L'HISTOIRE DES FEMMES AUX TATS-UNIS : UNE HISTOIRE DES

DROITS HUMAINS
Linda K. Kerber

La Dcouverte | Travail, genre et socits

2012/2 n 28 | pages 25 44
ISSN 1294-6303
ISBN 9782707174987
Article disponible en ligne l'adresse :
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Linda K. Kerber, L'Histoire des femmes aux tats-Unis : Une histoire des droits
humains , Travail, genre et socits 2012/2 (n 28), p. 25-44.
DOI 10.3917/tgs.028.0025
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 LHISTOIRE DES FEMMES
AUX TATS-UNIS :
UNE HISTOIRE
DES DROITS HUMAINS*
Linda K. Kerber

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L
ide de cet article mest venue il y a un ou deux *
Texte traduit de
ans, lorsque jai remarqu que dans mon universit
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langlais par Hlne

la frquentation des cours sur lhistoire des femmes Tronc.
aux tats-Unis dclinait, tandis que celle des cours
consacrs aux droits humains augmentait. Lorsque de jeunes
progressistes dcrivaient les causes pour lesquelles ils
sengageaient, ils citaient moins souvent le fminisme et plus
frquemment les droits humains. Il ma sembl que les jeunes
femmes avaient conclu sans pouvoir le formuler clairement
que le fminisme tait goste, puisquil limitait ses combats
aux intrts particuliers dun groupe unique, dont elles
faisaient partie, alors quun engagement en faveur des droits
humains semblait plus gnreux et plus ouvert.
Il est pourtant vident que presque toutes les causes em-
brasses par les fministes au cours des deux derniers sicles
relvent des droits humains. Lhistoire du droit amricain est
maille de lois qui avaient pour ambition de protger les
intrts des femmes, mais qui contriburent en ralit
limiter leur autonomie et leur appartenance la communaut
constitutionnelle en naturalisant leur exclusion des droits et
liberts civiques. On a ainsi accept comme une vidence
naturelle le fait que la jouissance des droits reconnus comme

doi : 10.3917/tgs.028.0025 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 25

 Linda K. Kerber

des droits humains soit refuse aux femmes adultes. Remettre

en cause cette exclusion supposait de perturber un rgime
dont les hommes staient persuads quil tait thique et
universel ; les revendications de droits formules par des
femmes taient vite juges subversives ou destructives. Cest
aux femmes elles-mmes quil revint de dfinir les torts
quelles avaient subis et de construire largumentation
philosophique justifiant leur exigence dquit et dgalit.
Sans Marx pour penser leurs combats, elles sappuyrent sur
les thories dElizabeth Cady Stanton et, dans une moindre
mesure, de John Stuart Mill.

COVERTURE COMME DNGATION DES DROITS

HUMAINS
Les lois sur le statut des femmes manaient du rgime
juridique britannique, qui tait en vigueur avant la Rvolu-
tion amricaine et qui lui survcut longtemps. Selon la doctri-
ne de la couverture (coverture) dans la loi commune, les
femmes taient couvertes par lidentit civique de leur
mari, de mme que les enfants qui dpendaient de leurs
parents (larticle 6 de la Dclaration universelle des droits de
lhomme Chacun a le droit la reconnaissance en tous
lieux de sa personnalit juridique montre que cest le

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principe oppos qui prime dsormais). Les maris avaient le
droit dexercer un pouvoir arbitraire trs tendu sur le corps
et les biens de leur femme, en dcidant par exemple si, et
auprs de qui, lenfant serait plac en apprentissage, y
compris contre la volont de la mre. Pendant une grande
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partie de lhistoire amricaine, ces lois ont t sous-tendues

par des croyances culturelles sur la nature et les capacits des
femmes, et ont, leur tour, contribu renforcer ces
strotypes. De nombreux hommes, voire une majorit
dentre eux, ont eu intrt prserver un systme qui leur
tait favorable, tandis que certaines femmes qui avaient eu la
chance de ne pas en subir les contraintes les plus svres le
dfendaient parce que ctait le monde quelles avaient
toujours connu.
Le double chec, dans les annes 1970, fonder les droits
gnsiques sur le principe dgale protection (plutt que sur
celui du respect de la vie prive) et faire ratifier un amen-
dement la Constitution sur lgalit des droits (Equal Rights
Amendment), qui aurait soumis les discriminations fondes sur
le sexe au mme degr strict dexamen que celles fondes sur
la race, fait quil existe toujours une asymtrie entre hommes
et femmes dans la relation la loi, et que les droits des fem-
mes sont moins profondment ancrs dans lhistoire et la
tradition que ceux que revendiquent les hommes.
Dans la seconde moiti du XXe sicle, ces convictions cultu-
relles se sont fortement rodes et les lois qui sappuyaient sur

26 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

elles ont t perues comme discriminatoires. lpoque de la

Rvolution amricaine, la loi Baron and Feme quon appellerait
aujourdhui une loi sur les relations conjugales stipulait que le
mariage donnait lpoux un accs presque illimit au corps
de sa femme (la notion de viol conjugal nexistant pas avant
que les fministes la fassent entrer dans le droit amricain
dans les annes 1970). Il semblait sensuivre logiquement que
si le mari jouissait dun tel pouvoir sur sa femme, il devait
aussi tre matre des biens quelle apportait dans le mariage et
des revenus quelle percevait pendant la dure de leur union.
Et puisquune femme pouvait facilement tre influence par
son mari et voter conformment la volont de celui-ci, accor-
der le vote aux femmes maries serait revenu donner deux
voix aux hommes maris. Il ne vint pas lesprit des pres
fondateurs de limiter le pouvoir des maris. Nayant pas de
personnalit juridique propre en dehors de celle de son mari,
la femme marie navait pas le droit dagir comme une
personne juridique indpendante, cest--dire dtre propri-
taire, de passer des contrats, de voter, dexercer des fonctions
publiques ou de siger comme jur. Souvent accompagne de
lide que les femmes seraient trop sensibles aux pressions de
leur mari, et trop motives et irrationnelles pour exercer des
responsabilits civiques, la doctrine de la couverture tait
justifie au nom de la protection des femmes elles-mmes,

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quil fallait prserver des angoisses de la vie publique et du
fardeau des devoirs civiques dont on les jugeait peu capables.
De ce systme rgissant les relations conjugales, dcou-
lrent de nombreuses dispositions juridiques que lon consi-
drerait aujourdhui comme des violations des droits hu-
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mains tels quils sont dtaills dans la Dclaration universelle

des droits de lhomme (DUDH) de 1948.
Par exemple, larticle 13 de cette Dclaration prvoit que
Toute personne a le droit de circuler librement et de choisir
sa rsidence l'intrieur d'un tat. La lgislation de la
plupart des tats amricains reconnaissait pourtant aux maris
le droit de choisir le lieu de rsidence de la famille. La loi de
lOklahoma affirmait ainsi, en 1893, que Le mari est le chef
de famille. Il a le droit de choisir tout lieu de rsidence ou
mode de vie raisonnable, et sa femme doit sy conformer 1. 1
The Statutes of
Ce texte ne fut supprim quen 1988. Si le mari choisissait de Oklahoma, 1893,
changer de domicile, la femme navait aucun moyen de sy Guthrie, OK, State
Printing Company,
opposer, sauf en divorant. Dans les annes 1870, dans lIowa, 1893, p. 604.
un fermier se rendit en ville et informa sa femme son retour
quil avait vendu leur ferme. Maria Brown crivit plus tard
sa belle-fille :
Jai souvent pens quune grande partie des 10 000 dollars quil en avait
tirs mappartenait. Durant toute ma vie de femme marie jai conomis,
conomis. Nous naurions rien possd si je navais pas conomis []
Nous avons reu 10 000 dollars pour une ferme qui ne nous en avait cot
que 3 500. Mais elle nous avait aussi cot quatorze ans de notre vie et de

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 27

 Linda K. Kerber

labeur puisant. [] Ces quatorze annes mont sembl trs longues et un

prix trs lev payer. [Brown, 1929]
Larticle 17 de la DUDH stipule que Toute personne, aussi
bien seule qu'en collectivit, a droit la proprit. Mais la
grand-mre Brown navait aucun droit sur la proprit de
famille que son mari avait vendue, si ce nest qu la mort de
celui-ci elle pouvait obtenir un tiers des biens mobiliers et la
jouissance dun tiers des biens immobiliers quil possdait.
Elle avait travaill aussi dur que lui pour faire prosprer leur
ferme mais il navait pas la consulter pour la vendre. Dans
certains tats, il aurait d obtenir son consentement pour la
vente de la part qui lui serait revenue en tant que veuve, mais
dans les faits cette disposition tait rarement applique.
Larticle 21 de la DUDH stipule : La volont du peuple est
le fondement de l'autorit des pouvoirs publics ; cette volont
doit s'exprimer par des lections honntes qui doivent avoir
lieu priodiquement, au suffrage universel gal et au vote
secret ou suivant une procdure quivalente assurant la
libert du vote. Or, au moment de la Rvolution amricaine,
les conditions matrielles exiges pour le droit de vote
excluaient les hommes pauvres et toutes les femmes maries
(qui, lors du mariage, avaient cd leurs poux les biens qui
auraient pu les qualifier pour voter). On partait du principe
que les femmes maries, qui ne possdaient pas de biens en

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propre, navait pas de volont indpendante. Quant aux
femmes non maries et propritaires les veuves ou les
femmes adultes qui ne staient jamais maries , elles taient
traites comme si elles staient maries ou taient sous
lemprise de leur pre ou de leurs frres. Dans le New Jersey,
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o la lgislation originelle sur le droit de vote se contentait de

parler de personnes , la loi fut modifie en 1807 afin
dexclure les femmes, parce quon avait estim que le vote des
2
Lanalyse la plus femmes non maries et propritaires avait transform le
dtaille sur ce sujet rsultat dune lection2. Il arriva que des femmes appartenant
reste celle de Judith aux lites se plaignent certains documents montrent
Klinghoffer et Lois
dailleurs que, dans des villes du Massachusetts et des comts
Elkis [1992].
de ltat de New York, des veuves propritaires avaient vot
avant la Rvolution mais elles perdirent ce droit lorsque la
lgislation sur le vote fut adopte lchelle des tats, aprs la
ratification de la Constitution en 1789. La longue bataille pour
le suffrage universel et lgalit de droit de vote tait encore
venir et allait se prolonger tout au long de lhistoire
amricaine (et internationale), de lpoque des rvolutions
dmocratiques la ntre.
Le combat pour les droits des femmes a pris un tour
particulier aux tats-Unis cause de la relation entre le gou-
vernement des tats et le gouvernement national, telle quelle
est tablie par la Constitution fdrale. Celle-ci prcise les
pouvoirs quexercent les trois branches du gouvernement le
prsident, le Congrs et les cours fdrales , tandis que dau-

28 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

tres pouvoirs sont rservs aux tats. La Constitution de 1787

restant muette sur la question du droit de vote, les tats
taient libres dautoriser les femmes voter. Les rformatrices
adoptrent une double stratgie : convaincre les assembles
de chaque tat daccorder le droit de vote aux femmes, et
uvrer pour amender la Constitution fdrale et instaurer
ainsi le suffrage des femmes dun seul coup. Les deux strat-
gies furent ncessaires en fin de compte ; ce nest que lorsque
suffisamment de reprsentants au Congrs durent leurs siges
aux lectrices qui avaient vot pour eux dans leur tat quil
fut possible de faire adopter ce qui devint le 19e amendement
de la Constitution amricaine (mais il fallut encore batailler
pour le faire ratifier dans chaque tat). Aprs la guerre de
Scession, la Constitution fut amende pour garantir chacun
une gale protection des lois mais, pendant presque un
sicle, les tribunaux reconnurent rarement que le traitement
diffrent rserv aux hommes et aux femmes quivalait une
protection ingale. Les droits des femmes durent se conqurir
en persuadant les assembles tat par tat. En Californie, et
dans dautres tats, certains tribunaux se mirent raisonner
diffremment dans les annes 1960. Mais ce nest que dans les
annes 1970 que la Cour suprme des tats-Unis considra la
discrimination fonde sur le sexe comme une violation de
lgalit de protection garantie par le 14e amendement.

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FRANAISES ET AMRICAINES
LPOQUE DE LA RVOLUTION DMOCRATIQUE
Pourtant, dans les annes 1830 et 1840, les femmes blan-
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ches aux tats-Unis se mobilisrent sur des questions relevant

des droits humains, notamment en participant des cam-
pagnes antiesclavagistes. Linhumanit de lesclavage tait
tablie depuis 1776 et, comme nous lavons vu, les pratiques
juridiques de la jeune Rpublique fournissaient aux femmes
de nombreux sujets de mcontentement. Pourquoi leur
combat contre lesclavage navait-il pas dmarr plus tt ?
Il y a beaucoup davantages voir cette poque comme
lge des rvolutions dmocratiques et runir les soul-
vements franais et amricain dans une srie commune dv-
nements transnationaux. La trajectoire de Lafayette semble,
elle seule, amplement prouver les mrites dune telle appro-
che. Mais il existait aussi de grands carts entre les cultures
politiques des deux rvolutions, un foss soulign par les
diffrences trs nettes dans le comportement des femmes. Les
Franaises revendiqurent une parole politique trs tt, des
Cahiers de dolances des fleuristes parisiennes la Dcla-
ration des droits de la Femme dOlympe de Gouges et aux
activits de la Socit des rpublicaines rvolutionnaires.
Certaines Amricaines avaient sign des ptitions, boycott
du th et des textiles imports, achet des obligations dtat

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 29

 Linda K. Kerber

pour financer la guerre, mais le seul mcanisme que la jeune

Rpublique amricaine offrait aux femmes tait la technique
traditionnelle de la ptition individuelle, qui met le deman-
deur dans une position de dfrence et de soumission. Lors-
que des Amricaines soumettaient une ptition au Congrs
continental (ce quelles faisaient), elles le faisaient seules. Cest
labsence de dimension collective qui distingue le plus lexp-
rience des Amricaines de celles de leurs maris et frres, ainsi
que lexprience des femmes dans la rvolution franaise.
En France, lglise catholique offrait un cadre convenant
aux comportements rituels, mme pour des femmes par
ailleurs laques ; Harriet Applewhite et Darline G. Levy
[1990] ont attir lattention sur les cortges de femmes vers
lglise Sainte-Genevive Paris. Ces cortges, qui expri-
maient lorigine des supplications devant la pnurie de pain,
se transformrent peu peu, durant lt 1789, jusqu
prfigurer les marches laques, politiques et violentes des fem-
mes sur Versailles. Paris, les guildes de femmes et dautres
organisations similaires offraient une tradition institutionnelle
au sein de laquelle les femmes partageaient leur exprience et
des responsabilits collectives [Applewhite et Levy, 1990]. Il
nexistait pas de tradition de guildes fminines aux tats-
Unis. Lglise catholique tait marginale. Le seul groupe reli-
gieux qui accordait un espace propre aux femmes et les

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habituait sexprimer en public et prendre des dcisions
institutionnelles tait les Quakers, mais leur pacifisme rdui-
sait beaucoup leur influence en temps de guerre. On
questionnait leur patriotisme. Il fallut plus dune gnration
pour que les Quakers retrouvent leur crdibilit et ils y
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parvinrent notamment en embrassant la cause abolitionniste,

au nom de lambition la plus haute de la Rvolution, le
principe que tous les hommes sont crs gaux .

RCLAMER LAUTONOMIE
Les conclusions que certaines femmes de la gnration
rvolutionnaire tirrent de cette exprience, aux tats-Unis,
prnent lindpendance psychologique des femmes, lestime
de soi, une indpendance conomique suffisante et une ma-
trise au moins relative de sa propre vie. Lauteure Judith
Sargeant [1798] vantait ainsi lautosatisfaction et lindpen-
dance conomique et psychologique. Ce sont justement les
arguments que Thomas Paine avait fait valoir en 1776 pour
dfendre la cause des patriotes dans son pamphlet sur le
Sens commun [Paine, 1776].
Les hommes qui formulrent la nouvelle doctrine rpubli-
caine le firent en ngociant et en bataillant avec dautres
hommes ; ils supposrent que les intrts des femmes taient
les mmes que les leurs. Par exemple, les officiers de larme
la retraite avaient droit une pension mais pas leurs veuves.

30 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

Malgr leur insistance sur la ncessit pour le citoyen

indpendant dtre matre de ses propres biens, par exemple,
il ne leur vint pas lesprit de critiquer le principe de la
couverture . tez nos maris le droit de nous utiliser en
toute impunit , demandait Abigail Adams, en proposant
dinclure la violence domestique dans le programme des
3
rpublicains ; John Adams ne suivit pas son conseil3. Abigail Adams John
Alors que les dbats des hommes sur le bon gouverne- Adams, 31 mars 1776,
ment se transformrent en attaques contre le roi et lautorit Adams Family
Correspondence, vol. 1,
patriarcale, la version fminine des rflexions sur le pouvoir Cambridge, MA,
prit la forme dune critique de lautorit patriarcale dans le Harvard University
mariage. Dans leurs lettres, pomes, recueils et romans, com- Press, 1963, p. 370.
me la montr lhistorienne Susan Klepp [2009], les femmes
blanches appellent transformer les relations conjugales. Elles
exhortent leurs filles avoir moins denfants et accueillent
lannonce de nouvelles grossesses par des mots de consola-
tion. Elles voquent explicitement les dangers et les angoisses
de laccouchement, les nouvelles exigences dans lducation
des enfants et leur propre besoin dducation tout en
dissimulant cette revendication sous la promesse quelles
seraient de meilleures mres pour la rpublique. Lorsque des
peintres ralisaient leurs portraits, elles choisissaient dtre
reprsentes lisant des livres plutt quaccompagnes des
traditionnels symboles de la fcondit, telles les cornes

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dabondance.
Elles firent savoir leurs maris quelles espraient que
lauto-dtermination et lindpendance, quils vantaient tant
dans leurs querelles politiques, se traduiraient aussi dans la
chambre coucher. Susan Klepp a rsum cette transition de
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manire frappante :
1776 : les signataires de la Dclaration dindpendance venaient de
familles qui avaient en moyenne 7,3 enfants.
1787 : les signataires de la Constitution fdrale, les membres du
premier cabinet du prsident Washington et les membres de la Cour
suprme des tats-Unis devinrent des pres de famille ayant en moyenne
moins de cinq enfants.
En revanche, dans les premires annes de la Rpublique,
1775-1825, les femmes blanches transformrent le sens quon
donnait leurs corps, dabord dans le nord-est du pays, puis
de plus en plus vers louest. Leur rvolution commena dans
leurs propres chambres coucher [Klepp, 2009].

CRITIQUER LA COVERTURE,
RCLAMER LES DROITS HUMAINS
On estime gnralement que lvnement fondateur de
lhistoire du fminisme amricain fut la convention de Seneca
Falls, en 1848, et le manifeste qui en rsulta, la Dclaration
des sentiments . Prives de suffrage, exclues des partis politi-
ques et des assembles, les femmes durent dabord dfendre

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 31

 Linda K. Kerber

la pertinence de leur intervention dans la sphre publique

avant mme de pouvoir dfendre les droits humains. Leur
combat rformateur saccompagne souvent darguments en
faveur de leur engagement dans la vie politique. Les origines
du fminisme en tant que mouvement social sont rechercher
dans lexpression collective dun mcontentement face aux
privations des droits humains, et notamment dans les
mouvements locaux runissant des femmes blanches et noires
dans la mobilisation contre lesclavage, mouvements qui
insistaient sur sa cruaut physique et sur la vulnrabilit se-
xuelle des femmes et des filles. Les rformatrices se retrou-
vaient principalement dans des commissions composes
exclusivement de femmes, et lorsquelles parlaient devant des
assembles nombreuses, le public tait en gnral uniquement
fminin. Une minorit de femmes aux engagements plus
radicaux, et qui avaient lexprience des prises de parole en
public dans les runions Quakers, sexprimaient avec force
dans ce que des critiques ont appel des assembles lg-
res , cest--dire des rassemblements publics dhommes et de
femmes.
Dans les annes 1830-1850, la collaboration entre militantes
fit natre de nouvelles stratgies de revendication des droits
humains. Elles mobilisrent les consommatrices pour quelles
boycottent les produits fabriqus par le travail des esclaves.

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Grce elles, des proccupations politiques firent irruption
dans le commerce et la vie prive ; le choix des vtements
porter chaque jour devait tenir compte de leurs conditions de
production. Le boycott des consommateurs continua dtre
4
une arme importante pour les militants des droits humains,
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Voir Susan Zaeske

[2003, pp. 213-223] qui quil sagisse des syndicats ouvriers tout au long du XXe sicle
donne la liste des ou des luttes contre les conditions de travail dans les ateliers
ptitions quelle a
tudies : presque
dAsie, notre poque. Dautre part, dans les annes 1830, des
toutes sont signes par femmes antiesclavagistes soumirent au Congrs un type de
des femmes (par document trs novateur : des ptitions collectives. La ptition
exemple Memorial of individuelle traditionnelle avait tendance disparatre sous
208 Women of
Pennsylvania... ou une pile de paperasserie bureaucratique. La ptition de masse
Ladies Petition of permettait de se faire entendre. Comme le faisait remarquer
Orange County, New Susan Zaske4, qui a tudi ces ptitions en dtail, Lorsque
York ou encore des femmes signaient des ptitions [] elles rejetaient la
Memorial of Celia
Manger and 153 Women couverture de leurs maris et pres, et affirmaient leur pro-
of Wisconsin for the pre existence en tant quindividus politiques. Lorsque le
Abolition of Slavery... ). Congrs se runit en 1837, tant de ptitions antiesclavagistes
Dautres sont signes lui taient parvenues chacune signe par des centaines de
par des hommes et des
femmes comme la femmes, et certaines par des hommes et des femmes que
Petition of 37 Legal leur lecture voix haute aurait pris des semaines entires de
Voters and 40 Women of la session parlementaire. Les reprsentants du Sud les trait-
Columbia County... ou rent avec mpris, en affirmant quelles manaient de femmes
la Petition of 1,193
Citizens of Abington, aux murs douteuses et firent voter un rglement (la gag rule)
Mass., for Repeal of the pour viter dexaminer les ptitions et den dbattre.
Fugitive Slave Law... . Cependant, John Quincy Adams, le seul ancien prsident

32 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

amricain qui ait poursuivi sa carrire au Congrs, sest lev

pour dfendre le droit des femmes davoir des opinions sur
tout ce qui touche la paix et la guerre, et sur tout autre
sujet important pour la socit . Dans les dcennies sui-
vantes, les femmes continurent denvoyer au Congrs de
longues ptitions en faveur de labolition. Ce combat culmina
dans la grande campagne ptitionnaire qui contribua
ladoption du 13e amendement, qui mit lgalement fin les-
clavage, en 1865.
Leffort pour susciter des changements politiques fut lui-
mme une exprience qui politisa les femmes. Alors que les
abolitionnistes taient attaques au nom des convenances,
elles se mirent souligner comme Angelina Grimke lavait
formul en 1836 que Dieu na pas fait de distinction entre
les hommes et les femmes en tant qutres humains [] Ce
qui est juste moralement pour un homme lest aussi pour une
femme [Grimke, 1838, p. 122]. La dfense des droits des
esclaves les conduisit inexorablement dfendre leurs
propres droits, en tant que femmes, dnoncer limmoralit
quand elles la rencontraient, et par l mme critiquer les
relations de genre dfinies dans les coutumes et le droit
amricains. Durant lt 1848, cinq amies se runirent dans la
ville de Seneca Falls, dans ltat de New York : elles dver-
srent le torrent de leur mcontentement accumul au fil

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des ans et dcidrent de runir une Convention des droits
de la femme . La date ntait pas anodine : elles se runirent
au moment prcis o lassemble de ltat de New York
dbattait de profonds changements constitutionnels et devait
notamment se prononcer sur des propositions de loi visant
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rviser le droit de la proprit, afin que les femmes maries

puissent rester matres des biens quelles apportaient dans le
mariage. Ctait aussi lanne des grandes rvolutions euro-
pennes de 1848 et une priode o le thme des droits hu-
mains revenait rgulirement dans la presse populaire. La
Dclaration des sentiments , que la convention examina et
rvisa, avait t rdige par Elizabeth Cady Stanton, une
militante abolitionniste et jeune mre. En cho aux termes de
la Dclaration dindpendance de 1776, son texte souvrait par
la formule Lorsque, dans le cours des vnements hu-
mains , et tenait ces vrits comme allant delles-mmes :
tous les hommes et les femmes sont crs gaux ; ils sont
dots par le Crateur de certains droits inalinables ; parmi
ces droits se trouvent la vie, la libert et la recherche du
bonheur . Le nud de la Dclaration de 1776 tait une liste
de revendications contre le roi dAngleterre ; celui de la
Dclaration de 1848 une liste de revendications spcifiques
contre les hommes parfois tous les hommes, parfois les seuls
citoyens amricains qui avaient cr une tradition doffen-
ses et dusurpations rptes [] ayant pour dessein concret
linstauration dune tyrannie absolue . Toutes les revendica-

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 33

 Linda K. Kerber

tions de Seneca Falls se retrouvent sous une forme ou une

autre dans la Dclaration universelle des droits de lhomme,
adopte exactement un sicle plus tard.
Prives de suffrage, les femmes ont d se soumettre
des lois dont la rdaction leur chappait entirement. Une
femme marie tait civiquement morte aux yeux de la loi ;
elle tait pourtant impose pour soutenir un gouvernement
qui ne reconnat son existence que lorsque ses biens peuvent
lui tre profitables . Elle navait pas accs lducation
suprieure et tait exclue des professions les plus presti-
gieuses. Bien avant la Dclaration universelle des droits de
lhomme, ces femmes identifirent la dignit au nombre des
droits humains : les hommes ont cherch [] dtruire [la]
confiance des femmes dans leurs propres pouvoirs . Elles
affirmrent que lgalit des droits humains ne peut que
rsulter de lidentit de la race humaine dans ses capacits et
ses responsabilits .
Cette Dclaration ne fut que le dbut. Mus par leur vision
dune communaut dgaux et par leur malaise devant un
contexte social qui privilgiait les hommes et rabaissait les
femmes, les femmes et les hommes prsents Seneca Falls
sattelrent une tche politique herculenne. Dans tout le
Nord du pays se tinrent des conventions des droits des
femmes calques sur celle de Seneca Falls ; des milliers de

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personnes assistrent la premire, Worcester, dans le
Massachusetts, en 1850. Les militants avaient anticip de
possibles perturbations et moqueries, et ils les subirent, de la
part dhommes venus assister aux conventions dans le seul
but de les perturber. Mais les femmes et leurs allis
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persvrrent. En 1864, lorsquil sembla envisageable que la

fin de lesclavage aille de pair avec une citoyennet gale et
universelle, ils envoyrent au Snat des ptitions signes par
100 000 signataires. En janvier 1865, avant la fin de la guerre
de Scession, le Congrs et les tats de lUnion ratifirent le
13e amendement, qui mettait un terme lesclavage et la
servitude involontaire [DuBois, 1978].

CITOYENNET ET GUERRE DE SCESSION

Le rcit habituel de la guerre de Scession la prsente
comme une histoire dhommes : ce sont des hommes sigeant
dans les assembles qui dbattirent de la question de lescla-
vage, des hommes qui votrent pour les prsidents de lUnion
et de la Confdration, des hommes, blancs et noirs, qui
peuplrent les armes de soldats et dofficiers, des hommes
qui signrent les traits de paix. Mais la guerre mobilisa en
ralit toutes les nergies ; les femmes furent sollicites dans
les deux camps : pour encourager les hommes de leurs
familles sengager, pour faire vivre leurs foyers en leur
absence, pour recueillir de largent afin de soutenir les

34 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

armes, pour soigner les blesss. Et, parce que les femmes
veillaient moins de soupons, elles jourent souvent le rle
despionnes, en faisant des rapports sur le comportement de
lennemi. Les femmes esclaves des tats limitrophes de la
frontire pouvaient se montrer trs utiles cet gard, comme
le fut lhroque Harriet Tubman, qui avait dj aid de
nombreux esclaves fuir avant la guerre et qui, pendant le
conflit servit trois ans comme claireuse pour larme de
lUnion, en Caroline du Sud et en Floride. Sojourner Truth et
dautres abolitionnistes noires aidrent les rfugis noirs
trouver un logement et du travail. Elles crrent des coles
pour les anciens esclaves fugitifs. Comme la rsum lhisto-
rienne Nell Painter, Ces femmes et leurs familles virent dans
leur engagement un paiement pour leur libert. [Painter,
2005]
La suppression de lesclavage bouleverserait profond-
ment les relations sociales dans la socit de laprs-guerre. Si
lon voulait donner du sens labolition, firent valoir les mili-
tantes de la cause des femmes, il fallait entendre lgalit au
sens large. Pour reprendre la formule dElizabeth Cady Stan-
ton [1868], la porte constitutionnelle stait entrouverte et
les femmes comptaient bien profiter du bras solide et de
luniforme bleu du soldat noir pour franchir le seuil ses
cts .

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La premire section du 14e amendement sexprime en
termes gnriques, englobant donc les femmes parmi les
citoyens et les personnes :
Tous les individus ns ou naturaliss aux tats-Unis, et soumis leur
juridiction, sont citoyens des tats-Unis et de l'tat dans lequel ils rsi-
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dent. Aucun tat ne fera ou n'appliquera de lois qui restreindraient les

privilges ou les immunits des citoyens des tats-Unis ; ne privera une
personne de sa vie, de sa libert ou de ses biens sans procdure lgale
rgulire ; ni ne refusera quiconque relve de sa juridiction l'gale
protection des lois.
Les militantes des droits des femmes en conclurent que le
droit de vote faisait partie des privilges et immunits des
citoyens ; que lgale protection des lois signifiait une
gale participation dans ladoption des lois. Si le 14e amende-
ment avait t rduit sa premire section, elles auraient pu
penser quelles tenaient la victoire.
Mais lextension de la garantie de lgale protection des
lois sarrta aux frontires du genre. Le Congrs se mfiait,
juste titre, de lintention de lancienne Confdration de
respecter la premire section de lamendement, et inventa
donc une punition : la deuxime section prvoyait que si un
tat dnie le droit de vote des habitants mles de cet tat,
gs de vingt et un ans et citoyens des tats-Unis, ou le res-
treint de quelque manire que ce soit, sauf en cas de
participation une rbellion ou autre crime, la base de la
reprsentation pour ledit tat sera rduite . Cette section
introduisit donc le mot male dans la Constitution fdrale. Les

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 35

 Linda K. Kerber

rdacteurs pensaient ainsi renforcer lamendement, le terme

mle ne faisant que dcrire la ralit telle quils la connais-
saient ; les femmes ne votaient alors dans aucun tat. Mais
Elizabeth Cady Stanton fit cette prdiction : Si le mot mle
est insr [] il nous faudra un sicle pour len retirer [1866,
p. 569]. Elle sous-estima en fait cette dure, puisque le
suffrage universel ne fut inscrit dans la loi quen 1920 (lorsque
les femmes y furent incluses) et ne fut vritablement mis en
pratique quen 1965 (avec ladoption de la loi sur les droits de
vote, le Voting Rights Act). Lamendement sur lgalit des
droits ne fut propos quen 1973 ; il na jamais t ratifi.
Le 15e amendement, garantissant le droit de vote, offrait
une autre chance dinscrire le suffrage universel dans la
Constitution. Lesprit na pas de sexe , affirmait la militante
fministe Ernestine Rose [1869, p. 846], si bien que le terme
mle appliqu la citoyennet [] doit tre ray de la
Constitution . Mais la formulation de lamendement permit
aux tats dexclure les femmes : Le droit de vote des
citoyens des tats-Unis ne sera dni ou limit par les tats-
Unis, ni par aucun tat, pour des raisons de race, couleur, ou
de condition antrieure de servitude. Ce nest quen 1920
que le 19e amendement ajouta le sexe la liste.
La promesse dune gale protection des lois allait rare-
ment de soi pour les anciens esclaves. Les principes de

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larticle 23 de la Dclaration universelle des droits de lhomme :
Toute personne a droit au travail, au libre choix de son tra-
vail, des conditions quitables et satisfaisantes de travail
tait une nouveaut aprs la guerre de Scession ; ce qui
comptait comme des conditions quitables de travail et un
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salaire correct devait tre ngoci par chaque ancien esclave

avec un employeur habitu voir en elle une travailleuse
gratuite. Mais les femmes noires obtenaient rarement la
protection de la police ; lhistorienne Tera Hunter a crit :
Le viol tait un crime dfini exclusivement, en thorie et en pratique,
comme une menace, perue ou relle, contre la vertu dune femme
blanche [] Toute relation sexuelle survenant entre des femmes noires et
des hommes blancs tait considre comme consensuelle [Hunter, 1997].
Les femmes mettaient sans cesse la promesse du 14e amen-
dement lpreuve. En 1873, lorsquEmma Coger, une m-
tisse, se vit refuser un billet de premire classe sur un vapeur
traversant le Mississipi, et se fit violemment jecter du res-
taurant de premire classe, elle intenta une action en justice
contre la compagnie fluviale et la gagna. La Cour suprme de
ltat de lIowa rendit un arrt en sa faveur : la compagnie du
vapeur ne peut refuser de transporter toute personne, sans
distinction [] Cette dcision se fonde sur le principe gnral
5
et juste de lgalit de tous les hommes devant la loi, sans
Coger v. The limitation de couleur, de nationalit, de religion ou de
Northwestern Packet
Company, 37 Iowa 145 condition5. La Cour suprme des tats-Unis ne raisonnait
(1873). pas aussi gnreusement. Virginia Minor, de Saint-Louis,

36 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

estimant que les privilges et immunits de lgalit des

citoyens lui donnaient le droit de voter, essaya de sinscrire
sur les listes lectorales pour llection de 1872. La Cour
suprme rendit un arrt qui lui tait dfavorable, invoquant le
fait que la Constitution originelle avait laiss aux tats le soin
de dfinir les lecteurs. Lorsque Myra Bradwell, qui avait
russi les examens du barreau de lIllinois, fit valoir que lun
des privilges et immunits des citoyens tait dexercer
une profession, elle fut contredite, sous prtexte quen tant
que femme marie elle ntait pas vraiment une personne
libre. La Cour suprme souligna l aussi que le droit dexercer
un mtier juridique ntait pas protg au niveau fdral mais
relevait des tats ; lun des juges justifia la dcision de ltat
de lIllinois en arguant que la nature elle-mme a toujours
reconnu de grandes diffrences dans les sphres et destines
6
respectives des hommes et des femmes6 . Il fallut surmonter Bradwell v. Illinois,
tous ces obstacles tat par tat, pendant des dcennies, voire 83 US 130 (1873).
un sicle. Et lorsque des avocates dfendaient leurs clients
dans des procs, elles se trouvaient toujours face des juges et
des jurs parmi lesquels ne sigeait aucune femme.
Lors des crmonies nationales du centenaire de 1776,
Elizabeth Cady Stanton rdigea une seconde Dclaration, qui
fut lue en public par Susan B. Anthony. Puisant dans lexp-
rience redoutable des trente annes prcdentes, elles

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vitaient dsormais le mot sentiments et proposaient une
Dclaration des droits formulant des articles dimpeach-
ment contre les lgislateurs qui violeraient les principes
fondamentaux de notre gouvernement par limposition de
femmes sans reprsentation, le refus que des femmes sigent
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dans les jurys jugeant des femmes, lapplication de codes

moraux ingaux pour les hommes et pour les femmes (les
femmes devant payer une amende et tant emprisonnes
pour errance et prostitution, tandis que les hommes, compli-
ces dans la culpabilit , restaient libres), bref par tout ce qui
porte atteinte aux liberts de lensemble du peuple .

DROITS HUMAINS ET CITOYENNET

DES AMRICAINES, 1848-1948
Larticle 23 de la DUDH affirme que :
Toute personne a droit au travail, au libre choix de son travail, des
conditions quitables et satisfaisantes de travail et la protection contre le
chmage.
Tous ont droit, sans aucune discrimination, un salaire gal pour un
travail gal.
Quiconque travaille a droit une rmunration quitable et satisfaisante
lui assurant ainsi qu' sa famille une existence conforme la dignit
humaine .
Les femmes avaient milit pour des conditions de travail
et un salaire dcents depuis les premires grves des ouvri-
res des filatures dans les annes 1830, et pour laccs aux

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 37

 Linda K. Kerber

professions les plus prestigieuses ds avant 1848, lorsque la

Dclaration de Seneca Falls reprocha aux hommes de mono-
poliser presque tous les emplois profitables et [] les voies
vers la richesse et la distinction .
Lorsque la lutte des ouvriers pour linstauration dune
dure maximale de travail choua (en 1905, la Cour suprme
jugea que de telles lois interfraient avec la libert dtablir
des contrats), les femmes dfendirent la limitation de la dure
du travail pour elles seules, en invoquant leur vulnrabilit
gnsique. Cet argument triompha dans la dcision Muller v.
Oregon (1908), o le prcdent europen fut largement mis en
avant, puisque la Grande-Bretagne avait limit la journe de
travail dix heures pour les femmes en 1844, suivie de la
France en 1848.
Lune des plus grandes victoires des organisations de
femmes fut de convaincre les hommes qui lgifraient, tat
aprs tat, de soutenir une lgislation du travail protgeant
les femmes, un combat commenc longtemps avant leur
conqute du droit de vote et poursuivi longtemps aprs. La
lgislation qui protgeait les femmes eut toutefois des effets
ambigus. Une journe de travail de huit heures tait de toute
vidence prfrable une journe plus longue. Mais, en
labsence dun salaire minimum, les femmes qui parvenaient
tout juste subsister trouvrent que la limitation des heures

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de travail pouvait rduire leur salaire ou augmenter leur
cadence de travail si elles taient payes la pice ; certaines
nauraient pas choisi dchanger de largent contre du temps.
La rglementation de la dure du travail des femmes saccom-
pagnait souvent de restrictions concernant le travail de nuit et
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les travaux pnibles (dont la dfinition incluait souvent des

travaux qualifis et bien rmunrs, comme le moulage du
fer), ce qui sparait encore plus les femmes des hommes sur
les lieux de travail et donnait aux hommes un avantage
concurrentiel. Les fministes se divisrent sur ce sujet. Recher-
chant la clart thorique et convaincu que les avantages
lemportaient sur les inconvnients, le National Womens Party,
dirig par Alice Paul, fit campagne pour liminer toutes les
formes de discrimination fondes sur le sexe dans la lgisla-
tion. Le texte protgeant les femmes en tait-il une ? Les fem-
mes syndicalistes craignaient que cette lgislation spciale soit
remise en question. Certaines militantes attaqurent aussi le
travail des enfants, en menant campagne pour que les tats
dfinissent des limites dges et des conditions de travail.
Aprs avoir obtenu le droit de vote en 1920, les femmes
menrent un lobbying intensif, mais vain, pour quun
amendement la Constitution interdise le travail des enfants.
Ce nest quen 1938 que la loi sur les normes du travail
quitable (Fair Labor Standards Act) imposa au niveau fdral
la journe de huit heures et un salaire minimum pour les
femmes aussi bien que pour les hommes, dans le cadre des

38 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

rformes du New Deal de Franklin D. Roosevelt. Cette loi fixa

aussi un ge minimum pour exercer certains emplois. Elle ne
concernait cependant que moins de 20 % des personnes acti-
ves et les femmes continurent davoir besoin des lgislations
spcifiques des tats pendant plusieurs dcennies. Cest
dailleurs la raison pour laquelle de nombreuses dfenseuses
des droits des femmes sopposrent lamendement sur
lgalit des droits (Equal Rights Amendment), conu par Alice
Paul et propos au Congrs pour la premire fois en 1923.
la fin des annes 1960, alors que la majorit des travailleurs
bnficiait du salaire minimum et de la lgislation sur la
dure maximale du travail, la plupart des organisations de
dfense des femmes reconnurent que les avantages dun
amendement sur lgalit des droits lemporteraient sur les
inconvnients, et participrent une campagne nationale
pour en faire adopter un.
Larticle 21 de la DUDH prvoit que toute personne a le
droit de prendre part la direction des affaires publiques de
son pays, grce aux lections et au service public. Le combat
pour le vote des femmes se prolongea pendant prs de
soixante-dix ans ; le 19e amendement de la Constitution fut
ratifi en 1920. Les femmes durent persuader les lgislateurs
de modifier leurs propres circonscriptions ; les hommes qui
avaient t lus par dautres hommes aux assembles des

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tats ou au Congrs ne pouvaient prdire ce que devien-
draient leurs siges si les femmes participaient aussi au vote.
La tche ntait pas facile. En 1910, sinspirant des actions
menes par leurs collgues britanniques, les suffragettes am-
ricaines taient devenues expertes dans lorganisation de
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manifestations de masse. En 1910, 400 femmes manifestrent

New York, devant un public denviron 10 000 personnes ; en
1915, une semaine avant un rfrendum sur le suffrage des
femmes dans ltat de New York, ce sont plus de 25 000 fem-
mes et 2 500 hommes qui manifestrent. Et plus de quatre fois
ce nombre les observrent depuis les trottoirs. Le rfrendum
fut un chec, mais de trs peu.
Les suffragettes britanniques inventrent une nouvelle
arme politique, que les Amricaines importrent aux tats-
Unis : le tmoin silencieux. Tout au long de lanne 1917, des
suffragettes se postrent silencieusement devant la Maison
blanche, en brandissant des banderoles qui soulignaient le
paradoxe dune Amrique qui critiquait lAllemagne pour sa
violation de la dmocratie, mais qui refusait elle-mme le
droit de vote la moiti de sa population. Des hommes en
colre les attaqurent, arms de projectiles. Lorsque les
suffragettes dfilrent Washington, elles furent violemment
agresses par des hommes qui, vtus de costumes, avaient
toutes les apparences de la respectabilit. Lorsque les manifes-
tantes taient arrtes, elles faisaient la grve de la faim et,
comme leurs collgues britanniques, elles furent nourries de

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 39

 Linda K. Kerber

force. La violence de lopposition au suffrage fminin na

jamais t analyse en dtail et elle est largement absente des
manuels dhistoire et de la mmoire collective.
Mme aprs lacquisition du droit de vote (les femmes
votrent llection prsidentielle de 1920), les autres dispo-
sitions de larticle 21 de la DUDH prendre part la direction
des affaires publiques , accder dans des conditions dga-
lit aux fonctions publiques ne furent pas mises en uvre
automatiquement. Dans certains tats, il fallut un amende-
ment constitutionnel spcial pour autoriser les femmes exer-
cer des fonctions publiques. Dans lIowa, le processus
lgislatif ne fut achev quen 1929. Dans lOklahoma, les
femmes pouvaient siger lassemble mais neurent pas le
droit doccuper les fonctions dont la comptence stendait
lensemble de ltat (gouverneur ou procureur gnral) avant
1942. Dans quelques tats, elles purent effectivement siger
comme jurs dans la foule de ladoption du 19e amendement
mais dans la plupart, il fallut adopter de nouveaux textes.
Faire retirer le mot mle des textes sur les jurys , faisait
remarquer une militante, quivaut presque une seconde
campagne pour le droit de vote : laborieuse, coteuse et
exasprante. Ce nest quen 1949 que le Massachusetts
autorisa les femmes participer ses jurys, ceci prs que le
juge instruisant le procs pouvait rcuser leur prsence sil

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avait des raisons de croire quelles pourraient tre
embarrasses lcoute des tmoignages ou en discutant
[laffaire] dans la salle des dlibrations . Cest finalement en
1975 que la Cour suprme statua que les mmes conditions
devaient sappliquer pour la participation des hommes et des
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femmes un jury. Et ce nest quen 1994, aprs que la juriste

fministe Ruth Bader Ginsburg y fut entre, que la Cour
suprme des tats-Unis statua que les rcusations premp-
toires de jurs fondes sur le sexe taient anticonstitution-
7 7
Sur les femmes en tant nelles .
que jurs, voir le Les rsistances louverture des jurys aux femmes repo-
chapitre 4 de Linda
saient sur la mise en doute de leur capacit prendre des
Kerber [1998].
dcisions responsables ; on justifiait souvent leur exclusion
par la crainte quelles puissent condamner un homme la
prison vie, voire la peine de mort. Lorsque les femmes
purent devenir juges, leur nombre resta trs restreint. Lhis-
toire de la plupart des assembles des tats depuis 1920
rvle que, pendant de trs longues priodes, aucune femme
ny sigea ; aujourdhui, rares sont les assembles qui comp-
tent plus de 20 % de femmes. Cet hritage du systme de la
couverture est une violation des droits humains.

40 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

DROITS HUMAINS DES AMRICAINES,

NOTRE POQUE
Les annes 1960 et 1970 se distinguent par un changement
de perspective dans le droit amricain concernant les droits et
devoirs des femmes. Sous la pression dune opinion publique
tolrant de moins en moins la dpendance force des femmes
adultes et les lois qui affaiblissent les femmes, les assembles
et les tribunaux se mirent reconnatre que les lois incarnant
des strotypes sexus nuisent non seulement aux femmes
mais aux hommes et la socit dans son ensemble. Ils recon-
nurent aussi (ce que le rgime de la couverture ne pouvait
pas concevoir) que les hommes pouvaient dpendre des
femmes et quils avaient donc intrt ce quelles participent
la vie civique, en tant que sujets indpendants.
Sharron Frontiero, une lieutenante de lUS Air Force, dut
dfendre sa cause jusquau bout pour avoir droit une allo-
cation de personne dpendante pour son mari, en 1973. Dans
un arrt qui fit date, le juge William Brennan de la Cour
suprme crivit en faveur de Frontiero :
Notre nation a une longue et malheureuse tradition de discrimination
fonde sur le sexe [] lgitime par une attitude de paternalisme
romantique, qui a pour effet de placer les femmes non pas sur un
pidestal mais dans une cage .
Dans une srie darrts devenus fameux, la Cour suprme

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tablit le principe que les lois fondes sur des strotypes
sexus sont injustes et anticonstitutionnelles. Ruth Bader
Ginsburg, qui sige dsormais la Cour suprme, plaida bril-
lamment dans ces affaires y compris laffaire Frontiero en
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tant quavocate pour la branche de lAmerican Civil Liberties

Union charge des droits des femmes. Mme lorsque les st-
rotypes sur les comportements respectifs des hommes et des
femmes permettent de prdire prcisment le comportement 8
Reed v. Reed, 404 U.S.
dune majorit de personnes, il ne faut pas pnaliser les indi- 71 (1971). Les deux
vidus qui ne se conforment pas ces strotypes. parents divorcs se
Des lois qui passaient autrefois pour protger les femmes disputaient pour tre
sont dsormais juges discriminatoires envers elles, ce qui les excuteurs
testamentaires de leur
rapproche le droit amricain des principes de la Dclaration fils unique, un
universelle des droits de lhomme. Le public est souvent ton- adolescent. La loi de
n dapprendre que la Cour suprme ne se mit considrer la lIdaho prvoyait que
discrimination fonde sur le sexe comme une violation de les pres devenaient
automatiquement les
lgalit de protection garantie par le 14e amendement quen excuteurs
1971, et encore de justesse, propos dune affaire dont lenjeu testamentaires de leurs
tait le cornet pistons dun adolescent et 200 dollars sur un enfants ; la Cour
compte bancaire8. Dautres dcisions sensuivirent, dans les suprme dcrta en
revanche que ctait le
assembles et les tribunaux des tats ainsi que dans les cours parent le plus apte la
fdrales, dautres dcisions qui transformrent les rgles en tche qui devait tre
fonction desquelles les hommes et les femmes prennent leurs choisi.
dcisions dans la vie quotidienne. Le systme fdral du droit
amricain fait que les assembles et les tribunaux dun tat
peuvent lgaliser des pratiques qui ne deviennent pas pour

Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012 41

 Linda K. Kerber

autant lgales dans dautres tats. Cest ainsi que la dis-

tribution de contraceptifs fut autorise dans ltat de New
York plusieurs dcennies avant quelle le soit dans le Massa-
chusetts. Au moment o jcris cet article, sept tats ainsi que
le District de Columbia (Washington) reconnaissent le maria-
ge entre personnes du mme sexe. Ce nest que lorsque le
Congrs vote une loi, ou que la Cour suprme des tats-Unis
rend un arrt constitutionnel, que la nation tout entire est
affecte. La discrimination fonde sur la grossesse peut dsor-
mais tre considre comme une violation de lgale pro-
tection des droits ; il en va de mme du harclement sexuel au
travail et du refus de confier certains postes des femmes
sous prtexte quils seraient trop difficiles ou dangereux pour
elles.
Il ne serait pas raisonnable de prtendre que le statut lgal
des femmes nest pas pleinement gal celui des hommes
aujourdhui ni quelles manquent des comptences requises
pour faire des choix responsables. Nanmoins, si lhritage de
la doctrine de la couverture a dans lensemble t suppri-
m, il na pas pour autant t entirement radiqu. En 1972,
le Congrs proposait damender la Constitution L'galit
des droits en vertu de la loi ne peut tre dnie ou restreinte,
ni par les tats-Unis, ni par aucun tat, en raison du sexe
et soumit cet amendement sur lgalit des droits la rati-

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fication des tats. Sil avait t ratifi, les vestiges de lancien
systme auraient entirement disparu et la clause sur lgalit
de protection du 14e amendement aurait pu englober la discri-
mination fonde sur le sexe. Mais, vivement attaqu par les
conservateurs, lEqual Rights Amendment ne put tre ratifi,
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trois tats faisant dfaut pour atteindre le seuil des trois

quarts dtats ncessaire. Le Snat vient de renouveler et lar-
gir cette proposition damendement pour quil couvre les
violences qui se produisent dans les rserves indiennes, mais
il se confronte une opposition froce au niveau de la House
of Representatives. Lissue nest donc pas claire.
La DUDH ne mentionne pas spcifiquement les droits
gnsiques ; ils doivent tre implicitement invoqus au nom
de la protection de la vie prive (article 12), de la libert et
scurit des personnes (article 3), de lgale protection (arti-
cle 7) ou des protections spcifiques dont bnficie la mater-
nit (article 25). Dans les tribunaux amricains aussi, les droits
gnsiques la contraception, lavortement ont gnrale-
9
ment t formuls en termes de vie prive plutt que dga-
Sur le combat pour lit9. Lorsque la Cour suprme rendit un arrt affirmant la
rformer la loi, voir
Linda Greenhouse et
lgalit de lavortement, elle formula celui-ci comme une
Reva B. Siegel [2010] ; dcision prise par une femme et son mdecin, et limita la
Leslie J. Reagan [1997] ; dcision prive au premier trimestre de la grossesse, en
James C. Mohr [1978]. confrant ltat un rle plus important dans la suite de la
grossesse. lheure actuelle, la capacit des femmes exercer
le droit qui leur a t reconnu par la dcision Roe v. Wade

42 Travail, genre et socits n 28 Novembre 2012

 Lhistoire des femmes aux tats-Unis : une histoire des droits humains

(1973) est srieusement menace. Dans plusieurs tats, les

femmes qui veulent avorter font face toute une srie de
nouveaux obstacles, auxquels sajoutent les menaces pesant
sur la prise en charge des contraceptifs par lassurance mdi-
cale. La dcision de fonder le droit lavortement sur une
notion gnrale de respect de la vie prive plutt que sur le
concept dgalit, qui est au cur de la pratique dmocrati-
que, a eu de profondes rpercussions. Lgalit implique en
effet, comme la juge Ruth Bader Ginsburg la rcemment fait
valoir dans un avis divergent, que ltat respecte lautono-
mie dune femme dterminer le cours de sa vie, et jouir
par l mme dune citoyennet de valeur gale 10. Tout dbat 10
Gonzales v. Carhart,
sur lavortement est un dbat sur le sens de lgalit. 127 S. Ct. 1610, 2007.
Si la DUDH est en grande partie neutre dans ses formu-
lations en ce qui concerne le genre, cest grce linsistance du
comit de lONU sur le statut des femmes. En 1979, les Nations
Unies adoptrent une convention sur llimination de toute
forme de discrimination envers les femmes, qui reconnaissait
les droits des femmes dans la vie familiale comme dans la
sphre publique. Les tats-Unis ont refus de signer cette
convention. Les Nations Unies ont organis quatre confren-
ces internationales majeures sur les femmes, la premire
Mexico en 1975, la dernire Beijing, en 1995. Hillary Clinton,
pouse du prsident amricain de lpoque et actuelle

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Secrtaire dtat, pronona le discours douverture en 1995.
Elle crit dans son autobiographie :
Javais prononc des milliers de discours mais jtais tendue [] Si rien
nadvenait de la confrence, on jugerait que ctait une nouvelle occasion
manque pour galvaniser lopinion mondiale autour de la cause des
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droits des femmes [] Je voulais que mon discours exprime [] sans

aucune ambigut que les droits des femmes ne sont pas distincts des
droits de lhomme, ni subsidiaires . [Clinton, 2003, pp. 303-305]
Le refrain de ce discours, les droits de lhomme sont les
droits des femmes et les droits des femmes sont des droits de
lhomme , continue de fixer le cap pour notre poque et est
en mme temps un guide prcieux pour analyser lhistoire
politique des femmes.

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