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EL ETNLOGO FRENTE A LA
CONDICIN HUMANA
EL ETNLOGO FRENTE A LA
CONDICIN HUMANA
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nologa sd reconoce incapaz de aportar un juicio de orden intelectual
o moral sobre los valores respectivos de cualquier sistema <U creen-
cias o toda forma de organizacin social, pues los criterios de morali
dad estn para ella, por hiptesis, siem pre en funcin de la sociedad
particular en la cual han sido enunciados.
Durante cerca de medio siglo, el relativismo cultural y la separa
cin perjudicial que implica entre el orden de la naturaleza y el orden
de la cultura tuvieron casi el valor de un dogma. Sin embargo, ese
dogma se encontr progresivam ente amenazado en mltiple fren*
tes. Primero desde el interior, en razn de simplificaciones excesi
vas imputables a la escuela llamada funcional que, principalmente
con Malinowski, subestim las diferencias entre las culturas, llegan
do hasta a reducir la diversidad de las costumbres, de las creencias y
de las instituciones a otros tantos medios equivalentes para satisfa
cer las necesidades ms elementales de la especie, si bien se puede
decir que, en tal concepcin, la cultura no es ms que una inmensa
metfora de la reproduccin y de la digestin...
Por otra parte, los etnlogos, inspirados por un profundo respe
to por los pueblos que estudian, se prohben formular juicios sobre el
valor comparado de sus culturas y de la nuestra, cuando esos
pueblos, conquistando su independencia, no parecan, en cuanto a
ellos, sostener ninguna duda sobre la superioridad de la cultura occi
dental, al menos por boca de sus dirigentes. Estos an acusan, a ve
ces, a los etnlogos de prolongar insidiosamente la dominacin colo
nial al contribuir, por la atencin exclusiva que le prestan, a perpe
tuar prcticas desusadas que constituyen, segn ellos, un obstculo
al desarrollo. El dogma del relativismo cultural es as condenado por
los mismos en cuyo beneficio moral los etnlogos haban credo es
tablecerlo.
Pero, sobre todo, la nocin de cultura, la discontinuidad de lo su-
perorgnico, la distincin fundamental entre el dominio de la natura
leza y el de la cultura sufren, despus de una veintena de aos, los
ataques convergentes de especialistas de disciplinas vecinas y que
confirman tres rdenes de hechos.
Por una parte, el hallazgo en frica oriental de restos de antro-
poides constructores de utensilios parece probar que el surgimiento
de la cultura se anticip al Homo sapiens en muchos millones de
aos. Aun una industria ltica tan compleja como la Auchelense, con
una antigedad de cientos de millones de aos, es atribuida hoy al
Homo erectus, ya hombre pero con una morfologa craneana neta
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mente diferente a la nuestra.
Ms grave todava, el descubrimiento de que los chimpancs
que viven en estado salvaje fabrican y utilizan un conjunto de herra
mientas primarias y que se puede ensear a los chimpancs y a los
gorilas en cautiverio un lenguaje gestual igual al de los sordomudos
o fundado en la manipulacin de fichas de formas y colores diferen
tes invalidan, para algunos, la creencia, hasta ahora indiscutida, de
que el uso de herramientas y la posesin del lenguaje articulado
constituyen los dos atributos distintivos de la condicin humana.
Por fin, sobre todo despus de una decena de aos, se constituy
oficialmente en los Estados Unidos una nueva disciplina, la so-
ciobiologa, que rechaza la nocin misma de condicin humana, por
que, segn su fundador Edward O. Wilson1, la sociologa y las otras
ciencias sociales, como tambin las ciencias humanas, son las ltimas
ramas de la biologa que restan an integrar en la sntesis moderna''.
Eminente especialista de la vida social de los insectos, a la cual con
sagr una obra de 1971, Wilson, en una segunda etapa, extendi sus
conclusiones a los vertebrados; despus, en una tercera etapa mar
cada por la ltima parte de su libro de 1975 y su ms reciente obra;
On Human Nature2 a la humanidad misma.
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ra bien, un individuo que se sacrifica por la salvacin de parientes
prximos o aun alejados los cuales portan en su totalidad o parcial
mente los mismos genes puede, como los clculos a menudo
complicados lo demuestran, asegurar mejor la sobrevivencia de su
patrimonio gentico que si escapara solo a la destruccin de su pa
rentela. En efecto, un individuo comparte la mitad de sus genes con
sus hermanos y hermanas, la cuarta parte con sus sobrinos y sobri
nas, la octava parte con sus primos. Su patrimonio gentico ser
pues aventajado si se sacrifica por la salvacin de por lo menos tres
hermanos, cinco sobrinos o nueve primos... Al forjar el trmino
inclusive fitness, los sociobiologistas anglosajones han querido decir
que la adaptacin del individuo, entendido en el sentido ms egosta,
se define en relacin con sus genes e incluye, pues, en el mismo sen
tido que l, los vectores del mismo patrimonio biolgico.
A partir de all, todo es posible para el terico. Una abeja tiene la
mitad de sus genes en comn con su madre, pero las tres cuartas
partes con sus hermanas (en razn de la haplodiploidia de la especie:
los machos nacen de huevos no fecundados; las hembras, de huevos
fecundados durante el vuelo nupcial); cada obrera perpeta entonces
mejor su patrimonio gentico al permanecer estril, condicin que le
permite criar a las hermanas en lugar de dar nacimiento a hijas.
Nada es ms tentador que extender este tipo de razonamientos a
las sociedades humanas, en donde tantas conductas institucionaliza
das parecen aberrantes cuando se las encara desde el ngulo del dar-
winismo clsico. Es suficiente con referir todas esas conductas
inclusive a la adaptacin: las costumbres, los hbitos, las institu
ciones, las leyes son otros tantos dispositivos que permiten a los in
dividuos perpetuar mejor su patrimonio gentico; en caso contrario,
les sirven para perpetuar mejor el de sus parientes. Y si ninguno
aparece-en el horizonte, como en el caso del soldado que se sacrifica
para salvar a camaradas de combate que portan otros patrimonios
genticos, se introducir al lado del altruismo duro la hiptesis de
un altruismo blando : el sacrificio de los hroes cuyo fin es m ante
ner y reforzar un clima moral tal que, en un futuro indeterminado,
los portadores de su patrimonio gentico sern protegidos por el
sacrificio similar de un conciudadano.
Es cierto que Wilson pretende, en sucesivas oportunidades, no
explicar ms que una parte de la cultura, del orden del 10 por ciento,
dice. Pero sorprendentes afirmaciones desmienten a cada instante
esta falsa modestia: por ejemplo, que la ideologa de los derechos
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humanos deriva directamente de nuestra naturaleza de mamfero*
que la moralidad tiene por nica funcin mantener intacto el mate
rial gentico; que se puede analizar y explicar de manera sistemtica
al arte y la religin como productos de la evolucin del cerebro... En
efecto, Wilson4 escribe que "si el cerebro ha evolucionado por seleccin
natural, an las elecciones de juicios estticos y de creencias religiosas
deben, en su particularidad, resultar del mismo mecanismo [...]La espe
cie no conoce ninguna meta exterior a su naturaleza biolgica [...]El es
pritu humano es un dispositivo para asegurar la sobrevivencia y la
reproduccin.
Por lo tanto, la homosexualidad trae un problema: Cmo los ge
nes que predisponen a sus portadores podran perpetuarse si, por de
finicin, los homosexuales no tienen hijos? Imperturbable, el so-
ciobilogo responde que, en las sociedades arcaicas, los homose
xuales, sin cargas familiares propias, podan ayudar mucho mejor a
sus parientes prximos a criar mayor nmero de nios, los cuales
contribuan a propagar el patrimonio gentico comn. Los colegas
de Wilson encuentran aun una justificacin biolgica al infanticidio
de las hijas, practicado en muchas sociedades: las hijas conservadas
tendrn una ventaja biolgica cuando el primognito de la familia
sea un hijo, pues proteger a sus hermanas menores, asegurar su
matrimonio y ofrecer esposas a sus hermanos menores.5
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tencia entre grupos para controlar recursos escasos o insuficientes
cuya posesin, en ltimo anlisis, determina su capacidad para re
producirse.
Es claro que con esas hiptesis convenientes para todo se puede
explicar cualquier cosa: tanto una situacin como su contraria. Es la
ventaja y el inconveniente de las teoras reductoras. El psicoanlisis
ya nos habitu a esos ejercicios de equilibrio donde, al precio de una
cierta agilidad dialctica, uno est seguro de caer siempre de pie.
Pero los argumentos de los sociobilogos no son solamente
simplistas. Se contradicen en la formulacin misma que ofrecen sus
autores. Cmo podra la ideologa de los derechos humanos derivar
de nuestra naturaleza de mamferos (largo tiempo de gestacin, ca
madas restringidas, que incitan a dar a cada individuo un valor parti
cular) si Wilson mismo lo recalca6 la idea de los derechos del
hombre no tiene aplicacin general, sino que aparece como una in
vencin reciente de la civilizacin euroamericana? Segn l, para
explicar la persistencia de genes responsables de la homosexualidad
(y cuya existencia parece sumamente hipottica), nuestro autor se
ve constreido a postular que las prcticas sexuales son medios, pri
mero para establecer un lazo durable entre individuos apareados, y slo a
ttulo secundario, para asegurar la procreacin' ; de lo que deduce que
el judaismo y el cristianismo, y en particular la Iglesia catlica, no
comprendieron nada de la significacin biolgica del sexo".7 Qu
xito por tanto, el del cristianismo analizado desde una ptica so-
ciobiolgica!
El pensamiento sociobiolgico oculta una contradiccin ms gra
ve y que parece fundamental. Por una parte afirma que todas las for
mas de actividad del espritu estn determinadas, inclusive por la
adaptacin; por la otra, que podemos modificar el destino de la espe
cie eligiendo conscientemente entre las orientaciones instintivas que
nuestro pasado biolgico nos leg. Pero, una de dos: o esas elec
ciones son dictadas por las exigencias, inclusive de la todopoderosa
adaptacin, y las obedecemos aun cuando creemos elegir; o esta po
sibilidad de eleccin es real y nada permite ya decir que el destino
humano est regido slo por la herencia gentica.
Es sobre todo este pensamiento poco exigente de los sociobilo
gos el que nos inquieta; porque si sus reflexiones primitivas y
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verdadero altruismo.8 Adems que ese clculo egosta, al que todas
las conductas humanas inconscientes se reducirn, evoca curiosamen
te el espectro del viejo homo aeconomicus, hoy disfrazado de homo
geneticus uno calcula sus ventajas, el otro sus genes, descono
ciendo que lo propio de la condicin humana se sita enteramente en
un tercer orden: el de la cultura, al cual retomamos despus de un
largo rodeo.
Ahora bien, la cultura no es natural ni artificial. No depende de
la gentica ni del pensamiento racional, pues consiste en reglas de
conducta que no fueron inventadas, y cuya funcin no es por lo gene
ral comprendida por aquellos que las obedecen por una parte, resi
duos de tradiciones adquiridas en los diferentes tipos de estructuras
sociales por las cuales, en el curso de una muy larga historia, cada
grupo humano pas y, por otra parte, reglas aceptadas o modifica
das conscientemente con miras a un fin determinado. Pero no cabe
duda de que entre los instintos heredados de nuestro patrimonio
biolgico y las reglas de inspiracin racional, la masa de reglas in
conscientes es an la ms importante y la ms eficaz, porque la ra
zn es como Durkheim y Mauss lo comprendieron, ms un producto
que una causa de la evolucin cultural. Esto sigue siendo verdadero
aun si la lnea de demarcacin entre naturaleza y cultura parece hoy
ms tenue y ms confusa que lo que se la hubiese imaginado antes.
Los elementos de lo que entendemos por cultura aparecen en todas
partes, en las diversas familias animales, en estado de disyuncin y
en orden disperso. Chamfort ya lo deca: La sociedad no es, como
se cree comnmente, el desarrollo de la naturaleza, sino su descom
posicin. Es un segundo edificio construido con los escombros del
primero.9 Lo que caracteriza al hombre sera pues menos.la pre
sencia de un elemento que una reincidencia sinttica de su conjunto
bajo formas de totalidad organizada. En la proporcin de nueve dci
mas, el hombre y el chimpanc comparten los mismos cromosomas,
y se debe tomar en consideracin sus combinaciones respectivas pa
ra tratar de explicar las diferencias de aptitudes que separan las dos
especies.
Pero no es suficiente con definir la cultura por propiedades for
males. Si se debe ver en ella el atributo esencial de la condicin hu
mana en todas las pocas y en todos los pueblos, la cultura debera
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tambin exhibir aproximadamente el mismo contenido. En otros tr
minos, existen valores universales de la cultura? Vico, que parece
ser el primero en plantearse la pregunta, distingue tres: la religin,
el matrimonio ajustado a la prohibicin del incesto y el entierro de
los muertos. Rasgos universales de la condicin humana, sin duda,
pero que no nos aportan gran cosa: todos los pueblos del mundo
tienen creencias religiosas, reglas de matrimonio. Constatarlo no es
suficiente; es necesario comprender por qu esas creencias, esas
reglas difieren de una sociedad a la otra, por qu ellas son a veces
contradictorias. La preocupacin por los muertos, temor o respeto,
es universal, pero se manifiesta tanto por prcticas destinadas a ale-'
jarlos definitivamente de la comunidad de los vivos, por conside
rarlos peligrosos, como por el contrario, por acciones que buscan
atraparlos e involucrarlos a cada momento en las luchas de los vivos.
Con los apuntes llevados sobre numerosas centenas de pobla
ciones, los etnlogos sobre todo norteamericanos han enriqueci
do considerablemente el inventario y propuesto una lista de rasgos
universales: clases por edad, deportes atlticos, adornos, calendario,
aprendizaje de la higiene corporal, organizacin colectica, cocina,
trabajo cooperativo, cosmologa, galantera, danza, arte decorativo,
etctera. Ms all de la ridiculez del repertorio alfabtico, esos deno
minadores comunes no son ms que categoras vagas y sin significa
cin. Tal como se les plantea actualmente a los etnlogos, el proble
ma de la cultura o sea, el de la condicin humana consiste en
descubrir leyes de orden, subyacentes a la diversidad observable de
creencias e instituciones.
Las lenguas del mundo difieren, en diversos grados por la fonti
ca y la gramtica; pero por ms distantes que se las encuentre, todas
obedecen a reglas universales. Cualquiera que sea la lengua conside
rada, la presencia de ciertos fonemas implica o excluye la de otros:
ninguna lengua tiene vocales nasales si no tiene tambin vocales ora
les; en una lengua la presencia de vocales nasales que se oponen
implica que dos vocales orales sern definibles por la misma oposi
cin, y la presencia de vocales nasales implica la de consonantes na
sales. Ninguna lengua distingue los fonemas u e i si no posee un fo
nema a al cual se oponen en conjunto las otras dos.
Numerosas lenguas sealan el plural agregando a la palabra un
morfema suplementario; ninguna hace lo inverso. Una lengua que
posee una palabra para rojo tiene necesariamente dos para blan
co y negro , o claro y oscuro ; la presencia de una palabra
para amarillo implica la de una palabra para rojo , etc. Las en
cuestas parecen indicar que, en una lengua cualquiera, la presencia
de una palabra para cuadrado presupone la de una palabra para
crculo ...
Al comienzo de mi carrera me ocup de las reglas del matrimo
nio. Me esforc por mostrar que las reglas ms opuestas en aparien
cia ilustran en realidad modalidades variadas de intercambio de mu
jeres entre grupos humanos, que, de manera directa y recproca, o
de manera diferida siguen largos ciclos de reciprocidad o ciclos bre
ves que es posible determinar, a pesar de la diversidad aparente de
creencias y de costumbres.
Los captulos siguientes ilustran esta marcha. Se ver as de qu
manera la etnologa contempornea se dedica a descubrir y a formu
lar tales leyes de orden en muchos registros del pensamiento y de la
actividad humanos. Invariables a travs de las pocas y las culturas,
ellas solas permitirn remontar la antinomia aparente entre la unici
dad de la condicin humana y la pluralidad aparentemente inago
table de las formas en las cuales las aprehendemos.
OBRAS CITADAS
MIRANDO A LO LEJOS
Traduccin
ALICIA DUPRAT
CLAUDE LVI-STRAUSS
MIRANDO
A LO LEJOS
emec e d it o r e s
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V
J
L/
f / F
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l . S. B. N. : 930-04-0563-6
4.125