Se form para el sacerdocio en el Collge de la Marche y en el
Collge de Montaigue.
Como su padre quera que Calvino se dedicase al Derecho en lugar
de a la Teologa, ingres tambin en las universidades de Orlans y Bourgues.
Emprendi estudios sobre la Biblia griega y en 1532 publica un
comentario sobre el De Clementiade Sneca.
Su asociacin con Cop, que acababa de ser elegido rector de la
Universidad de Pars, oblig a ambos a huir cuando Cop anunci su apoyo en 1535 a Martin Lutero. En 1536 public la primera edicin de su Christianae Religionis Institutio, y en ese mismo ao visita Ginebra.
Guillaume Farel lo invita a participar en el movimiento reformista de
la ciudad y all permanece hasta 1538, cuando la ciudad vot contra Farel. En Estrasburgo se desposa con la viuda Idelette de Bure. Tuvieron un hijo que muri en la infancia. Tambin all public el primero de sus numerosos comentarios sobre los libros de la Biblia.
En 1541 regresa a Ginebra donde permanece el resto de su vida. El
sistema de protestantismo fundado por Calvino -calvinismo- era expresin de las reivindicaciones de la parte ms audaz de la burguesa de entonces. El fundamento del calvinismo radica en la doctrina segn la cual ciertas personas estn predestinadas por Dios a la salvacin, y otras, a la condenacin. El calvinismo legitimaba el espritu de empresa burgus de la poca de la acumulacin originaria. Ello se expresaba en el hecho de que se declarasen como virtudes cardinales la templanza y el ahorro, y se preconizase la observacin de un rgimen de ascetismo civil.
Su esposa falleci en 1549 y no se volvi a casar. Aunque
recibi casa y salario del Gobierno, no tuvo cargo oficial y no se hizo ciudadano de Ginebra hasta 1559. Fue el redactor del borrador de las nuevas ordenanzas que el Gobierno modificara y adaptara como constitucin de Ginebra. En 1559 inaugur la academia con Theodore Beza como rector, que muy pronto se convertira en una verdadera universidad.
Aprob la condena a la hoguera de Miguel Servet cuando el
cientfico catlico y unitario fue capturado en la ciudad. Fue compositor de himnos y compuso un influyente catecismo, cientos de cartas a compaeros reformistas, y comentarios sobre casi todos los libros de la Biblia. A causa de su mala salud, sufra asma crnica y catarro. Juan Calvino falleci en Ginebra el 27 de mayo de 1564.