Neurofisiologa de la alimentacin:

su incidencia en la obesidad
comn (I)
T. Pujol Sanso
Universidad de Palma de Mallorca

1. INTRODUCCION: menos el ms importante, de comunica-

REVISION CONCEPTUAL cin entre el nio y su entorno.
La alimentacin supone una encrucija-
La alimentacin constituye un tema de da biolgica, psicolgica y social, por ello
especial inters en multitud de campos de su estudio exige un punto de vista inter-
estudios y por muy distintas razones, disciplinario e integrador. Compartimos
recordemos con Fischler (1979), que en la la opinin de Bolles (1976, p. 57): Las
actualidad asistimos a un gran nmero de aplicaciones especializadas de las ciencias
corrientes alimenticias, de creencias, sec- no conducen al reduccionismo, sino a la
tas, escuelas dietticas o estticas; la co- formacin de puentes cientficos. Es pre-
mida nunca haba ocupado un lugar tan ciso seguir este enfoque y mantener una
importante. En este conglomerado hay actitud decidida para descubrir las falacias
de todo y, en general, una gran confusin y malentendidos que pueblan todo lo que
entre mitos pasados y delirios innova- est relacionado con la alimentacin.
dores. Estos argumentos son an ms esencia-
El objetivo primordial de la toma de les cuando nos acercamos a las posibles
alimento es la nutricin, que, de acuerdo patologas que puede originar una deter-
con Guerrero (1979), permite a los seres minada toma alimentaria; la ms frecuen-
vivos mantener sus funciones, crecer y te, cerca del o por 100 de personas
reparar sus tejidos. Ahora bien, el hecho mayores de cuarenta aos la padecen
de alimentarse tiene, por otro lado, con- (Cradoock, 1969, y Snchez Ocaa, 1980),
notaciones muy vinculadas al desarrollo y tema de nuestra revisin, es la obesidad
psicosocial del ser humano, baste sealar comn.
que supone el primer vehculo, o por lo El hecho de que la obesidad se mani-
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Estudios 127
fieste a travs del volumen corporal, con
los consiguientes peligros para la salud
(Vague, 1972; Gotto, 1976, y Apfelbaum
y Lepoutre, 1978), y los problemas psico-
sociales d todo tipo, de los que podra-
mos destacar por ahora la vivencia estti-
ca frente a una sociedad agresiva ante el
exceso de peso, convierten esta alteracin
en foco de controversia. Los inconvenien-
tes de esta dolencia han dado lugar, en
muchas ocasiones, a tratamientos milagro-
sos con fines puramente lucrativos. De
alguna manera, el tratamiento fcil y eco-
nmicamente rentable ha conducido, y
esto es todava ms grave, a dar explica-
ciones etiolgicas falsas o por lo menos
tendenciosas. Descubierto un tratamiento
conveniente era necesario crear una etio-
loga que lo fundamentara.
Como veremos, en el estado actual de
conocimientos no es vlido, salvo en
casos muy concretos, detallar causas ni-
cas o etiologas simples. El sobrepeso
ocurre merced a un cuadro complejo que
en muchas ocasiones es dificil descifrar.
Queremos dejar bien claro que nuestro
inters por los aspectos psicolgicos y el
convencimiento de su influencia esencial
en la gnesis de la obesidad comn, no ha
entorpecido la revisin y aceptacin de
otros campos de estudio.
En las lneas anteriores nos hemos
referido sucintamente a los conceptos de
alimentacin y nutricin, queremos hacer
lo mismo con otros conceptos de inters
para nuestro tema.
El tradicional concepto de hambre
ha sido definido de mltiples maneras
segn el contexto terico en que era
utilizado, en general, ha mantenido un
sentido de algo intrnseco, no aprendido,
con carcter de pulsin o de instinto
(Genevard, 1952). Si bien hay que reco-
nocer que el hambre es una caracterstica
esencial del ser humano, es preciso com-
prender que su significado puramente
instintivo queda notablemente insignifi-
cante frente a la nocin de apetito o
Estudios de Psicologa PE 1411s-1983
deseo de alimento, conceptos ambos
que rebasan sutilmente al anterior concep-
to de orden sensorial para transducirlo,
siguiendo la terminologa de Forgus
(1978), a un nivel perceptual e incluso
con privilegios importantes de tipo inte-
lectual y afectivo. De la misma manera, la
saciedad con sus confusas connotacio-
nes fisiolgicas debe entenderse muy por
encima del nivel sensorial.
La sobrealimentacin, pues, tanto en
su sentido cuantitativo, exceso de alimen-
tos, como en su sentido cualitativo, con-
sumo demasiado rico en algn elemento
bsico nutritivo, debe situarse en la mis-
ma perspectiva psicobiolgica que los
conceptos anteriores. Observemos, de
acuerdo con Trmolires (1973), que la
sobrealimentacin carece de sentido cuan-
do se emplea con referencia a una inges-
tin normal, ya que se debe referir a
cada individuo en particular.
La bulimia es la manera con que se
caracteriza una sobrealimentacin de ca-
rcter psicopatolgico (Dongier, 1971, y
Porot, 1977). La bulimia puede manifes-
tarse de distintas maneras que ya hemos
tratado en otro lugar (Pujol, 1980). La
aparicin de cualquiera de las formas de
bulimia dar lugar, en casos determina-
dos, al sobrepeso o su vertiente clnica
que es la obesidad comn.
La obesidad comn ha sido definida en
muchas ocasiones, hasta el momento no
puede aceptarse ninguna por completo.
Esta pluralidad se debe a los distintos
puntos de referencia en que se sitan los
investigadores. En conjunto destacan cua-
tro perspectivas principales:
a) Con referencia a su etiologa: aqu
podran incluirse mltiples definiciones
atendiendo a las distintas explicaciones
etiolgicas que existen. De todas mane-
ras, las que se fundamentan en el enfoque
termodinmico son las ms aceptables.
En este sentido Corraze y Bayourthe
(1966) indican que la obesidad se explica-
ra a partir de un desequilibrio entre las

128
entradas y salidas; o como define Bren-
gelman (1975, p. 113): La obesidad es el
resultado de una sobrealimentacin y/o
un insuficiente consumo de energa. Se-
alemos, por ltimo, la definicin que
dan Zedlner y Keller (1980, p. 19): La
obesidad es la exteriorizacin de un ba-
lance energtico positivo a largo plazo; si
con la alimentacin se suministra ms
energa de la que pueden transformar el
metabolismo basal, el trabajo muscular y
otros procesos que consuman, el resto se
acumula como grasa en el tejido adiposo.
b) Con referencia a su histologa: en
esta perspectiva incluimos aquellas defini-
ciones que de una manera u otra se
refieren a una acumulacin exagerada de
grasa. La medicin del grado de obesidad
desde este punto de vista puede realizarse
de dos formas distintas:
Determinando el espesor del plie-
gue cutneo en ciertas partes del
cuerpo, con la ayuda de un adip-
metro. Existe una obesidad mode-
rada cuando el espesor del piegue
cutneo es mayor a 1,5 cm. en el
hombre y z,o cm. en la mujer.
Midiendo el espesor del tejido sub-
cutneo en condiciones determina-
das con ayuda de una placa radiogr-
fica.
c) Con referencia al peso ideal: en
este sentido, la obesidad se define como
un exceso ponderal en relacin al peso
ideal. No hay concordancia en cul es el
exceso que define la obesidad, Gordon
(1969) admite que un zo por ioo de
exceso la determina, Soul (1965) consi-
dera que debe situarse a partir del 15 por
oo y Allannic (1973) habla de obesidad
media para excesos comprendidos entre
el 10 y el 30 por ioo y obesidad severa
para excesos superiores al 30 por 100.
El problema no termina aqu, tampoco
estn de acuerdo los autores en cmo
calcular el peso ideal. Existen diversas
modalidades:
Estudios
El ndice de Broca es el ms senci-
llo de todos, se calcula a partir de
la frmula siguiente:
Peso ideal (Kg.). Talla (cm.)
El ndice de Broca modificado es el
utilizado en un artculo de los labo-
ratorios Sandoz (1975), que se ob-
tiene a partir de la frmula anterior,
pero restndole un to por loo a los
hombres y un 15 por ioo a las
mujeres.
La frmula de Lorentz es tambin
de frecuente uso:
Peso ideal (Kg.). Talla (cm.)
'00 (talla --- 1 50/4).
Para el clcullo del peso ideal exis-
ten tambin diferentes tablas obte-
nidas con medios distintos y que
clasifican los sujetos segn talla,
edad y, en algunos casos, constitu-
cin. La ms utilizada n EE. UU.
es la del Metropolitan Life Insuran-
ce Co. (1959).
d) Con referencia a su conceptualiza-
cin patolgica: aqu hay gran controver-
sia, muchos autores la definen como una
enfermedad, otros como un sntoma. En
realidad esta polmica, que a primera
vista parece puramente terica, tiene gran-
des incidencias a nivel diagnstico y tera-
putico. Entender la obesidad como una
enfermedad implica una accin directa
contra el sobrepeso, el rgimen alimenti-
cio y los tratamientos farmacolgicos se
convierten en centro de atencin. La
obesidad como sntoma representa una
visin ms actual y ms acorde con los
conocimientos de que disponemos. En
este sentido Saltiel (1976) es, quiz, uno
de los autores que con mayor empeo ha
defendido su carcter sintomtico, la obe-
sidad es el resultado de una situacin,
existe un contexto obesidad. Se trata de
la confrontacin de una perspectiva orga-
nicista, rgida y unvoca, con un enfoque
dinmico, flexible y multifactorial.
Estudios de Psicologa n.. t417,-1983
Estudios 129
2. EL PROCESO METABOLICO agua y el bixido de carbono son los
productos finales de este proceso de oxida-
El hombre es un animal omnvoro, cin. El metabolismo, en este sentido,
come de todo. Ahora bien, las clulas no sera el proceso de convertir la energa
pueden alimentarse de todos los produc- qumica a otras formas de energa para el
tos, es necesario transformarlos a tres trabajo del cuerpo. Hay que tener en
sustancias bsicas llamadas principios in- cuenta que la retencin de unas 6.000
mediatos. Son los hidratos de carbono, caloras representa alrededor de 1 kg. de
las protenas y las grasas. Estos elementos masa adiposa.
mediante la digestin se escinden en otros Est claro que el proceso metablico
ms sencillos que pueden quedar absorbi- interviene directa y especialmente en la
dos por la pared intestinal. As los hidra- alimentacin, pero no ha podido demos-
tos de carbono se convierten en azcares trarse su incidencia real en la obesidad, a
elementales, principalmente glucosa, las lo sumo algunos estudios parecen apun-
protenas en aminocidos y las grasas, tar la posibilidad de que el sujeto obeso
fundamentalmente, en cidos grasos. Una forma la masa adiposa con menos caloras
vez que estos tres elementos atraviesan la que el no obeso. Ahora bien, este proceso
pared intestinal, la sangre se encarga de no nos dice nada sobre el cmo, cundo
transportarlo por todo el organismo. De y porqu comemos (entradas) y consumi-
esta manera, las clulas efectan una serie mos (salidas). La manera de alimentarse,
de operaciones que permiten asimilar y los momentos del da en que lo hacemos
aprovechar estos elementos, estas opera- y las razones que nos llevan a ello, as
ciones se conocen con el nombre de como el grado de actividad diaria, emer-
metabolismo (Villee, 1968, y Rodwell gen por encima del proceso metablico
Williams, 1973). El metabolismo debe para situarse en el terreno del comporta-
entenderse como el conjunto , de operacio- miento, que incluye adems de los elemen-
nes de transformacin de los principios tos propiamente biolgicos otros muchos
inmediatos en los elementos bsicos fun- de ndole psicosocial.
damentales para cumplir su destino final,
incorporarse a la constitucin de las clu-
las y proporcionar la energa necesaria. 3. EL METABOLISMO BASAL Y
Ya que el cuerpo slo puede desempe- SU MEDICION
ar su trabajo por medio de la energa y
dado el caso de que todo trabajo toma la Se trata de una medida de la energa
forma de produccin de calor, la energa producida para el mantenimiento del cuer-
puede ser medida en trminos de equiva- po en descanso despus de un ayuno de
lentes calricos. Esta medida es la calora. z horas. La proporcin metablica basal
Una kilocalora es igual a mil caloras y es la proporcin de la actividad qumica
supone la cantidad de calor necesaria para interna del tejido en reposo. Ciertos teji-
elevar un kilogramo de agua a un grado dos pequeos, pero vitalmente activos
centgrado (Snchez Ocaa, 1980). como el cerebro, hgado, el tracto gas-
La aportacin energtica proviene en- trointestinal, el corazn y los riones,
teramente de la alimentacin. En el cuer- constituyen entre todos menos del 5 por
po humano la energa se obtiene de cua- oo del peso total del cuerpo, pero con-
tro maneras bsicas: qumica, elctrica, tribuyen en un 6o por ioo de los procesos
mecnica y trmica. Las fuentes de ener- metablicos basales en su totalidad.
ga externa se convierten en glucosa, la Los gastos base suponen cerca de la
cual se quema para producir energa, el mitad de las necesidades energticas de
Estudios de Psicologa 11. ,, 14117-1983

130 Estudios
un sujeto con un modo de vida normal. gastos si es consumida de una sola vez.
Es lgico, por tanto, atribuir a esta fun- Es preciso tener en cuenta estos aspectos
cin cierta responsabilidad en la posible para la comprensin etiolgica de la obe-
formacin del sobrepeso. Sin embargo, sidad, pero su incidencia ser todava
no es menos cierto que los gastos base menor que la otorgada a los gastos base.
estn influidos por el peso, disminuyen
cuando aumenta el peso del sujeto y esto
puede inducir al error importante de
aceptar por completo la primera suposi- 5. LOS GASTOS EN TRABAJO
cin de manera que siempre se pensar
que la disminucin de los gastos base Aqu se incluyen aquellos motivados
favorece al obesidad, cuando, en realidad,por el esfuerzo muscular, ya sea por las
necesidades de la profesin, el deporte, o
lo cierto, en la mayora de casos, es justo
lo contrario. cualquier otra modalidad. Suponen alre-
Por otro lado, estos gastos tambin dedor del 35 por ioo del consumo y
varan segn la edad y el sexo, de forma junto a los gastos base y los gastos en
que cuanto ms joven ms necesidades semirreposo componen la totalidad del
energticas motivadas por el crecimiento gasto energtico.
y adems, las mujeres gastan un 5 7 por Los gastos en trabajo son en realidad
oo menos que los hombres. Pero a pesar econmicos, el esfuerzo muscular no es
de que en mujeres con ms edad existe un gran consumidor de energa. Una
mayor proporcin de obesidades no se profesin ligera como la de oficinista
puede pensar que los gastos base sean los consume de 5o a 100 cal/h. y una intensa
nicos responsables, como veremos exis- como la de minero de soo a 600 cal/h. En
ten muchos ms factores de riesgo. cuanto a los deportes sealemos que el
ciclismo en carretera consume 400 cal/h.,
y el tenis en simples cerca de Soo cal/h.
4. LOS GASTOS EN SEMIRREPO- Como es lgico, la tensin nerviosa y el
SO entrenamiento varan estos datos.
De todas maneras no hay que menos-
Hemos visto que cerca de la mitad de preciar estos gastos, no olvidemos que la
los gastos energticos se deben a los energa total consumida durante 24 horas
gastos base, los gastos en semirreposo puede exceder las 6.000 .caloras si el
consumen alrededor de una sexta parte individuo est comprometido en una la-
del total. Estos gastos comprenden la bor fsica fuerte. Hay que aceptar, de
actividad muscular moderada para man- acuerdo con Konishi (1965), que la acti-
tener el cuerpo en pie o sentado y los vidad fsica es un factor importante en la
efectos trmicos de la digestin que em- etiologa de la obesidad; J ohnson (1956),
piezan con los primeros movimientos de estudiando una muestra de 28 mujeres
la masticacin y que duran alrededor de obesas y 28 no obesas, concluy que la
tres horas. Los gastos digestivos depen- inactividad es un factor mucho ms im-
den de los alimentos absorbidos y de la portante que la sobrealimentacin. Lo
propia funcin digestiva y en conjunto cierto es que muchas veces es difcil
suponen un io por ioo de las caloras discriminar si la inactividad es producto
consumidas. del sobrepeso o viceversa; sin embargo, y
Por de pronto conviene resaltar una esto es claro, la actividad del ser humano
consecuencia de lo anterior, una cantidad es un comportamiento que incluye mu-
determinada de comida producir menos chos aspectos psicosociales.
Estudios de Psicologa n.. 1411f-10i
Estudios 131
6. LAS CONTRACCIONES quiridos habrn borrado las autoseleccio-
GSTRICAS nes beneficiosas a que nos hemos referido.
Es, por tanto, errneo suponer que la
Uno de los primeros intentos explica- obesidad comn puede originarse a partir
tivos fue el que a principios del siglo dio de esta perspectiva. Pensamos que, quiz,
Cannon (citado por Bolles, 1976), que, podra hablarse de hambre de caloras
como defensor de la teora local de la en determinados perodos del tratamiento
motivacin, afirm que las sensaciones de del sujeto obeso, en especial cuando se
hambre tenan sus causas en contraccio- utilizan dietas de bajo contenido calrico.
nes estomacales. Diversos autores poste- Nuestras experiencia teraputica nos per-
riores, investigando con pacientes a los mite afirmar que entre la sexta y octava
que se les haba extirpado el estmago, o semana, por trmino medio, se presenta
utilizando fstulas estomacales, pudieron una necesidad acuciante de caloras.
observar que la hiptesis de Cannon no
era cierta, a pesar de que muchas perso- 8. FACTORES GUSTATIVOS
nas comen con el fin de eliminar estas
sensaciones. A idnticas conclusiones han Es indudable que el gusto influye en la
llegado estudios de los hbitos alimenti- ingesta e incluso en el hambre especfica.
cios de obesos (Schachter, 1968). Algunas sustancias saben mejor que otras,
o se prefieren cuando el cuerpo tiene
mayor necesidad de ellas. Diversas expe-
7. EL HAMBRE ESPECIFICA riencias muestran que el factor oral inter-
viene tambin en la saciedad o mejor en
Conviene tener en cuenta lo que bas- la cesacin de la alimentacin. Ahora
tantes estudios han evidenciado con res- bien, el mximo rango que puede ocupar
pecto al hambre especfica. Se puede afir- el factor gustativo es de facilitador, en
mar, como regla general (Morgan, 1973), ningn caso por s mismo podr originar
que si un animal necesita una dieta de una un sobrepeso, su funcin 'principal es
composicin determinada debido a un discriminativa.
desorden metablico o a una carencia
alimenticia artificialmente provocada, de-
sarrollar una necesidad especfica hacia 9. EL ARCO REFLEJO
este tipo de alimentos. Por otro lado, el ALIMENTARIO
medio interno puede tambin desajustar
las necesidades, as el embarazo y lactan- Bajo esta afortunada expresin de Creff
cia determinan que la madre necesite y Herschberg (1979), se agrupa un proce-
mayor cantidad de minerales, especial- so complejo que veremos a continuacin
mente sodio, fsforo y calcio, tambin y cuyo soporte terico es de orden neu-
ms grasas y protenas, todo ello debido rofisiolgico. Supone un elemento de
a las demandas del feto; es el nico especial inters para la comprensin del
fundamento biolgico que podra discul- proceso alimenticio.
par los conocidos caprichos de las em-
barazadas. Estos cambios metablicos lle- Las vas de informacin
van consigo los respectivos cambios ali- Las necesidades del organismo se ge-
menticios. Por regla general, se afirma neran en los adipocitos, que constituyen
que en los seres humanos adultos y en la masa grasa. Estas informaciones llegan
condiciones normales, esta funcin es a los centros a travs de las vas metab-
improbable, los hbitos alimenticios ad- lica y nerviosa.
Estudios de Psicologa n. 1411,i-1913

13 2
La va metablica: Ya nos hemos
referido antes a la hiptesis de las contrac-
ciones gstricas, que se asociaron despus
a la hipoglucemia, la hiperglucemia cesa-
ba las contracciones. Desde 1966 se ha
cambiado la explicacin, no se trata sola-
mente del nivel absoluto de glucosa en
sangre, sino la disponibilidad de la gluco-
sa por las clulas, en particular de las
cerebrales. El ndice de utilizacin celular
de glucosa en .sangre arterial y la de
sangr venosa de un mismo territorio, se
representa por ( -glucosa); cuando el
ndice est prximo a cero aparece el
hambre y desaparece cuando la diferencia
es de 1 5 a 2o mg. por ml. Existirn para
ello una clulas sensibles en el S.N.C.
llamadas glucorreceptores, aunque to-
dava no se han podido identificar.
Los cidos grasos libres, las aminas y
el alcohol parecen jugar respectivamente
un papel importante, sin embargo, los
mecanismos no son conocidos por comple-
to.
La va nerviosa: Las informaciones
que dan las vas metablicas son lentas, la
ms rpida es la de glucosa que de todas
meneras dura cerca de media hora. Es
preciso, pues, que los centros utilicen
unos medios de informacin ms rpidos
que indiquen el nivel de saciedad. Estas
informaciones son de orden sensorial y se
consiguen despus de un aprendizaje.
Se puede llegar a controlar la alimen-
tacin a partir de la accin de la memoria
que registra las caractersticas de la comi-
da que se va a consumir. El olor, sabor,
conlistencia, apariencia, volumen, etc., al
ser comparado con los consumos anterio-
res permite dar unos lmites de saciedad
o mejor de consumo. De esta manera
participan diversos sentidos:
a) El gusto, que transmite a los centros
nerviosos los estmulos que discrimina.
b) El olfato, que estimulado por las
molculas voltiles tambin ofrece infor-
macin.
Hstudios
c) El papel del estmago; que mediante
la distensin juega un papel importante.
Resulta, pues, que las cualidades olfa-
to-gustativas de un alimento, asociadas a
los componentes visuales, auditivos y
tctiles, junto, adems, a los componentes
interoceptivos, constituyen- esta segunda
va de informacin.
Interrelaciones entre la va metablica y
nerviosa: La ingestin alimenticia se carac-
teriza por la frecuencia (va metablica) y
la cantidad (va nerviosa, sensorial). En
un sujeto normal los informes metabli-
cos y los estmulos sensitivo-sensoriales
estn equilibrados, en el sujeto obeso
parece suceder que es ms sensible a los
estmulos externos que a los metablicos.
Los centros reguladores
De acuerdo con Aimez (1972), pode-
mos diferenciar los siguientes puntos:
a) La existencia de un feeding center
(centro regulador de la alimentacin) hi-
potalmico, que est bien comprobado.
Comporta un centro de la saciedad repre-
sentado por los ncleos ventromediales y
ciertas reas laterales que activan el ham-
bre.
b) Las estructuras vecinas parece que
estn estrechamente correlacionadas con
los centros del hambre y la saciedad, en
especial, los centros del sueo y la ,vigilia
y las estructuras reguladoras del compor-
tamiento agresivo y sexual.
c) El rinencfalo (o sistema lmbico),
que acta inhibiendo el hipotlamo.
d) Las estructuras neocorticales que
parecen activar el hipotlamo.
En conjunto puede decirse que una vez
que el metabolismo celular llega a un
punto crtico, el hipotlamo informado
por los estmulos metablicos induce al
comportamiento de tomar comida.
La ingestin de comida pone en mar-
cha los mecanismos sensoriales de la sa-
ciedad. Una vez que los nutrientes han
Estudios de Psicologa o.' 1411,-1913
Hstudios 133
franqueado la barrera digestiva, los est-
mulos metablicos mantienen la saciedad.
La duracin de la comida y su calidad
sern los responsables del aporte energ-
tico real. Desde luego que en la realidad
es algo ms complicado, ya que existe
una interrelacin constante.
Las respuestas
Aqu podramos incluir las distintas
conductas alimenticias que pueden darse
para cada sujeto (Pujol, 1980).
De la rata al ser humano
Se han conseguido obesidades hipota-
lmicas en experimentos con ratas por
destruccin de los centros ventromedia-
les. El sobrepeso evoluciona en dos fases
bien caracterizadas: fisiolgico como la pubertad o el embara-
I . a ) Dinmica, de intensa hiperfagia
con ascensin ponderal.
2..) Esttica, el animal llega a un
peso estable elevado y el comportamiento
alimenticio se ajusta a un nuevo nivel.
El animal presenta adems trastornos
del comportamiento motor (por defecto
o por exceso), y del comportamiento
agresivo y sexual. Adems siente un fuer-
te rechazo a esforzarse para conseguir
alimento y una sensibilidad exagerada a
los estmulos psicosensoriales: apetito dis-
criminativo (come ms si la comida es
apetitosa y menos si es aversiva).
Debemos preguntarnos si lo expuesto
hasta ahora es aplicable al ser humano.
Schachter y Rodin (citado por Garrido,
1979), sealan la enorme similitud que
existe entre las ratas con lesin y los
obesos al compararlos a ratas y personas
normales:
a) El obeso come ms cantidad de
alimentos cuando tienen buen sabor que
los normales, y lo contrario cuando tie-
nen mal sabor.
Estudios de Psicologa n.. 14111-t983
b) Por lo general, el obeso come ms
que el normal, aunque realiza menor
nmero de comidas.
c) El obeso come ms rpido.
d) Los obesos son mucho menos acti-
vos.
e) Cuando la obtencin del alimento
requiere esfuerzo el obeso come menos.
f) Las situaciones emocionales determi-
nan mayor ingesta en los obesos, cosa
que ocurre en las ratas lesionadas que se
caracterizan por su hipermotilidad, exci-
tabilidad y agresividad.
En este mismo sentido opina Klotz
(1972), que se refiere a las investigaciones
de Stunkart y Mayer,' que segn l, cons-
tatan que bastantes obesos tienen un tras-
torno funcional hipotalmico que es res-
ponsable en parte de su obesidad. Este
trastorno puede existir desde el nacimien-
to, como manifestarse ms tardamente
con un choque afectivo o un episodio
zo.
Con mayor detalle ya se haban referi-
do Gennes y Buge (1952) al importante
papel que el S.N.C. puede jugar en el
tema que nos ocupa. Dos tipos de argu-
mentos les permiten afirmar que una
perturbacin nerviosa es suficiente para
provocar una obesidad, uno es de tipo de
experimental y el otro clnico. El experi-
mental se basa en los estudios sobre
lesiones hipotalmicas; el clnico se refie-
re a la aparicin de obesidades en el curso
de ciertas afecciones bien conocidas del
S.N.C., este tipo de lesiones son de natu-
raleza diversa, pero siempre se localizan
en el hipotlamo (tumores, infecciones,
traumatismos, etc.).
En contraste con lo anterior, Warner y
Balagura (1975) piensan que no es posible
aplicar las conclusiones de las ratas . a los
seres humanos, sobre todo en lo que se
refiere a la fase esttica. Por otro lado,
Thompson (1973), desde una perspectiva
puramente fisiolgica y experimental, in-
dica la necesidad de dar un giro en la

134
investigacin y abandonar los experimen-
tos con lesin.
Un enfoque radicalmente organicista
no es sostenible en la actualidad, y cuan-
do as pudiera ocurrir, ya no estamos
frente a una obesidad comn, sino ante
una obesidad especfica que puede cursar
dentro y a consecuencia de una patologa
determinada.
Revisemos la advertencia que hace Ba-
lls (1977, p. 227): El hombre es un
animal en el que lo biolgico y lo gen-
tico vienen de continuo modulados y
organizados por su medio ambiente y el
hipotlamo juega un papel primordial en
estas posibilidades de integracin entre lo
interno y lo externo. Ms adelante, y
refirindose concretamente a nuestro te-
ma, indica que estas afirmaciones se refie-
ren a un nivel experimental, y por lo
tanto, este contexto elimina una amplsi-
ma gama de factores biolgicos y de
ambiente. Dice textualmente luego:
Quiere ello decir que el proceso psicofi-
siolgico del hambre en el hombre o en
el animal superior implica algo ms, su-
pera esquematismos puramente fisiolgi-
cos y entra . dentro del captulo de aque-
llas conductas complejas en que a las
pautas primarias de comportamiento se
aaden otros factores determinados de
aprendizaje, motivacionales y de situacin
ambiental y aun socioculturales en el caso
del hombre.
Est claro, el arco reflejo alimentario
supone un aspecto estructural de especial
inters, es el medio en donde podr
ocurrir una disfuncin operada desde la
perspectiva psicosocial.
Ya hemos indicado que las obesidades
de orden lesional no pueden incluirse en
el marco de la obesidad comn. Incluso
la va nerviosa de informacin revisada
antes, debe ser entendida no como una
va sensorial sino perceptiva, con todos los
atributos a los que nos hemos referido en
la introduccin de este artculo.
En cuanto a las respuestas o conductas
Estudios
alimenticias es obvio que no dependen
nicamente de las vas de informacin y
de los centros reguladores, ciertos hbi-
tos y aprendizajes ocurridos a lo largo de
la vida tendrn un peso especfico de
notable importancia. Adems, est claro
que el crtex est influido por mecanis-
mos psicolgicos capaces de alterar el
circuito de la alimentacin.
lo. APORTACIONES DE LA
FARMACOLOGIA
Se admite que los mecanismos de la
sociedad son preferentemente adrenrgi-
cos, mientras que el hambre depende de
los colinrgicos; las anfetaminas, los inhi-
bidores de la M.A.O., la L-Dopa y la
reserpina potencializan por mecanismos
diferentes las tasas de catecolamias cere-
brales provocando una reduccin de la
toma alimentaria.
Por otro lado, la aplicacin directa
bilateral de una sustancia alfabloqueante
al nivel de las sinapsis terminales de las
fibras de la saciedad, lleva una intensa
hiperfagia en la rata, comparable a la que
provoca la destruccin del ncleo ventro-
medial.
Este resultado sera debido a la satura-
cin de los receptores betaadrenrgicos
por el exceso del nuevo mediador creado
por el bloqueo de los alfa receptores.
Este juego entre receptores alfa y betaa-
drenrgicos constituye quiz la clave del
refuerzo de los estmulos psicosensoriales
por los estmulos metablicos. Aqu cabe
la misma valoracin que hemos hecho
para las investigaciones con lesin.
II. LA VERSION
ENDOCRINOLOGICA
De siempre la obesidad ha venido aso-
ciada a la endocrinologa, conceptos tan
dispares como la regulacin hormonal del
Estudios de Psicologa a.* 14111-1983
Estudios '31
hambre (Maran, 1972), o la negacin
absoluta de la influencia de las hormonas
en la etiopatogenia de la obesidad (Saltiel,
1973; Allannic, 1975), han sido manteni-
dos en las ltimas dcadas. En la actuali-
dad son muchos los pacientes e incluso
mdicos que reclaman a todas horas el
examen de sus glndulas o la de sus
pacientes. En estos momentos la endocri-
nologa distingue entre aquellas afeccio-
nes con sustrato hormonal evidente y que
cursan con obesidad, de aquellas en las
cuales los estudios ms sofisticados de
laboratorio no permiten objetivar ningu-
na alteracin hormonal o metablica. Vea-
mos ciertas perspectivas descalificadas ya
en la actualidad:
La insuficiencia tiroidea: Si bien es
cierto que la insuficiencia tiroidea puede
cursar con obesidad, est claro que esto
no ocurre en la mayora de casos. La sola
medida del metabolismo basal ha llevado
muchas veces a la prescripcin de una
opoterapia tiroidea a dosis suprafisiolgi-
cas. Sus efectos a corto plazo son siempre
satisfactorios por su accin catablica
difusa, pero no solucionan jams la obe-
sidad; en general, se da el abandono del
tratamiento que se decide por el mismo
sujeto ante la aparicin de taquicardia o
de un estado de excitacin psicolgica.
La insuficiencia hipotalmo-hipofisa-
ria-gonadal: Que constituye lo que se co-
noce como sndrome adiposo-genital y
que se presenta justo antes de la pubertad
con obesidad, retraso del desarrollo geni-
tal, etc. Esta alteracin ha llevado a tra-
tamientos tan diversos como la adminis-
tracin de gonadotrofinas hipofisarias y/o
sustancias androgenizantes. En la actuali-
dad no se puede sostener, desde un punto
de vista cientfico, un fallo hipotlamo-
hipofisario ya que las mediciones hormo-
nales anterohipofisarias no muestran alte-
racin o dficit alguno.
La obesidad por retencin hdrica: Esta
perspectiva merece an mencin, en la
actualidad siguen aplicndose sustancias
Estudios de Psicologa n. o 14115-1983
diurticas para el tratamiento de la obesi-
dad. Est claro que pueden encontrarse
personas con una retencin hdrica impor-
tante, pero nunca deber interpretarse
como obesidad. No olvidemos que los
diurticos son eficaces a corto plazo,
ineficaces a plazo medio y peligrosos a
largo plazo (hipotensin arterial, prdida
de potasio, etc.).
En definitiva, en la actualidad los tras-
tornos endocrinos asociados a la obesidad
estn bien pefilados y suponen entidades
bien caracterizadas. Desde luego, como
indica Klotz (1972), es posible que exis-
tan disfunciones neurometablicas que
hoy en da no conocemos, as por ejem-
plo, son diferentes las obesidades segn
el factor individual de utilizacin de los
alimentos por la lipognesis.
12. EL TEJIDO ADIPOSO
Muchas investigaciones se han dirigido
hacia la fisiologa del tejido adiposo para
poder explicar la obesidad. En realidad,
el peso y el volumen del tejido graso es
el medio con que se expresa el exceso
ponderal. As Creff y Herschberg (1979),
sealan que un hombre normal de 70 Kg.
tiene 15 Kg. de grasa, 6 Kg. de protenas
y 300 gramos de glcidos; que correspon-
den respectivamente a 135.00o, 24.000 y
1.200 caloras. En cambio, en un sujeto
obeso de 100 Kg., se encuentran 40 Kg.
de grasa (360.000 caloras), 7 Kg. de
protenas (28.000 caloras) y 300 gramos
de glcidos (1.2oo caloras). Se puede
decir que en el obeso la masa de grasa
representa el 90 por ioo de la energa
almacenada.
El tejido adiposo juega un papel im-
portante como aislante trmico, desde el
punto de vista mecnico sirve de colchn
amortiguador y lubrificante, por otra par-
te, constituye un lugar de almacenamien-
to de energa. La capacidad de almacenar
energa bajo la forma de grasa representa
136 Estudios
una condicin indispensable para la super-
vivencia.
La capacidad metablica particular de
la clula adiposa consiste en la posibilidad
de:
a) Poner en reserva energa bajo la
forma de triglicridos (grasa neutra) con
bajo contenido de agua (15 por ,00) y
con gran capacidad de reserva (alrededor
de 7 caloras/gr.).
b) Suministrar energa al organismo en
caso de necesidad por la va sangunea
bajo la forma de cidos grasos libres, que
cubren el 70 por ioo en cifras redondas
de las necesidades totales de energa.
Toda esta actividad viene mediatizada
por el especial papel que desempea la
insulina como hormona de almacenamien-
to, que ejerce a la vez una accin lipog-
nica y antilipoltica; por otra parte, au-
menta la permeabilidad de la membrana
de la clula adiposa para la glucosa.
Volviendo pues al posible rol que pue-
da desempear la masa grasa, parece ser
que el nmero de clulas podra tener una
accin importante en la constitucin de la
obesidad. De esta manera habra que
diferenciar entre la hipertrofia y la hiperpla-
sia:
Por hipertrofia se entiende el au-
mento de tamao de las clulas adiposas;
esta obesidad hipertrfica es la que apa-
rece despus de la adolescencia por desr-
denes en el balance energtico, el depoli-
to de grasa es desproporcionado. Tiene
buen pronstico para el tratamiento.
Por hiperplasia se entiende la mul-
tiplicacin del nmero de clulas adipo-
sas; esta obesidad hiperplsica se suele
considerar hereditaria o formada durante
la primera infancia y crea condiciones
especialmente favorables para la sobrecar-
ga ponderal. En muchas ocasiones el
depsito de grasa de las clulas es propor-
cionado y el volumen corporal es debido
a su nmero excesivo. En cuanto a su
pronstico es relativamente malo, el n-
mero de adipocitos es imposible de dis-
minuir y, en el caso de querer disminuir
el peso de los mismos, no hay que olvidar
que por debajo de un cierto tamao de
los mismos aparece un hambre muy inten-
sa.
En esta perspectiva y an ms reduc-
cionista se expresa Nisbett (citado por
Yates, 1977).
Desde luego estas aplicaciones son muy
sugerentes, sin embargo, dejan sin expli-
car muchos aspectos. Saltiel (1973) piensa
que afirmar un pronstico a largo plazo
sobre datos histolgicos es bastante aven-
turado. Zllner y Keller (1980) en artcu-
los muy recientes insisten en que la hip-
tesis del nmero de clulas con predispo-
sicin a la grasa todava no ha podido ser
demostrado por completo.
13. LA PERSPECTIVA
GENETICA
Es indudable que el factor gentico
debe tenerse en cuenta, y en este sentido
son numerosos los autores que se refieren
a su influencia, eso s, cada cual le otorga
un determinado peso especfico. As Ge-
nevart (1952), despus de valorar larga-
mente diversos aspectos psicoanalticos,
incide en que no debe descartarse la
predisposicin familiar. Gennes (1975),
situado en la vertiente organicista, reco-
noce la escasa compresin que existe en
la etiologa de la obesidad, si bien afirma
que en patologa comparada existen ml-
tiples ejemplos que demuestran que algu-
nas obesidades son de origen gentico a
travs de caminos metablicos.
Las estadsticas demuestran gran inci-
dencia de sobrepeso en los hijos de obe-
sos: un 15 por ioo tiene el padre y la
madre del peso normal. Un 30 por ioo
tienen el padre o la madre obesa y un 40
por ioo tienen el padre y la madre obesos.
Uno de los autores que con mayor
vigor ha defendido el factor hereditario
es Astwood (1962), que, basndose en la
Estudios de Psicologa n.. I.111 f-1983

Hstudios
pobreza de los tratamientos existentes,
propone que la obesidad es un defecto
determinado genticamente y las personas
que as han nacido no se les puede cam-
biar. Al contrario, Saltiel (1973) afirma,
entre otras cosas, que el factor gentico
es muy discutible, pues resulta que el
peso al nacer no condiciona jams el peso
del adulto, adems es muy difcil diferen-
ciar el hipottico factor gentico.
Al admitir la etiologa gentica hay que
preguntarse por las vas orgnicas a tra-
vs de las cuales se podr transmitir el
trastorno. Se acepta, en general, adems
de los caminos metablicos, las alteracio-
nes de los centros del hambre o la sacie-
dad, o debido al nmero de adipocitos
que se tenga al nacer. Es indudable que
estas explicaciones son pocos fiables y ya
nos hemos referido a ello en los aparta-
dos correspondientes.
En definitiva, creemos que es justo
reconocer que en los ltimos arios este
137
posible factor hereditario ha sido poco
estudiado, pero est claro que en estos
momentos slo puede aceptarse la nocin
de predisposicin familiar. El mayor
inconveniente de los estudios estadsticos
es que resulta muy difcil poder afirmar si
la herencia es biolgica o ambiental.
14. CONCLUSION
El amplio abanico de posibilidades que
hemos repasado hasta ahora, y que de
alguna manera se relacionan directa o
indirectamente con procesos neurofisiol-
gicos, nos ofrecen una buena visin del
sustrato orgnico de la obesidad, pero no
consiguen explicar por completo su com-
pleja dinmica etiolgica.
En el ser humano es poco menos que
imposible descubrir procesos de tipo con-
ductual, y la alimentacin lo es, que no
estn sometidos a la influencia psicosocial.

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Resumen
En este estudio revisamos) valoramos las distintas explicaciones etiolgicas de la obesidad
comn, que de alguna manera se fundamentan en principios neurofisiolgicos. Entre otras, se
estudian las influencias del proceso metablico, del tejido adiposo, de la herencia gentica y, en
especial, del arco reflejo alimentario. Se evidencia la limitacin que supone una perspectiva
radicalmente organicista para la comprensin de la obesidad, que en la inmensa mayora de casos
necesita del soporte psicosocial.

Summar,
In this study, me revise and valuate the different etiological explanations of normal obesity,
which in some way is based on neurophysiological orsgins. Among other, the influences Of the
metabolic structure, of the adipose tissue, of genetic inhetitance, and especially of the alimentar)
reflex arc are studied. It's evidenced the limitation that assumes a perspective radica/1y
organicist of the ander standing of obesity which in the grata majority of cases needs psycosocial
support.

sum
Dans cette tude, on passe en revue et on value les diffrentes explications tiologiques de
l'obsit commune, qui d'une certaine fafon se basent sur des principes neurophysiologiques. Entre
autres, on tude les influences do processus mtabolique, do tissu adipeux, de thritage gntique
et surtout, de l'arc rflexe alimentaire. On met en vidence la limitation qui suppose une
perspective radicalement organiciste pour la comprhension de tobsit, qui dans lnmense majorit
des cas a besoin d'une base pyhosociale.

Estudios de Psicologa r4115-1983