QU ES LA RADIACIN?

Ms. Jairo E. Mrquez D.

Es el proceso de transmisin de ondas o

partculas a travs del espacio o de algn
medio. Las ondas y las partculas tienen
muchas caractersticas comunes, la radiacin
suele producirse predominantemente en una
de las dos formas.

La radiacin mecnica corresponde a ondas

que slo se transmiten a travs de la materia,
como las ondas de sonido.

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la

presencia de radiactividad.

La radiacin electromagntica es independiente de la materia para su

propagacin, sin embargo, la velocidad, intensidad y direccin de su flujo de
energa se ven influidos por la presencia de materia. As, la radiacin consiste en
la propagacin de energa en forma de ondas electromagnticas o partculas
subatmicas a travs del vaco o de un medio material.

La radiacin propagada en forma de ondas

electromagnticas (rayos UV, rayos gamma, rayos X,
etc.) se llama radiacin electromagntica, mientras
que la radiacin corpuscular es la radiacin
transmitida en forma de partculas subatmicas
(partculas , neutrones, etc.) que se mueven a gran
velocidad en un medio o el vaco, con apreciable
transporte de energa.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por

la ISO en 2007 para fuentes que puedan resultar peligrosas. Estndar ISO #21482.
Si la radiacin transporta energa suficiente como para provocar ionizacin en el
medio que atraviesa, se dice que es una radiacin ionizante. En caso contrario
se habla de radiacin no ionizante. El carcter ionizante o no ionizante de la
radiacin es independiente de su naturaleza corpuscular u ondulatoria.
Son radiaciones ionizantes los rayos X, rayos , partculas y parte del espectro
de la radiacin UV entre otros. Por otro lado, radiaciones como los rayos UV y las
ondas de radio, TV o de telefona mvil, son algunos ejemplos de radiaciones no
ionizantes.
Elementos radioactivos1

Algunas substancias qumicas estn formadas por elementos qumicos cuyos

ncleos atmicos son inestables. Como consecuencia de esa inestabilidad, sus
tomos emiten partculas subatmicas de forma intermitente y aleatoria. 2
En general son radiactivas las sustancias que presentan un exceso
de protones o neutrones. Cuando el nmero de neutrones difiere del nmero de
protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del
intercambio de piones3 pueda mantenerlos unidos. Eventualmente el desequilibrio
se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma
de partculas que son realmente ncleos de helio, partculas que pueden
ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad:
Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades bsicas, y
cambia el nmero atmico en dos unidades.

Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la

conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero
atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn la partcula emitida
sea un electrn o un positrn).
Adems existe un tercer tipo de radiacin en que simplemente se emiten fotones
de alta frecuencia, llamada radiacin . En este tipo de radicacin lo que sucede
es que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor
energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms
radiacin de tipo , o . La radiacin es un tipo de radiacin
electromagntica muy penetrante debido a que los fotones no tienen carga
elctrica, as como ser inestables dentro de su capacidad molecular dentro del
calor que efectuasen entre s.
Cabe mencionar, que dentro del contexto de la radiacin se habla de los
istopos, que en trminos generales, son tomos de un mismo elemento, cuyos
ncleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren
en masa.
La mayora de los elementos qumicos as como esta poseen ms de un istopo.
Solamente 21 elementos (ejemplos: berilio, sodio) poseen un solo istopo natural;
en contraste, el estao es el elemento con ms istopos estables.

1
Fuente de consulta. Radiacin. http://es.wikipedia.org/wiki/Radiaci%C3%B3n [consultado el 22 de abril de
2012].
2
Kwan-Hoong Ng (20 22 October 2003). Non-Ionizing Radiations Sources, Biological Effects, Emissions
and Exposures. http://www.who.int/peh-emf/meetings/archive/en/keynote3ng.pdf
3
Un pion (abreviatura del vocablo griego pi meson) es el nombre comn de tres partculas subatmicas 0,
y . El pion es el mesn ms ligero.
+
Tipos de istopos
Si la relacin entre el nmero de protones y de neutrones no es la apropiada para
obtener la estabilidad nuclear, el istopo es radiactivo.
Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presenta como una mezcla de tres
istopos con nmeros de masa 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Sus abundancias
respecto a la cantidad global de carbono son respectivamente: 98,89%, 1,11% y
trazas.

Istopos Naturales
Los istopos naturales son los que se encuentran en la naturaleza de manera
natural, por ejemplo el hidrgeno tiene tres istopos naturales, el protio que no
tiene neutrones, el deuterio con un neutrn, y el tritio que contiene dos neutrones,
el tritio es muy usado en labores de tipo nuclear este es el elemento esencial de la
bomba de hidrgeno.
Otro elemento que contiene istopos muy importantes es el carbono, en el cual
esta el carbono 12, que es la base referencial del peso atmico de cualquier
elemento, el carbono 13 que es el nico carbono con propiedades magnticas y el
carbono 14 radioactivo, muy importante ya que su tiempo de vida media es de
5730 aos y es muy usado en la arqueologa para determinar la edad de los
fsiles orgnicos.
 Istopos Artificiales
Los istopos artificiales son fabricados en laboratorios nucleares con bombardeo
de partculas subatmicas, estos istopos suelen tener una corta vida, en su
mayora por la inestabilidad y radioactividad que presentan, uno de estos es el
Cesio cuyos istopos artificiales son usados en plantas nucleares de generacin
elctrica, otro muy usado es el Iridio 192 que se usa para verificar que las
soldaduras de tubos estn selladas hermticamente, sobre todo en tubos de
transporte de crudo pesado y combustibles, alguno istopos del Uranio tambin
son usados para labores de tipo nuclear como generacin elctrica o en bombas
atmicas con principio de fisin nuclear.

Los istopos se subdividen en istopos estables (existen menos de 300) y no

estables o istopos radiactivos (existen alrededor de 1.200). El concepto de
estabilidad no es exacto, ya que existen istopos casi estables. Su estabilidad se
debe al hecho de que, aunque son radiactivos, tienen una semivida
extremadamente larga comparada con la edad de la Tierra.
Otros elementos tienen istopo destructores, pero inestables, como el uranio,
cuyos istopos estn constantemente en decaimiento, lo que los hace radiactivos.
Los istopos inestables son tiles para estimar la edad de variedad de muestras
naturales, como rocas y materia orgnica. Esto es posible, siempre y cuando, se
conozca el ritmo promedio de desintegracin de determinado istopo, en relacin
a los que ya han decado. Gracias a este mtodo de datacin, conocemos la edad
de la tierra. Los rayos csmicos hacen inestables a istopos estables de Carbono
que posteriormente se adhieren a material biolgico, permitiendo as estimar la
edad aproximada de huesos, telas, maderas, cabello, etc. Se obtiene la edad de
900059 aos, no la del propio istopo, ya que se tienen en cuenta tambin los
istopos que ya han desintegrado en la misma muestra. Se sabe el nmero de
istopos desintegrados con bastante precisin, ya que no pudieron haber sido
parte del sistema biolgico a menos que hubieran sido an estables cuando fueron
raros.4
Se ver la tabla de istopos en el siguiente link
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/83/Isotope_Table.Png
Un ejemplo concreto de aplicacin de los istopos es la Tomografa de emisin
de positrones (TEP), en medicina nuclear, tcnica utilizada para obtener
imgenes de los tejidos corporales internos. La TEP requiere un ciclotrn como
fuente local de positrones de vida media corta emitidos por istopos. Los istopos
se inyectan al paciente junto con un compuesto relacionado con la glucosa, y los
positrones chocan con los positrones en los tejidos corporales para producir
fotones.

Los fotones son seguidos por un contador tomogrfico de centelleo, y la

informacin es procesada por una computadora que proporciona imgenes y
datos sobre el flujo sanguneo y los procesos metablicos de los tejidos
observados. Los registros con TEP son muy tiles para el diagnstico de tumores
cerebrales y del efecto de los accidentescerebrovasculares, as como de varias
enfermedades mentales. Tambin se utilizan en investigacin sobre el cerebro y
en el estudio del mapa de las funciones cerebrales.
4
Fuente de consulta. Istopos. http://es.wikipedia.org/wiki/Is%C3%B3topo [consultado el 22 de abril de
2012].
Clasificacin de la radiacin

Radiacin no ionizante

El trmino radiacin no ionizante hace referencia a la interaccin de sta con la

materia; al tratarse de frecuencias consideradas 'bajas' y por lo tanto tambin
energas bajas por fotn, en general, su efecto es potencialmente menos peligroso
que las radiaciones ionizantes.
La frecuencia de la radiacin no ionizante determinar en gran medida el efecto
sobre la materia o tejido irradiado; por ejemplo, las microondas portan frecuencias
prximas a los estados vibracionales de las molculas del agua, grasa o azcar, al
'acoplarse' con las microondas se calientan. La regin infrarroja tambin excita
modos vibracionales; esta parte del espectro corresponde a la llamada radiacin
trmica. Por ltimo la regin visible del espectro por su frecuencia es capaz de
excitar electrones, sin llegar a arrancarlos.

Se pueden clasificar en dos grandes grupos:

Los campos electromagnticos

Las radiaciones pticas

Dentro de los campos electromagnticos se pueden distinguir aquellos

generados por las lneas de corriente elctrica o por campos elctricos estticos.
Otros ejemplos son las ondas de radiofrecuencia, utilizadas por las emisoras de
radio, y las microondas utilizadas en electrodomsticos y en el rea de las
telecomunicaciones.

Entre las radiaciones pticas se pueden mencionar los rayos lser y la radiacin
solar como ser los rayos infrarrojos, la luz visible y la radiacin ultravioleta. Estas
radiaciones pueden provocar calor y ciertos efectos fotoqumicos al actuar sobre el
cuerpo humano. Nosotros nos centraremos en la radiacin ultravioleta que los
ltimos aos por causa de diversos factores ha estado alcanzado la tierra en
valores que perjudican seriamente nuestra salud y supervivencia.

La exposicin a flujo de neutrones, provenientes de fuentes selladas de elementos

radiactivos, conjuntamente con emisores de neutrones como cadmio y berilio,
requiere de medidas radiolgicas de extrema importancia.
Aunque por sus caractersticas este tipo de radiacin no es capaz de alterar
qumicamente la materia, la exposicin a ella, fundamentalmente
frecuencias pticas (infrarrojo, visible, ultravioleta), presenta una serie de riesgos,
fundamentalmente para la visin, que deben tenerse en cuenta.
Internacionalmente, entre otros, la ICNIRP (International Commission for Non
Ionizing Radiation Protection)1 es el organismo responsable de las
recomendaciones para la proteccin frente a estas radiaciones, elaborando
protocolos de proteccin frente a, por ejemplo, radiacin lser no ionizante o frente
a fuentes de banda ancha.

Espectro Solar

La radiacin ptica (no ionizante) puede producir hasta cinco efectos sobre
el ojo humano: quemaduras de retina, fotorretinitis o Blue-Light Hazard,
fotoqueratitis, fotoconjuntivitis e inducir la aparicin de cataratas. Tambin produce
efectos negativos sobre la piel. Aunque se ha especulado sobre efectos negativos
sobre la salud son provocados por radiaciones de baja frecuencia y microondas,
no se han encontrado hasta la fecha evidencias cientficas de este hecho.

Radiacin Ultravioleta

La radiacin solar posee una gran influencia en el medio ambiente debido a que
es un factor que determina el clima terrestre. En particular la radiacin ultravioleta
es protagonista de muchos de los procesos de la biosfera. La radiacin
Ultravioleta es una Radiacin electromagntica cuyas longitudes de onda van
aproximadamente desde los 400nm, el lmite de la luz violeta, hasta los 15nm,
donde empiezan los rayos X. (Un nanmetro [nm], es una millonsima de
milmetro). Este tipo de radiacin aunque en cierta forma es beneficiosa, si se
excede los limites admisibles por la vida terrestre puede causar efectos nocivos en
plantas y animales e incluido el hombre en lo que respecta a la piel y los ojos.
Hay una serie de factores que afectan de manera directa la radiacin ultravioleta
que llega a la superficie terrestre, estos son:

Ozono atmosfrico Elevacin solar

 Altitud Reflexin

Nubes y polvo Dispersin atmosfrica

El ndice UV es un parmetro UV para la poblacin. Se trata de una unidad de

medida de los niveles de radiacin UV relativos a sus efectos sobre la piel humana
(UV que induce eritema). Este ndice puede variar entre 0 y 16 y tiene cinco
rangos:

UVI 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 mayor
Bajo Moderado Alto Muy alto Extremado

Cuanto menor es la longitud de onda de la luz Ultravioleta, ms dao puede

causar a la vida, pero tambin es ms fcilmente absorbida por la capa de ozono.
De acuerdo a los efectos que la radiacin Ultravioleta produce sobre los seres
vivos se pueden diferenciar tres zonas en el espectro de la misma en base a su
longitud de onda:

Ultravioleta C (UVC)

Este tipo de radiacin ultravioleta es la de menor longitud de onda, cubre toda la

parte ultravioleta menor de 290nm, es letal para todas las formas de vida de
nuestro planeta y en presencia de la cual no sera posible la vida en la Tierra tal y
como la conocemos actualmente, es totalmente absorbida por el ozono, de modo
que en ningn caso alcanza la superficie terrestre.

Ultravioleta B (UVB)

Entre las radiaciones UVA y UVC est la radiacin UVB con una longitud de onda
entre 280 y 320nm, menos letal que la segunda, pero Peligrosa. Gran parte de
esta radiacin es absorbida por el ozono, pero una porcin considerable alcanza la
tierra en su superficie afectando a los seres vivos produciendo adems del
bronceado, quemaduras, envejecimiento de piel, conjuntivitis, etc. Cualquier dao
a la capa de ozono aumentar la radiacin UVB. Sin embargo, esta radiacin est
tambin limitada por el ozono troposfrico, los aerosoles y las Nubes.

Ultravioleta A (UVA)

La radiacin UVA, con mayor longitud de onda que las anteriores entre 400 y
320nm, es relativamente inofensiva y pasa casi en su totalidad a travs de la capa
de ozono. Este tipo de radiacin alcanza los efectos de la radiacin ultravioleta B
pero mediante dosis unas 1000 veces superiores, caracterstica que la convierte
en la menos perjudicial. Hay realizar la aclaracin de que la radiacin Ultravioleta
A alcanza la tierra con una intensidad muy superior a la UVB por lo tanto es
recomendable Protegerse

Radiacin ionizante

Son radiaciones con energa necesaria para arrancar electrones de los tomos.
Cuando un tomo queda con un exceso de carga elctrica, ya sea positiva o
negativa, se dice que se ha convertido en un in (positivo o negativo). Entonces
son radiaciones ionizantes los rayos X, las radiaciones alfa, beta y gamma. Las
radiaciones ionizantes pueden provocar reacciones y cambios qumicos con el
material con el cual interaccionan. Por ejemplo, son capaces de romper los
enlaces qumicos de las molculas o generar cambios genticos en clulas
reproductoras.

Radiacin alfa

Las partculas alfa son conjuntos de dos protones y dos neutrones, es decir, el
ncleo de un tomo de helio, eyectadas del ncleo de un tomo radiactivo. Las
partculas () son ncleos completamente ionizados, es decir, sin su envoltura de
electrones correspondiente, de helio-4 (4He). Estos ncleos estn formados por
dos protones y dos neutrones. Al carecer de electrones, su carga elctrica es
positiva (+2qe), mientras que su masa es de 4uma5.

5
La unidad de masa atmica unificada (smbolo u) o dalton (smbolo Da) es una unidad de masa empleada
en fsica y qumica, especialmente en la medida de masas atmicas y moleculares. Equivale a la doceava
(1/12) parte de la masa de un tomo de carbono-12. En el Sistema Internacional de Magnitudes (ISO 80000-
1), se da como nico nombre el de dalton y desaconseja el de unidad de masa atmica unificada.

El valor de 1 u en gramos se obtiene dividiendo 12 gramos entre 12 por el nmero de Avogadro: O lo que es
lo mismo, la inversa del nmero de Avogadro 1/ (6,022 141 99 1023). De esta forma la uma o u es:
1 u = 1,660 538 86 10-27 kg = 931,494 028 MeV/c2
Se generan habitualmente en reacciones nucleares o desintegracin radiactiva de
otros nclidos que se transmutan en elementos ms ligeros mediante la emisin
de dichas partculas. Su capacidad de penetracin es pequea; en
la atmsfera pierden rpidamente su energa cintica, porque interaccionan
fuertemente con otras molculas debido a su gran masa y carga elctrica,
generando una cantidad considerable de iones por centmetro de longitud
recorrida. En general no pueden atravesar espesores de varias hojas de papel.
Tiene una carga de 3.2x10-19 coulombs y una masa de 6.68x10-27kg.

La emisin de este tipo de radiacin ocurre en general en tomos de elementos

muy pesados, como el uranio, el torio o el radio. El ncleo de estos tomos tiene
bastantes ms neutrones que protones y eso los hace inestables. Al emitir una
partcula alfa, el tomo cambia la composicin de su ncleo, y queda transformado
en otro con dos protones y dos neutrones menos. Esto se conoce como
transmutacin de los elementos. As por ejemplo, cuando el uranio 238 cuyo
nmero atmico (Z = nmero de protones en el ncleo) es de 92, emite una
partcula alfa, queda transmutado en un tomo de torio 234, cuyo nmero atmico
es de 90

Interaccin de las Radiaciones Alfa con la Materia

La caracterstica de estas partculas a ser muy pesadas y tiene doble carga
positiva les hace interactuar con casi cualquier otra partcula con que se encuentre
incluyendo los tomos que constituyen el aire (cuando penetra en un centmetro
de aire puede producir hasta 30.000 pares de iones), causando numerosas
ionizaciones en una distancia corta.

Esta rapidez para repartir energa la convierte en una radiacin poco penetrante
que puede ser detenida por una simple hoja de papel sin embargo no son
inofensivas ya que pueden actuar en los lugares en que se depositan ya sea por
sedimentacin o por inhalacin.

Radiacin beta

Las partculas beta tienen una carga

negativa y una masa muy pequea, por ello
reaccionan menos frecuentemente con la
materia que las alfa pero su poder de
penetracin es mayor que en estas (casi 100
veces ms penetrantes). Son frenadas por
metros de aire, una lmina de aluminio o
unos cm. de agua.

La desintegracin beta, emisin

beta o decaimiento beta es un proceso mediante el cual
un nucleido o nclido inestable emite una partcula beta (un electrn o positrn)
para compensar la relacin de neutrones y protones del ncleo atmico.

Cuando esta relacin es inestable, algunos neutrones se convierten en protones.

Como resultado de esta mutacin, cada neutrn emite una partcula beta y
un antineutrino electrnico o un neutrino electrnico.

La partcula beta puede ser un electrn, en una emisin beta minus (), o
un positrn, en una emisin beta plus (+). En este tipo de desintegracin, el
nmero de neutrones y protones, o nmero msico, permanece estable, ya que la
cantidad de neutrones disminuye una unidad y la de protones aumenta as mismo
una unidad.

La diferencia fundamental entre un electrn ( ) y la de un positrn ( +) con

respecto a la partcula beta correspondiente es el origen nuclear de aqullos: no
se trata de un electrn ordinario expulsado de un orbital atmico. Una reaccin
alternativa cuya consecuencia es que un ncleo con exceso de protones resulte
menos inestable es la captura electrnica.

Este tipo de radiacin se origina en un proceso de reorganizacin nuclear en que

el ncleo emite un electrn, junto con una partcula no usual, casi sin masa,
denominada antineutrino que se lleva algo de la energa perdida por el ncleo.
Como la radiactividad alfa, la beta tiene lugar en tomos ricos en neutrones, y
suelen ser elementos producidos en reacciones nucleares naturales, y ms a
menudo, en las plantas de energa nuclear. Cuando un ncleo expulsa una
partcula beta, un neutrn es transformado en un protn. El ncleo aumenta as en
una unidad su nmero atmico, Z, y por tanto, se transmuta en el elemento
siguiente de la Tabla Peridica de los Elementos.

Interaccin de las Radiaciones Beta con la Materia

Si una partcula beta se acerca a un ncleo atmico, desva su trayectoria y pierde

parte de su energa (se "frena"). La energa que ha perdido se transforma en rayos
X. Este proceso recibe el nombre de "Radiacin de Frenado". Otra interesante
reaccin ocurre cuando una partcula beta colisiona con un electrn positivo. En
este proceso, ambas partculas se aniquilan y desaparecen, liberando energa en
forma de rayos gamma

Radiacin gamma

Las emisiones alfa y beta suelen ir

asociadas con la emisin gamma. Es
decir las radiaciones gamma suelen
tener su origen en el ncleo excitado
generalmente, tras emitir una
partcula alfa o beta, el ncleo tiene
todava un exceso de energa, que es
eliminado como ondas
electromagnticas de elevada
frecuencia.

Los rayos gamma no poseen carga ni

masa; por tanto, la emisin de rayos
gamma por parte de un ncleo no
conlleva cambios en su estructura, interaccionan con la materia colisionando con
las capas electrnicas de los tomos con los que se cruzan provocando la prdida
de una determinada cantidad de energa radiante con lo cual pueden atravesar
grandes distancias, Su energa es variable, pero en general pueden atravesar
cientos de metros en el aire, y son detenidas solamente por capas grandes de
hormign, plomo o agua.

Debido a las altas energas que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de
radiacin ionizante capaz de penetrar en la materia ms profundamente que la
radiacin alfa o beta. Dada su alta energa pueden causar grave dao al ncleo de
las clulas, por lo que son usados para esterilizar equipos mdicos y alimentos.

La energa de este tipo de radiacin se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un

MeV corresponde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10 11 m o
frecuencias superiores a 1019 Hz.

Los rayos gamma se producen en la desexcitacin de un nuclen de un nivel o

estado excitado a otro de menor energa y en la desintegracin de istopos
radiactivos. Los rayos gamma se diferencian de los rayos X en su origen, debido a
que estos ltimos se producen a nivel extranuclear, por fenmenos de frenado
electrnico. Generalmente asociada con la energa nuclear y los reactores
nucleares, la radiactividad se encuentra en nuestro entorno natural, desde los
rayos csmicos, que nos bombardean desde el sol y las galaxias de fuera de
nuestro Sistema Solar, hasta algunos istopos radiactivos que forman parte de
nuestro entorno natural.

Aplicaciones de los rayos gamma:

La potencia de los rayos gamma los hace tiles en la esterilizacin de

equipamiento mdico. Se suelen utilizar para matar bacterias e insectos en
productos alimentarios tales como carne, setas, huevos y verduras, con el fin de
mantener su frescura.

Las radiaciones gamma, tienen una aplicacin de

gran alcance para la humanidad, que es la
conservacin de alimentos por Irradiacin, en la
que se saca partido a la propiedad esterilizante de
las radiaciones (destruccin de microorganismos)
y, tambin, al retardo enzimtico de la maduracin
de frutas, inhibicin de la germinacin de semillas,
etc.

Debido a la capacidad de penetrar en los tejidos,

los rayos gamma o los rayos X tienen un amplio
espectro de usos mdicos, como la realizacin de
tomografas y radioterapias. Sin embargo, como forma de radiacin ionizante,
tienen la habilidad de provocar cambios moleculares, pudiendo tener efectos
cancergenos si el ADN es afectado.
A pesar de las propiedades cancergenas, los rayos gamma tambin se utilizan
para el tratamiento de ciertos tipos de cncer. En el procedimiento llamado
ciruga gamma-knife, mltiples rayos concentrados de rayos gamma son dirigidos
hacia clulas cancerosas. Los rayos son emitidos desde distintos ngulos para
focalizar la radiacin en el tumor a la vez que se minimiza el dao a los tejidos de
alrededor.

Los rayos gamma tambin se utilizan en la medicina nuclear para realizar

diagnsticos. Se utilizan muchos radioistopos que emiten rayos gamma. Uno de
ellos es el tecnecio-99m. Cuando se le administra a un paciente, una cmara
gamma puede utilizar la radiacin gamma emitida para obtener una imagen de la
distribucin del radioistopo. Esta tcnica se emplea en la diagnosis de un amplio
espectro de enfermedades, por ejemplo, en la deteccin del cncer de huesos.

Los detectores de rayos gamma se emplean a menudo en Pakistn como parte

del Container Security Initiative (Iniciativa de Seguridad en Contenedores de
Carga, por sus siglas en ingls). Estas mquinas tiene por objetivo escanear los
contenedores de mercanca que llegan va martima antes de que entren a los
puertos de E.E.U.U para prevenir el ingreso de artculos peligrosos, o carga no
deseada; o la deteccin temprana de bombas o narcticos en estos contenedores,
con un valor aproximado de 5 millones de dlares, pueden escanear unos 30
contenedores por hora.

Poder de penetracin de las radiaciones

Con la emisin de estos rayos, el ncleo compensa el estado inestable que sigue
a los procesos alfa y beta. La partcula alfa o beta primaria y su rayo gamma
asociado se emiten casi simultneamente. Sin embargo, se conocen algunos
casos de emisin alfa o beta pura, es decir, procesos alfa o beta no acompaados
de rayos gamma; tambin se conocen algunos istopos que emiten rayos gamma
de forma pura. Esta emisin gamma pura tiene lugar cuando un istopo existe en
dos formas diferentes, los llamados ismeros nucleares, con el mismo nmero
atmico y nmero msico pero distintas energas. La emisin de rayos gamma
acompaa a la transicin del ismero de mayor energa a la forma de menor
energa.

Aunque no hay tomos radiactivos que sean emisores gamma puros, algunos son
emisores muy importantes, como el Tecnecio 99, utilizado en Medicina Nuclear, y
el Cesio 137, que se usa sobre todo para la calibracin de los instrumentos de
medicin de radiactividad.

Detectores y dosmetros6

Puesto que la radiacin ionizante en general no es perceptible por los sentidos, es

necesario valerse de instrumentos apropiados para detectar su presencia.
Asimismo, interesan su intensidad, su energa, o cualquier otra propiedad que
ayude a evaluar sus efectos. Se han desarrollado muchos tipos de detectores de
radiacin, cada clase de detector es sensible a cierto tipo de radiacin y a cierto
intervalo de energa.

6
Fuente de consulta. http://dxiparatecnicos.blogspot.com/2010/08/detectores-y-dosimetros.html. [consultado
el 22 de abril de 2012]
Es de primordial importancia seleccionar el detector adecuado a la radiacin que
se desea medir. El diseo de los detectores est basado en el conocimiento de la
interaccin de las radiaciones con la materia. Las radiaciones depositan energa
en los materiales, principalmente a travs de la ionizacin y excitacin de sus
tomos. Adems, puede haber emisin de luz, cambio de temperatura, o efectos
qumicos, todo lo cual puede ser un indicador de la presencia de radiacin.
El primer dispositivo de deteccin de radiacin fue la emulsin fotogrfica y an
hoy se sigue utilizando en dosmetros. Sin embargo se han desarrollado otros
dispositivos que tienen caractersticas ms favorables que la emulsin fotogrfica
para algunas aplicaciones.

Dispositivos:

Emulsin fotogrfica: Realizacin de radiografas Dosmetro personal.

Detectores gaseosos:

Cmara de ionizacin: deteccin para niveles de radiacin mayores a 1 mR/h

Contador proporcional: Anlisis de pequeas cantidades de radionclidos.
Contador Geiger-Muller: Detector limitado a menos de 100 mR/h- porttil- anlisis
de niveles bajos de radiacin y contaminacin.
Detectores slidos:
Deteccin de centelleo: Instrumento estacionario o porttil
Espectroscopia de fotones utilizado para formacin de imagen (base
de la gammagrafa)
Dosimetra termoluminiscente: Monitorizacin personal y de rea
estacionaria.
Dosimetra ptica: Nuevo detector personal de monitorizacin.

Detectores gaseosos

Como su nombre lo indica, estos detectores constan de un gas encerrado en un

recipiente de paredes tan delgadas como sea posible para no interferir con la
radiacin que llega. Los iones positivos y negativos (electrones), producidos por la
radiacin dentro del gas, se recogen directamente en un par de electrodos a los
que se aplica un alto voltaje. La corriente elctrica as inducida, en general es en
forma de pulsos de corta duracin; estos pulsos son contados directamente, o
activan un medidor de corriente, o pueden ser conectados a una bocina. Esta
medida de ionizacin puede transformarse directamente a unidades de exposicin
(Roentgens).7

La figura muestra el funcionamiento de un detector gaseoso. Los iones y

electrones producidos en el gas por la radiacin son colectados en el nodo y el
ctodo.

Debido a la baja densidad de un gas (comparado con un slido), los detectores

gaseosos tienen baja eficiencia para detectar rayos X o gamma (tpicamente del
orden de 1%) pero detectan prcticamente todas las alfas o betas que logran
traspasar las paredes del recipiente. En un detector gaseoso puede usarse
cualquier gas (incluso aire). Normalmente se usa una mezcla de un gas inerte
(argn) con un gas orgnico; el primero ayuda a impedir la degradacin y el
segundo cede fcilmente electrones para recuperar las condiciones iniciales
despus de una descarga. Cada gas tiene diferente potencial de ionizacin
(energa necesaria para producir una ionizacin); para las mezclas ms comunes
ste es de alrededor de 34 eV.

La geometra ms usada para contadores gaseosos es de un cilindro metlico con

un alambre central. Se aplica un alto voltaje positivo al alambre, convirtindose
ste en nodo y el cilindro en ctodo. Entonces los electrones se dirigen al
alambre y los iones positivos al cilindro. La velocidad de los electrones es mayor
que la de los iones positivos. Cuando una radiacin produce un cierto nmero de
pares de iones, stos se dirigen a los electrodos correspondientes gracias a la
aplicacin de un alto voltaje. Sin el alto voltaje apropiado, el detector no funciona o
puede dar lecturas errneas. En su trayecto hacia los electrodos, los iones
positivos y electrones son acelerados por el campo elctrico, y pueden a su vez
producir nuevas ionizaciones, o bien pueden recombinarse (neutralizarse). La
magnitud de estos efectos depende del tipo de gas, del voltaje aplicado y del
tamao del detector.

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El roentgen es una antigua unidad utilizada para medir el efecto de las radiaciones ionizantes. Se utiliza
para cuantificar la exposicin radiomtrica, es decir, la carga total de iones liberada por unidad de masa de
aire seco en condiciones estndar de presin y temperatura. En la actualidad, la unidad preferida para medir
esta magnitud es el coulomb por kilogramo (C/kg).

Un roentgen equivale a la exposicin de una unidad electrosttica de carga liberada en un centmetro cbico
de aire. En las unidades del SI, es la exposicin recibida por 1 kg de aire si se produce un nmero de pares de
iones equivalente a 2,58 E-4 coulomb. Su notacin es as: 1R= 2.58x10 -4 C/Kg
Los diferentes detectores gaseosos (cmara de ionizacin, proporcionales y
Geiger-Mller) se distinguen por su operacin en diferentes regiones de voltaje. La
figura muestra estas regiones para un detector tpico; se grafica el nmero de
iones colectados en los electrodos contra el voltaje aplicado, para partculas alfa y
beta respectivamente.

La figura muestra las regiones de operacin de un detector gaseoso.

En la regin I el voltaje es tan bajo que la velocidad que adquieren los iones y
electrones es pequea, dando lugar a una alta probabilidad de que se recombinen.
Por el peligro de perder informacin, esta regin normalmente no se usa.

En la regin de voltaje II, el nmero de iones colectados no cambia si se aumenta

el voltaje. Se recogen en los electrodos esencialmente todos los iones primarios;
es decir, no hay ni recombinacin ni ionizacin secundaria. Por esta razn, el
tamao del pulso depende de la ionizacin primaria y, por lo tanto, de la energa
depositada por cada radiacin.

Se llama regin de cmara de ionizacin (La imagen muestra el Modelo 451B es

una cmara de ionizacin porttil operada con bateras, que mide radiacin Alfa
por encima de 4 MeV, Beta por encima de 100 keV, y radiacin Gama y Rayos-X
por encima de 7 keV.) y se usa para medir la energa de la radiacin, adems de
indicar su presencia. En general, la corriente generada en estas cmaras es tan
pequea que se requiere de un circuito electrnico amplificador muy sensible para
medirla.

Oscila alrededor del 1% su eficacia para la medicin de fotones y su mayor

eficacia es en la medicin de partculas beta.

En la regin III, llamada proporcional,

(contador proporcional) la carga
colectada aumenta al incrementarse el
voltaje. Esto se debe a que los iones
iniciales (primarios) se aceleran dentro
del campo elctrico pudiendo, a su vez,
crear nuevos pares de iones. Si uno
sube el voltaje, la produccin cada vez
mayor de ionizacin secundaria da lugar
a un efecto de multiplicacin. Los pulsos
producidos son mayores que en la
regin anterior, pero se conserva la
dependencia en la energa de las
radiaciones.

Para los fotones es de menor eficacia que la cmara de ionizacin pero es muy
eficiente para detectar partculas alfa o beta, por esto no se utilizan en los
servicios de radiodiagnstico.

Aumentando an ms el voltaje, se llega a la regin IV, llamada de

proporcionalidad limitada,
que por su inestabilidad es
poco til en la prctica.
Si sigue aumentndose el
voltaje, se llega a la regin
V, llamada Geiger-Mller En
esta regin la ionizacin
secundaria y la
multiplicacin son tan
intensas que se logra una
verdadera avalancha de
cargas en cada pulso. Los
pulsos son grandes por la
gran cantidad de iones
colectados, pero se pierde
la dependencia en la ionizacin primaria.
La figura muestra las avalanchas producidas en un detector Geiger-Mller.
Los detectores Geiger-Mller (o sencillamente contadores Geiger) que operan en
esta regin son indicadores de la presencia de radiacin, no pueden medir su
energa y determinar que tipo de radiacin es, simplemente es un contador de
partculas. Son los ms usados porque son fciles de operar, soportan trabajo
pesado, son de construccin sencilla y se pueden incorporar a un monitor porttil.
Generalmente operan con voltaje de alrededor de 700 a 800 volts, pero esto
puede variar segn el diseo de cada detector. Si se incrementa el voltaje an
ms, se obtiene una descarga continua (regin VI), no til para conteo.

Detectores de centelleo

Existen muchos otros tipos de detector de radiacin que no operan con la

ionizacin de un gas. Uno de los ms empleados es el llamado detector de
centelleo. En l se aprovecha el hecho de que la radiacin produce pequeos
destellos luminosos en ciertos slidos. Esta luz se recoge y transforma en un pulso
elctrico.

Los detectores de centelleo tienen algunas ventajas sobre los de gas. En primer
lugar, un slido, por su mayor densidad, es ms eficiente en detener la radiacin
que un gas. Por lo tanto la eficiencia de un detector de centelleo es muy superior a
la de uno de gas, especialmente para rayos gamma. En segundo lugar, el proceso
de luminiscencia, o sea la absorcin de radiacin y la posterior emisin de luz, es
muy rpido, disminuyendo el tiempo muerto.

El material que produce el destello se llama cristal de centelleo. Se selecciona

para que tenga una alta eficiencia en absorber radiacin ionizante y emitir luz
(luminiscencia). Debe ser transparente para poder transmitir la luz producida, y
debe estar a oscuras para que la luz ambiental no le afecte.
El material ms empleado como cristal de centelleo en radiodiagnstico es el
yoduro de sodio activado con talio, NaI (T1). Es de costo bajo y es muy estable.
Otro muy comn es el yoduro de cesio activado con talio, CsI (T1), y hay otros
materiales inorgnicos de usos especiales. Por otro lado, especialmente para
detectar neutrones, suelen emplearse materiales orgnicos como plsticos. De
stos los ms importantes son el antraceno y el estilbeno. Para ciertas
aplicaciones son tiles tambin los lquidos orgnicos.

Con objeto de transformar la pequea cantidad de luz producida por un cristal de

centelleo en una seal elctrica que se puede manejar con ms comodidad, se
pone en contacto con un dispositivo llamado fotomultiplicador, esquematizado en
la figura.

El contacto debe ser ptico (por ejemplo con grasa transparente) para que no
haya prdidas. El tubo fotomultiplicador es un recipiente de vidrio sellado y a un
alto vaco. La cara que est en contacto con el cristal de centelleo va cubierta en
su interior por un material que emite electrones al recibir luz (fotoctodo) y opera
como una celda fotoelctrica. Estos electrones son acelerados y multiplicados en
campos elctricos secuenciales entre electrodos llamados dinodos, logrndose
multiplicaciones de un milln de veces. En el ltimo de ellos la seal elctrica es
suficientemente grande para poder ser manejada con amplificadores y
analizadores de pulsos convencionales.

Dosmetros personales

El personal expuesto normalmente a radiaciones requiere de la medida habitual de

la dosis recibida y de un seguimiento de la dosis acumulada en un lapso dado.
Para esto se acostumbra usar dosmetros personales, que son dispositivos
sensibles a la radiacin pero que por su tamao y peso pueden ser portados
individualmente con comodidad, ya sea en el bolsillo o asidos a la ropa con una
pinza. Los ms comnmente empleados son los de pelcula fotogrfica, las
cmaras de ionizacin de bolsillo y los termoluminiscentes.

Los dosmetros de pelcula aprovechan el hecho bien conocido de que la radiacin

vela las pelculas fotogrficas, como sucede en las radiografas. La emulsin
fotogrfica contiene granos de bromuro de plata (AgBr), y al pasar por ella una
radiacin deja a su paso iones de bromo y de plata suspendidos en la emulsin,
como imagen latente. Cuando se revela la pelcula aparecen los granos de plata
metlica. El oscurecimiento se mide despus con un densitmetro ptico, que
mide la transmisin de luz, y de all se deduce la dosis recibida.

Como el oscurecimiento depende tambin del tipo y de la energa de la radiacin

recibida, en el porta dosmetro, que generalmente es un receptculo de plstico,
se incluyen filtros en forma de pequeas placas de elementos absorbedores de
radiacin, como plomo, cadmio, cobre o aluminio. Del ennegrecimiento relativo de
las zonas con filtro y sin filtro se puede deducir algo sobre estas cantidades. Hay
instituciones y compaas privadas que ofrecen el servicio de revelado y medida
de dosis en dosmetros de pelcula.

Los dosmetros de pelcula son de bajo costo, sencillos de usar y resistentes al

uso diario. Son sensibles a la luz y a la humedad. Permiten tener un registro
permanente de la dosis acumulada, generalmente en periodos de un mes. Como
la informacin sobre la dosis se recibe un tiempo despus de recibida la
exposicin, son tiles especialmente para llevar el historial de exposicin del
personal. Slo se pueden usar una vez. No se pueden medir con confianza dosis
menores a 20 mRem [miliREM].

Otro tipo de dosmetro personal que suele

usarse es la cmara de ionizacin de
bolsillo. Estos son dispositivos del tamao
de un lapicero que contienen una
pequea cmara de ionizacin en la que
el nodo tiene una seccin fija y una
mvil, que es una fibra de cuarzo
metalizada. Antes de usarse se conecta
momentneamente a un cargador, en el
que se le aplica un voltaje, y la fibra se
separa de la parte fija por repulsin
electrosttica, quedando lista la cmara
para ser usada. Luego, cada vez que le
llega una radiacin que produce
ionizacin, los electrones que llegan al
nodo lo van descargando y la fibra se
acerca nuevamente a la parte fija. El desplazamiento de la fibra depende de la
exposicin, y se puede observar directamente con una lente en el otro extremo del
dosmetro. Se ve la fibra sobre una escala calibrada en unidades de exposicin; la
escala que se usa ms frecuentemente va de cero a 200 mR.

Las cmaras de ionizacin de bolsillo tienen la ventaja de que se puede tener la

lectura de la exposicin inmediatamente despus de recibirla. En cambio, no son
de registro permanente. Su costo es ms alto que el de las pelculas fotogrficas,
pero se pueden usar repetidas veces. Son sensibles a golpes y otros maltratos.

Los dosmetros termoluminiscentes son substancias, como el fluoruro de litio (LiF)

o el fluoruro de calcio (CaF2), que al recibir radiacin muchos de los electrones
producidos quedan atrapados en niveles de energa de larga vida, generalmente
debidos a defectos en la red cristalina. Cuando posteriormente son calentados
estos cristales, los electrones atrapados vuelven a caer a sus estados originales,
al mismo tiempo emitiendo luz (de all el nombre de termoluminiscencia). La
cantidad de luz emitida es proporcional a la dosis acumulada desde la ltima vez
que se calent. Se mide con un fotomultiplicador.

Se denomina feeding a la descarga del TLD sin ser calentado. A mayor

temperatura, mayor feeding.

Estos dosmetros son de costo moderado, resistentes y pueden ser usados varias
veces. Son ms precisos que los de placa fotogrfica, pero se requiere de un
equipo especial para efectuar las lecturas, las cuales no son inmediatas.
Los dosmetros personales, como los otros detectores, tienen limitaciones en
cuanto al tipo de radiacin y la energa a que son sensibles. Su sensibilidad es
funcin de los mismos parmetros mencionados para los detectores en general, y
deben ser calibrados junto con los sistemas que dan las lecturas.

Dosimetra de rea:

La disimetra de rea mide, analiza y controla las dosis de radiaciones ionizantes

en las distintas reas donde se utilizan los equipos o en donde se encuentran
materiales radiactivos.

Las medidas a vigilar son la Dosis Absorbida y la Tasa de Dosis Absorbida, sta
vigilancia puede ser de rutina en el puesto de trabajo, operacional (dando la
informacin de la dosis en un procedimiento especial y estimando el riesgo
radiolgico) o especial, que se realiza cuando existe sospecha de irradiacin que
no es habitual.

Los equipos de vigilancia pueden ser fijos o porttiles. Los equipos fijos se colocan
en almacenes de materiales radiactivos, en accesos a zonas controladas, etc.
Deben estar dotados con un sistema de alarma que se activara en caso de
superar una dosis determinada. Habitualmente estn conectador a un ordenador
central que registra toda la actividad.

Para detectar la radioactividad personal se instalan detectores en las manos o en

los zapatos, en las zonas que exista riesgo de contaminacin, estos contadores
son del tipo geiger muller ya que registran la radiacin beta y gamma.

Se asocian a una bomba que aspira aire. Los equipos porttiles deben utilizarse
segn determinados criterios y antes se debe trazar un plan para su uso, el
servicio de proteccin radiolgica debe disponer de l.

Exposicin (el roentgen)

La exposicin es una medida de la ionizacin producida por una radiacin; su

unidad es el Roentgen. Un Roentgen (R) es la exposicin (X o gamma)
recibida por un kilogramo de aire en condiciones estndar de presin y
temperatura (CSPT) si se produce un nmero de pares de iones equivalente
a 2.58 x10- 4 Coulombs. Como la carga de un ion es1.602 x 10-19 Coulombs,
esto equivale a que se produzcan 1.61 x 10 15 pares de iones/ kilogramo de
aire. En resumen,
4
1 R2.58 X 10- Coulombs/ kg de aire en CSPT,

15
1 R1.61 X 10 pares de iones/ kg de aire en CSPT.

Esta definicin es totalmente equivalente a la antigua, en que se tomaba

0.001293 gramos (1 cm de aire en vez de un kilogramo, y una unidad
electrosttica de carga en vez de un Coulomb.

Del nmero de iones producidos en aire por un Roentgen se puede calcular la

energa empleada, si se recuerda que la energa necesaria para cada
ionizacin del aire es de 34 eV, equivalente a 5.4 x10 -18 joules (J). Resulta
ser:
1 R 0.00869 J/ kg de aire.
Como en tejido la energa de ionizacin es diferente que en aire,
1 R 0.0096 J/ kg de tejido.

Dosis absorbida (el gray y el rad)

En vista de que el Roentgen deposita diferentes cantidades de energa segn

el material que recibe la exposicin, resulta ms cmodo definir un nuevo
concepto, la dosis absorbida (D), como la energa depositada por unidad de
masa, independientemente de qu material se trate.

En el S.I. la unidad de dosis absorbida es el Gray (Gy), definido como sigue:

1 Gy = 1 J/ kg.

La unidad antigua de dosis absorbida es el rad, definido como:

1 rad = 0.01 J/ kg.

Como se puede ver: 1 rad = 0.01 Gy = 1 cGy. Ntese tambin que un

Roentgen deposita en tejido una dosis de 0.96 rad, casi un rad, por lo que con
frecuencia estas dos unidades se confunden.

Dosis equivalente (el Sievert y el Rem)

Aunque todas las radiaciones ionizantes son capaces de producir efectos

biolgicos similares, una cierta dosis absorbida puede producir efectos de
magnitudes distintas, segn el tipo de radiacin de que se trate. Esta
diferencia de comportamiento ha llevado a definir una cantidad llamada factor
de calidad (Q) para cada tipo de radiacin.

Se seleccion arbitrariamente Q = 1 para rayos X y gamma, y para las otras

radiaciones los valores dados en el cuadro 4. El factor de calidad es una
medida de los efectos biolgicos producidos por las distintas radiaciones,
comparados con los producidos por los rayos X y gamma, para una dosis
absorbida dada. As, por ejemplo, un Gray de partculas alfa produce efectos
biolgicos 20 veces ms severos que un Gray de rayos X (segn los valores
del cuadro 4). El factor de calidad Q depende de la densidad de ionizacin de
las diferentes radiaciones. La dosis equivalente es un nuevo concepto que se
defini tomando en cuenta el factor de calidad. Es igual a la dosis absorbida
multiplicada por el factor de calidad. La unidad de dosis equivalente en el S.I.
es el Sievert (Sv), definido como:

1 SV= 1 G x Q.

La unidad antigua es el rem, con 1 rem = 1 rad x Q. Ntese que 1 rem = 0.01
Sv = 1 cSv.
 CUADRO. Factores de calidad

Tipo de radiacin Q

Rayos X, 1
Electrones 1
Neutrones trmicos 2.3
Neutrones rpidos 10
Protones 10
Partculas 20

Mltiplos y submltiplos

Es comn usar los prefijos conocidos, c (centi = 10-2), m (mili = l0-

3
), m (micro = 10-6), k (kilo = 103), y M (mega = 106) para indicar mltiplos o
submltiplos de las unidades de radiacin. Algunas conversiones tiles son:

1 Ci = 3.7 X 1010 Bq = 3.7 X 104 MBq

1 mCi = 3.7 X l07 Bq = 3.7 X 101 MBq =37 MBq

1 Gy = l00 rad

1 cGy = 1 rad

1 Sv = l00 rem

1 mSv = 0.1 rem

1 Sv = 0.1 mrem

CUADRO. Resumen de unidades

Concepto Proceso fsico S.I. Unidades antiguas

Actividad Desintegracin nuclear Bq Ci

Exposicin Ionizacin del aire R R

Dosis absorbida Energa depositada Gy rad

Dosis equivalente Efecto Biolgico Sv rem

El cuadro muestra un resumen de las unidades de radiacin que se han definido.

Bibliografa

- Que es la radiacin:
http://www.oni.escuelas.edu.ar/2002/buenos_aires/radiacion/tipos.htm
[Consultado el 22 de abril de 2012].
- Desintegracin beta:
http://es.wikipedia.org/wiki/Desintegraci%C3%B3n_beta [Consultado el 22
de abril de 2012].
- Unidades que se usan en la seguridad radiolgica. [Consultado el 22 de
abril de 2012].
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/094/htm/s
ec_7.htm