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Divulgacin
La generacin
elctrica a partir de
combustibles fsiles
Jos Miguel Gonzlez Santal
Introduccin
L
a generacin de electricidad a partir de combusti- nadero (GEI), que es uno de los impulsores del cambio
bles fsiles ha sido el proceso de generacin ms climtico. Sin embargo, tambin est claro que los
importante del siglo XX y se anticipa que seguir combustibles fsiles junto con la energa nuclear, repre-
siendo dominante durante la mayor parte del siglo XXI. sentan hoy en da las tecnologas capaces de cubrir
significativamente la satisfaccin de la demanda ener-
En la actualidad (datos del 2006) el 80% del consumo gtica mundial. La Agencia Internacional de Energa
energtico del mundo proviene de los combustibles (AIE) (World Energy Outlook 2008) prev que para el
fsiles (World Energy Outlook 2008). En el caso de la ao 2030, el porcentaje de electricidad generado con
electricidad, el 60% se genera a partir de stos (World combustibles fsiles sea del 66%, mostrando que no
Energy Outlook 2008), el 16% con energa nuclear y slo no disminuye el uso de esta fuente primaria, sino
otro tanto con energa hidrulica. En Mxico, el porcen- que aumenta ligeramente en este periodo de tiempo.
taje de energa elctrica generada a partir de combusti- En cambio, la energa nuclear est entrampada en una
bles fsiles es del 80% (SENER). discusin polmica y poltica y, aunque en algunos
pases se contina utilizando e incluso crece su parti-
El uso de combustibles fsiles est siendo cuestio- cipacin, en la mayora de los pases desarrollados no
nado, fundamentalmente por la produccin de dixido se han instalado nuevas centrales y en algunos de ellos
de carbono (CO2) que se emite a la atmsfera, el cual se est esperando llegar al final de su vida til para
contribuye a la acumulacin de gases de efecto inver- desmantelarlas.
Esta situacin en la que, por un lado, los combustibles fsiles junto con la
energa nuclear representan la opcin econmica ms viable en la actua-
lidad, para satisfacer la demanda energtica, y por el otro, la preocupa-
cin existente no slo vlida, sino francamente urgente de las emisiones El desarrollo y demostracin de las tecnologas
de gases de efecto invernadero, ha impulsado el desarrollo y demostracin de separacin y confinamiento geolgico de
de las tecnologas de separacin y confinamiento geolgico de CO2 (CCS, CO2 (CCS, por sus siglas en ingls) busca servir
por sus siglas en ingls) que buscan, para el periodo comprendido entre de puente tecnolgico que permita el uso de los
el momento actual y el momento en el que las energas renovables sean la combustibles fsiles, sin incidir sobre el cambio
solucin mayoritaria, servir de puente tecnolgico que permita el uso de climtico.
los combustibles fsiles, sin incidir sobre el cambio climtico.
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La tabla 1 muestra las reservas de distintos combustibles fsiles en el mundo y la relacin entre
el consumo anual y las reservas (SENER). Es evidente que el combustible ms abundante es
el carbn, para el cual hay una relacin reservas/consumo de 133 aos y en el caso del gas
natural y el petrleo, esta relacin es menor, 60 y 40 aos respectivamente, pero significativa.
Mundo Mxico
Reservas Produccin R/P Reservas Produccin R/P
Carbn 847,488.00 6,396.00 133.00 1,211.00 12.00 99.00
Millones ton Millones ton/a aos Millones ton Millones ton/a aos
Gas natural 6,263,000.00 103,660.00 60.42 89.00 1.41 63.07
Millones pc Millones pc/a aos Millones pc Millones pc/a aos
Petrleo 1,208,200.00 29,832.10 40.50 11,000.00 1,145.83 9.60
Millones bls Millones bls/a aos Millones bls Millones bls/a aos
El uso de combustleo para generacin elctrica se ha Figura 1. Uso de combustibles para la generacin elctrica.
ido reduciendo en el mundo, en la medida en que los
precios de los petrolferos aumentan y las refineras se
reconfiguran para extraer todos los ligeros posibles del
crudo, dejando como residuos el coque de petrleo. En
cambio, el carbn y el gas natural aumentan su parti-
cipacin porcentual en la generacin. En la figura 1 se
observa el consumo actual de combustibles para la
generacin elctrica en el mundo y el proyectado para
el 2015.
Figura 2. Evolucin del consumo de combustleo y de gas natural en Mxico en kilocaloras *10^10.
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En 2007, en nmeros redondos, la generacin con gas fue de 80,000 GW-hr, mientras que la
generacin con combustleo fue de 50,000 GW-hr (SENER ). Esta tendencia preponderante del
gas natural se acentu en 2008, ya que dados los precios de los petrolferos las centrales de
combustleo se utilizaron para satisfacer los picos.
Esto representa un cambio radical en el sector elctrico, pues de ser un sector que utilizaba
casi el 100% de insumos nacionales como fuentes primarias, pasa a ser un sector importador
de carbn y gas natural, con el consecuente impacto en la economa del pas y en las necesi-
dades de planeacin del sector.
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Costo Plazo de
Tecnologa Combustible Eficiencia Aplicaciones
USD/kW construccin
Carga base cuando se tiene gas natural dispo-
Ciclo Combinado (CC) Gas / Diesel 50 60 % 800 2 nible. Su despacho depende de los precios del
gas en relacin a los del carbn.
Turbina de gas en
Gas / Diesel 35 45 % 500 1 Carga pico.
ciclo abierto
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Los costos de inversin son overnight, es decir, no La razn por la cual su eficiencia es considerablemente ms baja que la del
incluyen los intereses durante la construccin. Adicio- ciclo combinado, es por la cantidad de energa requerida para producir el
nalmente hay que considerar que durante el ltimo oxgeno necesario en la gasificacin, la cual se realiza en la unidad de sepa-
ao ha habido cambios importantes en los precios de racin de aire mostrada en el diagrama. Un atractivo fuerte de esta tecno-
los materiales, por lo que estos costos por kW instalado loga es que, mediante la adicin de un reactor extra, el gas de sntesis se
hay que tomarlos como ndices comparativos. puede tratar para convertirlo en una mezcla solamente de CO2 y H2, con lo
cual la separacin del CO2 se hace sencilla y se puede evitar su emisin a la
atmsfera.
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Pre-combustin Post-combustin
En esta tecnologa la separacin del CO2 se hace antes Esta tecnologa es una adicin a las centrales convencionales, consiste en
de la combustin (de ah su nombre) y consiste esen- colocar en la salida de los gases de combustin un lavador de gases que
cialmente en la gasificacin integrada a ciclo combi- absorba el CO2, separndolo de los dems y liberndolo ms adelante para
nado, como la ya descrita, incluyendo, despus del que se pueda confinar.
gasificador, un reactor adicional que transforma la
corriente de gas de sntesis, formada por H2, CO y CO2, El lavador de gases es un proceso de absorcin con aminas, despus stas
en una corriente de H2 y CO2 exclusivamente, tal como se regeneran utilizando calor en el stripper para que se libere el CO2, como
se muestra en la figura 4. Luego el CO2 se separa con se muestra en la figura 5.
un sistema que puede ser de membrana o un sistema
de absorcin con aminas, como el que se describe ms Como inversin, el costo adicional de esta tecnologa lo representan la
adelante en la tecnologa post-combustin, entonces torre de absorcin (lavador) y el sistema de regeneracin de aminas.
el hidrgeno se utiliza como combustible en la turbina Como costos de operacin est la energa que se requiere para regenerar
de gas y el producto de la combustin es vapor de las aminas y reponer las que se pierden en el proceso. El impacto en la
agua. eficiencia de una central es del orden de 9 a 11 puntos porcentuales.
Los puntos que todava requieren desarrollo son las La investigacin y desarrollo en este proceso se centra en la creacin de
turbinas de gas capaces de manejar hidrgeno como absorbentes baratos que requieran menor energa para liberar el CO2.
combustible, empresas como General Electric (GE) y En estos equipos es necesario instalar sistemas de desulfuracin de los
Siemmens ya estn trabajando en este tipo de turbinas. gases de combustin, ya que la presencia de azufre deteriora las aminas
Esta tecnologa es la que representa un costo incre- haciendo el proceso incosteable.
mental menor sobre la central base, el IGCC, y este
costo se debe al reactor adicional para modificar la Cabe sealar que una ventaja de esta tecnologa es que se puede aplicar
corriente de gas de sntesis. como retrofit a plantas que se hayan construido previendo los espacios
requeridos para alojar los equipos.
Oxicombustin
Esta tecnologa consiste en hacer la combustin con oxgeno puro en lugar como se muestra en la figura 6. El proceso est todava
de aire, por lo que los gases de combustin sern esencialmente CO2 y en desarrollo, pues al hacer combustin con oxgeno y
vapor de agua, ms compuestos de azufre y nitrgeno. recirculacin de gases, los gases en el hogar son predo-
minantemente de CO2 y tienen propiedades de radia-
La combustin con oxgeno puro, si se utilizaran mezclas estequiomtricas, cin muy distintas a los gases de combustin tpicos,
generara temperaturas de flama muy altas, que seran excesivas para los por lo que no es posible aplicar las correlaciones
equipos de generacin de vapor. Esto se atiende incluyendo un sistema de normales de diseo de generadores de vapor.
recirculacin de gases, con lo que se abate la temperatura de la flama, tal
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Sin embargo, el costo adicional para esta tecnologa lo representa la planta de separacin de
oxgeno, la cual puede consumir una fraccin importante de la energa generada.
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Los yacimientos de hidrocarburos contuvieron crudo La tecnologa de EOR (Enhanced Oil Recovery) se aplica en la industria
y gas a altas presiones durante millones de aos, petrolera desde los aos setenta. En el estado de Texas el CO2 que se utili-
por lo que se consideran ideales para confinar el CO2 zaba provena de yacimientos naturales de este compuesto, que se explo-
con la certeza de que no se tendrn fugas a la atms- taban de la misma manera que se explotan los yacimientos de gas natural.
fera. Desde luego es necesario verificar que durante la
explotacin de los yacimientos no se hayan alterado las Actualmente uno de los proyectos ms conocidos es el de Weyburn,
estructuras geolgicas y que se mantenga todava su Canad, el cual recibe por ducto CO2 proveniente de una central IGCC,
estanqueidad. ubicada en el estado de Dakota del Norte, EE.UU. En estos casos los costos
del confinamiento de CO2 se ven total o parcialmente compensados por el
precio obtenido del CO2.
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lo cual es altamente probable dada la contribucin del Figura 9. Emisiones de CO2 en Mxico al 2050 con y sin CCS.
sector transporte a las emisiones de CO2. Cabe destacar
que en Mxico esta contribucin es de ms del 50%
(Flores et al). Se presenta tambin, en la figura 9, la
estimacin de emisiones de CO2 que se tendran si no
se aplicara ningn mecanismo de CCS. La lnea roja en
dicha figura muestra una meta de emisiones que se
podra lograr con la implantacin de tecnologas de
CCS a partir del periodo 2015-2020.
Referencias
Agencia Internacional de Energa. World Energy Outlook 2008, pp. 78, Agencia Inter- Carbon sequestration for the US and Canada, National Energy
nacional de Energa. Technology Laboratory.
World Energy Outlook 2008, pp. 143Prospectiva del Sector Elctrico 2008-2017, Atlas de CO2 para Amrica del Norte
SENER, pp. 109
O. Kaarstad, The Sleipner Project, IEA Asia Pacific Conference
Agencia Internacional de Energa, World Energy Outlook 2008, pp. 143 on Zero Emission Technologies, Gold Coast, Queensland,
Australia, 2004. (www.iea.org/textbase/work/2004/confe-
Prospectiva del Petrleo 2008-2017, SENER
rence/presentations/kaarstad.pdf )
Grfica de elaboracin propia con datos de la Prospectiva del Sector Elctrico 2006
R. Flores, R. Muoz-Ledo y D. Villalba, Inventario de emisiones
2015, SENER
en 2005 de gases con efecto invernadero por el sector energtico
mexicano, Aceptado para publicacin en la revista Ingeniera,
Investigacin y Tecnologa, UNAM.
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