus annoncer la nouvelle Marc Covet et il
me fallut lui conter par le menu mon entretien avec
Bernier. Jeus un mal de chien lempcher dcrire un
article. Je lui promis dautres tuyaux pour le soir mme.
Je passai une bonne partie de la journe frquenter
certains garons de bars qui se livraient de fructueux
trafics. Je cherchais des Philip Morris pour offrir matre
Montbrison. Il avait t chic avec moi et je voulais lui
tmoigner ma reconnaissance par un cadeau. Nulle part,
je ne trouvai ses cigarettes favorites. Je me rabattis sur
des cigares. Il nusait pas de ce poison mais il sut
laccepter gentiment. lui aussi, je devais un rcit de
laffaire. Il me dit une bonne vingtaine de fois que ctait
formidable.
Jespre vous voir Paris, souhaitai-je en le
quittant.
Certainement. Mais quand ? Je nai pas encore mon
laissez-passer. Cela nen finit pas. Je connais bien
quelques policiers, mais ils appartiennent au vulgum
pecus. Ils nont aucune influence. Et a trane, a trane...
 En effet. Je fais bien de profiter du train spcial.
Ma dernire visite fut pour Grard Lafalaise.
Quittez cet air embarrass, dis-je Louise Brel, en
lui tendant une main sans rancune. Je ne suis pas un ogre.
La paix conclue, je fis, huis clos, mes adieux son
patron. De chez lui, je tlphonai au commissaire.
Nous ne ferons pas un pok de sitt. Dordre des
militaires encore en exercice, je regagne Paris cette nuit.
Vous navez pas besoin de moi ?
Non.
Rien de neuf du ct du voleur la tire ?
On a d suspendre linterrogatoire.
Sans blague ? Sur lavis de la Facult, sans doute ?
Sapristi, ne le tuez pas.
De pareils zigotos ont la vie dure. Bon voyage !
A vingt et une heures trente, jarpentais le quai
luisant dhumidit de la voie douze en compagnie de Marc.
Le rdacteur au Crpuscule, que javais gav de
promesses plus ou moins longue chance, tait
silencieux. Le vent glac, prcurseur de neige, qui
sengouffrait sous la verrire monumentale, ne rendait
pas lattente foltre. Le buffet, mal clair, mal chauff,
mal approvisionn, ne nous tentait ni lun ni lautre.
Nous marchions, sans mot dire, enfoncs dans nos
pardessus.
Bientt, le train spcial entra en gare. Larrt tait de
deux minutes. Je pris place et parvins me caser sans
trop de mal.
Au revoir, dit Marc. Ne moubliez pas dans vos
prires.
 DEUXIME PARTIE PARIS

CHAPITRE PREMIER - REPRISE DE CONTACT

Atteindre la porte de mon domicile et la pousser ne
fut pas un mince travail. Avertie de lheure exacte de mon
retour par un sixime sens, ma concierge mattendait au
pied de lescalier. Elle me remit un paquet de lettres qui
moisissaient dans sa loge depuis la fin de la drle de
guerre , minforma quelle avait fait le ncessaire en ce
qui concernait llectricit et la remise en tat de
fonctionnement du tlphone, etc. Force me fut ensuite
dchanger avec elle les banalits habituelles sur la
captivit. Quand ce fut fait, je gravis mes trois tages dun
bond.
Je repris contact avec mon appartement plus
aisment que je naurais cru. Je me dbarbouillai, me
rasai, donnai laccolade une vieille bouteille, fidle amie
qui mattendait sous le lit depuis septembre 39 et me
servis du tlphone.
En manuvrant le cadran de lautomatique, je
songeai quil tait agrable de se livrer cette opration
sans avoir exhiber un acte de naissance. Une voix
interrompit ces rflexions par un impersonnel Allo ! .
Je dis que je voulais parler M. Faroux. On me
rpondit quil ntait pas l, que sil y avait une
commission lui faire on voulait bien sen charger. Je priai
la tlphoniste dinformer linspecteur que Nestor Burma
tait de retour. Je donnai mon numro dappel. Je navais
pas dormi durant le voyage. Je me couchai.
Le lendemain matin, jachetai une brasse de
journaux et de revues. Toutes sortes de revues :
politiques, littraires et mme de modes et de beaut. Je
manifeste un certain faible pour ce dernier genre de
charmante publication.
Je passai la matine lire, dans lattente dun coup de
fil de Faroux. Coup de fil qui ne vint pas.
La lecture dElgance, Beaut, Monde mapprit que le
docteur Hubert Dorcires avait t galement libr. On
lui avait fait grce de toutes les chinoiseries inhrentes
la dmobilisation du vulgaire et il tait Paris depuis
plusieurs jours. Le Studio E.B.M. tait heureux dinformer
son lgante clientle que lmi- nent chirurgien, etc.
Incidemment, la luxueuse revue donnait ladresse de
Dorcires. Je la notai... Javais gar celle de la femme de
Desiles. Peut-tre pourrait-il me la rappeler.
Je parcourus encore la politique gnrale, la politique
particulire, la guerre, la rubrique du march noir, les
petites annonces, la recherche de celle que jattends
depuis vingt ans (Matre Tartempion, notaire
Bouzigues, prie M. Burma (Nestor) de se mettre
durgence en- rapport avec son tude au sujet de la
succession dun oncle dAmrique), bien entendu, ne la
trouvai pas et fis un paquet de toute cette paperasse. Il
tait midi.
Jendossai un de mes chers vieux complets prince-de-
Galles (excentrique mais pas zazou), men fus djeuner,
rentrai, pris connaissance du courrier prim. A deux
heures, la sonnerie du tlphone retentit. Ce ntait pas
Florimond Faroux, mais la voix lointaine de Grard
Lafalaise.
Notre ami a t victime dun lger accident qui
limmobilisera pendant quelques jours, dit-il. Il a t
renvers par une des rares voitures qui circulent encore.
Ce nest pas de la frime ?
Non. Je vous tlphonerai lorsquil ira mieux. Mes
relations me le permettent... condition que ce ne soit pas
trop souvent.
Cest cela, Merci. Je vais pouvoir reprendre des
forces.
Je nabandonnai pas lappareil et appelai la Tour
pointue.
Je dsirerais parler M. Faroux, dis-je.
On me demanda dun ton neutre de la part de qui. Je
dis mon nom. On me pria de ne pas quitter. Jattendis une
minute et la voix de mon ami me parvint, sifflant
travers ses moustaches.
Vous avez de la veine, dit-il. Je rentre tout juste et
jallais repartir... sans avoir le temps de vous tlphoner.
Oui, oui, on mavait transmis votre message...
O peut-on se voir dans... mettons une heure ?
Oh ! impossible, mon vieux. Pas avant ce soir. Jai
un boulot fou. Pas une minute de rpit. Ce nest pas
press ?
Cela dpend de vous. Jespre que vous avez reu
ma lettre relative la rue de Lyon.
Oui.
Rien de neuf de ce ct-l ?
Rien. Je vous dirai mme que...
 Alors, a va. Je peux attendre. Je vais en profiter
pour aller au cinma. Prenons rendez-vous, voulez-
vous ? A neuf heures chez moi, par exemple. Cest discret.
a gaze ? Oui, cest chauff. Radiateur lectrique que je
branche sur le compteur du voisin.
Entendu. La captivit vous a transform, on dirait.
Vous me paraissez bien bavard.
Moi ? Allons donc. En tout cas, ce ne sera pas, un
jour prochain, lavis du commissaire Bernier.
Commissaire Bernier ? Qui est-ce ?
Un de vos collgues lyonnais qui envie le sort des
chmeurs. II est en train de faire tout ce quil peut pour
dcrocher prmaturment sa retraite.
Et vous le laissez patauger ?
Comment donc. Vous savez bien que je dteste les
policiers.
Je crois quil vaut mieux que je raccroche, hein ?
dit-il en plaisantant. Si un de mes suprieurs surprenait
cette conversation... A ce soir.
A ce soir, petit prudent.
Javais laprs-midi de libre. Jen profitai pour
effectuer quelques visites aux domiciles de mes anciens
agents. Jappris ainsi que Roger Zavatter tait lui aussi
prisonnier ; que, moins chanceux, Jules Leblanc tait
mort et quenfin, tenant le milieu entre ces deux braves
garons, Louis Reboul avait perdu le bras droit ds les
premiers engagements de la drle de guerre , au cours
dune rencontre de corps francs sur la ligne Maginot.
Nous nous revmes avec motion. Je ne lui parlai pas
de la mort de Bob Colomer, rservant ce sujet de
conversation pour un autre jour et je quittai le mutil, lui
promettant de lui confier quelques petites missions, le cas
chant.
A deux pas de l, un cinma permanent affichait
Tempte, avec Michle Hogan. Jentrai. Cela ne pouvait
pas me faire de mal.

***

Bonjour, mon vieux, dis-je Florimond Faroux, ds

quil eut pos sa chaussure rglementaire sur le tapis de
mon entre. Je sais que dehors il fait froid, quon na pas
beaucoup de charbon pour se chauffer et que nous avons
perdu la guerre. Prvenant vos questions et ce, afin
dviter les conversations oiseuses, je vous dirai que
jtais en captivit Sandbostel o jai fait une cure de
pommes de terre. Ce ntait pas plus moche qu la Sant.
A propos de sant, jespre que la vtre est gale la
mienne. a va, comme cela ? Bon. Alors, asseyez-vous et
tapez-vous ce coup de rouquin.
Linspecteur Florimond Faroux, de la P.J., courait
vers la quarantaine avec plus de rapidit quil nen, avait
jamais mis pourchasser les voleurs. Ce ntait pas peu
dire. Il tait bien bti, plutt grand, osseux. Sa moustache
grise lavait fait surnommer Grand-pre par ses
jeunes collgues. Il portait, en toute saison, un chapeau
chocolat qui lui allait... cela faisait peur. Il navait jamais
pu sadapter ma tournure desprit. Cela ne lempchait
pas dmailler nos conversations de fugitifs clats de rire,
tombant contretemps, encore quils eussent la
prtention de faire cho quelquune de mes saillies. Au
demeurant, ctait un bon bougre, serviable et paternel...
grand-paternel, si lon veut.
Il couta mon numration de lieux communs dun air
dsapprobateur, eut un haussement dpaules significatif,
sassit, ta son chapeau, le posa sur une chaise et trempa
sa moustache dans le verre de vin.
Et maintenant, dis-je, aprs avoir bourr et allum
ma pipe, dites-moi un peu ce que vous avez fait pour moi.
Il toussa.
Quand on travaille avec vous, dit-il, il faut
apprendre ne pas stonner des consignes
abracadabrantes. Mais... tout de mme, votre ancienne
secrtaire...
Eh bien quoi, mon ancienne secrtaire ? Cest une
femme comme les autres. Elle peut mal tourner du jour
au lendemain.
Oh ! bien sr... Nempche que a ma paru un peu
fort de caf.
Jespre que vous ne vous tes pas autoris de
cette opinion pour ne rien faire ?
Il leva la main en signe de protestation.
Jai tabli un vague rapport, dit-il. Plutt maigre.
Il fit une incursion dans sa vaste poche et en retira
deux feuilles dactylographies. Je les lus avec une
exaspration croissante.
Ce vague rapport tait trs prcis. File depuis
deux jours, Hlne Chatelain ne donnait prise aucune
critique. Ses faits et gestes taient normaux. Elle partait
le matin de chez elle huit heures trente, se rendait
directement lAgence de Presse Lectout, en sortait
midi, mangeait au restaurant, reprenait son travail deux
heures, finissait six et rentrait chez elle. Il rsultait de
lenqute laquelle stait livr Faroux quelle ne sortait
pas le soir, sauf le jeudi, jour du cinma. Elle passait le
samedi aprs-midi, le samedi soir et le dimanche chez sa
mre. Elle ne stait jamais absente depuis le retour
dexode.
Mtais-je embarqu sur une fausse piste ?
Il ne fallait rien ngliger, comme avait coutume de
dire, en pontifiant, mon ami le commissaire Bernier,
lhomme qui ngligeait tant de choses, justement, et cest
pourquoi javais fait surveiller Hlne Chatelain.
Et ces policiers, qui connaissaient tout de mme leur
mtier, auxquels nulle attitude louche ne pouvait
chapper, souponneux de profession et par nature,
venaient me dire que la conduite de cette jeune fille ne
prtait aucune quivoque ? Ctait dcourageant... ou
alors Hlne tait plus forte que je ne lavais jamais
suppos. Je me promis davoir une entrevue avec elle.
Faroux me tira de mes penses en me demandant si
cela allait et sil fallait continuer la surveillance. Je
rpondis oui aux deux questions.
Je lui mis sous le nez la photo de lamnsique.
Connatriez-vous ce type, par hasard ? demandai-
je.
La vue de la pancarte sur la poitrine, portant le
numro matricule, le fit rire.
Ha, ha, ha ! L-bas aussi, vous aviez un service
anthropomtrique ?
Je vous dirai un jour tout ce que nous avions, l-
bas. Vous serez berlu. En attendant, que pensez- vous
de cette tte ?
Il me rendit la photo.
Rien.
Jamais vue ?
Non.
Je ninsistai pas et lui passai le second document.
Voici les empreintes des dix doigts dun type.
Jaimerais que vous regardiez dans vos sommiers si elles
ny figurent pas dj.
Cest le mme ?
Le mme quoi ?
Le mme individu. Le portrait et la fiche.
Non, dis-je, par besoin maladif de mentir. Cest un
autre. Et cest trs srieux. Jaimerais avoir la rponse
assez rapidement.
Bon sang, gmit-il, en pliant soigneusement la
feuille des empreintes et linsrant dans son porte- feuille,
bon sang, vous tes toujours press. Je ferai mon
possible... Actuellement, nous sommes submergs de
boulot...
Personne ne vous demande de procder
lidentification vous-mme. Du moment que vous ne dites
pas au fonctionnaire du service de qui vous tenez cette
fiche, cela me suffit. Autre chose...
Jouvris un tiroir et exhibai un parabellum, mignon
comme un ange.
Il me faudrait un port darme pour cet ustensile. Il
a peur, ici. Il ne se sent vraiment en scurit que dans ma
poche.
Bon.
Et je voudrais aussi un permis pour circuler la nuit.
Je peux en avoir besoin.
Cest tout ?
Oui. Vous pouvez disposer.
Jallais vous en demander la permission, dit-il en se
versant du vin. Il se fait tard.
Il vida son verre dun trait, sessuya la moustache. Il
sarrta court dans le mouvement quil fit pour se lever...
Je voulais vous demander, Burma... Le
commissaire Bernier dont vous mavez parl tantt, est-
ce le commissaire Armand Bernier ?
Peut-tre. Je nai jamais su son prnom. Mais
Armand lui convient trs bien.
Faroux me dtailla un signalement qui faisait honneur
ses capacits professionnelles.
Cest cela, approuvai-je. De plus, il est couperos,
lgant (quand il abandonne son impermable) et gaffeur.
Faroux se mit rire.
Armand Bernier. Je lai connu jadis, lorsquil tait
Paris...
Dans lespoir de me tirer les vers du nez, il me parla
du commissaire pendant un bon quart dheure.
 CHAPITRE II - IDENTIFICATION DE
LAMNSIQUE
La pendule sonna neuf heures. Jattendis une dizaine
de minutes, attrapai le tlphone et composai le numro
de lAgence de Presse Lectout.
A ma demande :
Mademoiselle Chatelain est-elle l ?
On me rpondit :
Non, monsieur. Melle Chatelain stait excuse. Elle
ne viendrait pas travailler de plusieurs jours. La grippe.
Je passai mon pardessus, ajustai mon chapeau et
descendis dans le matin froid prendre le mtro. Je neu
sortis que lorsque je jugeai quil faisait plein jour la
surface.
Avant de sonner la porte de lappartement de mon
ex-secrtaire, je collai mon oreille la serrure. Ce procd
inlgant, que lon chercherait vainement dans lArt de se
bien conduire, du matre Paul Robot, ma parfois rendu de
rels services. Je dois avouer que le talent de la plupart
de mes confrres ne dpasse pas cette habitude ancillaire.
Mais, cette fois-ci, jen fus pour mes frais. Nentendant
rien, jappuyai mon doigt sur la sonnette.
Qui est l ? demanda une voix rauque, entre deux
reniflements.
Cest moi, rpondis-je. Nestor Burma.
Une exclamation touffe.
Burma ? Vous, patron ? Un moment.
Linstant daprs, la porte souvrit.
Emmitoufle dans une robe de chambre passe sur
son pyjama et hermtiquement ajuste, les pieds nus
dans des mules dpareilles, la chevelure en dsordre, pas
maquille et se tamponnant le nez rougi dun minuscule
mouchoir roul en boule, Hlne Chatelain tait moins
attrayante que lorsquelle faisait brunir son harmonieuse
acadmie au soleil de Cannes.
Mais son corps exhalait le mme troublant mlange
de Chypre et de poudre parfume, son visage navait rien
perdu de sa joliesse, en dpit du manque dartifices et,
sous les fins sourcils noirs, ses grands yeux gris
exprimaient une joie flatteuse de me revoir.
Entrez, invita-t-elle. Il ny a que vous pour
rserver de pareilles surprises. Je ne vous embrasse pas,
mais le cur y est.
Vous craignez de me communiquer votre rhume ?
Mon Dieu, cest tellement visible ? salarma-t- elle.
Non, mais ce ne serait pas convenable. Surtout que je
vous reois dans ma chambre...
Cest trs gentil vous...
... Parce que cest la seule pice de lappartement
o il fasse chaud. Ne vous mprenez pas, patron.
En riant, elle mavana une chaise, rpara le dsordre
du lit, sy allongea sous une couverture. Sur un tabouret
bas, porte de la main, des mdicaments voisinaient
avec un rchaud lectrique supportant une thire. Ce
ntait pas une maladie diplomatique qui retenait Hlne
la chambre. Le son de voix enchifrene quelle conserva
tout le temps de notre entretien en fut un tmoignage
supplmentaire.
Vous prendrez un peu de th ? proposa-t-elle. Cest
du vrai et jai un peu de rhum. Par exemple, vous vous
servirez.
Jacceptai. Elle se moucha discrtement, puis :
Venez-vous me chercher pour traquer un escroc
septuagnaire ?
Elle tait gaie et matre de soi, pas le moins du inonde
inquite. Je me mis rire.
Vous vous sous-estimez. Vous ne pouvez donc pas
vous imaginer que je vienne vous voir uniquement pour le
plaisir ? Depuis ma libration je nai frquent que des
hommes... Jai eu lenvie lgitime de contempler une jolie
frimousse de connaissance. Marc Covet, Montbrison et
toute la clique sont bien gentils, mais...
Marc ? Vous lavez vu ?
A Lyon. Son journal est l-bas.
Je savais que le Crpu tait repli, mais jignorais
dans quelle ville. Comment va Covet ?
Pas mal. Un peu maigri, comme tout le monde. Il
ny a que Montbrison qui conserve son poids.
Montbrison ?
Julien Montbrison. Un avocat. Il est venu une fois
lagence. II y a bien longtemps. Vous ne vous souvenez
pas de lui ! Un gros, avec des bagues.
Non.
Cest un copain de Bob... Un ami, pour tre moins
familier.
Ah !... Et Bob, lui-mme, quest-il devenu ? Je nai
jamais eu de ses nouvelles.
Bob ? Il est tranquille... Je lai revu, lespace de
quelques secondes. Il a t assassin sous mes yeux en
gare de Perrache, jetai-je, tout trac.
Elle se mit brusquement sur son sant. Sa pleur
tourna au gris. Le cerne de ses yeux saccentua.
Asss... ! sexclama-t-elle. Quelle est cette
plaisanterie, patron ?
Je ne plaisante pas. Colomer est mort comme je
vous le dis.
Elle me dvisagea avec insistance. De mon ct, jen
fis autant. Le jour maussade lclairait suffisamment pour
que je puisse me rendre compte de laltration de son
masque. Elle tait bouleverse, car nous aimions bien
Colomer lagence, mais ne trahissait aucun trouble
suspect.
Je satisfis son impatience dexplications et de dtails
dans la mesure que je jugeai convenable et en faisant
miennes les conclusions du commissaire lyonnais. Mon
rcit tait sem de piges, dans lesquels elle ne trbucha
pas.
Croyant lui assener un coup de masse, je profitai de
son apparent dsarroi pour la prier tout coup
dexaminer la photo du matricule 60202. Elle la regarda
sans intrt marqu et je fus oblig de reconnatre in
petto que lindiffrence dont elle faisait montre lgard
de ce portrait ntait pas feinte.
Qui est-ce ? dit-elle dune voix neutre.
Un compagnon de captivit. Je croyais que vous
connaissiez cet individu.
Non, je ne le connais pas. Quest-ce qui vous faisait
supposer le contraire ?
Rien, rtorquai-je bougon. Vous tes la soixantime
personne qui je prsente ce clich.
Elle me coula travers lombre de ses grands cils un
regard presque amus.
Quand me faudra-t-il donner mon cong lAgence
Lectout ?
Oh ! ne croyez pas que je sois sur une affaire...
LAgence Fiat Lux est encore en sommeil. La guerre lui a
port un rude coup. Leblanc mort, Zavatter prisonnier,
Reboul mutil... et maintenant, Bob...
Bob..., oui...
Elle secoua tristement la tte. La redressant, une
lueur dans les yeux :
Mais vous restez, vous, patron ? Et toujours
debout.
Oui... Je reste.
Enfin... Quand vous aurez besoin de mes services,
vous naurez qu me faire signe...
Je mis un terme cette entrevue dcevante et quittai
le 60, rue de Lyon de fort mchante humeur et tout
dconcert. Ou, emport par mon imagination, javais fait
fausse route, ou cette fille se jouait de moi. Aucun des
termes de cette alternative ne me plaisait.
Je membusquai dans un caf proche et dvorai des
yeux la porte de limmeuble. A quoi rimait ce
comportement idiot ? Quattendais-je ? QuHlne sortt ?
Quelle sen allt prvenir (qui ?) que Nestor Burma tait
sur la piste ? Quelle ft visite par lassassin de
Colomer ?
A une table voisine, un consommateur me regardait
la drobe. Parfois son regard, lui aussi, se portait de
lautre ct de la rue. Il feignait, entre-temps, de
prodiguer un vif intrt la premire page dun quotidien.
Ctait lhomme de Faroux, aussi peu visible quun
lphant sur le plateau des Folies-Bergre.
Jtais tellement en colre que je fus sur le point
dinterpeller cet homme et de lui dire dabandonner sa
planque . Je me contins et, conscient davoir perdu
mon temps, je men fus, sous lil souponneux du limier.
Je passai ma journe dans les boutiques de tous les
libraires que je trouvai sur mon chemin.

***

La porte du cagibi tabatire, dans les locaux de la

P.J., o jattendais en fumant nerveusement ma pipe,
souvrit et livra passage Florimond Faroux.
En rentrant chez moi, aprs dner, javais trouv un
pneumatique. Il manait de ce personnage qui mavait
tlphon sans succs dans le courant de laprs-midi.
Linspecteur avait vraiment trop de besogne pour se
dranger une nouvelle fois. Si je voulais faire un saut
jusquau Quai des Orfvres, vers vingt et une heures
trente, il y serait. Il avait identifi les empreintes.
Ah ! vous voil, dit-il avec une rudesse inhabituelle.
Je nai que quelques minutes vous consacrer. Je suis sur
une affaire qui rclame tous mes instants.
Estimez-vous heureux que jaccorde la moindre
importance vos fariboles.
Jmis un sifflement moqueur.
 La temprature sest sensiblement rafrachie,
observai-je. Quest-ce qui ne tourne pas rond ?
Rue de Lyon, annona-t-il, sans rpondre ma
question. Votre ex-secrtaire ne sest pas rendue son
travail. Rien de particulier sauf la prsence, ce matin,
dans le caf qui fait face au 60, dun individu paraissant
surveiller la maison. Ce type, dailleurs, sortait de
limmeuble, semblait dune humeur massacrante et nest
pas rest longtemps en faction. Mon homme a regrett de
ne pouvoir le suivre.
Vous direz votre homme : premirement, quil
prenne des leons pour passer inaperu ; deuximement,
quil lui est toujours loisible de rattraper le suspect en
question. Ctait moi.
Ces remarques ne firent quaugmenter la rudesse de
Faroux. Il vomit quelques injures, puis :
Faut-il continuer la surveillance ? Ce nest pas trs
rgulier, ce que vous me faites faire...
Continuez quand mme... On ne sait jamais... Cela
peut vous valoir des galons...
Ouais... Jen doute.
Et ces empreintes ?
Ah ! oui, parlons-en. Quelle est cette plaisanterie ?
Nous autres, de la police officielle, empoisonnons
lexistence des vivants, mais alors, vous, dtectives
privs, vous battez les records vindicatifs. Esprez-vous
me charger un jour de passer les menottes au type dont
vous mavez confi les empreintes ? Evidemment, ajouta-
t-il, sarcastique, cest cela qui me vaudrait des galons...
Je nai pas cet espoir. Le type est mort.
 Il manqua dclater.
Vous le saviez ? Cest trop fort...
Oui.
Et vous mavez fait fouiller dans nos fichiers ? A la
recherche dun mort. Et vous saviez qui ctait ?
Non.
Il approcha sa moustache grise de mon visage, le
frler.
Vous ne saviez pas qui ctait ?
Non, vous dis-je. Et vous allez me lapprendre.
Avec plaisir. Les empreintes sont celles de Georges
Parry, dit Jo Tour Eiffel, linternational, le roi de lvasion
et des voleurs de perles.
 CHAPITRE III - LE CAMBRIOLEUR
Je me levai dun bond, en culbutant ma chaise. Ma
pipe quitta ma mchoire et roula sur le parquet. Je devais
tre la vivante image de la stupfaction.
Jo Tour Eiffel ? balbutiai-je. Georges Parry ?
Jagrippai Faroux par le revers de son veston.
Allez me chercher lalbum DKV, criai-je. Georges
Parry nest pas mort en 38. Il y a un mois, il vivait encore.
II obit, abasourdi par cette rvlation, et sans plus
demander dexplications sen fut qurir la curieuse
collection de portraits de criminels.
Comparez cette photo celle de Parry, dis-je en lui
tendant la photo de lamnsique, et voyez si elles
prsentent quoi que ce soit didentique.
Mais vous maviez dit...
Ne vous occupez pas de ce que je vous ai dit.
Lhomme que vous voyez sur ce clich et celui dont jai
relev les empreintes est le mme.
Il se prit la tte deux mains.
Bon sang, se lamenta-t-il, prt jeter le manche
aprs la cogne, bon sang, ce nest pas le mme homme...
Il me regarda, dsempar.
Faut-il croire que, pour la premire fois dans
lhistoire policire et scientifique, les empreintes...
Pas denfantillage, Faroux. Vous les avez
soigneusement tudies, hein ? Combien offrent-elles de
particularits communes ?
Dix-sept. Le maximum.
A chaque doigt ?
 A chaque doigt.
Alors, aucune erreur, tranchai-je. Notre gangster
est bien le matricule 60202.
Ce nest pas le mme homme, sobstina-t-il, en
cessant de comparer les deux images.
Si, cest le mme homme. Cest le mme homme
parce que cest le contraire. Ne me regardez pas comme
a... Je ne suis pas fou. Seulement un peu plus imaginatif...
que dautres. Calmez-vous et regardez attentivement. La
forme gnrale du visage est inchange, mais le visage
mme, sans tenir compte de la balafre, a subi certaines
modifications. La bouche a t rduite, le menton sorne
dune fossette artificielle. Le nez de Georges Parry tait
concave ; celui de mon cocaptif est rectiligne, les ailes
amincies. Quant loreille, dcolle chez Jo Tour Eiffel,
elle est ici fondue, quasi adhrente la joue, lantitragus
trs saillant est devenu rectiligne, etc.
Vous... vous avez raison, convint-il, aprs un
instant dexamen.
Et ralisant enfin ce quune telle constatation
impliquait, il donna libre cours sa fureur contre
lautorit chirurgicale qui avait ainsi maquill les traits
dun criminel.
On lavait pourtant bien identifi, en 38, en cadavre
de la cte de Cornouailles ? dis-je.
Oh ! le corps tait moiti dvor par les crabes...
Mais enfin, oui, Scotland Yard lavait identifi... heu...
Je comprends. Vous nosez pas insinuer que la
police anglaise a pris ses dsirs pour la ralit mais vous le
pensez.
 En tout cas, aprs sa mort vraie ou fausse il na
plus fait parler de lui.

Parbleu ! Il voulait se retirer des affaires et vivre

tranquillement de ses rentes. Cest pourquoi il a procd
une mise en scne efficace et a eu recours, ensuite ou
prcdemment, tel Alvin Karpis, lennemi public numro
un des Etats-Unis, mais en plus chanceux, aux bons soins
dun matre chirurgien.
Faroux dvida derechef un cheveau dimprcations
et de menaces lgard de ce peu scrupuleux praticien.
Quand il sapaisa, ce fut pour rclamer des
claircissements, car (il prit subitement un ton agressif) je
les lui devais. Aprs avoir ramass, essuy, bourr et
allum ma pipe, je lui fis un rcit dtaill de cette sombre
histoire, en passant toutefois sous silence lpisode relatif
au sosie de Michle Hogan. Je dois tre atteint de la
maladie de la rticence.
Rsumons, dit ensuite linspecteur, en frisant
pensivement sa moustache grise. Vous rencontrez au
stalag Georges Parry en tat damnsie... Non simule ?
Absolument non simule.
Au moment de mourir, il recouvre
miraculeusement la mmoire lespace dun clair et vous
dit : Hlne... 120, rue de la Gare.
Et, je lui demande : Paris ? Il croit que cest son
nom que je prononce et me fait un signe affirmatif. Donc, il
ny a rien glaner rue de la Gare, dans le 19e
arrondissement, o, dailleurs, le 120 nexiste pas...
Bon. En arrivant Lyon, vous assistez lassassinat
de Colomer qui meurt en prononant la mme
mystrieuse adresse. Croyez-vous quil avait dcouvert
que Georges Parry tait vivant ?
Oui, cest le seul lien qui semble rattacher les deux
affaires.
Je le crois aussi. Peu aprs, vous dcouvrez que ce
120, rue de la Gare pourrait tre le 60, rue de Lyon. Bon.
Pour avoir de plus amples renseignements sur la vie que
menait votre assistant en province, vous vous adressez
un dtective priv. Sa secrtaire bavarde et un ex-
complice de Georges Parry tente de vous faire passer le
got du pain. Daprs le commissaire Bernier, il semble
que ce soit Jalome lassassin de Colomer, mais... mais vous
ne le croyez pas ?
Non.
Pourquoi ?
A cause de la prudence de ce type. Pour cette
qualit, je me rfre, non pas la nettet de on logis, je
vous dirai pourquoi tout lheure, mais la sobrit du
contenu de son portefeuille. Il est invraisemblable quun si
prudent personnage laisse ainsi un revolver la trane...
Et je suis persuad quentre minuit et trois heures et
demie, heure laquelle eut lieu notre visite au domicile de
Jalome, quelquun dautre a sjourn dans lappartement.
Quoi ?
Je rptai.
Vous avez des preuves ?
Des prsomptions, seulement.
Qui est, selon vous, ltrange visiteur ?
Lassassin de Colomer et lhomme qui ma dpch
Jalome. On peut supposer quil attendait, pas trs loin du
pont de la Boucle, le rsultat de notre rencontre et que, ne
voyant pas revenir son homme de main... Non... Mieux
que cela, il a d entendre un plongeon et, lendroit o il
attendait tant sur notre passage de retour, nous a vus
revenir frais et roses du guet-apens. Effray, ne sachant
plus trs bien si je savais beaucoup ou peu, craignant
quune perquisition, invitable tt ou tard, au domicile de
Jalome, nament la dcouverte de documents
compromettants pour lui, il va lappartement de son
complice dont il doit possder une clef et... nettoie. Il
laisse, misrablement cache, larme du crime de
Perrache, afin de faire croire que Jalome est lassassin de
Colomer. Ce revolver ne peut permettre didentifier son
vritable possesseur. Il est de fabrication trangre, pass
en fraude, achet de mme. Il sera bientt impossible de
se procurer sa munition. On peut sen dbarrasser sans
regret.
Vingt dieux de vingt dieux, sacra Faroux, je me
demande ce que vous faites Paris. En admettant que vos
raisonnements ne reposent pas sur du vent, votre
assassin est Lyon, cela saute aux yeux.
On ma embarqu de force, pour ainsi dire. Mais jai
laiss quelques instructions Grard Lafalaise. En tout
cas, jestime : primo, que la solution de lnigme rside en
zone occupe, Paris ou ailleurs...
Quest-ce qui vous le fait supposer ?
Mon intuition, dabord. Oh ! ne rigolez pas. Cest
parce que les Bernier et les Faroux en manquent quils
pataugent lamentablement. Cest mon intuition qui ma,
par exemple, dict de relever les empreintes de ce mort,
ce mystrieux amnsique. Javais remarqu quil roulait
son doigt sur sa fiche de prisonnier avec une assurance et
une espce dhabitude que ne possdaient pas ses
compagnons. Petit dtail ? Cest de petits dtails de ce
genre quest faite ma mthode...
Et de la molestation des tmoins...
Pourquoi pas ? Ce sont des procds
complmentaires. O en tais-je ?
Vous mnumriez les raisons qui vous font
supposer que la solution du problme rside en cette
zone.
Ah ! oui. Donc, mon intuition. Ensuite, le fait que
Colomer sapprtait franchir la ligne. Je tiens vous
faire remarquer que je nai jamais cru une seconde quil
cherchait fuir. Cela, cest une ide du commissaire
Bernier. Si Colomer avait dcouvert que Carhaix tait
Jalome, cest--dire un ex-complice de Jo Tour Eiffel et
de Villebrun (et on ne voit vraiment pas en quoi cela
pouvait lintresser), il naurait eu, pour se sauvegarder,
qu en informer la police. Jestime, secundo, ne pas avoir
perdu mon temps en regagnant notre cher vieux village,
car cela ma permis didentifier lhomme sans mmoire et
de voir dun peu prs Hlne Chatelain.
Quel est le rle de cette dernire ?
Je lai vue ce matin. Mon impression est quelle
nest en rien mle cette affaire. Maintenant, je puis me
tromper... cest pourquoi je ne juge pas utile de suspendre
la surveillance, mais je crains fort avoir pch par excs
de subtilit en voulant faire dire une adresse davantage
quelle ne voulait rellement signifier. Voyez-vous, pour si
dcevant que cela soit pour moi, il se peut que ma
fameuse quation : 120, rue de la Gare = 60, rue de Lyon,
soit entirement errone. 120, rue de la Gare ne doit pas
vouloir dire autre chose que 120, rue de la Gare. Ctait
videmment une solution trop simple pour que mon
esprit consentt lenvisager. Or, des rues de la Gare, ce
nest pas ce qui manque en France. Il doit y en avoir une
par agglomration. Quant ce nom dHlne, que Parry a
prononc en mourant, jai encore eu tort de memballer
dessus.
Je continuerai quand mme la surveillance, articula
farouchement linspecteur.
Je ne pus me retenir dmettre un petit rire
silencieux. Ces policiers taient vraiment tous les mmes.
Plus la piste paraissait fausse, plus ils sy accrochaient.
Nous restmes un instant sans rien dire. Faroux
semblait avoir oubli quil navait que quelques minutes
maccorder. Je rompis le silence en demandant :
Pourriez-vous me procurer une carte dtat-major
de la rgion de Chteau-du-Loir ? Le Bureau
gographique de lArme est ferm et jen ai vainement
cherch une tout laprs-midi.
Je peux vous avoir a demain. Cest pour quoi
faire ?
Mettre excution un projet qui me taquine depuis
longtemps et cause de quoi je nai pas tent de faire
prolonger mon sjour Lyon. Prospecter le coin o a t
ramass Georges Parry. Peut-tre y trouverai- je
quelques indices. Une rue de la Gare, par exemple... En
tout cas, ces investigations sont lmentaires et je me dois
dy procder...
Je partage votre opinion. Voulez-vous que je vous
fasse aider ? Que jen parle au chef ?
Patientons encore un peu. Jirai seul. Il faut dabord
que je dtermine lendroit exact o a t captur Parry.
Je me demande si cest du domaine du possible.
Vos donnes sont plutt faibles...
Cette photo maidera.
Si vous croyez que les villageois, qui taient dans
leurs caves au moment du barouf, vont reconnatre tous
les soldats qui sont passs par leur bled...
Parry ntait pas soldat. Un soldat qui cherche se
mettre en civil se dbarrasse en premier lieu de son
uniforme et non de ses sous-vtements. Cest
lmentaire. Je pense plutt quon a colljignore dans
quel but un uniforme sur le dos de Parry. Cette affaire
est claire comme du jus de chique, hein ? De longtemps, je
navais eu moccuper dun pareil casse-tte. Un travail
de tout repos, quoi, pour prisonnier libr, de sant
dlicate. Mais, en fouinant dans les environs de Chteau-
du-Loir, je dois pouvoir, si je ne mnage pas ma patience,
trouver un bout de fil dAriane.
Faroux secoua la tte :
Vous allez entreprendre une tche bien ingrate,
dit-il.
Je me levai.
Jai foi en mon toile, affirmai-je ttu. Ltoile de
Dynamite Burma... Cest de la fabrication davant-guerre.
Il me considra sans desserrer les dents. Son
attitude signifiait : ce stade, mieux vaut ne point le
contrarier. Il me serra la main, retira vivement la sienne,
comme frapp dune ide subite.
Joubliais votre port darme, dit-il. Je vous lai obtenu.
Il me passa le document.
Merci, dis-je. Je comptais aveuglment sur vous.
Ttez ma poche.
Vous ntes pas un peu cingl, scria-t-il, de vous
dguiser en arsenal ambulant ?
Il ne mest rien arriv. Et maintenant (je tapotai le
permis), il ne marrivera rien.
Toujours votre toile, quoi ?
Eh ! oui.
Sur le quai, les premiers flocons blancs virevoltaient,
annonant un Nol de carte postale. Je fuis la neige en
mengouffrant dans le mtro. Linspecteur Florimond
Faroux avait beau mettre en doute le pouvoir de mon
toile, ce pouvoir nen existait pas moins et il nattendit
quune demi-heure pour se manifester, chez moi, sous les
espces dun sympathique et inespr cambrioleur qui
arrivait point nomm.

***

Je nai pas pour habitude surtout lorsque je

regagne tardivement mes pnates de monter les
escaliers en chantonnant, comme cest le cas de mon ami
Emile C..., par exemple. Heureusement car, sans cela,
mis en veil, lhomme qui me faisait une visite nocturne se
ft esbign et je naurais pas eu la satisfaction de le
prendre au gte. En passant, rendons hommage mes
semelles de caoutchouc qui ne trahirent pas le moindre
bruit tout le temps de mon ascension.
Parvenu devant ma porte, je maperus quelle ntait
pas ferme. Entrebille, elle laissait filtrer un maigre
rayon de clair-obscur produit par une lanterne sourde
pose sur la table du bureau. Je discernai confusment un
homme qui sactivait aprs la serrure de mon secrtaire.
Je mis le revolver au poing, entrai vivement, refermai
violemment lhuis et tournai le commutateur.
Inutile de sescrimer aprs ce meuble, dis-je. Il ne
contient que des factures impayes.
Lhomme sursauta, laissa choir son outil et se
retourna, blanc comme un linge. A ses pieds, gisait un
balluchon rebondi, butin vraisemblablement glan dans
les appartements inoccups de cet immeuble dont la
plupart des locataires taient en zone nono. Il leva
lentement les bras en un correct et photognique haut les
mains, me montrant ainsi quil manquait trois doigts sa
dextre. Il tait de petite taille et quoique la visire de sa
casquette lui cacht les yeux, je voyais suffisamment de
son visage pour reconnatre le facis caractristique du
pgriot. Il cracha un effroyable juron et dit dune voix
grasseyante, en tordant bizarrement la bouche :
Je suis bon.
Jclatai dun rire nerveux, le cur bondissant.
Et alors, Bbert, dis-je, comment va ?
 CHAPITRE IV - LA MAISON ISOLE
Sous la visire les yeux clignotrent. Il ne me
reconnaissait pas. Je lui rafrachis la mmoire, en phrases
brves. Il tait ple de frousse, il plit encore, si ctait
possible, de stupfaction. Et sa bouche se tordit davantage
lorsquil exhala son tonnement en un langage pittoresque
et prcis, mais intranscriptible. Je le poussai vers un
fauteuil o il tomba mollement.
Mon intention nest pas de te livrer la police, dis-
je quelques instants plus tard.
Toujours sous la menace de lautomatique que je
navais pas quitt, revenant peu peu de sa surprise,
lex-prisonnier trempait ses lvres dans un verre de vin,
magnanimement offert par sa victime.
Non. Tu iras tout lheure remettre en place les
objets que tu tes appropris et on oubliera ce... cet
instant de dfaillance.
Oui, fit-il docilement. Merci. Je...
II voulut minfliger un discours pour excuser sa
conduite.
Ne me prends pas pour un cornichon,
linterrompis-je. Arrte ton boniment. Puisque je ne te
fais pas de morale, fais-moi la grce de tes simagres. Jai
mieux faire qucouter tes mensonges.
Comme... comme vous voudrez.
Te souviens-tu de ce type qui est mort au Lazarett
du stalag, en notre prsence, celui qui ne se rappelait plus
rien et que tu avais baptis La Globule ?
Oui.
 Tu as assist sa capture, si jen crois ce que tu
mas dit l-bas ?
Oui.
Reconnatrais-tu lendroit ?
Sans doute. Mais cest loin dici.
Ce nest pas place de lOpra, bien sr. Chteau-
du-Loir, hein ?
Oui.
Nous irons demain.
Bbert nleva aucune objection. Il ne comprenait pas,
mais sestimait heureux de sen tirer si bon compte.
Je me mis tlphoner de droite et de gauche pour
joindre Florimond Faroux. Je latteignis enfin, non sans
mal. Je lui dis quil nexistait pas de train complet pour
moi et quil me fallait deux places demain matin pour
Chteau-du-Loir. Quil tche de mavoir cela. Oui, mon
toile avait fait des siennes. Javais dcouvert sous mon
paillasson un camarade ayant assist la capture de
Parry qui voulait bien me conduire sur les lieux mmes.
Pour empcher linspecteur de madjoindre une paire
danges gardiens, ce fut la croix et la bannire.
Cette affaire rgle, je composai tout hasard lancien
numro de Louis Reboul. Jeus la chance quil ft toujours
abonn.
Allo, dit-il encore endormi.
Ici Burma. Mettez votre rveille-matin sur 4 h 30
et ds 5 heures apprtez-vous venir vous installer dans
mon appartement. Je dois mabsenter subitement et
comme jattends une communication tlphonique de
province, il me faut quelquun pour la recevoir. Je ne vous
verrai pas demain ; je vais vous donner mes instructions.
Etes-vous suffisamment rveill pour les comprendre ou
dois-je laisser par crit ?
Mais je suis parfaitement rveill, patron. (Ctait
vrai. Sa voix tait claironnante et joyeuse. Cela lui faisait
plaisir que je ne loublie pas.) Allez-y, je prends des notes.
Je lui indiquai ce quil aurait faire.
A nous deux, monsieur Bbert, dis-je ensuite. Il me
faut tout de mme essayer de dormir et comme je ne
veux pas que tu en profites pour te dbiner, je vais
tattacher.
II protesta que ce ntait pas chic, engagea sa parole
dhomme... Sans lcouter, je lui entravai les chevilles, lui
liai les mains, le dposai sur un divan et lui jetai une
couverture dessus. Il tait de temprament fataliste. Il ne
tarda pas sendormir. Plus vite que moi, qui ne cessai de
faire des sauts de carpe dans mon lit. Jtais
extrmement agit et je me levai diverses reprises pour
massurer que lalcool que je rserve pour les grandes
circonstances ne stait pas vapor. Ce qui ajouta ma
surexcitation.

***

Je fis le voyage la main continuellement sur la blague

tabac, soit pour garnir ma pipe, soit pour accder aux
demandes vraiment pressantes de mon compagnon.
Impatient et craignant quil ne me prt pour une
poire, je lui demandai sil ne pouvait pas faire comme les
autres fumeurs : acheter du tabac.
Avec quoi ? geignit-il.
Il fouilla dans sa poche et en retira deux francs.
Ctait le reliquat de sa prime de dmobilisation. Je
haussai les paules.
Ramasse les mgots.
Il me rpondit que sa dignit ne le lui interdisait pas,
mais quun couloir de wagon ntait pas un boulevard.
Jusquau terme du voyage, nous emes une
conversation aussi intelligente. Cest dire si je poussai un
soupir de soulagement lorsque nous atteignmes Chteau-
du-Loir.
Javisai un htel de second ordre o je retins une
chambre deux lits. Mon compagnon ne ft pas une trop
mauvaise impression sur le personnel. Je lui avais prt
un pardessus, trop long pour sa taille mais offrant
lavantage dtre moins rp que celui quil portait la
veille ; il avait galement chang sa casquette crasseuse
contre mon bret ; enfin, je lavais oblig se raser. De
tout son individu, la seule particularit inquitante restait
sa fameuse torsion buccale, mais comme il ntait pas
bavard... Avant de nous mettre en campagne, je
tlphonai mon adresse Reboul et minformai auprs de
lhtelier dune ventuelle rue de la Gare. Jessuyai une
rponse ngative.
Et maintenant, en route, dis-je en gratifiant dune
tape sonore le dos de Bbert. Voici un paquet de gris. Il
deviendra ta proprit lorsque nous aurons trouv
lendroit.
Il grimaa et se planta au milieu de la rue, sorien-
tant. Nous filmes vers le sud-ouest.
Il soufflait un petit vent frisquet qui navait rien
dagrable. Le ciel gris annonait une imminente chute de
neige. Les ruisseaux taient couverts dune paisse
couche de glace et sous nos pas, la terre gele rsonnait.
De loin, les boqueteaux, avec leurs arbres noirs et
dnuds, desquels slevait parfois un vol de corbeaux,
ressemblaient des fagots, abandonns au milieu des
champs. Combien ce paysage dsol tait loin de celui,
riant, que devait offrir, sous le soleil de juin, ce mme coin
de province ! Bbert allait-il sy reconnatre ?
Je me posai la question avec une inquitude accrue.
Le temps passait et mon cambrioleur ne poussait pas
lexclamation joyeuse qui le rendrait propritaire dun
somptueux paquet de gris. La nuit manqua nous
surprendre assez loin de notre domicile. Les pieds, les
mains et le visage glacs, nous rentrmes lhtel o la
soupe aux choux quon nous servit fut la bienvenue. Je
donnai Bbert le quart de son paquet de tabac. Il lavait
bien mrit. Ce ntait pas sa faute sil navait pas trouv
le fameux endroit.
Le lendemain, avant de poursuivre nos recherches,
nous nous lestmes dun solide petit djeuner. La
campagne avait du bon ; les restrictions ne sy faisaient
pas trop durement sentir. Le patron, pour qui nous tions
des clients inesprs, tait aux petits soins pour nous. Il
sinquita si le vin tait bon, si le pain ntait pas trop noir,
si dans lensemble nous tions satisfaits.
Au-del du possible, dis-je la bouche pleine. Mais je
le serais encore plus si je parvenais mettre la main sur
un oiseau avec lequel jtais prisonnier. Ce type est
devenu millionnaire et il ne le sait pas. Vous comprenez,
ajoutai-je sur un ton demi-confidentiel, je fais des
recherches dans lintrt des familles...
Je lui colloquai la photo du matricule 60202. Il
lhonora dun examen attentif et me la rendit avec
indiffrence.
Ce monsieur demeurait par ici ?
Je le crois. Il ne vous rappelle rien ?
Non. Il faut vous dire quil ny a que trois mois que
je suis tabli ici. Le pre Combettes aurait pu vous
renseigner.
Qui est-ce ?
Un braconnier, connaissant tout le monde dix
kilomtres la ronde.
O est-il ? fis-je avec vivacit.
Lhtelier se mit rire.
Au cimetire... et pas comme gardien.
Jallais pousser un juron de dsappointement, lorsque
Bbert me devana.
a y est, cria-t-il en lchant sa fourchette et en
faisant subir sa bouche une torsion vraiment
phnomnale, a y est. Vous pouvez mabouler le paquet
de gris. Combettes... La Fert-Combettes... Je me
souviens avoir lu ce nom sur un poteau indicateur, peut-
tre dix minutes aprs avoir t fait ...
Y a-t-il un pays de ce nom dans les environs ?
demandai-je lhtelier.
Le brave homme cessa de contempler la bouche
tordue et, encore tout remu, porta ses yeux sur moi.
 Oui, monsieur, dit-il. A cinq kilomtres.
Comment y va-t-on ?
Dans le temps, par le car. Mais aujourdhui, on y va
pied.
Indiquez-nous la direction.
Il le fit trs obligeamment et nous nous enfonmes
dans la campagne. Le vent avait cess, mais la neige
comblait cette absence. Nanmoins, jtais relative- ment
joyeux. Je touchais au but et... je me frottai les mains. Le
froid ny tait pour rien.
Nous atteignmes La Fert-Combettes, blancs de
neige. Ctait un tout petit village. Trois maisons qui se
battaient en duel, une glise et quelques fermes autour,
comme retires firement. Bbert examina attentive-
ment les lieux, regarda le sol. Il avait tout du chien de
chasse. Soudain, tel cet animal, il fila dun trait, minvitant
le suivre. Il ny avait plus aucune trace dindcision dans
son allure. De son index tendu, il me dsigna une maison
dont la chemine laissait chapper un mince filet de
fume.
Je reconnais cette ferme, dit-il, avec sa grange
toute de travers. Ce fut notre premire tape. Il doit y
avoir un tang derrire.
Nous fmes encore quelques pas, en pataugeant, et
nous hissmes sur un talus. Effectivement, nous
apermes un tang. Sa surface gele commenait
disparatre sous la neige.
Laffaire est dans le sac, dit Bbert.
Il emprunta un sentier zigzaguant. Aprs un bon
moment de marche, il me montra triomphalement un
criteau. La Fert-Combettes, un kilomtre , y tait-il
mentionn. Poursuivant notre marche, nous atteignmes
un petit bois.
Celui dans lequel nous tions lorsque nous avons
t faits est plus loin, voulut mexpliquer Bbert.
Il ne mintresse pas, coupai-je brutalement. Je
cherche celui dont sortait La Globule.
Cest ici.
Tu en es sr ?
Sr et certain.
Il avana de quelques pas, pivota et me ft place.
Nous venions comme a, puisquon allait la ferme.
La Globule sortait de l.
Parfait.
Je menfonai dans le bois, suivi de lescarpe qui me
rclamait son tabac. Je le lui donnai.
Le bois tait plus grand et plus touffu que je naurais
suppos. Javanais frntiquement. Mon pied rageur
crasait branchettes et brindilles jonchant le sol. Chercher
un indice dans cet endroit, six mois aprs lvnement,
tait une entreprise folle. Nanmoins, jallais de lavant. Et
mes efforts et ma foi en moi-mme furent soudain
rcompenss. Au milieu dune minuscule clairire, une
maison isole nous apparut.
Il se dgageait de cette demeure, assige par les
mauvaises herbes, une intolrable impression dangoisse
et de tristesse. La plus grande surface de la faade
disparaissait sous le lierre et mme, ltage, la
vgtation parasitaire obstruait une fentre. Les volets
taient clos. Les marches du perron taient recouvertes,
sous la neige, dun tapis de feuilles pourries. La grille
entrouverte grina sur ses gonds, lorsque nous la
poussmes. Seulement tire, la porte dentre souvrit
sous mon pied en protestant galement. A lintrieur, une
odeur nausabonde de renferm, de moisissure et
dabandon, nous accueillit.
Jallumai ma torche lectrique. Nous nous trouvions
dans un vestibule sur lequel souvraient quatre portes.
Elles donnaient respectivement accs la cuisine, une
espce de cabinet de dbarras, un grand salon et une
sorte de bibliothque. La maison tait dpourvue tout
clairage moderne. Des bidons de ptrole, que nous
dcouvrmes dans un placard et de grandes lampes
rustiques suspendues aux plafonds, nous lapprirent.
Lamour du pittoresque campagnard navait pas toutefois
t pouss au point de ne pas installer un chauffage
central. Chaque pice tait pourvue dun ou deux
radiateurs aliments par une chaudire dont nous
remarqumes plus tard la prsence dans la cave. Les
chemines monumentales de la bibliothque et du salon
entraient dans la composition de lensemble comme
lment purement dcoratif.
Purement dcoratif ? Non. Celle de la bibliothque, en
particulier, devant laquelle tait dispos un fauteuil
dosier, recelait en son foyer un amas de cendres et des
grosses bches demi calcines. On y avait fait du feu,
La lumire de ma torche tant insuffisante pour avoir
une vue densemble, je priai Bbert douvrir les fentres.
Le jour qui nous parvint ainsi ntait pas aveuglant mais
facilitait linspection.
 Tout coup, le regard circulaire que je promenais sur
cette triste pice poussireuse sarrta sur un calendrier.
Lphmride disait : 21 juin.
Il ma t donn plusieurs fois de constater que le
premier geste de quiconque se trouve en prsence dun
calendrier en retard est de le mettre machinalement
jour. Celui-ci, arrt la date du 21 juin, ne semblait pas
avoir t, depuis, regard par dautres yeux que les
miens. Et on avait fait du feu, dans cette pice, le 21 juin.
Du calendrier, mon regard alla au fauteuil. On let dit
plac face la chemine par un extraordinaire frileux. Je
poussai un vritable rugissement. Autour de ce meuble,
de solides ficelles des petites cordes jonchaient le sol.
Bbert allait et venait dans la pice, ramassant des
mgots, conformment mon conseil de la veille. Je
linterrompis dans sa captivante activit.
Ta date de capture ?
Encore ? Le 21 juin.
Et cest le jour o tu as rencontr La Globule ?
Oui.
Quest-ce quil avait de particulier ? Ne mas-tu pas
dit quil avait mal aux pieds ?
Si. Des panards en compote. Tout roussis. Ma
parole, il avait d vouloir faire la danse du feu.
Oui, curieuse danse du feu quon avait fait excuter
Jo Tour Eiffel. Il ne faisait aucun doute que nous nous
trouvions dans un domicile de Georges Parry. Jeus, au
cours des heures qui suivirent, tout loisir de men
persuader. Les livres qui tapissaient la bibliothque,
part les uvres compltes, non coupes, dUntel et
dUntel et qui ntaient l que pour garnir, navaient trait
quaux amusettes dont tait friand ce gangster. Il y avait
aussi quelques bouquins licencieux et dautres...
professionnels ; je veux dire de droit et de criminologie, et
une suggestive collection de journaux. Lhomme aimait
parfois relire le rcit de ses exploits.
Dans un livre, je dcouvris une photographie. Celle
dune jeune fille qui ressemblait comme une jumelle
Michle Hogan. A part cela, je ne mis la main sur aucun
papier intressant. Cela ne mtonna pas, les malfaiteurs
nayant pas pour habitude de constituer des archives avec
les documents compromettants.
Je poursuivis mon examen attentif du fauteuil. Je
remarquai sur lappuie-tte ; gauche, environ la hauteur
de lendroit o se trouverait la joue de la personne assise,
une curieuse raflure. En dpit de la poussire qui le
recouvrait, ce meuble tait neuf. Sous les yeux stupfaits
de Bbert qui avait termin sa rcolte de bouts de
cigarettes, je marmai dune loupe de poche et promenai
un il inquisiteur sur la totalit du fauteuil. Je ne puis
dire que je fis des dcouvertes sensationnelles, mais enfin,
entre deux brins dosier, au point de jonction du sige et
du dossier, mon attention fut veille par un morceau de
verre que jextirpai laide de mon couteau et que je mis
en sret dans mon portefeuille.
Aprs avoir referm soigneusement les volets, nous
quittmes ce lieu sinistre o une tragdie stait droule,
alors qualentour la -guerre faisait rage et que le bruit de
la canonnade, le tac-tac-tac des mitrailleuses et
lloignement (surtout lloignement la situation isole
de la villa lavait mme prserve depuis juin de la visite
de quiconque) empchaient les cris de douleur dun
gangster, soumis un troisime degr renouvel du
XVIII e sicle, dattirer lattention.
La neige recouvrait maintenant tout le paysage. Un
vent aigre stait lev. Il ne faisait pas un temps
musarder. Nanmoins, je frappai la porte de la premire
maison que nous trouvmes sur notre route. Je ne
pouvais mieux tomber.
Au bout dun quart dheure, employ calmer les
ardeurs dun chien fort en gueule et mettre en confiance
un vieillard encore vert, aux indniables allures de
braconnier, jobtins de cet anctre les renseignements
suivants :
La maison isole se nommait Le Logis Rustique. Elle
appartenait un certain M. Pquet. (Le vieillard reconnut
lamnsique comme tant celui-ci.) M. Pquet tait un
original, vivant retir, nentretenant de relation avec
aucune personnalit du village et ne recevant pas de
visites. Il tait install l depuis 1939. depuis cette date, le
mnage Mathieu (mon interlocuteur en tait la partie
mle) composait la domesticit du Logis. Le 20 juin 1940
au matin (les Mathieu se souvenaient parfaitement de la
date cause de la mort dun de leurs parents survenue la
veille) le 20 juin donc, ils avaient t visits par le
monsieur qui, en 1939, les avait engags pour le compte
de M. Pquet. Il leur rapportait les affaires personnelles
quils avaient laisses la maison du bois et leur paya
trois mois de gages. M. Pquet navait plus besoin deux.
Il avait dcid de gagner le Midi. Ce dpart ne surprit pas.
Il tait comprhensible. Depuis la veille, le canon stait
rapproch et il y avait belle lurette que le chtelain lui-
mme avait dcamp.
Le pre Mathieu fit de son mieux pour me dcrire
lhomme qui paraissait rgir les affaires de M. Pquet,
mais je compris vite que fournir un signalement dtaill
ntait pas son fort. Jabandonnai, sans trop damertume,
et nous regagnmes notre htel. Chemin faisant, et
nonobstant la vision dhorreur que mavait suggre
lexamen du Logis Rustique, je chantonnais.
Aprs mtre renseign la gare sur lheure des
trains du retour, nous fmes honneur un repas qui
cumulait le goter et le dner. Aprs quoi, je rglai mes
comptes avec Bbert. Il avait bien gagn les deux cents
francs que je lui colloquai. Ma munificence le laissa
pantois. Plong dans un abme de perplexit, il
sinterrompit dans sa dcortication de mgots, dont il
avait un plein cornet confectionn avec une page arrache
un catalogue Wattermann, trouv sur le bureau de Jo
Tour Eiffel.
Et il eut un geste.
Gnrosit pour gnrosit, il men offrit une poigne.
Je les acceptai en riant.
 CHAPITRE V - RUE DE LA GARE
Je rintgrai mon domicile parisien peu avant le
couvre-feu. Fidle au poste, Reboul mchonnait un cure-
dent deux pas du tlphone.
Bonsoir, patron, dit-il, en me tendant sa main
gauche, la seule qui lui restt. Jai tlphon votre htel
du Chteau-du-Loir. Vous veniez de partir.
Ah ! Le message est arriv ? Que dit-il ?
Votre correspondant est mfiant, hein ? Jai
transcrit notre conversation. Je vais vous la lire. Vous ne
comprendriez jamais mon gribouillis. Voici : Allo ! M.
Nestor ? Non, M. Nestor nest pas l pour le moment.
Vous tes M. Grard ? Oui. Ici Louis Reboul, de
lAgence Fiat Lux, expressment de faction auprs de
lappareil pour recevoir votre message. Ah ! bon. Dites
M. Nestor que notre ami, rtabli de son accident, lequel
tait plutt une chute sans gravit, prendra ce soir le train
pour Paris. Il y arrivera vraisemblablement, sauf
catastrophe ferroviaire, neuf heures et demie, dix
heures, demain matin.
Parfait, parfait. Vous irez attendre ce particulier
la gare, le prendrez en filature et me communiquerez son
adresse. Jai justement une photo de lui qui va nous tre
trs utile. Je vais vous la donner.
Jouvris le secrtaire et lui tendis une coupure de
presse.
Et dire que javais conserv cela cause de la
nettet de limpression.
Bnie soit la manie de collectionner, dit Reboul,
sentencieusement. Linspecteur Faroux a galement
tlphon. Ctait peu aprs mon coup de fil dans la
Sarthe. Je lui ai dit que vous tiez vraisemblablement
dans le train. Il voudrait que vous lappeliez ds votre
retour.
Fichtre ! mexclamai-je en riant. Il est bien press
de connatre le rsultat de mon expdition. Il attendra.
pour linstant, je vais dormir. Je ne saurais trop vous
conseiller den faire autant. Il faut que vous ayez les yeux
en face des trous.
Au matin, aprs un sommeil denfant et pendant que
mon agent se dirigeait vers la gare du P.L.M., je men fus
la Bibliothque nationale compulser divers priodiques
jaunis et, notamment Crime et Police, une excellente
revue qui fournissait sur les criminels clbres ou non les
plus nombreux dtails.
Lorsque, assez satisfait, je regagnai mon logis, je
trouvai devant la porte de limmeuble, Louis Reboul qui,
lui ne ltait gure.
Jai bien repr votre type, dit-il, penaud, mais il
ma possd dans le mtro. Cest ma faute... Bon sang,
patron, je ne suis plus bon grand-chose. Je suis amput
du bras, pourtant, pas du cerveau... Jaurais d...
Je le conjurai de sexpliquer clairement. Il me raconta
une histoire de monnaie et de billet de dix francs qui
lavait retard au guichet des tickets. Le temps perdu ne
lavait pas t pour tout le monde et lorsquil tait
parvenu sur le quai, la rame emportant notre client tait
partie depuis belle lurette.
Je suis un idiot. Un idiot, rpta-t-il. Jaurais d me
munir dun carnet. Un gosse de cinq ans y aurait pens...
Ne vous frappez pas, le consolai-je,_ en fourrageant
dans ma tignasse. Certes, je ne vais pas illuminer, mais...
Ecoutez-moi bien et nessayez pas de me bluffer. En
gnral, je ne mange pas les mutils la croque-au-sel.
Notre homme vous a-t-il sem intentionnellement,
stant aperu de votre filature ou tout cela nest-il d
qu un fcheux concours de circonstances ?
Il ne se doutait de rien, patron. Je ne vous dis pas
que ce soit habilet de ma part, mais plutt parce quil ne
paraissait craindre aucun inconvnient de cet ordre. Une
filature en or. Sans cette idiote demploye et ma...
a va. Vous ne vous serez pas drang inutilement.
Daprs ce que vous me dites, tout nest peut- tre pas
perdu. Il est fort possible quil mhonore dune visite.
Il recommena ses lamentations. Je lui rptai de ne
pas se tracasser ainsi et le renvoyai chez lui. Il partit, le
aos rond. Dans mon bureau, je jouai avec le tlphone.
Quelques essais infructueux et je joignis Faroux. Je neus
presque pas le loisir de lui dire que je navais pas perdu
mon temps.
Ne bougez pas de chez vous, cria-t-il. Jarrive tout
de suite.
Et ce boulot accablant, alors ? Vous me paraissez
bien nerveux.
Il nentendit pas ces remarques, tant sans doute dj
dans la rue. Je bourrai une pipe en souriant. Si le placide
Florimond lui-mme consommait du lion...
Ma pipe steignit en mme temps que vibrait la
sonnette de lentre. II tait prmatur de songer que ce
ft linspecteur. Effectivement, ce ntait pas lui. Jouvris
Marc Covet.
Ma premire visite est pour le gnial Nestor
Burma, dit-il en entrant et se prcipitant vers le
radiateur. Salet de froid, de neige et de saison ? Le Crpu
a bien choisi son temps pour remonter Paris.
Ah ! vous allez reparatre dans la capitale ?
Oui. Ctait dans lair depuis quelques mois et
maintenant, cest fait. Salet dhiver !
En effet, approuvai-je. Mais il ne doit gure faire
meilleur Lyon. Quoi de neuf ?
Il sassit en grimaant.
Une histoire marrante, rivalisant avec les
meilleures du genre de fabrication marseillaise. Cette
police lyonnaise, tout de mme... Savez-vous,
quintransigeante comme personne, elle convoque dans
un de ses commissariats un cadavre ? Celui de notre ami
Car- haix-Jalome, pas moins...
Vraiment ? Contez-moi la chose... puisque aussi
bien vous en crevez denvie.
Avant-hier, lhonorable commissaire Bernier a t
inform quun agent de police avait dpos au domicile du
dfunt assassin un avis convoquant ledit assassin au
commissariat de son quartier. Quavait encore fait cette
canaille pour encourir les foudres de la Loi ? Rien... Ou
plutt, si... Elle poussait la criminalit commettre un
dlit post mortem. La convocation avait trait une
infraction aux rglements dobscurcissement urbain dont
stait rendu coupable notre mignon noy, dans la nuit du
15 au 16, qui est celle de son attentat contre moi et de son
chtiment. Mais, deux heures du matin, heure laquelle
un agent patrouilleur prtend avoir vu une lumire
intempestive (sic) dans lappartement de Carhaix o
tait-il, Carhaix ? Dans le Rhne, nest-ce pas ?
Depuis quatre-vingt-dix minutes, peu prs.
Cest ce que Bernier a dit lagent. Et ce brave
homme qui approche de la retraite nest plus trs
sr de ne pas avoir fait erreur sur lheure, voire ltage ou
le logement...
Trs intressant. Sil sest tromp dheure, cest la
lumire que nous faisions lors de notre visite quil a
aperue... Nous lavons chapp belle...
Et sil ne sest pas tromp dheure ? demanda
Covet sur un ton significatif.
Jclatai de rire.
Vous tes assez grand pour en tirer les conclusions
qui simposent, non ? Je prsumais quentre le saut dans
le Rhne du personnage et notre visite son domicile, il y
avait quelquun dautre chez lui. Vous men apportez la
preuve. Je vous remercie.
Prvoyant quil allait massassiner de questions,
joprai un mouvement dilatoire en offrant du rhum. Il
leva la main, en un comique et inattendu geste
rprobateur.
De leau minrale, du robinet ou un jus de fruits,
mais pas autre chose.
Vous tes au rgime ?.
Il ft quelques pas dans la pice.
Vous navez pas remarqu ?
Une lgre claudication, si. Vous avez eu un
accident ? minformai-je, en riant de plus belle.
Et si cela tait ? Ce serait donc si drle ? Non,
ctait le Pernod. Les lois sur lalcoolisme sont arrives
pic pour me sauver la vie. Une crise de rhumatisme
alcoolique ou quelque chose dans ce got-l. a ne stait
pas manifest depuis deux ans. Je me croyais tranquille.
Ah ! ouiche... a ma attrap dans le train cette nuit.
Donnez-moi de leau et ne poussez pas la cruaut boire
de lalcool devant moi.
Le timbre de lentre me dispensa de donner suite
cette invitation. Il retentit imprativement. Celui qui
lactionnait devait y maintenir son index.
Cest lhuissier ? demanda Marc, finement.
Non. Une dame qui mapprend le diablotin. Votre
prsence nous troublerait.
Compris, dit-il en se levant et grimaant de
douleur. Je loge lHtel des Arts, rue Jacob. Ne
moubliez pas.
Je naurai garde.
Jouvris la porte et manquai de recevoir un coup de
pied sur le tibia. Las de produire de la musique avec la
sonnette, Florimond Faroux sapprtait faire entrer ses
souliers en action.
Cest a, votre dame ? rigola Marc. Elle aurait pu
spiler.
Il descendit lescalier en clopinant.
Quest-ce que cest que ce galopin ? me demanda
linspecteur en se campant devant le radiateur qui,
dcidment, avait beaucoup de succs.
Un journaliste.
 Il me fait leffet dun joli petit voyou.
Lun nexclut pas lautre, dis-je philosophiquement.
Et estimant que nous avions assez gaspill de temps
en fariboles, je racontai grands traits les recherches
effectues la veille et lavant-veille Chteau-du-Loir et
les dcouvertes subsquentes.
Cest assez suggestif, hein ? ajoutai-je en guise
dappendice mon rcit. On peut reconstituer le drame
ainsi : pour une raison ou pour une autre, pour lui
arracher un secret, lui faire avouer je ne sais quoi, des
hommes torturent Georges Parry la manire des
Chauffeurs dOrgres, en lui grillant la plante des pieds.
Et, au lieu damener la rvlation attendue par les
tortionnaires, ce traitement provoque lamnsie.
Faroux me regarda, bahi. Je me levai et pris un
volume dans le casier.
Cest une tude sur le sommeil, dis-je, par un
professeur de Facult. Ecoutez ce quil nous dit. Ecoutez
ces curieuses observations mdicales. Nous constatons
que lhomme, lorsquil est en butte un danger, ou
lorsquil a faire face de gros soucis, a une tendance,
sinon faire le mort, du moins sendormir, ce qui est un
moyen de se dfendre de la ralit pnible, de sen
dfendre en fuyant. Il existe une fuite dans le
sommeil . Ce phnomne bien intressant a t
constat par divers auteurs... Voici dabord le cas dun
ngociant. Un jour, comme il tait au tlphone,
apprhendant de mauvaises nouvelles, il sendormit
subitement, le cornet la main. Autre cas : un jeune
homme, la suite de conflits avec son pre, prsentait
un imprieux besoin de dormir. Plusieurs fois, au
moment o apparaissait le pre, le fils tombait endormi.
Une dame trs intelligente et nergique tombe endormie
lorsque quelque chose ne marche pas souhait, lorsque
par exemple ses leons de chant vont de travers. Un
tudiant, interrog par un examinateur sur une matire
quil na quimparfaitement tudie, sendort pour ne pas
avoir rpondre la question, etc.
Je fermai le bouquin.
Ne croyez-vous pas que ce soit un phnomne
psychique du mme ordre qui ait alin la mmoire de Jo
Tour Eiffel ? Mest-il interdit de supposer que sous leffet
de la torture, au moment o il pressent que sa douleur
physique va lui laisser malgr lui chapper son secret, le
psychisme de Georges Parry, en une prodigieuse raction
de dfense, fait un violent effort pour oublier, pour
sendormir, puisque dormir cest oublier ? Et cet effort
vritablement cataclysmique, venant aprs plusieurs
heures de tourments (cest le 20 quun homme a congdi
le mnage de domestiques et jai relev dans les autres
pices de la villa les traces dune sorte de campement),
cet effort, dis-je, compromet lquilibre, provoque un
traumatisme qui engendre lamnsie, non temporaire
mais dfinitive. Ce nest que plus tard, in extremis, que se
produit le phnomne inverse. Et les premires paroles
conscientes qui lui viennent aux lvres sont justement
jen mettrais... hum !... ma main au feu celles que ses
bourreaux nont pu lui arracher : 120, rue de la Gare...
Une adresse, si je comprends bien, qui ne porte pas
prcisment bonheur ceux qui la connaissent.
 Faroux frappa dans ses mains.
Vous avez toujours des explications ingnieuses.
Aprs tout, je ne possde pas dlments de contradiction
et le ct scientifique de votre argumentation me botte.
Mais ce nest pas tout... Il faudrait peut-tre envoyer une
commission rogatoire perquisitionner dans cette turne
champtre et recueillir la dposition des larbins. Pour
cela, il faut mettre le chef au courant. Car, je vous parle
srieusement, Burma, nous ne pouvons continuer plus
longtemps travailler en cachette. Surtout que pendant
votre absence, il sest pass du nouveau. Je venais exprs
en vitesse pour vous le dire, mais depuis que je suis l
vous ne mavez pas laiss placer un mot... et votre rcit
tait si attachant...
Quel genre de nouveau ?
La moustache grise de linspecteur se hrissa.
Croyez-vous toujours linnocence de votre ex-
secrtaire ? Je crains que l aussi votre premire intuition
ait t la bonne. Hier, la fille Chatelain je nestime pas
prmatur demployer cette tournure professionnelle ,
la fille Chatelain, qui ntait toujours pas retourne son
travail, est sortie. Piste comme dhabitude, elle a conduit
son suiveur jusqu la porte dOrlans. L, renonant
prendre lautobus en raison de laffluence, elle a hl un
vlo-taxi. Mon agent a nettement entendu quelle disait
au bicycliste : Ce nest pas loin, cest rue de la Gare.
Lengin a disparu en direction de Montrouge. La situation
de mon agent tait dlicate et il na pu rquisitionner un
vlo comme il tait en droit de le faire sil avait t nanti
dune mission rgulire. Il a donc abandonn la filature et
est revenu se poster rue de Lyon, aprs mavoir fait part
de cet incident. Tard dans la soire, la fille Chatelain a
rintgr son domicile. Jai fait renforcer la surveillance,
mais sans prendre dautre dcision. A ne rien vous cacher,
jattendais votre retour pour voir ce quil y avait lieu de
faire. Mais je vous avertis, je suis dcid agir.
Et moi aussi, fis-je avec animation. Nous faisons
une belle paire de botes surprises. Accordez-moi encore
un ou deux jours avant de mettre votre chef dans le
secret... Et maintenant, allons chez loiselle. Grouillons.
Jai une voiture la porte, dit linspecteur.
Une voiture... une voiture de police ?
Dame !
A ma porte ? Vous voulez donc me couler
dfinitivement dans lesprit de ma concierge ?
Rue de Lyon, Hlne Chatelain ntait pas chez elle,
La gardienne de limmeuble nous dit quelle avait d
profiter de son ultime jour de cong pour faire des
courses. Nous allmes au bistrot den face. Un limier de
Faroux y attendait lheure de la retraite.
Martin a suivi la poule , dit-il lgamment. Il na
rien d se passer de grave, sans quoi il aurait tlphon.
Il ny avait rien dautre faire qu prendre son mal
en patience. Nous nous y rsolmes et, aprs avoir gar la
voiture dans une rue discrte, nous bmes quelques
demis. La teneur en alcool de ces breuvages ninclinait pas
loptimisme.
A huit heures, il faisait nuit close lorsquun type aux
allures de roussin pntra dans le bar. Ctait le fameux
Martin que Faroux accabla de questions. Il venait de
raccompagner la poule (lui aussi disait la poule )
aprs lavoir suivie de la Samar au Louvre, du Louvre aux
Galeries, des Galeries au Printemps. Tout son tre criait
le dgot quil avait contract des Grands Magasins.
Allons-y, jetai-je, et si je la bouscule un peu,
regardez de lautre ct.
Lorsque jeus dit mon nom, Hlne nous ouvrit sans
hsitation. Toutefois, son visage exprima une certaine
surprise de me voir accompagn. Elle ntait pas sotte et
comprit tout de suite (je le vis son regard) que Faroux
ntait pas un pote lgiaque.
Ecoutez, mon petit, attaquai-je sans prambule,
nous allons jouer cartes sur table. Depuis quelques jours,
la police vous file et ce, mon instigation. Nous
discuterons une autre fois de savoir si jai eu tort ou raison
de prendre ces mesures. Pour linstant, je vais vous poser
quelques questions. Tchez dy rpondre sans faux-
fuyants. Vous remarquerez quune pipe nattend pas
lautre, cela signifie que je suis drlement excit.
Elle exorbita ses grands yeux gris, recula, saccota la
table et posa sa main, en un gracieux geste effray, sur
son sein palpitant.
Vous..., patron, murmura-t-elle. Vous... vous me
faisiez suivre... Et pourquoi donc ?
Cest moi de poser des questions, non vous.
Votre grippe est gurie, hein ? Du moins je le suppose,
puisque, hier, vous tes alle faire une promenade en
banlieue. Jignore quelle localit, mais je sais que ctait
rue de la Gare. Or, les rues de la Gare, depuis quelque
temps, a mintresse.
 Disant cela, je plongeai mon regard au plus profond de
ses yeux. A part le trouble que je pouvais y lire, conscutif
notre irruption, ils nen trahirent pas dautre. Mais elle
dit :
Cest au sujet de Bob.
Oui, au sujet de Bob. Cest curieux que vous ayez
devin du premier coup, ricanai-je.
Je ne vous demande pas si cest au sujet de Bob,
articula-t-elle dune voix ferme et hostile. Je vous dis que
cest au sujet de Bob.
Encore mieux. Cela nous vite une perte de temps.
Cest au sujet de Bob que vous tes alle rue de la Gare ?
Oui.
O cela ?
A Chtillon.
Au 120 ?
Non, pas au 120. Au... ma foi, jignore le numro...
je crois bien ne lavoir jamais su... Cest une villa que
louent les parents de Bob, tout au bout de la rue.
Vous tes alle chez les parents de Bob, rue de la
Gare, numro je-ne-men-souviens-plus ?
Oui.
Il ne faut pas se moquer de moi, Hlne, profrai-je
menaant. Vous me connaissez suffisamment pour savoir
que cela peut tourner votre confusion. Jai not ladresse
des parents de Bob sur une carte quils lui ont fait
parvenir Lyon. Cest rue Raoul-Ubac, villa des Iris.
Si vous me bousculiez moins, peut-tre pourrais- je
mexpliquer. Nous avons raison tous les deux. La rue
Raoul-Ubac est la nouvelle dnomination de la dernire
portion de la rue de la Gare. Jusqu hier, jignorais ce
dtail. Avant larmistice, cela sappelait encore rue de la
Gare. Je connais lendroit pour y tre alle plusieurs fois
nagure avec Bob.
Tout cela fut dbit avec un indniable accent de
vrit. Je narrtais pas dallumer ma pipe. Mon
excitation tait son comble.
Et qutes-vous alle faire chez les parents de
Bob ?
Ce sont de pauvres vieux que je connais bien. Une
visite de condolances. Je nen suis pas revenue trs gaie.
Ils ont reu lannonce officielle de la mort de leur gars. a
a t un coup, surtout pour le pre Colomer. Terriblement
affect, il a d saliter. Pas de veine... il travaillait depuis
peu la Sade, comme gardien de nuit...
Je lui agrippai le corsage.
Quavez-vous dit ?
Allons, patron, bas les pattes.
Je serrai plus fort.
Quel nom avez-vous dit ?
Lchez-moi. Vous navez pas amlior vos
manires, en captivit.
Je la lchai.
A la Sade, dit-elle en dfroissant son corsage.
Socit anonyme de distribution de je ne sais quoi... Un
nom dans ce genre...
Cest loin de la demeure des Colomer ?
Assez loin, mais facilement accessible. Rue de la
Gare, galement.
Au 120 ?
 Quest-ce quil y a donc ce fameux 120 ? Un
pensionnat de jeunes filles ? Non, je ne sais pas si cest u
120.
En tout cas, cette rue de la Gare est suffisamment
longue pour comporter ce numro ?
Je le crois.
Filons, dis-je Faroux. Hlne ne me parat pas
mentir. Nous allons explorer ce mystrieux et fatal 120,
rue de la Gare. Maintenant, nous connaissons la localit.
Monsieur Burma, articula mon ex-secrtaire dune
voix sourde, ne revenez pas ici sans vous prparer me
faire des excuses.
Florimond rpondit pour moi.
Inspecteur Faroux, de la P.J., dit-il en montrant sa
carte. Je nai pas autant de raison que M. Burma de croire
vos paroles. Je vous serai oblig de ne pas bouger dici.
jusqu nouvel ordre. Au demeurant, je vous avertis que
partout o vous irez vous serez suivie.
 CHAPITRE VI - LAUTRE MAISON ISOLE

On commence y voir clair, dis-je, une fois install

dans la Renault de ta Prfecture. En possession du
cryptogramme, Colomer fait des recherches la
bibliothque dans les uvres sadistes. Cela lui fournit le
numro 120. Le mme jour, il a reu une carte de ses
parents linformant que son pre travaille la Sade. (Cela
ne ma pas saut aux yeux parce que ctait mal
orthographi) mais cela donne Bob le nom de la rue (il
connat la localit, y tant n).
Comment a-t-il pu situer ladresse si nettement ?
grogna Faroux, qui mavait cout tout en donnant ses
ordres au chauffeur.
A cause du Lion, quil a mal orthographi cest
hrditaire en recopiant le message chiffr. Ctait
bien : du Lion, et non pas : de Lyon. Le Lion... En venant
du Lion (le Lion de Belfort) et aprs avoir rencontr le
divin marquis (Sade), cest le plus prodigieux..., etc. (120).
La maison o nous nous rendons est situe au-del de
cette Compagnie des Eaux, en venant de Paris. Esprons
que nous allons y faire autant, sinon davantage, de
dcouvertes que jen ai fait hier dans la Sarthe, car il reste
pas mal de points lucider : comment le cryptogramme
est parvenu entre les mains de Colomer ? Pourquoi il en
prit copie ? Comment il a devin limportance de cette
adresse ?
Comment il a t conduit rattacher tout cela
lexistence de Jo Tour Eiffel ? Autant de points dinter-
rogation.
Oui. Sans compter ceux relatifs Georges Parry.
Pourquoi tait-il en uniforme ? Pourquoi ses
perscuteurs, qui ne mont pas lair de premiers
communiants pour lavoir ainsi martyris, lui ont-ils laiss
la vie sauve ?
Oh ! l, je crois pouvoir vous rpondre. Cela
chauffait sans jeu de mots dans les environs. Ils
risquaient dtre encercls dun moment lautre et ils ne
tenaient pas laisser le cadavre dun civil dans une
maison susceptible dtre visite. Dune manire ou dune
autre, ils avaient d sapercevoir que leur victime avait
quasiment perdu la raison. Ils lont dlie, lui ont coll une
dfroque de soldat et lont abandonne dans le bois aprs
lui avoir dcharg un revolver en pleine figure. Mais ils
taient nerveux, le coup na pas t prcis. Ils ont fui sans
sassurer si la mort avait fait son uvre.
Cest patant, une imagination pareille. Vous me
dites cela comme si vous aviez assist la chose.
H l ! vous nallez pas me passer les menottes ? Ce
serait mal reconnatre la supriorit de Dynamite Burma
sur les Bernier et autres Faroux.
En devinant (le black-out tait absolu) que nous
passions devant le Lion de Belfort, je le saluai ironique-
ment. Nous enfilmes lavenue dOrlans vive allure. A
Alsia, le chauffeur stoppa, sortit un plan dune sacoche et
lexamina, supervis par linspecteur.
Avenue de Chtillon, dit Faroux, ensuite route de
Rambouillet ; arrivs Maison-Blanche, nous obliquons
gauche, route Stratgique, et la premire droite, cest la
rue de la Gare.
Bon Dieu ! mexclamai-je, dire que cest si prs et
que la premire fois que jen ai entendu parler ctait
entre Brme et Hambourg...
A la porte de Chtillon, nous remarqumes, dans le
ciel noir, les pinceaux lumineux de projecteurs. Nous
roulmes pendant cinquante mtres et les sirnes
mugirent lugubrement. Une alerte.
Que se passe-t-il ? stonna Faroux. Un essai ?
Non. Cest la signature de la Paix. Vous nentendez
pas le feu dartifice ?
Le ronron du moteur avait jusqu prsent couvert les
bruits dune D.C.A. loigne. Mais une batterie plus lourde
donnait de la voix. Baoum ! Baoum ! Lobus clatait dans
les nuages avec un bruit flou.
Belle nuit pour une orgie la Tour. Surtout ne
faites pas la btise dobir vos propres ordonnances.
Vous tes de la police, hein ? Nous avons affaire au
120, rue de la Gare. Si nous y parvenons avant la fin
dalerte, nous risquons de surprendre ses habitants dans
la cave.
Quallons-nous leur dire ?
Cela dpendra de linspiration du moment. En tout
cas, nous examinons consciencieusement la baraque.
Jespre que ce nest pas un gratte-ciel.
Arrivs Maison-Blanche (si lon pouvait dire), la
canonnade donnait toujours. Par instants, le sol frmis-
sait. Le ciel tait hriss de raies lumineuses. Nous
passmes sous un pont et enfilmes la tant dsire rue de
la Gare, boueuse de neige pitine.
 Je fis stopper devant un vaste criteau blanc qui se
pavanait au milieu dun champ ceint dun grillage et
braquai dessus ma torche lectrique. S.A.D.E. , lus-je.
Continuons, dis-je, a ne doit plus tre trs loin.
Nous poursuivmes notre route. Le moins que lon
pouvait dire tait que dans cette voie les maisons ne se
touchaient pas. Pendant plusieurs mtres, nous nef
devions avoir, droite et gauche, que des champs.
Souvent, nous nous arrtions pour regarder les numros
des petits pavillons plongs dans le sommeil. Enfin, nous
dcouvrmes le 120.
Il tait distant de toute autre habitation dau moins
cent cinquante mtres. Un mur bas, supportant une grille,
lentourait. Ctait une villa un tage, avec un rez-de-
chausse surlev, morne et sombre et ne laissant filtrer
aucune lumire. A la lueur des phares bleuis que le
chauffeur, sur lordre de Faroux, braqua un instant sur la
faade, nous apermes de rbarbatifs volets clos, sauf
la dernire fentre de gauche o un battant pendait,
retenu par un seul gond. Jprouvai cette vue la mme
oppressante impression de mlancolie que la veille, dans
le bois sarthois.
Javisai une sonnette et lactionnai. Une cloche
grelotta lintrieur de la maison, veillant les chos, mais
ne provoquant aucun signe de vie.
Je lagitai encore, sans plus de rsultat.
Il y a pourtant eu des visiteurs rcents, fis-je
remarquer en dirigeant le jet de ma lampe lectrique sur
le sentier conduisant de la grille au perron. La neige est
foule.
 Eh ! monsieur, sexclama le chauffeur. De la
lumire, l-haut, au premier...
De la...
Je levai les yeux et poussai un juron.
Vous appelez cela de la lumire ? Vite, Faroux. a
flambe.
Nous nous rumes sur le portail qui souvrit sans
effort, au grand tonnement de linspecteur. La porte
dentre ne nous donna pas plus de mal. Elle avait t
force et sa serrure, toute dmantibule, ntait rete- nue
que par une unique vis. Nous nous orientmes
rapidement et gravmes lescalier en trombe. Nous
dbouchmes dans une pice de vastes dimensions o un
rideau, lch par de courtes flammches, rpandait une
lueur rougetre. Pitinant divers objets jonchant le sol, je
me prcipitai et rduisis sans peine le sinistre. Nous tions
arrivs temps.
Jentendis les dclics produits par un commutateur
manuvr.
Llectricit, ne fonctionne pas, monsieur, pronona
la voix touffe du chauffeur. A moins quaucune lampe
ne soit fixe.
Un jet de ma torche vers le plafond nous convainquit
du contraire.
Ctait le courant qui manquait.
Mettez-vous la recherche du compteur, Antoine,
dit Faroux.
Et munissez-vous de votre revolver, ajoutai-je. Il
se peut quil y ait dans cette demeure un oiseau
dangereux. Celui qui a tout boulevers.
 Cest dj fait, dit lhomme. Mais jai laiss ma
lampe dans la voiture. Voulez-vous me prter la vtre,
inspecteur ?
Il fit un pas en direction de Faroux.
Hep... Quel est ce bruit ? dis-je, soudainement.
Cest moi, monsieur, rpondit Antoine. Jai pos le
bout du soulier sur un objet cylindrique et lai catapult.
Un objet cylindrique ?
Oui.
Je balayai le sol du rayon de ma lampe. Je nclairai
que le dsordre dj constat, sans rien voir dautre.
Il nous faut trouver une combine pour y voir
mieux, grommelai-je. Ces lampes de poche sont
insuffisantes.
Allez voir ce compteur, ordonna Faroux son
subordonn.
Lagent partit et nous attendmes son retour, Loreille
tendue. Sauf le glissement des souliers de lhomme sur le
tapis rp de lescalier, aucun bruit suspect ne se faisait
entendre. Les roulements lointains des batteries de D.C.A.
taient seuls perceptibles, ainsi que, sur la voie ferre
proche, le sifflet intermittent dune locomotive
manuvrant. Antoine revint. Il stait muni dune
baladeuse que recelait le coffre de lauto. Il navait pas
trouv le compteur.
Lampoule de la baladeuse tait puissante. Nous
pmes loisir examiner les lieux.
Une espce de commode dvaste perdait le contenu
de ses tiroirs. Son dessus de marbre avait t enlev et
pos ct. Le meuble lui-mme avait t dplac. Des
gravures pendues au mur, il ne restait plus que les clous.
Les tableaux gisaient dans un coin, leurs vitres brises,
leurs cadres arrachs. Quelques livres avaient t jets
sur le parquet.
Crdi, articula linspecteur, rsumant lopinion
gnrale, un ouragan est pass par l...
Allons donc, rtorquai-je, vous navez pas
lhabitude de mettre en scne de pareils tableaux, lors de
perquisitions ? Mais si vous tenez louragan, il est de
lespce fumeur de cigarettes . Cest un mgot qui a
dabord consum une feuille de papier, laquelle a
communiqu le feu au rideau. Ce processus exigeant un
certain temps, nous pouvons en infrer que le visiteur
avait fui bien avant notre arrive. Ma prudence dil y a un
instant tait excessive. Nous pouvons rengainer nos
ptards.
Jai vu les pices du bas en cherchant le compteur,
dit Antoine, en haussant le ton. Elles sont galement en
pagaille.
Cela ne mtonne pas. On sest livr une
perquisition en rgle.
En fouillant, je dcouvris un marteau dont la partie
plane portait des traces dune poudre quelconque. Plus
tard, en explorant mthodiquement les murs, nous nous
apermes quils avaient t martels et que cette poudre
tait du pltre qui avait filtr par une dchirure du papier
mural. Il tait clair que les sondages navaient eu dautres
buts que la recherche dune partie creuse dans la
maonnerie. Nous nous gardmes de manipuler
davantage cet outil qui, au dire de Faroux, devait porter
des empreintes. Jen doutais.
Enfin, je mis la main sur lobjet cylindrique quavait
heurt le chauffeur. Ctait une douille jecte par un
pistolet Browning.
Dans linstant qui suivit, nous en dcouvrmes deux
autres. Elles paraissaient avoir envelopp des projectiles
dun calibre diffrent. Cependant que Faroux les glissait
dans sa poche sans mot dire, je jetai des regards vers un
lourd rideau de velours grenat qui semblait masquer
louverture dun cabinet. Men approchant pour lcarter,
je contournai un fauteuil. Alors je vis avec stupeur quun
soulier haut talon, un soulier de femme, pointait sous les
plis du rideau.
Je saisis vivement ltoffe et la fis courir sur la tringle.
Etendue dans ltroit espace, une lampe lectrique teinte
ses cts, une main gluante de sang sur sa poitrine, une
jeune fille gisait, les yeux clos. Elle portait, sur un tailleur
de bonne coupe, un impermable beige sud. Le foulard
bigarr qui lui tenait lieu de chapeau avait gliss, librant
une lourde chevelure acajou. Livide et apparemment sans
vie, ctait la fille de Perrache, la mystrieuse fille au
trench-coat, celle dont javais dcouvert une photo chez
Georges Parry.

***

Elle vit, dit Faroux, en se redressant. Le cur bat

faiblement, mais elle vit. Le mieux que nous ayons faire
est de la transporter lhpital.
 Cest une ide intelligente, ironisai-je. Vous avez
beau tre de la police, nous nous heurterons un tas de
difficults. Conduisons-la plutt chez un toubib qui nous
pourrons demander de tenir sa langue et qui ne nous
empchera pas dinterroger cette fille avant mme quelle
soit compltement rtablie.
Vous avez cela dans votre poche ? ricana-t-il.
Exactement.
Je feuilletai le carnet sur lequel javais not ladresse
de Dorcires.
Villa Brune, cest tout prs dici... au bout de la rue
des Plantes.
Alors, allons-y. Que dit le sac, Antoine ?
Cest une nomme Hlne Parmentier, rpondit
lautre. Etudiante...
Hum...
Cette qualit ninspirait vritablement aucune
confiance linspecteur.
Nous nous occuperons de cela plus tard, fis-je dun
ton acerbe. Pour le moment, il sagit de...
Cest pourtant intressant.
Je donnerais volontiers tout le contenu de ce sac
pour un quart dheure de conversation avec cette fille. Si
nous tardons encore, cest la morgue qui la recevra et non
un docteur. Ne nous endormons pas et filons. Ds quelle
ouvrira un il, je vous promets de mettre en branle tous
mes moyens de sduction pour quelle mange le morceau.
Vous tes un drle de Don Juan, remarqua-t-il.
Eclairs par Antoine, nous descendmes notre joli
fardeau, toujours sans connaissance, et linstallmes du
mieux que nous pmes dans la torpdo. Faroux laissa le
chauffeur en surveillance dans la mystrieuse maison et
prit le volant. Comme nous dmarrions, les sirnes
mugirent pour le signal de fin dalerte.
En cours de route, sentant un corps dur contre ma
hanche, je plongeai la main dans la poche du manteau de
la blesse. Jen retirai un, automatique dont je reniflai le
canon. Cette arme navait pas servi rcemment. Ctait
celle que je lui avais vue dans la main Perrache. Mais je
savais depuis longtemps que, l-bas non plus, elle navait
pas tir. Jenfouis le revolver dans ma poche. Nous
arrivions villa Brune.
Mon ex-co-intern abritait sa prcieuse et lgante
personne dans une espce dhtel particulier. Le
domestique qui nous ouvrit ntait pas sr que son matre
ft l.
Dites-lui toujours que cest son ancien camarade de
stalag, Nestor Burma, qui dsire le voir pour une
communication urgente, mcriai-je impatient.
Accompagn de linspecteur de police Faroux,
renchrit Florimond.
Le larbin sesquiva et revint. Non, dcidment,
monsieur ntait pas la maison. Son regard vitait le
ntre.
Jcartai lhomme dune bourrade et, Faroux sur les
talons, poussait la porte par laquelle il tait pass pour
nous dbiter son mensonge.
A notre irruption dans ce logis douillet, un homme,
vtu dune riche robe de chambre, se prcipita vers un
meuble et en ouvrit un tiroir.
 Encore une entre comique, dis-je, en mlanant.
Attention, Faroux. Il va vous griller les moustaches.
Jabattis ma main en arte, aussi ferme quune hache,
sur le poignet de Dorcires et son revolver chut sur le
tapis. Dun coup de soulier, je mis larme dfinitivement
hors datteinte.
Jespre que vous avez, le droit de possder un
Eurka, dis-je. Cet homme est un flic.
Quest-ce que tout cela signifie ? gronda celui-ci,
agressif.
Rien de grave, certainement. Un petit malentendu
que monsieur dissipera trs facilement, sans aucun doute.
Mais ajournons cette mise au point. Une blesse grave
vous attend en bas, monsieur Dorcires. Nous ne venions
pas pour autre chose que la confier vos soins.
Hubert Dorcires se passa la main sur les yeux et
parut sortir dun songe. Un tic nerveux lui agitait les
lvres. Il dit :
Excusez-moi. Je ne vous avais pas reconnu, Burma.
Et vous tes entrs dune telle manire... Jai honte de ma
conduite... davoir perdu si sottement le contrle de mes
nerfs, mais... je me suis surmen, ces jours-ci... Votre nom
ne me disait plus rien et emmitoufl comme vous ltes...
tous deux... je vous ai pris pour deux faux policiers... Vous
savez sans doute que ces tristes individus ont encore fait
parler deux... cest dans les journaux de ce matin...
Comme je possde une fortune rondelette... je vis dans la
terreur perptuelle dtre leur prochaine victime.
Il leva ses yeux clairs sur Faroux. Son tic stait
apais.
 Bien entendu, linspecteur ne me croit pas ?
Hum..., grogna Faroux.
Il stait saisi de larme et la tenait souponneusement
dans sa main.
Vous avez un permis ? questionna-t-il.
Mais certainement.
Il sapprtait le produire. Je minterposai.
Plus tard, la paperasse. Je me porte garant de
lhonntet du docteur, Faroux. Ma parole doit vous
suffire. Occupons-nous de choses plus srieuses.
Jexposai au chirurgien ce que nous attendions de lui.
Le temps pressait.
Aprs un pareil incident, je crains de ne pas tre
mme de vous satisfaire personnellement, sexcusa-t-il.
Mes mains nauraient certainement pas toute la dextrit
dsirable. Mais conduisons cette blesse ma clinique ;
mes aides sont aussi adroits que moi et, en loccurrence,
davantage.
Il ta sa robe de chambre, se fit apporter par le
domestique berlu un veston et un lourd pardessus col
de fourrure. Cinq minutes plus tard, nous tions sa
clinique. Les chirurgiens de garde sempressrent. La
jeune fille avait reu dans la rgion cardiaque une balle
quils se mirent en devoir dextraire. Mais ils firent toutes
rserves quant lissue de lintervention.
Tandis quils accomplissaient leur uvre, Faroux et
moi nous nous retirmes dans une pice discrte,
ripoline de blanc, pas prcisment chaude et o le
docteur Dorcires nous fit apporter un peu de caf.
Quest-ce que cest que ce toubib ? dit Faroux, de
plus en plus mfiant. Vous croyez son histoire ?
Aveuglment. Lexplication quil nous a fournie de
son attitude est plausible. Mais vous tes toujours libre
denquter sur son compte ds demain matin.
H ! h !... Rien ne dit que je ne le ferai pas.
Alors, cest que vous avez du temps de reste.
Comme je ne suis pas dans ce cas, je vais inspecter le sac
de cette jeune fille. A prsent, nous pouvons en toute
tranquillit nous livrer cette opration.
Lexamen du sac nous rservait des surprises.
 CHAPITRE VII HLNE

Daprs les papiers trouvs en sa possession, la jeune

blesse se nommait Hlne Parmentier. Elle tait ne ; le
18 juin 1921. Elle avait demeur Lyon, 44, rue ;
Harfaux. Son actuel domicile tait un htel, rue Delambre,
dont elle possdait une carte publicitaire.
Nous nous trouvmes tout de suite en pays de
connaissance, en dcouvrant, parmi divers papiers, : trois
suggestives photos. Lune reprsentait un groupe o
figurait Robert Colomer ; la deuxime, lamnsique du
stalag, en plus convenable, videmment, ras de prs,
portant lunettes et sans sa balafre ; la dernire, enfin,
reproduisait les traits de Georges Parry, avant sa
transformation.
Cramoisi dintrt, Faroux se mit compulser la :
paperasse qui garnissait le sac. Une minute aprs, il me
passait un tlgramme.
Adress Melle Parmentier, aux bons soins de Mr et
me
M Froment, au Cap dAntibes, il tait expdi de Lyon,
dat du jour de mon retour en France, cest--dire du jour
de la mort de Colomer et sexprimait ainsi ;
Puisque revenez ce soir ne sortez pas gare.
Attendez-moi quai Perrache. Vous rserve surprise.
Baisers. Bob.
Ce ntait pas mal. La lettre suivante tait mieux.
Elle jetait un jour aveuglant et inattendu sur la
vritable identit de la soi-disant Hlne Parmentier. Non
date, en voici la teneur :
Mon enfant,
Lorsque tu recevras cette lettre, je ne serai plus du
nombre des vivants. Je sais que tu ne me tiendras pas
rigueur de tannoncer cet vnement sans plus de
prcautions ; depuis quelques annes, depuis que tu
connais ma profession , nous avons t si peu, lun
pour lautre, fille et pre... Chaque fois que je tcris, un
ami trs sr en est avis. Cest lui qui a pour mission de
texpdier ce pli sil reste six mois sans recevoir de mes
nouvelles. La prsente est, en quelque sorte, mon
testament. Tu trouveras de quoi vivre confortablement
durant toute ton existence dans la villa o tu nes jamais
alle, mais dont tu connais lemplacement et possdes les
cls. Tu sais de quelle villa il sagit : En venant du Lion,
aprs avoir rencontr le divin et infernal marquis, cest le
livre le plus prodigieux de son uvre. (Je persiste dans
ma manie des rbus jusquau-del de la mort...)
Oui, fis-je. Tu veux dire que la mfiance instinctive
de tout hors-la-loi ne te quitte pas...
Je continuai ma lecture :
Je tembrasse affectueusement et longuement.
Suivait une griffe tarabiscote o se discernaient les
G. et P. (Cette signature prcdait un post-scriptum :
Pour cruellement ironique que cela paraisse...
Je tournai la feuille :
... il mest doux de songer que la rception de cette
lettre sera pour toi comme un signt de dlivrance.
Je tembrasse affectueusement et pour la dernire
fois mon enfant chrie. Rien de fcheux ne peut plus
dsormais se produire du ct de ton pre.
Faroux tira sur sa moustache.
Cest la fille de Jo Tour Eiffel, dit-il.
On le dirait. La fameuse Hlne dont il a prononc
le nom en mourant.
Je suis heureux de constater que cela met hors de
cause votre secrtaire.
Moi aussi. Je peux prparer un tombereau
dexcuses...
Vous vous dbrouillerez. Vous navez pas votre
pareil pour retomber sur vos pattes. Quelle est cette
surprise laquelle votre collaborateur conviait cette jeune
fille ? Sa mort violente ?
Je ne pense pas. Nous le demanderons
lintresse dans quelques instants. Passez-moi
lenveloppe qui contenait cette lettre.
Elle tait carre, de couleur jaune, bon march. La
suscription ntait ni de la mme main ni de la mme
encre que le testament du gangster. Je pris la lettre,
promenai ma loupe recto verso, la pliai et lintroduisis
dans lenveloppe.
Lassassin est borgne ? gouailla Faroux.
Non, gaucher. Ne remarquez-vous rien de bizarre ?
A quoi ?
A la faon dont est plie cette lettre. Cest une
feuille de format courant, non plie en quatre, comme
lenveloppe devrait rationnellement le motiver, mais au
tiers et ensuite par le milieu. Ce qui fait quelle nage
vritablement dans cette enveloppe. Bizarre !
Nimitez pas Georges Parry et cessez de vous
exprimer par charades. Je nai pas le temps de rflchir.
Videz votre sac.
Cette lettre tait dabord contenue dans une
enveloppe de format allong, cachete de cire rouge. Une
lgre perforation dans cette premire enveloppe a
permis le passage dun peu de cette substance
lintrieur. Voyez vous-mme cette espce de tache au
dos de la lettre. Vous pourrez la faire analyser par tout
votre saint-frusquin. Je vous paye des guignes si ce nest
pas de la cire. Selon moi, lami trs sr dont parle
Georges Parry ntait pas si sr que cela et son
dvouement aux intrts du gangster loin dtre toute
preuve. En possession dune lettre cachete dont on ne
lui a pas cach limportance, lhomme de confiance (sic)
nattend pas six mois. Il brise les cachets et prend
connaissance du testament. Il dcide de semparer de ce
magot qui doit, si nous nous souvenons des exploits du
gangster, constituer une vritable fortune. Bien entendu,
il ne perd pas de temps mettre au clair le rbus. (Pour
un non-initi, il est pratiquement indchiffrable. Ce nest
que servi par un extraordinaire concours de circonstances
que Bob y est parvenu.) Il rend visite Parry et lui
demande gentiment la lueur dun potique feu de bois
de lui rvler lemplacement de la planque. Il se passe
ce que vous savez et notre homme revient bredouille. Il
laisse scouler les sue mois fatidiques et, ne pouvant
utiliser lancienne enveloppe, soit quil lait dtruite, soit
quelle soit en piteux tat, sempare de la premire venue
et envoie le testament de Parry Hlne... Parmentier...
Cest donc quelquun qui connat son adresse et sa
vritable personnalit ?
Cette blague ! II lui expdie donc le testament avec
lintention de la suivre dans ses dplacements, sachant
quelle le conduira tt ou tard au magot...
Et il semble bien que cela se soit pass ainsi. Il la
remercie de son amabilit en lui trouant la paillasse. ;
Comment expliquez-vous que Colomer ait eu
loccasion de prendre une copie du rbus ?
Nous pouvons exclure lhypothse selon laquelle ce
serait la fille de Jo qui aurait demand Bob de se livrer
ce travail...
Elle navait nul besoin daide, en effet. La lettre de
son pre nous laisse supposer quelle devait savoir de quoi
il parlait et comprendre demi-mot.
Il sinterrompit, puis :
Comprendre demi-mot ? Dites donc, cette lettre
donne bien des indications quant la maison du trsor,
mais rien sur lemplacement de ce dernier...
Sans rpondre, je repris lexamen de la lettre. Je
remarquai dans le coin gauche, en haut, deux piqres
daiguille.
II manque un document annexe, dis-je. Un plan, ou
quelque chose de ce genre...
Hum... Si cela tait, notre homme aurait vu sa
tche grandement facilite et...
Il nen a jamais eu connaissance. Le post-scriptum
est, si je puis dire, dun ge diffrent du contexte.
Estimant son ptre un peu trop sche, Parry a tent de
radoucir par ladjonction de quelques mots tendres. Pour
ce faire, le document pingl le gnant, il la enlev... et a
omis de le remettre en place.
Ce ne sont que des suppositions...
Que les faits corroborent. Pourvu dun plan ou
de ce que nous supposons tel notre homme aurait-il
tout saccag dans la villa de Chtillon ?
Non, videmment. Il ny a quun instant, jtais
dailleurs sur le point de formuler pareille objection.
Alors... vous voyez bien...
Puisque vous tes en tat de voyance, monsieur
Je-sais-tout, dites-moi vite comment Colomer a eu
loccasion de prendre cette fameuse copie...
Il se moquait de moi. Jabandonnai la lettre pour
lenveloppe. Au bout dun moment, je ricanai.
Que diriez-vous si je vous dvoilais que le destin
ironique de ce message, secret par dfinition, tait dtre
lu par un tas de gens ? Cette deuxime enveloppe a subi
le sort de la premire. Elle a t ouverte indment. Pour
attentif quon ait t la recoller, il ne subsiste pas moins
des traces de lopration. Sacr Bob !... Cette fois, je crois
bien que cest lui le coupable.
Charmantes murs, grogna Faroux. Cette faon de
se conduire avec la correspondance prive ne lui a pas
port chance.
Comme vous dites. Elle ne portera pas davantage
bonheur lhomme de confiance... mal place.
Il court toujours, soupira linspecteur. Et avec le
magot, sans doute.
 On frappa la porte et Hubert Dorcires entra.
Lopration sest admirablement passe, annona-
t-il. Cette jeune fille sen tirera.
Peut-on linterroger ? dis-je.
Pas encore. Rgulirement...
Vous avez reu un flic en lui braquant un revolver
sur les moustaches, menaai-je. Nous ne pourrons oublier
cet incident quen compagnie de cette fille, Nous sommes
de petits passionns.
Comme vous voudrez, concda-t-il, dompt. Mais
immdiatement, cest impossible. Accordez-lui quelques
heures de repos.
Je me tournai vers Florimond :
a va ?
Oui. Jai moccuper de quelques petites bri- coles.
Je vais rquisitionner votre tlphone... hum... docteur.
Je me mis rire. Ce brave et mfiant
Florimond Faroux mettait en dout jusqu cette qualit.
A votre disposition, sinclina lautre.
Il se dirigea vers la sortie, simmobilisa :
Ah ! Inspecteur... Voici le projectile que nous avons
extrait...
Faroux mit la balle dans sa poche et sen fut
tlphoner. Il donna des ordres des correspondants
invisibles pour relever Antoine de sa faction et pour que la
chambre quavait loue Hlne Parry, rue Delambre, ft
soigneusement visite.
Jai encore le temps daller au commissariat, dit- il
en raccrochant.
Bon sang, pour quoi faire ?
 Recueillir des renseignements. Sur ce toubib, dans
le XIVe et sur la maison de la rue de la Gare, Montrouge.
Je pourrais attendre, mais autant profiter des quelques
heures qui nous sparent de notre entretien avec Melle
Parry.
Je vous accompagne ?
Non. Jaime mieux ne pas laisser ce toubib solitaire.
Tenez-lui compagnie.
Je me mis rire.
Cest cela. Nous parlerons du stalag.
Oh ! vous, alors... On le saura, que vous avez t
prisonnier...
Il sortit.

***

Dcidment, dis-je quelques instants plus tard en

me versant une cinquime tasse de caf ersatz suprieur,
dcidment, mon cher Dorcires, il est crit que nos
rencontres auront toujours lieu dans des circonstances
spciales. Nous fmes dabord connaissance au sujet dun
chantage dont tait victime votre sur, ensuite nous nous
revmes dans un stalag, et ce soir, alors que je vous amne
le joli corps de Mlle Hlne Parry charcuter, vous
manquez nous trucider...
Je vous prie encore de mexcuser, commena
Dorcires, en tressaillant.
L ! l ! nen parlons plus, fis-je, bienveillant. Jai
donn ma parole de dtective linspecteur Faroux que la
fable que vous nous avez balance tait exacte. Il ny a
plus y revenir.
Son regard sassombrit,
La fable ? Voulez-vous dire...
Que vous tes un foutu menteur, oui. Votre rserve
nest plus de mise, maintenant. Nous ne sommes que tous
les deux. Vous pouvez vous mettre table.
Je nai rien dire. Votre imagination bat la
campagne, fit-il schement.
Vraiment ? Jai prononc le nom de la jeune
blesse : Hlne Parry, la fille du voleur de perles dont
vous devez avoir entendu parler... Jo Tour Eiffel... Si je ne
me trompe, vous avez sursaut.
Vous ntes pas infaillible, monsieur Burma. Au
risque de vous vexer, je vous assure que vous avez fait
erreur.
Eh bien ! nen parlons plus ! fis-je conciliant. Je
souhaite toutefois pour vous que vous jouissiez dans votre
quartier dune rputation dhonorabilit parfaite, car
linspecteur Faroux est all aux renseignements.
Linspecteur usera ses semelles et sa salive pour
rien.
Je nen doute pas. Une dernire question. Vous
ntes pas sorti, ce soir ?
Je ne vois vraiment pas pourquoi je vous rponds.
Non, je ne suis pas sorti.
Aprs cette passe darmes, la conversation prit un ton
anodin quelle conserva jusquau retour de linspecteur.
Celui-ci avait lair agit, ce qui fit froncer les sourcils au
docteur. Mais lautre sadressa Dorcires avec beaucoup
damabilit. Nexistant pas au monde un tre incapable de
dissimulation comme Faroux, jen conclus que les
renseignements touchant lhomme de lart taient
excellents.
On peut voir cette fille ? demanda-t-il.
Je vais me renseigner, dit Dorcires.
Il sortit.
Et alors, vous allez lui passer les menottes ?
Faroux haussa les paules.
Cest un modle de vertu, au-dessus de tout
soupon. Vous aviez raison : il sest seulement conduit
comme un imbcile. Mais il y a autre chose. Une histoire
que lon ma conte, Montrouge. Une voiture qui roulait
tous feux teints, pendant lalerte, a cras un bonhomme
Maison-Blanche. Relev peu aprs, le type tait mort ;
peut-tre cause des roues qui lui ont pass dessus,
lautopsie ltablira, peut-tre aussi cause dautre
chose : il avait deux balles dans le buffet. Or, le lieu dit
Maison-Blanche nest pas trs loign de la rue de la
Gare. Je suis all voir le corps Cochin. Cest celui dun
nomm Gustave Bonnet, demeurant Lyon. Curieux,
hein ? Il a une tte qui ne me revient pas. Puis-je me
permettre de... hum... Cette tte ne me dit rien..., peut-
tre seriez-vous plus heureux... . Vous me jurez que ce
nest pas un prtexte pour mloigner pendant que vous
interrogerez cette fille tout seul ?
Il protesta avec indignation.
Alors, je vais lhpital. Faites-moi un mot pour
que je me serve de vtre bagnole sans ennui.
Lorsque je revins de Cochin, Faroux devisait
amicalement avec Dorcires.
Alors ? fit-il vivement, sans me laisser le temps
dter mon chapeau.
Jai vu le macchabe. Il a, en effet, une sal bobine.
Vous laviez dj vu ?
Je rpondis : Non. Je mentais.
 CHAPITRE VIII - UN LARBIN DISPARAIT
Etendue dans le lit blanc dune chambre pimpante,
ses cheveux acajou enserrs dans une coiffe, Hlne
Parry, plus blanche que ses draps, respirait faiblement.
Au contact de ma main sur la sienne, elle ouvrit
lentement ses beaux yeux nostalgiques et me regarda
avec tonnement. Je choisis, dans le rpertoire de mes
intonations, celle que je jugeais la plus douce.
Bonsoir, mademoiselle Parry, dis-je. Un pnible
devoir nous pousse vous importuner, mais nous ne
pouvons diffrer votre interrogatoire. Il sagit de vous ;
venger, comprenez-vous, et de venger Bob. Vous
connaissiez bien sr celui-ci, nest-ce pas ? Il serait
tonnant quil ne vous ait jamais parl de moi, soit patron,
Nestor Burma.
Elle ferma les yeux, en guise dassentiment.
Vous tiez la gare, dit-elle doucement.
Oui. Et vous aussi. Pourquoi avez-vous sorti votre
revolver ?
Quest-ce que cest que cette histoire ? semporta
Faroux. Vous ne maviez pas dit...
Un bouchon, Florimond. Cette enfant ne peut pas
nous accorder un nombre dheures illimit. Pourquoi
avez-vous sorti votre revolver ?
Un rflexe. Jattendais Bob. Il savait que je devais
revenir dans la nuit et mavait tlgraphi de rester sur le
quai. Il me rservait une surprise. Jentendis quelquun
crier son nom. Ctait vous qui lappeliez. Il sest prcipit
et... Oh ! mon Dieu...
 Littralement, Dorcires bondit. Ses mains
tremblaient. Ses narines frmissaient. Il se pencha sur la
patiente.
Elle nest vraiment pas en tat de subir un
interrogatoire, dit-il avec une trange fermet.
Je men rendais parfaitement compte, mais javais
encore deux questions poser. Le reste pouvait attendre.
Un petit effort, mademoiselle Parry. Et dabord,
vous ne niez pas vous nommer Hlne Parry et tre la
fille de Georges Parry.
Non, je ne le nie pas.
Parfait. Vous ntes pas responsable des actes
dlictueux de votre pre. Et maintenant, coutez-moi
bien et rpondez avec autant de franchise. Vous avez vu
lhomme qui a tir sur Bob ?
Oui.
Ctait le visiteur de cette nuit, rue de la Gare ?
Oui.
Vous le connaissez ?
Oui.
Son nom, rugit stupidement Faroux en se
prcipitant sur la jeune fille comme sil allait lavaler.
Un peu de modration, gronda le docteur en lui
saisissant le bras.
Le conseil tait superflu. Hlne Parry balbutia : Il
sappelle... et retomba vanouie.
Plus rien faire pour linstant, dis-je. Nous pouvons
aller dormir. Dailleurs, je sais tout ce que je voulais
savoir.
Linspecteur me regarda en dessous.
 Vous ntes pas difficile, profra-t-il.

***

Quelques heures plus tard, aprs de profondes

rflexions, javais trouv le sommeil, lorsque la sonne- rie
du tlphone men tira.
Allo ! Monsieur Burma ? interrogea une voix
chantante.
Lui-mme.
Bonjour, cher ami. Ici Julien Montbrison.
Quelle agrable surprise ! Devenu parisien ?
Pour peu de jours. Jai enfin obtenu mon sacr
Ausweis. On peut se voir ?
Cela dpend. Le travail ne me manque pas.
Diable, dit-il, dsappoint. Moi qui voulais vous
charger dune mission.
Laquelle ?
Mon valet de chambre, qui a tenu
maccompagner Paris, a disparu.
Et vous voulez que je le retrouve ?
Oui.
Ne vous inquitez-vous pas pour peu de chose ; Sil
est avec une blonde ou une rouquine, comment
prendront-ils cette sollicitude ?
Je nai pas le cur plaisanter. Cest un brave
garon et...
Bon. Le rcepteur me fait mal loreille. Venez
donc mexpliquer cela chez moi. Je prpare un bon pot, ;
 En attendant larrive de lavocat, je tlphonai
Faroux pour lui demander lautorisation daller jeter un
nouveau coup dil la maison isole de Chtillon. Il me
laccorda.
Nous avons perquisitionn rue Delambre, dit-il
ensuite. Confirmation de la filiation. Des lettres et des
cartes (oh ! pas des tonnes), signes : Ton pre en
provenance de La Fert-Combettes ou Chteau-du-Loir.
Comme nom dexpditeur : G. Pquet.
Concluant alors, hein ? A propos de faux tat civil,
ne voyez je ne sais quelle tnbreuse machination dans le
fait que la fille de notre gangster en possdait un. Vous
avez compris quelle napprouvait pas lactivit paternelle.
Elle a prfr se soustraire des remarques
dsobligeantes que naurait peut-tre pas manqu de
provoquer son fcheux et lgitime patronyme si elle
lavait conserv. Et part a ?
Une autre bizarrerie, mais quest-ce qui ne lest pas
dans les affaires auxquelles vous tes ml ? Depuis le 14
quelle est Paris, cette fille passe toutes ses nuits dehors,
ne dormant que dans la journe. Quest-ce que cela veut
dire ?
Vous le lui demanderez. Quand reprenez-vous son
interrogatoire ?
Tantt.
Puis-je venir ? Ne rflchissez pas deux heures
avant de me rpondre. Nimporte comment, je serai l-
bas et vous aurez du mal vous dbarrasser de moi.
Il ne rpondit rien, soupira et raccrocha.
Jeus peine le temps de prendre un bain que la
sonnerie de lentre sagita. Ctait le corpulent
Montbrison. Une fois confortablement install, il
mexpliqua son affaire.
Ce domestique est une perle, vous avez d vous en
apercevoir Lyon. Je serais dsespr sil lui tait arriv
malheur.
Voil un bien grand mot. Vous avez sans doute de
bonnes raisons pour le prononcer ?
Oui. Sachant que je devais venir Paris, il a insist
pour maccompagner. Sans men rien dire, il fit de son
ct les dmarches ncessaires lobtention dun laissez-
passer. Au moment de partir, il le produisit. Quoique
assez surpris dune pareille conduite, je lui donnai
nanmoins satisfaction. Vous comprenez, ctait tout
bnfice pour moi. Mme et peut-tre surtout en voyage,
jaime conserver mes aises.
Jacquiesai ce dsir lgitime.
Hier, je lai surpris par hasard dans un caf en
conversation avec un homme aux allures plus
qutranges. Suspectes, voil le mot. Ils parlaient dun
nomm ou dune nomme Jo, je nai pas trs bien
compris. A mon arrive, ils se sont spars, se donnant
rendez-vous pour le soir mme la porte dOrlans.
Depuis, je suis sans nouvelles de Gustave. Ce brave
garon nest pas trs fin. Je crains quil ne se soit
embarqu dans une affaire louche.
Pouvez-vous me donner un signalement de cet
individu aux allures quivoques, le nom du caf o a eu
lieu la rencontre et, le cas chant, reconnatriez-vous
lhomme ?
 Il me rpondit : Oui , la troisime partie de la
question et satisfit aux deux autres. Je lui promis de
moccuper de cela, mais ne croyait-il pas que le mieux
tait davertir la police ? Ctait dj fait, me dit-il, mais
deux prcautions valent mieux quune. En outre, il ne
dissimula pas quil avait davantage confiance en moi quen
ces messieurs de la Tour Pointue. Je ne fis rien pour
branler une opinion aussi flatteuse.
En admettant le pire, dis-je ensuite, vous ne
porterez pas le deuil de votre larbin. Je donne une petite
soire, aujourdhui, ici mme. Nol de guerre. Il y aura
quelques jolies filles. Rien que des vedettes en herbe.
Puis-je compter sur votre prsence ?
Mais comment donc ! sexclama-t-il. Des futures
vedettes...
Le rond avocat me quitta sur un rire significatif. Il
tait trop loin pour que je songe le rappeler lorsque je
maperus qu part son prnom il ne mavait pas dit
autre chose touchant lidentit de son domestique. Je me
servis du tlphone pour lancer des invitations mon
pseudo-rveillon et je sortis. Sur les boulevards, me
trouvai nez nez avec le commissaire Bernier absorb par
le bagout dun camelot. Dcidment, aprs Marc et
Montbrison, Bernier, tout Lyon tait Paris. Jabattis ma
main sur son paule.
Vous avez des papiers ? demandai-je.
A cause de la qualit du personnage, leffet fut
tordant. Il devint ple ; sa couperose tourna au violet. Me
reconnaissant, il se ressaisit et me secoua vigoureusement
le bras.
 Vous en avez, des plaisanteries, dit-il. Quoi de
neuf ? Vous vous accoutumez la vie civile ?
Epatamment. Quest-ce que vous maquillez, par
ici ?
Vacances de Nol.
Vous tes libre, ce soir ? Jorganise une petite
sance, chez moi. (Je donnai mon adresse.) Honorez- moi
dune visite. Ne venez pas avant onze heures.
Cest a, dit-il, on fera un petit poker.
Nous bavardmes un petit peu au zinc dun bistrot
proche. Toutes les recherches pour retrouver Villebrun
avaient t vaines. Il ne ft aucune allusion lincident de
lagent patrouilleur qui avait aperu de la lumire deux
heures du matin dans lappartement de Jalome. Ce
fonctionnaire me parut aimer les solutions paresseuses.
Pour lui, lagent stait tromp et Jalome tait
indiscutablement lassassin. Je navais aucune raison de le
dtromper... pour linstant.
En le quittant, je men fus Chtillon. De jour, laspect
de la villa ntait gure plus engageant que dans
lobscurit. Le policier de garde rtablissait sa circulation
en gesticulant comme un forcen. Inform de mon
ventuelle visite, il me laissa fouiner un peu partout.
De cet endroit dsol, je men fus la clinique de
Dorcires. Le chirurgien tait l. Ses traits taient tirs et
las. Toutefois, ce fut dune voix singulirement ferme quil
me dit :
Faites ce que vous voudrez, mais je ne puis me
rendre complice dun assassinat. Racontez qui vous
voudrez que je vous ai reu revolver au poing et donnez
cet acte linterprtation la plus fcheuse, je men moque,
mais vous ne verrez pas la patiente. Le peu de
conversation que vous avez eu avec elle la terriblement
affaiblie. Il vous faut attendre plusieurs jours pour
recommencer.
Cest bon. Ne prenez pas le mors aux dents.
Jespre que cet ostracisme ne mest pas personnel. Le
pre Faroux est log la mme enseigne, hein ?
Absolument. Pour rien au monde, je ne voudrais
que cette jeune fille... Oh ! mon Dieu, non... pour rien au
monde... Je veux la sauver, comprenez-vous ? Et elle
vivra, je vous en rponds, elle vivra...
Sa physionomie rsolue exprimait une curieuse
exaltation. Cette conscience professionnelle lhonorait.
Pourtant... il devait y avoir autre chose.
Bon, dis-je. Comme ce poulet doit venir ici, je vais
lattendre. Ainsi, je serai sr que la consigne nest pas
moins inflexible pour lui que pour moi. Cela vous gnerait
de me faire tenir quelques feuilles de papier ? Jai
lhabitude dcrire un chapitre de mes mmoires, chaque
fois que mes loisirs me le permettent.
Je ncrivis pas mes mmoires, mais ce qui suit :
Colomer rencontre H. P. et une amiti, qui se change
en un sentiment plus tendre (V. Baisers, du tlgramme),
les unit. Souponnant (dterminer la naissance des
soupons) que Parry est vivant et quil est sa fille,
Colomer, pour recueillir un supplment dindices, nhsite
pas intercepter la correspondance de la jeune fille. Elle
est absente lorsque lui parvient le testament. Il louvre,
voit ses soupons confirms et recopie le cryptogramme.
Dans quel but ? Par jeu ; par une espce de dformation
professionnelle ; pour briller aux yeux dH. sil traduit,
avec le secours de sa seule intelligence, ce mystrieux
document. (Ce sera videmment faire laveu de sa
conduite malhonnte, mais... le juge de paix Eros
arrangera tout.) Le jour o il dchiffre le rbus, il a dj
remis la lettre en place au domicile dH. (Ce qui explique
que nous la trouvons sur H.) Son intention est
dentraner H. au 120. Il est abattu la gare.
Peut-on supposer que Colomer sest aperu que
lenveloppe initiale nest plus celle contenant
prsentement la lettre ? Oui. Car, pour tre abattu
Perrache par le mme homme qui est venu fouiller au
120, il faut quil lait dmasqu. Comment ? Il sait que
cest une connaissance dH., la seule pouvant
logiquement tre en possession du testament (Si
Colomer ignore que lhomme a martyris Parry, il sait
des choses que jignore et qui le mettent sur la piste
srement.) Nous avons vu prcdemment que cet X...
nest peut-tre pas rsolu supprimer Colomer. Mais il
nhsite pas, lorsquil voit Colomer se prcipiter vers moi.
Conclusion : X... me connat aussi.
Pourquoi, le rbus dchiffr, Colomer est-il si press
dentraner H. P. Paris quil lui tlgraphie de lattendre
la gare et quil dcide de franchir frauduleusement la
ligne de dmarcation ? Rponse : il ne croit pas que
lhomme quil souponne ait mis au clair le
cryptogramme. Si cela tait, il naurait pas envoy la
lettre. Sil la fait, cest dans lintention de suivre la jeune
fille qui doit savoir de quoi il sagit. H. P., si elle rentre
Lyon et en repart, est donc en danger. Pour y parer, le
mieux est de la prier de ne point sortir de la gare et de la
dcider gagner Paris sur-le-champ...
Je minterrompis.
Vous tirez toujours ainsi la langue, quand vous
crivez votre dulcine ? demanda Faroux.
Je pliai les feuillets sans lui montrer ma prose. Je lui
dis quHlne Parry ntait pas visible. Il semporta.
Quapprendrez-vous de plus ? dis-je. Nimporte
comment, le rideau se baisse sur le dernier acte, ce soir,
chez moi. Au cours du semblant de rveillon que
jorganise et auquel je vous prie dassister, je vous livrerai,
en cadeau de Nol, lassassin de Colomer, le tourmenteur
de Parry et le vandale de la rue de la Gare.
Il me considra en tortillant sa moustache.
Cest beaucoup pour un seul homme, ricana-t-il.
Mais son regard criait la confiance.

***

Je rentrai juste temps pour capter un coup de fil de

cet excellent Grard Lafalaise.
Je ne suis pas rest inactif, me dit-il. Notre ami
tait Perrache, la nuit du meurtre. Il a russi forcer un
barrage dagents sans trop de mal. Il les connaissait
presque tous et il ne serait jamais venu lide dun de
ces braves hommes de le souponner. Je crois que
maintenant cest tout, hein ? Mes amis haut placs
commencent stonner de ces frquentes
communications avec lautre zone.
Joyeux Nol. Embrassez Louise Brel de ma part.
 CHAPITRE IX - LASSASSIN

Pour une belle assemble, ctait une belle assemble.

Il y avait l, autour de mes dernires bouteilles, Sa
Rondeur Montbrison, faisant miroiter ses bagues aux
lumires ; Marc Covet, qui javais dit quil pouvait
prparer son stylo (il et t le plus heureux des hommes
sans ce maudit rhumatisme qui lui tenaillait la jambe) ;
Simone Z..., notre future grande vedette, jolie comme elle
seule sait ltre ; Louis Reboul, que je prsentai tous
comme un des premiers blesss de la guerre (et ctait
vrai) ; Hlne Chatelain, que javais dcide venir, aprs
bassesses et plates excuses ; un rougeaud que je prsentai
sous le nom de Thomas, que je donnai comme artiste
peintre et qui sappelait rellement Petit et tait flic (mais
cela ne se voyait pas trop). Il y avait encore Hubert
Dorcires, la physionomie en papier-mch garanti, et
quil mavait fallu menacer de toutes sortes de choses
pour le voir accepter mon invitation. Il tait le seul ne
pas rire des plaisanteries qui fusaient des quatre coins de
la pice. Mais sa prsence tait indispensable. Jtais
persuad quon aurait besoin de lui avant la fin de la
soire. Enfin, un couple insignifiant, ramass au Dme par
Covet et qui narrtait pas de trouver mon alcool son
got. Sans oublier Faroux qui, dune pice voisine, suivait,
grce un ingnieux dispositif, tout ce qui se passait et se
disait dans le salon. Je le rpte : une belle assemble.
Aprs avoir fait tourner le phono, jou au jeu de la
vrit (un truc o chaque participant ment comme un
arracheur de dents), Simone reposa son verre quelle
venait de vider et se tournant vers moi, en un geste plein
de grce :
Dites-moi, Burma, si vous nous contiez une de vos
aventures policires ? Vous devez en connatre de
formidables.
Je jouai au modeste, me fis prier, puis, comme tout le
monde commenait scander sur lair des Lampions :
Une histoire, une histoire , et que, dhistoire, je ne
tenais prcisment pas en avoir avec ma concierge, jy
allai carrment de celle de Parry.
Il tait une fois, commenai-je, un gangster bien
connu...
A ce passage de mon rcit :
... Pour rendre vaines toutes les recherches, et
aprs avoir fait croire sa mort, il se fait artistement
modeler le visage par un chirurgien esthtique ; je dois
dire que le praticien russit parfaitement dans cette
entreprise et ralisa un vritable chef-duvre...
Dorcires plit affreusement et vida prcipitamment
son verre. Je fus le seul mapercevoir de son trouble.
... Cet homme avait une fille...
Je racontai lpisode du testament, lindlicatesse de
r ami , lentrevue... chaleureuse entre les deux
hommes, ce qui sensuivit...
... Conduit dans un camp, guri de ses blessures
physiques, le voleur est envoy par erreur en
Allemagne. Ses tortionnaires nont pas de veine. Croyant
le tuer, ils le ratent et le sort veut que cet homme soit
prcisment expdi dans un stalag...
 ... O, derrire les barbels, stiole le gnial Nestor
Burma.
Exactement, monsieur Marc Covet. Au stalag, cet
homme meurt, et cette fois, pour de bon, entre mes bras
pour ainsi dire. En mourant, il prononce une adresse. Fin
du premier acte.
Je minterrompis pour tendre mon verre Simone.
Elle le remplit, le vida elle-mme. Il sensuivit une
discussion que couprent divers cris rclamant la suite de
lhistoire. Je mexcutai, la gorge sche.
Je narrai ma dramatique rencontre avec Colomer, la
mort de celui-ci, la mystrieuse adresse revenant comme
un leitmotiv funbre. A dire dexpert, je navais jamais t
si bavard.
Revenons notre homme de confiance (sic), dis- je.
Rentr chez lui bredouille, il attend que les six mois
scoulent et adresse par la poste le testament la
bnficiaire. Pourquoi par la poste ? Il est certain que
notre indlicat factotum devait remettre le testament de
la main la main. Il sen abstient cause de lenveloppe
manquante. Si la jeune fille saperoit de quoi que ce soit
de suspect, il aura la ressource de nier avoir jamais t le
dpositaire de ce pli. La lettre ne mentionne pas le nom de
l ami . La lettre expdie, il ny a qu surveiller la
jeune fille et la suivre. Elle conduira srement au magot.
Ici, un lger contretemps. Cette fantasque fillette part
subitement en voyage et elle est dj dans le train lorsque
le facteur dpose la lettre chez elle. Aucun rapport entre
les deux faits, il ny a qu attendre sans inquitude son
retour. (Le courrier que recevait Hlne Parry tant
pratiquement inexistant, elle ne le faisait jamais suivre.)
Le retour se produit plus tt et linsu de notre homme.
Et de ce retour prmatur, Colomer, qui parat occuper
dans le cur de MUe Parry une place prcise, est au
courant. Entre-temps, il a intercept la fameuse lettre,
la recherche de preuves de la filiation Hlne-Jo Tour
Eiffel. Il se rend compte quelle a t ouverte. Plus
prcisment, quelle nest pas contenue dans son
enveloppe initiale. Il remarque, comme je le remarquerai
moi-mme plus tard, le pliage irrationnel et la Lgre
trace de cire. En outre, il note le bureau de poste
expditeur. Il saperoit que cest le plus proche du
domicile du banquier dHlne Parry, cest--dire de
lhomme par lintermdiaire de qui son pre lui fait
parvenir des subsides. (Le tortionnaire a commis, l, une
imprudence aux incalculables consquences.) Colomer
recopie le cryptogramme et essaie de le traduire. Le jour
o il y parvient cest justement celui du retour de la
jeune fille il dcide de gagner la capitale avec elle. Mais
son futur assassin a eu vent des soupons de mon
collaborateur. Il les surestime et dcide la suppression de
Colomer. Mais celui-ci peut-tre se mfiait-il
instinctivement de la solitude et des rues trop obscures et
dsertes ne lui permet pas de mettre son criminel
projet excution avant datteindre Perrache. Peut-tre
lassassin lui-mme, pesant le pour et le contre dun tel
acte, est-il indcis sur la conduite tenir ? Je ne sais...
Mais ce dont je suis sr, cest quil nhsite plus lorsquil
voit Colomer se prcipiter vers moi. En toute modestie,
ma prsence laffole. Il craint les rvlations de Colomer.
Il tire.
Plus tard, il apprend par son complice Carhaix-
Jalome que je recherche le sosie de Michle Hogan,
lactrice de cinma. Dans son moi, il commet mon gard
la mme erreur doptique quavec Colomer. Il surestime
ltendue de ma science et combine lattentat du pont de
la Boucle. Ayant assist son chec, il file chez son
complice dtruire tout ce qui pourrait servir tablir un
lien entre cet homme et lui. Il sait quune des thories
chres la police lyonnaise est la vengeance. Il laisse
larme du crime de Perrache. Dcouverte au domicile dun
ancien comparse de Jo et de Villebrun, elle ne pourra
quincriminer celui-ci. Et ainsi, il parvient abuser la
police... et, apparemment, moi-mme.
Cette affaire semble donc rgle. Notre homme na
plus qu aller cueillir lhritage car, maintenant, il en
connat lemplacement. Je suppose quil a entendu
ladresse crie par Colomer en mourant. Cette adresse lui
est une rvlation. (Noublions jamais les fonctions de cet
X... auprs de Jo Tour Eiffel. Cest lui qui achte le Logis
Rustique, lui encore qui engage la domesticit, etc. Cest
un administrateur, un factotum, je lai dit tout lheure...)
Est-il tmraire de soutenir que cette adresse est celle
dune maison achete jadis par Jo, revendue ensuite et
laquelle son tourmenteur ne songeait plus, du fait de sa
revente ? De sa revente un homme de paille par
exemple, ce qui la fait rester, en fait, la proprit du
gangster. Ainsi cet endroit pourra servir de cachette et
tre labri dventuelles investigations dennemis. (Les
hors-la-loi ne sont jamais srs de personne.) Le calcul de
Jo savre juste ; son homme daffaires sy laisse prendre
qui la lecture du testament napprend rien. Bon. Notre
X... arrive hier Paris, visite la fameuse maison, fouille
partout et ne trouve rien. Il y retourne la nuit. Pourquoi ?
Parce quentre- temps, une ide lui est venue. Jusqu
prsent, il a cherch des cachettes compliques. Mais il
songe Edgar P et un trait lillumine. La Lettre vole,
des Histoires extraordinaires, que tout semble dsigner,
vous en conviendrez, marquer de son signe une telle ,
aventure... La cachette la plus sre est la plus simple, la
plus visible... Il retourne la maison abandonne, fait
subir sa thorie le feu de lpreuve. Suivi dun autre
complice, participant certain au drame de la Fert-
Combettes et qui a trop de confiance en son chef pour le
lcher dune semelle, X... trouve le magot. Alors, son
compagnon tire sur lui et le manque. La balle traverse un
rideau et blesse gravement une personne qui se trouve
derrire. X... riposte et ne manque pas son adversaire.
Nous savons depuis Perrache quil est remarquablement
adroit. Lautre runit ses forces pour senfuir dans la nuit.
Le black-out est absolu, la nuit dencre. La neige, boueuse
et fondue, noffre plus le tapis immacul sur lequel les
silhouettes se dtachent aisment. A la faveur de cette
obscurit, il chappe son poursuivant, mais scroule
bientt au milieu dune route o lcrase une voiture
roulant tous feux teints.
Je marrtai. Lassistance attentive tait suspendue
mes lvres.
Or, repris-je, en en faisant le tour du regard, cet
X..., plusieurs fois assassin, est ici.
 Cette assertion provoqua parmi mes invits ce quen
termes parlementaires on nommait : mouvements divers.
Oui, rptais-je, lassassin est ici. Lequel est-ce
dentre vous ? On peut se faire une vague ide du
personnage. Il connat Colomer, il connat lhritire et il
connat votre serviteur. Daprs certaines remarques que
jai pu faire au Logis Rustique, il se servirait volontiers de
la main gauche. En effet, alors que le patient tait ligot
sur son fauteuil, il reut divers coups de poing sur la joue
droite. A un moment, il dut esquiver un coup, carta la
tte et le poing du tortionnaire, rafla le fauteuil. A
gauche, en regardant le meuble. Quels sont les individus
qui se servent de la main gauche ? Les gauchers,
videmment... mais aussi les amputs du bras droit, par
exemple, tonnai-je.
Tous les regards convergrent vers Louis Reboul. Il
esquissa un faible sourire, gn. Il ntait pas beau voir.
Et pour lattentat du pont de la Boucle ? enchanai-
je. Marc, que javais envoy en avant, ne paraissait pas
lutter avec toute la vigueur dsirable. Jouait-il la
comdie ?
Je vous dfends de parler ainsi, jeta Marc, cramoisi,
en abandonnant le divan. Vous ntes quune espce...
Fermez a. Il y a des dames. Continuons plutt
notre tour dhorizon. Marc Covet est-il gaucher ? Chre
amie, ce brillant journaliste est-il gaucher ?
Non, monsieur, fit tourdiment la
Montparnassienne brune en rougissant.
Personne nprouva le besoin de rire. Une
atmosphre de gne planait dans la pice. A ce moment,
plusieurs de mes invits sursautrent. Le timbre de la
porte dentre rsonnait.
Allez ouvrir, dis-je Reboul, et nen profitez pas
pour vous dbiner.
Il ne se dbina pas et revint en compagnie du
commissaire Bernier. La pendule sonna onze heures.
Exact au rendez-vous, observai-je pendant que
Reboul le dbarrassait de son pardessus et de son
chapeau. Mon cher policier, tes-vous toujours persuad
que lassassin de Colomer et lhomme qui tenta de me
prcipiter dans le Rhne soient une seule et mme
personne du nom de Jalome, alias Carhaix, dcd ?
Mais... bien sr, voyons, balbutia-t-il, interloqu.
Quest-ce que cela signifie ?... Vous en faites des gueules.
Vous veillez un mort ?
Presque.
Je venais pour mamuser, moi.
Prcisment. Au jeu de la vrit. Je mamuse
comme une petite folle. Je vais vous prsenter lassassin...
qui se porte comme un charme, bien vivant et pas
spectral pour un sou. Vous pourrez lui serrer nimporte
quelle main ; il est ambidextre... Je vous ai parl dune
raflure du fauteuil, dis-je, en madressant tous. Cest
un incident trs important. En frappant Jo, lhomme a
dtrior une de ses bagues et perdu un brillant. Matre
Montbrison, voulez-vous tre assez aimable pour montrer
la chevalire de mauvais got qui orne votre annulaire
gauche, afin que nous comparions les brillants ?
Volontiers, fit-il sourdement, en avanant. (Son
ensorcelant sourire de jeune premier un peu fat se jouait
sur ses lvres.) Volontiers.
Il y eut des cris de femmes, des jurons, une
bousculade, deux coups de feu. Il tirait travers la poche
gauche de son veston. Je ressentis une vive brlure au
bras droit. Tandis quune balle crevait la toile dun
Magritte, lautre avait ricoch sur larmure que jabritais
sous mon gilet et dont je mtais muni en prvision dun
intermde de ce genre.
 CHAPITRE X - LE COMPLICE
Lorsque le tumulte se fut apais, japerus Hlne
Chatelain mes cts. La premire, elle stait prcipit
pour me soigner. Ses yeux inquiets tmoignaient quelle
ne me tenait plus rigueur de mes injustes soupons.
Ctait une chic fille.
Ne vous avais-je pas prvenu quon aurait besoin
de vous ? dis-je Dorcires. Cela navait pas lair de vous
enchanter...
Cest--dire que... Faites voir ce bras, coupa-t-il,
bourru. Ce ne sera rien, dit-il ensuite.
Sur une chaise, encadr par Faroux, qui avait
abandonn sa cachette, et le commissaire Bernier, matre
Julien Montbrison, le cabriolet aux poignets, faisait jouer
ses doigts sous la lumire. Lacier poli des menottes et les
bagues de rasta rivalisaient dclat. Thomas avait
disparu.
Malgr la douleur, je navais pas lch la petite pierre.
Quelquun, je ne sais plus qui, lapprocha de la chevalire
aux brillants dpareills. Elle tait dun volume gal, dune
mme limpidit que les brillants originaux et taille pour
pouser la sertissure. II ny avait pas derreur possible.
Vous nauriez pas d tirer, dis-je, doucement.
Rflexe idiot, d mon exaspration, convint-il
avec bonne humeur. Jai cru pouvoir sauter avec vous.
Jaurais d penser que vous aviez pris vos prcautions...
Vous me souponniez depuis le dbut ?
La rgle du jeu le voudrait, hein ? Eh bien ! non ! Je
ne commenai vous souponner srieusement quaprs
lattentat manqu de Jalome. Lorsque trois heures et
demie, la nuit de lattentat, Lafalaise, Covet et moi
visitmes son domicile... Je vous expliquerai,
commissaire, dis-je Bernier, qui roulait de gros yeux...
Jtais rest un certain temps sans fumer. Ma blague tait
vide, bnie soit cette pnurie passagre, et ayant les
cigarettes en horreur, je nen solliciterais aucune de mes
compagnons. Jentrai le premier dans lappartement et
dcelai une odeur particulire de tabac blond. Je
remarquai en outre que le cendrier contenait des rsidus
dallumettes. Avaient-ils t laisss par Jalome avant son
dpart en expdition, ainsi que lodeur de tabac ? Celle-ci
tait trop violente pour ne pas tre rcente et si Jalome
fumait (on dcouvrit plus tard un paquet de Gauloises
dans ses poches) il nusait pas dallumettes. Il ny en avait
pas trace chez lui, sauf dans le cendrier, et la prsence de
nombreuses fioles de combustible spcial pour briquet
laissait clairement entendre quil se servait de prfrence
de cet ustensile. Donc, quelquun dautre que Jalome avait
sjourn dans lappartement de celui-ci. Qui ? Un tre qui
fumait du tabac blond... Auquel sa passion de tabac ne
laissait aucun rpit pour quen de telles circonstances il ne
se soit pas abstenu... O avais-je dj renifl semblable
odeur ? Chez vous, Montbrison, et chez vous seulement...
Et alors, certaines particularits et anomalies, auxquelles
je navais pas encore attach limportance dsirable, me
revinrent en mmoire. Ce fut dabord moins le fait que
vous vous soyez prsent la police avec vingt-quatre
heures de retard (le temps, nest-ce pas, de dbattre sil
tait ou non politique davouer connatre Colomer ?) que
lesprit mme de votre dposition. Je veux parler de la
description que vous faisiez de ce malheureux Bob. A la
gare, il mavait pas paru affol. Et vous me le dpeigniez
sous le coup dune violente motion, de la peur, de la
crainte dune vengeance, que sais-je encore... sans oublier
lallusion la drogue. Comme si un homme qui nourrit une
passion si funeste nen porte pas le stigmate sur sa
physionomie. Et nul besoin dtre mdecin pour le
dceler. Sur ce chapitre, vous faisiez vraiment preuve
dune ignorance suspecte. Dautant plus suspecte que
vous usiez de lexpression consacre : tat de besoin et
que, pour dsigner la maladie de la vue dont vous tes
atteint, vous citiez le terme barbare damblyopie.
Quest-ce que cest que cette bte ? dit Faroux.
Cest, produite par lintoxication nicotinique, une
demi-paralysie du nerf optique. Il sensuit une corruption
des couleurs dbutant gnralement par la confusion
entre le bleu et le gris. Do la spirituelle repartie de cet
homme ma demande : Colomer avait-il une frousse
bleue ? Je ne saurais dire. Je suis amblyope. Atteint
de cette grave affection, il nen continue pas moins de
fumer beaucoup car il est et lui rellement une
espce de drogu. Plus que tout, le tabac lui est
ncessaire. Une preuve : Montbrison, que jai connu jadis
friand de liqueurs et dalcools, sest laiss surprendre par
les vnements et na fait aucune provision de liquide. Par
contre, il a stock des Morris, ses cigarettes de
prdilection. Et ces Morris vont le perdre. Ce sont elles
dont je hume le parfum dans le logis de Jalome. Parfum
que je retrouve chez vous, Montbrison, lorsque, mtant
abstenu de fumer pendant plusieurs heures pour avoir les
sens moins mousss, je viens vous voir... Pour prendre
conseil, dis-je, en ralit, pour prouver olfactivement et
de visu la solidit de mes soupons. Il ny avait pas se
tromper. La cigarette que vous fumiez rpandait cette
odeur qui commenait mtre familire. Ngligeons le
fait que votre cendrier, pas encore nettoy par le valet ou
dj rempli, dbordait de bouts dallumettes, les mmes
que chez Jalome, des allumettes plates, de couleur. Elles
ne sauraient constituer de suffisantes pices conviction.
Mais jobservai que vous ne paraissiez pas avoir pass une
bonne et reposante nuit. Je ne crois pas faire erreur en
soutenant que vous ne vous tes pas couch, anxieux que
vous tiez de savoir comment tout cela allait tourner.
Certes, vous aviez revtu une robe de chambre, mais vos
mains, avec leur bijouterie au complet, taient froides et
malpropres, du froid et de la malpropret des insomnies.
Les nuits blanches font les mains noires, dirai-je si vous
me permettez dintroduire un brin de posie dans cet
aride expos... Vous avez d prouver une sacre frousse
en me voyant rappliquer de si bonne heure, mais vous
avez courageusement fait face au danger et jimagine
votre soulagement lorsque vous avez compris (ou cru
comprendre) que ma dmarche ne revtait aucun
caractre hostile. Or, en saisissez- vous lironie ? Ctait
au moment o vous recouvriez relativement votre
tranquillit que mes soupons se prcisaient. Certes, ce
ntaient pas l des preuves objectives dune force
convaincante telle quelles soient prsentables un jury,
mais, enfin, je cherchais pour lheure moins convaincre
un tribunal qu dnicher un dbut de piste et vous
avouerez que, jointes certains agissements de votre part
qui ne paraissaient pas trs catholiques mon esprit
souponneux, cela commenait former un coquet
faisceau de prsomptions. Par agissements peu
catholiques, jai en vue, par exemple, linsistance que vous
aviez manifeste quand, sortant passablement mch du
restaurant, vous voultes moffrir lhospitalit. Je dclinai
cette gnreuse invitation. Alors, vous avez tenu
maccompagner lhpital. Il faisait froid. Une telle
promenade navait rien de folichon, mme pour un
homme sol. Il fallait que vous eussiez un motif puissant
pour lentreprendre. Si Marc Covet navait pas suivi le
mouvement, serais-je ici jouer les Sherlock Holmes ?
En guise de rponse, il mit un petit rire cynique et
observa :
Vous savez, entre nous, votre thorie de bouts de
bois, de mgots et de cendre de cigarettes ne prouve pas
grand-chose.
En temps ordinaire, peut-tre. Mais nous vivons
des temps exceptionnels. Les Philip Morris ne courent pas
les rues, je men suis convaincu en faisant la tourne des
trafiquants du march noir. Ils mont propos du sucre,
du lait concentr, des lphants, des ditions originales,
mais des Morris, mme cent francs la cigarette, ils nen
avaient pas. Vous avez fait vos provisions temps... mais
je doute quelles vous soient, maintenant, de quelque
utilit... Donc, ctait vous qui tiez dans lappartement de
Jalome lorsquun agent remarqua de la lumire ltage.
Vous avez un domestique qui tire les rideaux pour vous.
Vous navez pas song faire ce geste en entrant chez
votre complice. Vous ne rpondez pas ce policier
lorsquil sonne et je ne vous en blme pas...
Je me dsaltrai, puis :
Enfin, avant de constater sur la lettre envoye
Hlne Parry la prsence du timbre de la poste la plus
proche de votre domicile, mon voyage La Fert-
Combettes mclaira dfinitivement. Je dcouvris dabord
que le nom de ce bled ne mtait pas inconnu. Je me
souvins lavoir entendu prononcer par M. Arthur Berger,
le correspondant de guerre, qui vous y avait rencontr le
21 juin, jour o Georges Parry a t tortur, laiss pour
mort, fait prisonnier et o vous- mme avez t
lgrement bless par une balle perdue. Ensuite, je
relevai quelques traces de votre passage, le brillant en
question et les souvenirs du pre Mathieu qui naura
aucun mal vous reconnatre. Ce ne sont pas les tmoins
qui manquent. Il y a encore Hlne Parry. Elle tait
deux mtres de vous, Perrache, lorsque vous avez tir...
Nom de Dieu ! cracha-t-il.
Tout votre... travail et la croyant bien loin de l, il
est normal que vous ne layez pas remarque. Il y a les
agents de la rafle qui vous ont ingnument laiss la voie
libre. Ils vous connaissaient. (Ne vous tes-vous pas
vant moi-mme de connatre de nombreux policiers en
tenue ?) Comment souponner une personnalit dans
votre genre dtre lauteur dune fusillade ? Surtout que,
obnubils par la hantise du crime politique, ces bons
bougres devaient carquiller les yeux la recherche dun
type la barbe en broussaille et au couteau entre les
dents...
Je fus interrompu par la sonnerie du tlphone qui
stridulait.
On demande linspecteur Faroux lappareil, dit la
personne qui avait dcroch.
Allo ! hurla Florimond, cest toi, Petit ? Trs
intressant, dit-il, en raccrochant. Jai envoy Petit la
Bote avec le ptard saisi sur ce type. Ils viennent de
dcouvrir que les balles quil tire sont identiques celles
que lon a trouves cette nuit dans le buffet du nomm
Gustave Bonnet.
En voil un que joubliais, mcriai-je. Bonnet.
Gustave Bonnet. Le domestique lautre complice de
Montbrison. Le cher matre ma appris ce matin,
tmrairement, que son valet avait disparu. Il ma
racont une histoire marrante. Cette tactique de prendre
le taureau par les cornes ne lui a pas russi. Je men
voudrais de vous accabler, Montbrison... Vous vous tes
montr beau joueur... La faon daccepter mon invitation
cette vritable surprise-partie le prouve...
Je nimaginais pas quelle tournerait ce point ma
confusion, avoua-t-il.
Petit ma appris autre chose, continua Faroux. Ce
Bonnet avait aussi un revolver en guise de porte-
bonheur. Cest lui qui a tir la balle qui a failli tuer Hlne
Parry.
Vous remercierez cette arme de ma part. Elle
confirme ma thorie.
Je me tournai vers lavocat.
Et ce magot, dis-je, posment, o est-il ?
 Pas trouv, rpondit-il.
Je pris un ton de reproche.
Allons, allons... Moi qui parlais de franc jeu, il ny a
quun instant. Ce nest pas chic. Evidemment, je vous
comprends... Perdu pour perdu, hein ? quil le soit pour
tout le monde... Cela ne fait pas mon affaire. Vous avez
peut-tre ce trsor sur vous. Je vais me voir dans
lobligation de vous faire fouiller... Cela devrait tre fait
depuis longtemps, dailleurs, terminai-je en madressant
plus particulirement lhomme de la Tour Pointue.
Devanant Faroux, le commissaire Bernier procda
sans mnagements cette opration,
Rien, dit-il, ensuite, avec dception.
Et cela ? fis-je, en dsignant de ma main valide,
parmi les objets extraits des poches de lavocat, un flacon
disparaissant moiti sous le mouchoir de lhomme.
Ctait une fiole malpropre, moiti pleine de pilules
rugueuses, revtue de ltiquette rouge rglementaire
indiquant que le contenu est toxique.
Sapristi, sexclama-t-il, en sen emparant
vivement, sapristi, il y a l de quoi empoisonner un
rgiment !
Jclatai de rire.
Edgar Poe, dis-je. Jai dcouvert sur le marbre
dune chemine de la maison de Chtillon, parmi dautres
bouteilles dencre, de colle, etc. ltui de carton de cette
fiole. Le couvercle en tait lev, mais depuis peu,
lintrieur ntait pas poussireux. Ce sont l les
conomies de Jo Tour Eiffel.
Des pilules empoisonnes ?
 Oh ! certes, elles sont mortelles. Mais pas par
absorption.
Je priai mon ex-secrtaire de dvisser le bouchon de
la fiole. Elle fit glisser une pilule dans le creux de sa main.
Sur mes instructions, elle la gratta avec un canif. La
carapace de pltre fut bientt rduite rien. Alors nous
apparut une perle qui, une fois nettoye, savra du plus
bel orient.
Il y en a une cinquantaine dans ce flacon, dis-je.
Cela doit aller chercher dans les je ne sais combien de
millions !

***

Aviez-vous devin ce qutait le document annex

au testament et gar par lexpditeur ? demanda
Faroux.
Ah ! ce que jimaginais tre un plan ? Non. Mais,
prsent, nous pouvons supposer sans crainte derreur
quil sagissait dune image destine mettre Hlne
Parry sur la voie de la cachette... Une image reprsentant
un flacon, par exemple... Une image dcoupe dans une
page de ce catalogue dont une autre feuille servit mon
ami Bbert confectionner un cornet pour ses mgots...
Quelques instants plus tard, Montbrison, qui semblait
avoir reconquis son sang-froid (sil lavait jamais perdu),
nous apprit, sur le ton dune conversation mondaine, en
quelles circonstances il avait fait la connaissance de Parry.
Tout simplement lorsque, plusieurs annes auparavant, il
tait le secrtaire du dfenseur du gangster. (Je savais
dj tout cela depuis mes recherches la Nationale.) Apte
juger les individus, Jo Tour Eiffel lavait tout de suite
remarqu et vu le parti quil en pouvait tirer. Il me parla
ensuite de Jalome.
II tait avec nous au Logis Rustique. Il connaissait
Hlne depuis toujours. Ils sortaient quelquefois
ensemble. II lui avait dit stre dfinitivement rang.
Cette fille de bandit est honnte ; rien ne lui rpugne
davantage que les hors-la-loi...
a ne lempchait pas daccepter largent mal
acquis...
Il haussa les paules.
Parce quelle navait aucun mtier et quil faut bien
vivre... Elle attendait davoir dcroch ses diplmes pour
subvenir elle-mme ses besoins... Vous dites quelle
tait dans la maison de Chtillon ... Si elle y cherchait son
hritage, ce ntait certainement pas dans lintention de le
conserver...
On frappa la porte. Ctait un chauffeur de la P.J. Il
venait prendre livraison du colis, selon son expression
lgante.
Un sourire ironique aux lvres, Montbrison sinclina
devant tous et, escort des policiers, se dirigea vers la
sortie. Ce fut alors quil glissa et stala de tout son long.
Comme cette chute se produisait au moment prcis o
lagent en uniforme ouvrait la porte, Faroux crut une
feinte, une tentative quelconque de fuite. Il se jeta sur
lavocat et le ceintura, dcid ne plus le lcher. Ce
faisant, il envoya dans ma direction une sorte de petite
bille, lobjet mme sur quoi lassassin avait drap.
Intrigu, je la ramassai. Ctait une boule blanche,
semblable celles du flacon. O tait donc celui-ci ?
Dans ma poche, rpondit linspecteur ma
question.
Sortez-le.
Il obit. Le couvercle tait toujours solidement
viss.
Alors, un vertige me saisit. Je compris en un clair
que la maladresse et la cornichonnerie pouvaient parfois
tre autre chose que...
Je navais pas le temps dexaminer si la thorie qui
germait avec une rapidit tropicale dans mon esprit tait
ou non errone. La porte tait ouverte. Il fallait faire vite.
Risquant ma rputation et ma libert sur une intuition
fulgurante, jassurai mon revolver dans ma main valide, le
braquai sur le groupe et dis dune voix tremblante :
Faroux, mon vieux, vous est-il dj arriv
dapprhender un de vos suprieurs ?

***

Bernier tait un joueur, dis-je quelques heures plus

tard devant un auditoire restreint mais attentif. Lors de
notre premire rencontre, lhpital, il tait en habit de
soire. Il sortait dun tripot. A mon retour Paris, Faroux
me demanda si le commissaire Bernier dont je lui parlais
tait celui quil avait connu dans le temps. Le signalement
quil men fournit tait conforme celui du personnage. Il
me raconta quil avait t dplac cause de certaines
histoires louches. Il ne stait maintenu son poste que
grce ses relations politiques. Pour largent, ncessaire
la satisfaction de sa passion, il accepta, sur la proposition
de Montbrison, connaissance de cercle, de trahir son
devoir, de faire dvier lenqute, dtouffer laffaire. Il
accepta les yeux ferms la version de lavocat, voulut me
la faire partager, fit tout ce quil put pour me convaincre
de la culpabilit de Jalome, poussa le raffinement jusqu
me permettre de laccompagner au domicile de celui-ci,
afin que jassiste la dcouverte du revolver, essaya de
me faire prendre Lafalaise pour ce quil ntait pas et
naccorda volontairement aucun crdit au tmoignage de
lagent patrouilleur qui avait aperu de la lumire dans
lappartement de mon agresseur. Comme, de mon ct,
javais fait preuve de ma rserve habituelle, il ignorait que
je savais pas mal de choses. Montbrison aussi et ctait
pourquoi ils acceptrent sans mfiance mon invitation,
qui, en soi, navait rien dextraordinaire. Cest Nol... Et ils
taient loin de se douter de ce quun K.G.F. affaibli (ils ont
commis lerreur de croire que jtais revenu de captivit
entirement gteux) leur rservait.
Lorsque lavocat glissa sur la perle, je me demandai
do sortait celle-ci. Pas du flacon, puisquil tait toujours
solidement bouch. Et pourquoi ce flacon ntait-il pas
plein ? Fallait-il songer un autre complice, prsent chez
moi, qui, lest de sa part du butin, aurait par mgarde, en
tant son pardessus par exemple, laiss tomber une de
ces perles ? Chacun de mes invits stait dbarrass lui-
mme de son vtement dans lentre ; un seul, Bernier,
avait enlev son impermable devant nous et Reboul, le
pliant sur son bras, lavait emport vers la penderie. Cest
pendant ce court voyage que, le tube contenant les perles
tant mal bouch, une de celles-ci tomba sur le tapis de
lentre. A part Covet, vieil ami de toujours, au-dessus de
tout soupon et que je navais taquin au cours de la
soire que par cabotinage et pour drouter et nerver le
vrai coupable, le seul autre Lyonnais prsent tait
Bernier. Bernier que rien de spcial nappelait Paris
pour les ftes (il ny a pas de parents et ses collgues du
Quai lui battent froid), Bernier qui stait empress de
fouiller Montbrison et essay de dissimuler sa dcouverte
du flacon... Un flacon qui, pourtant, devait attirer
lattention dun policier... Je compris galement le sourire
sardonique et nullement inquiet de lavocat lorsquil prit
cong de nous tous. Laffaire de Perrache devant tre
juge Lyon, il comptait sur Bernier pour favoriser une
vasion. Toutes ces choses, si longues exposer,
dfilrent dans mon cerveau en lespace de quelques
secondes. Sans plus rflchir, je risquai le tout pour le
tout...
Et on trouva, dit Hlne Chatelain, lautre partie du
magot sur cet individu.
 CHAPITRE XI - LE PREMIER MEURTRE
Le lendemain, Hlne et moi allmes la clinique
constater lamlioration sensible de ltat de lhomonyme
de ma secrtaire. Il faisait une belle journe claire. Un
soleil joyeux faisait scintiller la neige. Je pensai ce
pauvre Bob qui aimait tant les sports dhiver.
Ctait un brave garon, ce Colomer, dis-je. Bless
mort et ne ralisant pas bien par qui, il ne pense qu une
chose : me faire bnficier de sa science touchant Georges
Parry, do son avertissement : 120, rue de la Gare ,
comptant sur mon ingniosit pour tirer le maximum de
cette indication...
Oui, dit Hlne. LAgence Fiat Lux perd gros en le
perdant.
A la clinique, Hubert Dorcires, inform de notre
arrive, se prcipita vers nous, rajeuni de dix ans.
Nous lavons sauve ! scria-t-il. Sauve, sauve.
Elle vivra. Quelle joie, quelle joie !...
Il nous serra la main avec chaleur, comme si nous
tions responsables de cette russite de lart chirurgical.
et nous conduisit au chevet de la malade.
Bonjour, petite fille, dis-je. Alors, on est absolument
hors de danger ? Vous men voyez trs heureux. Surtout
que, mtier oblige, jai encore quelques questions vous
poser.
Encore ! soupira-t-elle.
Sa voix tait douce, harmonieuse et mouvante.
Presque rien. Je voudrais savoir...
En substance, elle nous ft le rcit suivant :
 Lorsquelle avait vu Montbrison tirer sur Bob, elle
avait sorti son revolver, obissant un rflexe pour ainsi
dire atavique et des sentiments complexes dsir de
venger Colomer et crainte de voir lavocat la prendre pour
deuxime cible. Geste drisoire, si lon voulait bien
concevoir que cette arme quelle faisait suivre par
fanfaronnade et gaminerie avait son cran de sret en
place depuis si longtemps quil ntait plus manuvrable.
Elle avait russi quitter la gare en profitant dun passage
o aucun barrage ntait encore tabli. Rentre chez elle,
elle y trouvait le testament et comprenait immdiatement
quil sagissait de la villa de Chtillon dont Colomer avait
cri ladresse en mourant. Elle ne comprit pas comment il
avait su deviner cela. (Pour ne pas ternir la mmoire du
mort, je ne le lui expliquai pas.) Elle prit le premier train
pour la ligne quelle franchit en fraude. Depuis quelle tait
Paris, elle passait ses nuits les visites diurnes
pouvaient veiller lattention dans cette demeure la
recherche du trsor. Non pour se lapproprier, mais pour
le remettre secrtement la police. Le soir o nous
lavions trouve blesse, elle avait constat en arrivant
que les portes taient forces et quon avait sauvagement
fouill la maison dans la journe. Plus tard, entendant le
retour des visiteurs, elle stait cache dans le petit
rduit. Elle avait reconnu Montbrison et son valet. Le
reste stait droul comme je lavais imagin.
Ce cauchemar est termin, dis-je, en lui caressant
sa main fine. Aviez-vous dvoil Colomer votre
vritable identit ?
Non.
 Il la souponne. Savez-vous comment ?
Sans doute une photo de pre quil a d remarquer
chez moi. Et puis, un jour, jai commis une gaffe...
Laquelle ?
Je suis ne le 10 octobre 1920 et non le 18 juin
1921. Le 10 octobre dernier, Bob, sans aucune ide de
derrire la tte, du moins je le suppose, ma apport des
fleurs. Je lai remerci vivement, lui ai dit que ctait
gentil davoir pens me souhaiter mon anniversaire. Je
me suis reprise aussitt et ai invent une histoire
dormir debout. Cela a d lui paratre trange...
Probable. Et comme certains articles de journaux
je ne parle pas des coupures trouves en sa possession,
mais dautres textes moins succincts, tels ceux que jai lus
la Bibliothque nationale mentionnaient lexistence
dune enfant et donnaient, entre autres dtails, sa date de
naissance, il a vu ses soupons confirms.
Nous gardmes un instant le silence. Je le rompis en
disant :
Que ferez-vous en sortant dici ?
Je ne sais pas, rpondit-elle, avec lassitude. (Ses yeux
magnifiques taient plus troublants que jamais.) Je crains
que votre ami linspecteur ne veuille soccuper de moi...
Faux papiers...
Ta ! ta ! ta ! Il passera la main. Vous sortirez dici
sans tre inquite. Et si quelque chose cloche, venez me
voir.
Merci, monsieur Burma. Bob ma souvent parl de
vous. Il me disait que vous tiez un chic type.
Cela dpend des jours, souris-je. Mais, pour vous, je
serai de bonne humeur tant quil faudra. Le sort est
curieux. Les ex-ennemis de votre pre seront dsormais
vos meilleurs amis.
Lorsque nous la quittmes, ses beaux yeux, aux
profondeurs nostalgiques, taient humides.
Dorcires tint nous reconduire jusqu la porte de la
rue. Dans ses mains effiles de chirurgien, il broya les
ntres. Il navait plus la morgue hautaine que je lui avais
connue au stalag. Un autre homme. Tout son tre
exprimait la plus grande motion.
Quelle joie ! Monsieur Burma, quelle joie ! Lavoir
sauve. Combien je vous remercie de mavoir amen cette
blesse... Mon Dieu... il fallait que je la sauve... et je lai
sauve...
Fichtre ! ricana Hlne Chatelain, en tournant le
coin de la rue, ce M. Dorcires est bien exalt. Lamour ?
Non.
Je lui saisis le bras et limmobilisai.
Non, rptai-je. A propos, cette histoire va me faire
une publicit avantageuse. Jai envie de rouvrir lAgence.
Etes-vous dispose plaquer Lectout ?
Et comment ! sexclama-t-elle, avec une joie
sincre.
Alors, je puis tout vous dire. Et vous comprendrez
pourquoi ce chirurgien est si heureux davoir sauv cette
fille. Combien croyez-vous quil y a de morts, dans cette
affaire ?
Deux. Colomer et Gustave, le larbin... Ah ! il y a
aussi Jalome. Je crois que cest tout.
Vous oubliez le principal cadavre... Georges Parry.
 Mais sa mort fut naturelle ?
Non. Cest Dorcires qui lui a fait une piqre de sa
composition.
Hlne ne cacha pas sa stupfaction et faillit pousser
un cri.
Cest lui le chirurgien qui a maquill Parry,
continuai-je. Il ma tout avou cette nuit. Il avait accept
dintervenir par orgueil et curiosit scientifique.
Lopration russit brillamment. Mais Parry ntait pas
plus rgulier que son homme de confiance : Montbrison.
Pour marquer sa gratitude au chirurgien, il lui souffla sa
matresse. (Nous ne savons ce quest devenue cette
femme.) Fou de rage, Dorcires ne pouvait se venger.
Dnoncer Jo, ctait se dnoncer soi- mme, perdre sa
situation, son honneur. Dautre part, il ntait pas enclin,
pour les mmes raisons, attirer le gangster dans un
guet-apens et le trucider. Mais le sort est curieux, jen ai
fait lobservation il y a quelques minutes. Le hasard met
Dorcires en prsence de son heureux rival au Lazarett
du stalag. A sa merci, absolument. Lhomme nest quun
matricule dont la mmoire a sombr. Loccasion est
inespre. Mais, attention... Il y a, au camp, un homme
ne pas ngliger. Cet homme cest...
... Mon intelligent et subtil patron...
Pas en chair, mais en os. Que sait Nestor Burma
sur cet amnsique ? Le meilleur moyen de sen rendre
compte est davoir un entretien avec lui. Et cest pourquoi
Dorcires, qui ma reconnu depuis longtemps sans juger
bon de renouer relations, maborde... spontanment.
Notre conversation ne lclair pas beaucoup. Mais,
lorsque je lui demande de me procurer une place au
Lazarett, il accueille cette requte avec un vident
dplaisir. Il promet et ne soccupe de rien. Je russis tout
de mme me faire embaucher lhpital. Tant que je
serai l, il ne tentera rien contre Parry. Et cest le jour o
je mabsente quil commet son...
Son crime ?
Jhsite employer ce mot parce que Jo Tour Eiffel
en avait assez fait pour mriter une telle fin. Et puis, un
amnsique... En somme, cest un autre service quil lui a
rendu...
Vous avez toujours une admirable faon de
considrer les choses.
Je suis plus cynique que ce toubib, en effet. Car lui,
depuis ce jour, est bourrel de remords. Il en perd le boire
et le manger. Il est prt toutes les btises. Et il en
commet une, que jattnue fort heureusement, lautre
soir. Je fais allusion la surprenante rception quil nous
rserve lorsque nous forons sa porte. Il me la dit :
lorsque le valet a annonc Burma et un inspecteur de
police, il sest imagin que je savais tout et que nous
venions larrter.
Et il a essay de racheter son... crime en sauvant la
fille de sa victime ?
Oui. Sil ny tait pas parvenu, je crois quil se serait
suicid. Mais maintenant, cest un autre homme...
Excusez-moi.
Nous passions devant une fleuriste. Jentrai dans la
boutique. Lorsque jen ressortis :
Ctait pour envoyer Melle Parry ? demanda
Hlne.
Oui.
Elle me prit le bras et plongea ses yeux gris, o
dansait une lueur malicieuse, dans les miens.
Nestor Burma, dit-elle sur un ton damicale
gronderie. Est-ce que...
Mais non, fis-je en me dgageant. Et puis, aprs
tout, un dtective priv et une fille de gangster...
Cela ferait un joli couple, pour sr. Cela donnerait
surtout de curieux rejetons.
Paris - Chtillon, 1942.
 {1} Propos recueillis par Franoise Travelet. La Rue , n
28, 1 trimestre 1980.
{2} Sax Rohmer Le Mystrieux Dr Fu Manchu. Dans la
collection 10/18, n 1973.
{3} Comment est n Nestor Burma. Mystre-Magazine , n
132, janvier 1959.