Tratamiento trmico.

Se conoce como tratamiento trmico al conjunto de operaciones de calentamiento y

enfriamiento, bajo condiciones controladas de temperatura, tiempo de permanencia,
velocidad, presin, de los metales o las aleaciones en estado slido, con el fin de mejorar
sus propiedades mecnicas, especialmente la dureza, la resistencia y la elasticidad. Los
materiales a los que se aplica el tratamiento trmico son, bsicamente, el acero y
la fundicin, formados por hierro y carbono. Tambin se aplican tratamientos trmicos
diversos a los cermicos.

Tratamientos trmicos del acero.

Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos tratamientos
trmicos, que cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos bsicos de tratamiento trmico:

1.- Temple.

2.- Revenido.

3.- Recocido.

4.- Normalizacin.

Todos los tratamientos trmicos tiene una ruta obligatoria:

1.- Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.

2.- Permanencia a esa temperatura

cierto tiempo.

3.- Enfriamiento ms o menos

rpido.

El hierro tiene una temperatura de

fusin de 1539 oC, y en estado
slido presenta el fenmeno de la Figura 1.
alotropa o polimorfismo.
En la mayora de los casos, el calentamiento del acero para el temple,
normalizacin y recocido se hace unos 30-50 oC por encima de la temperatura
de cambio alotrpico. Las temperaturas mayores, si no son necesarias para un
uso especial, no son deseables para evitar un crecimiento excesivo del grano.
En la figura 1 se muestra un grfico esquemtico de como se desarrolla el
proceso para cada tipo de tratamiento trmico.

El carcter de la transformacin del acero depende de la velocidad de

enfriamiento. Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica
el recocido; si el enfriamiento se realiza al aire libre, tal recocido se
denomina normalizacin.

El temple se hace utilizando un enfriamiento rpido en agua o en aceite.

Despus del temple, obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo objetivo

es disminuir en algo la uniformidad de la estructura y, de tal modo, quitar las
tensiones internas de la pieza. El revenido siempre se realiza a una
temperatura menor a la de la transformacin del material.

El acero y su temperatura.
Para comprender mejor la influencia del tratamiento trmico en el acero,
primero hay que conocer los cambios estructurales de este a diferentes
temperatura. Estos cambios tienen bastante complejidad y dependen de la
cantidad de carbono presente y otros factores, que en la metalurgia se
establecen con precisin en el llamado diagrama de equilibrio hierro-
carbono.

En este artculo vamos a describir

de manera muy simplificada, las estructuras del acero a diferentes
temperaturas.

A temperaturas menores de 910 oC y por encima de 1400 oC el hierro tiene

una red espacial cubica centrada. En el primer caso se le llama hierro alfay en
el segundo hierro gamma, entre las temperaturas de 910-1400 oC el hierro
tiene la red cbica centrada en las caras y se le llama hierro delta.

Solubilidad del carbono en hierro.

Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y 0.1%), y
a esas soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy blanda y plstica
segn el tamao de sus granos; por debajo de 768 oC tiene
propiedades ferromagnticas muy acentuadas.

La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede

alcanzar el 2% en peso a 1130 oC. Esta solucin se llama austenita y existe
comnmente por encima de 723 oC (por mtodos especiales puede obtenerse
austenita a temperaturas menores).
La austenita es blanda y plstica, no es magntica y peor conductor del calor
que la ferrita.

Compuestos del hierro y el carbono.

El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe 3C, que se

denomina cementita y contiene 6.67 % de carbono en peso. La cementita es
frgil y muy dura; a temperaturas superiores a 210 oC no tiene propiedades
magnticas.

La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas, y se

desintegra en grafito y solucin slida: ferrita o austenita, segn la
temperatura.

Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la cementita

existente es estable hasta altas temperaturas y por eso se le puede considerar
como un componente autnomo dentro de la masa del acero.

La cementita en el acero puede tener tres orgenes y se llaman:

1.- Primaria: Segregada a partir de la reaccin del hierro y el carbono en la

solucin lquida.

2.- Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.

3.- Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo de

910 oC.

La cementita puede mezclarse mecnicamente con la austenita desde la

solucin lquida, la mezcla eutctica de cementita y austenita se
denomina ledeburita. De la misma forma la cementita puede mezclarse desde
la solucin slida con la ferrita procedente de la desintegracin de la austenita
a menos de 723 oC y concentracin de carbono de 0.8 %. La mezcla
eutectoide* de ferrita y cementita se llama perlita.

Con estos elementos examinemos ahora el carcter de las formaciones

estructurales de los aceros en el proceso de enfriamiento, desde el estado
lquido hasta las temperaturas normales. Este proceso es reversible por lo que
los procesos son vlidos tambin durante el calentamiento.

* Se le denomina eutectoide porque se produce en la solucin slida y no en la lquida como en el caso

de una mezcla eutctica.
El enfriamiento o calentamiento del acero.

En la figura 2 se muestra el sector izquierdo del diagrama Fe-C (hierro

carbono). En l, se han marcado las lneas correspondientes a las soluciones
de 0.6, 0.8, y 1.2 % de carbono.

Figura 2.

La linea G-H corresponde a los 723 oC temperatura lmite de existencia de la

austenita.
Observemos que para los tres casos, de la solucin lquida al enfriarse
comienzan a formarse cristales de austenita, los que conviven en equilibrio
con la solucin lquida entre las lneas A-B y C-D.

Al bajar de la temperatura de solidificacin (linea C-D), toda la solucin se

convierte en austenita. Con el ulterior enfriamiento y en dependencia del
contenido de carbono se van formando estructuras diferentes, a saber:

1.- Para el acero de 0.6 % de carbono o menos, al alcanzar la linea F-E

comienza a desprenderse ferrita y hay una zona (entre F-E y G-H) donde
conviven ambas formas estructurales.

La formacin de la ferrita con muy poco carbono disuelto hace que el resto de
la austenita pase a ser mas rica en carbono, con lo que se alcanza el 0.8 %
necesario para la formacin de la cementita, con ello se puede producir la
mezcla mecnica de ferrita y cementita que ya hemos visto se denomina
perlita.

El resultado final de esta aleacin cuando llega a la temperatura normal es una

mezcla de ferrita y perlita.

2.- Para el acero de 0.8 % de carbono, como tiene la composicin adecuada

para la reaccin de formacin de cementita (0.8 % de carbono) el final del
proceso de enfriamiento conduce a perlita en casi toda la masa slida.

3.- Para el acero de 1.2 % de carbono o mas, una vez que se alcanza la linea
E-D comienza a segregarse la cementita secundaria por la sobresaturacin de
la austenita con carbono, con el enfriamiento posterior y al sobrepasar la linea
G-H se produce cierta cantidad de ferrita que junto a la cementita forma la
perlita. Finalmente queda una mezcla de perlita y cementita secundaria.

Temple y revenido.
El temple y el revenido se utilizan ampliamente para mejorar las propiedades
de resistencia de los aceros de construccin e importarles dureza y altas
propiedades cortantes a los aceros de herramientas.

Por temple se comprende la fijacin de las estructuras, a temperatura normal,

que son propias de temperaturas altas. Por eso las estructuras templadas son
inestables o, como dicen los fsicos metaestables.

Si el acero se enfra rpidamente desde la zona de austenita (figura 2) el

carbono no puede desprenderse, y como es imposible detener la
transformacin de hierro gamma a hierro alfa con capacidades de disolucin
de carbono muy diferentes, se produce una solucin slida sobresaturada de
carbono en hierro alfa que se conoce como martensita. La estructura de la
martensita es inestable, con una gran dureza y fragilidad considerable.

La dureza de la martensita es tanto mayor, cuanto mas cantidad de carbono

est disuelto en esta, y se explica por el fenmeno de que su red cristalina est
muy deformada por los tomos de carbono. Esto hace que el cristal elemental
de la red cristalina de la martensita nos sea cbico sino tetragonal. Lo que a su
vez dificulta su deformacin plstica.

El acero tiene la capacidad de ser templado si contiene mas del 0.3% de

carbono.

El enfriamiento para el proceso de templado puede efectuarse a diferentes

velocidades de acuerdo a los fines perseguidos y del tipo de acero (cantidad de
carbono y otros elementos aleantes) los ms usados son:

1.- Agua.

2.- Aceite.

3.- Sales fundidas.

4.- Soluciones salinas.

5.- Y hasta el aire para ciertos aceros aleados.

Si tomamos la capacidad refrigerante del agua a temperatura de 20 oC como la

unidad, entonces, la capacidad refrigerante relativa de la solucin acuosa de
cloruro de sodio al 10% ser de 1.23; del aceite mineral 0.20 y del aire
ambiente 0,03.

Despus del temple se efecta el revenido, cuyo fin es el aumento de la

plasticidad (disminucin de la fragilidad) del acero con una disminucin
mnima de la resistencia o la dureza adquiridas durante el temple.

La temperatura del revenido se escoge de acuerdo a la posterior utilizacin de

la pieza, pero nunca llegar a la temperatura de transformacin (linea G-H de
la figura 2).

Se distinguen tres tipos de revenido:

1.- Revenido de bajas temperaturas (entre 180 y 220oC); Con l se reducen las
tensiones internas pero se conserva la estructura martestica. Se usa en el
revenido de herramientas de corte, en las que debe mantenerse la dureza y
resistencia al desgaste.

2.- Revenido a medias temperaturas (entre 300-400 oC); A estas temperaturas

la martensita se modifica y se transforma en lo que se conoce
como troostita y se aplica en los muelles o matrices.

3.- Revenido de altas temperaturas (500-550 oC); A estas temperaturas la

troostita se convierte en otra forma llamada sorbita, se aplica
fundamentalmente para el acero de construccin.

La troostita y la sorbita obtenidas durante el revenido de la martensita

sobrepasan por su tenacidad, a las estructuras anlogas que se obtienen
durante el enfriamiento directamente a partir de la austenita.
Recocido.
El recocido tiene diferentes objetivos en el tratamiento trmico del acero y
generalmente suele ser de dos clases:

Recocido de primera clase o subcrtico

Se aplica para eliminar tensiones residuales, acritud, y cambiar forma de la

cementita a cementita esferoidal en los aceros de alto carbono para poder
trabajarlos mejor. Por lo comn mientras mas alta es la temperatura, tanto ms
corto puede ser el tiempo de permanencia, pero, de todos modos, para la
esferoidizacin se requiere un permanencia larga. El recocido para eliminar la
acritud se efecta despus de la deformacin plstica en fro; con ello no solo
se reducen las tensiones, sino tambin la recristalizacin de la estructura, por
eso se le denomina recocido de recristalizacin.

Recocido de segunda clase o supercrtico

Tiene como objeto diferentes finalidades, y exactamente:

1.- Disminucin del tamao del grano: El recocido de los aceros de bajo y
medio carbono se efecta por calentamiento s unos 20-50 oC por encima de la
temperatura de transformacin, es decir por encima de la lnea F-E (figura 2).
Bajo estas temperaturas se verifica la transformacin del hierro alfa a hierro
gamma y la formacin de una gran cantidad de granos pequeos de austenita,
independientemente del tamao original de los granos de ferrita o perlita. El
enfriamiento ulterior de piezas con grano pequeo de austenita conduce a la
formacin de granos pequeos de ferrita y perlita. Un calentamiento
considerable por encima de la lnea F-E, produce no disminucin, sino
aumento del tamao del grano.

2.- Obtencin de una estructura equilibrada y mas blanda.

3.- Modificacin de la estructura en piezas fundidas: Las estructuras

fundidas, muy a menudo suelen ser de grano grueso y la fase sobrante, por
ejemplo, la ferrita en el acero de bajo carbono y la cementita secundaria en los
de alto carbono, se distribuyen en granos, formando la armazn alrededor de
la cual se solidifica la masa restante. Tal estructura se denomina
de Widmastatten y tiene una tenacidad menor en comparacin con la
estructura normal. Durante el recocido no solo se efecta la disminucin del
grano, sino tambin la liquidacin de la estructura de Widmastatten.

4.- Eliminacin de las segregaciones dendrticas: El recocido para eliminar

la segregacin dendrtica que surge durante la solidificacin de los lingotes, se
denomina recocido de homogenizacin. Generalmente este recocido se logra
durante el calentamiento de los lingotes para su tratamiento por presin en la
fabricacin de piezas en caliente. La homogenizacin exige una temperatura
muy alta (unos 1000-1100 oC) y una
permanencia larga (15 o mas
horas). Durante este recocido es
inevitable el crecimiento del grano,
la disminucin de este se realiza
despus por medio de un recocido
de recristalizacin.

Normalizacin. Figura 3

La estructura que surge despus del calentamiento hasta las temperaturas que
corresponden a la zona de austenita y enfriamiento en el aire, se considera
como normal en el acero. Por eso la normalizacin corresponde a un recocido
supercrtico con enfriamiento al aire.

La cantidad de ferrita o cementita sobrante, despus del normalizado, es

menor que despus del recocido y la perlita est ms dispersa. Por eso el acero
normalizado tiene resistencia y tenacidad un poco ms altas y una
maquinabilidad ms baja que el acero recocido.

En la figura 3 se muestra un grfico en el que se destacan las zonas de

temperatura utilizadas ms comnmente para la realizacin de los diferentes
tratamientos trmicos.

ropiedades mecanicas:
Resistencia: es la oposicion al cambio de forma y a la fuerzas externas que pueden presentarse como
cargas son traccion,compresion, cizalle, flexion y torsion.
Elasticidad: corresponde a la capacidad de un cuerpo para recobrar su forma al dejar de actuar la fuerza
quelo ha deformado
Plasticidad: es la capacidad de deformacion de un metal sin que llegue a romperse si la deformacion se
produce por alargamiento se llama ductilidad y por compresion maleabilidad.
Fragilidad: es la propiedad que expresa falta de plasticidad y por lo tanto tenacidad los metales fragiles se
rompen en el limite elastico su rotura se produce cuando sobrepasa la carga del limite elastico.
Tenasidad:se define como la resistencia a la rotura por esfuerzos que deforman el metal;por lo tanto un
metal es tenaz si posee cierta capacidad de dilatacion.
Dureza: Es la propiedad que expresa el grado de deformacion permanente que sufre un metal bajo la
accion directa de una fuerza determinada.existen dos Dureza fisica y dureza tecnica.
Ductilidad: es la capacidad que tienen los materiales para sufrir deformaciones a traccion relativamente
alta, hasta llegar al punto de fractura.
Resilencia:Es la capacidad que presentan los materiales para absorber energia por unidad de volumen en
la zona elastica.